Chuyện phòng ngự, Lâm Phược chỉ đưa ra những điểm chính yếu, còn lại sẽ để Cao Tông Đình ở lại Phàn Thành vài ngày, cùng Nguyên Quy Chính và Đào Xuân bàn bạc chi tiết cụ thể.

Sau cuộc họp phòng ngự, Lâm Phược không chút giấu giếm mà giữ Đào Xuân lại hành doanh dùng tiệc, lại để Nguyên Quy Chính một mình trở về dịch quán, đối với chuyện Lưu Đình Châu thổ huyết cũng không hỏi han lấy một lời.

Nói đến ân oán giữa Đào Xuân và Hoài Đông, sợ là phải kể lể một hồi mới hết.

Những năm đầu ở Đông Mân quân, Đào Xuân chính là tướng lĩnh quan trọng chỉ đứng sau Ngũ Hổ; sau khi Lý Trác được điều vào Giang Ninh, Đông Mân quân bị giải tán, biên chế thành hai trấn Thiệu Vũ và Kiến An, Đào Xuân ở trấn Thiệu Vũ dưới trướng Lục Kính Nghiêm.

Năm Sùng Quan thứ chín, Thiệu Vũ quân bắc thượng cần vương, Đào Xuân được Nhạc Lãnh Thu lôi kéo, dẫn bộ hạ đi theo về phía tây để tránh chủ lực binh mã của Yên Hồ, dẫn đến sự chia rẽ của Thiệu Vũ quân. Lục Kính Nghiêm cùng hàng ngàn tướng sĩ Thiệu Vũ tử trận tại Tế Nam, trong khi Đào Xuân theo Nhạc Lãnh Thu tiến quân từ tuyến phía tây sang đông ở giai đoạn cuối chiến sự, cướp đoạt chiến công, trực tiếp khiến các tướng lĩnh Thiệu Vũ quân như Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang, Sở Tranh xem hắn như kẻ thù.

Nhạc Lãnh Thu dựa trên nền tảng bộ đội của Đào Xuân để thành lập Trường Hoài quân, lại dựa vào Trường Hoài quân để kiểm soát quân chính Giang Đông trong thời gian dài, hình thành nên hai tập đoàn quân chính đối lập về lợi ích tại Giang Đông với phe cánh Đông Dương quê hương của Lâm Phược khi đó, thường xuyên xảy ra xích mích.

Trong thời gian chiến sự Hoài Tứ, Nhạc Lãnh Thu dẫn Trường Hoài quân bị vây hãm tại Từ Châu, Đào Xuân một thân một mình đột phá vòng vây đến Hoài An, cầu viện Lâm Phược – khi đó đang là Hoài Đông Chế trí sứ, nắm binh quyền tại Hoài An. Lâm Phược cũng dùng trăm phương ngàn kế đùn đẩy Đào Xuân, cuối cùng Đào Xuân không cầu được một binh một tốt nào, chỉ có thể đơn độc giết ngược trở lại vòng vây tiến vào thành Từ Châu để hội hợp với Nhạc Lãnh Thu.

Khi Yên Kinh thất thủ, vùng đất phương Bắc sụp đổ, Đào Xuân dưới sự ủng hộ của Nhạc Lãnh Thu đã chính thức nắm toàn quyền Trường Hoài quân, tiến trú trung tâm Hà Hoài. Sau chiến trận Thanh Châu, khi khu vực phía bắc Sơn Đông hoàn toàn thất thủ, Đào Xuân dẫn bộ hạ rút về phía nam; lúc đó Nhạc Lãnh Thu lại ủng hộ Đổng Nguyên đến Thọ Châu xây dựng phòng tuyến Hoài Tây, Đào Xuân cũng quy phục dưới sự tiết chế của Đổng Nguyên cho đến tận ngày nay…

Không nhìn những việc khác, chỉ cần nhìn mười mấy năm từ cuối thời Sùng Quan đến nay, những tướng lĩnh, đại thần địch ta hoạt động trên chiến trường Trung Nguyên, là có thể biết Lý Trác xứng danh với cái tên danh soái.

Trần Chi Hổ, Đổng Nguyên đều là nhân vật trong Đông Mân Ngũ Hổ năm xưa, lúc này một người là Tần Vương được Hồ Lỗ phong, một người là phong cương đại lại của Nam Việt; Cao Tông Đình từng là mạc thủ (mạc thủ - người đứng đầu mưu sĩ) của Lý Trác, lúc này ở Xu Mật Viện với chức vụ Tả Điển thư lệnh, chấp chưởng Quân tình ty, quyền hành nặng nề, ở Hoài Đông cũng chỉ đứng sau Lâm Mộng Đắc, Lâm Tục Văn, Phó Thanh Hà cùng hai ba người nữa.

Quân tình ty của Xu Mật Viện trên danh nghĩa được thành lập để cung cấp tình báo quân sự cho chiến sự, nhưng dưới sự ủng hộ của Lâm Phược, Quân tình ty trên thực tế đã phát triển thành cơ quan chỉ huy quân sự của Hoài Đông quân. Quân lệnh và chỉ thị của Lâm Phược về cơ bản đều thông qua Quân tình ty mà quán triệt thực hiện. Ngoài việc cung cấp tình báo, họ còn phụ trách lập kế hoạch, tổ chức thực hiện các kế hoạch chiến lược chiến dịch và kế hoạch động viên, chỉ huy và triển khai điều phối các quân, các hành doanh phòng khu và hành động tác chiến của binh bị phủ huyện, dưới quyền có các ty tác chiến, tình báo, binh vụ, chuyển thâu, trắc địa.

Ngoài Trần Chi Hổ, Đổng Nguyên, Cao Tông Đình ba người ra, các tướng lĩnh quan trọng cấp trấn thủ trở lên hoạt động trên chiến trường Trung Nguyên của cả hai phe địch ta như Cao Nghĩa, Lãnh Tử Lâm, Ngao Thương Hải, Đào Xuân, Trần Định Bang, Cảnh Tuyền Sơn, Sở Tranh, Ngu Văn Trừng, Đường Phục Quan, Ngu Văn Bị, Hoàng Tổ Vũ… cũng đều xuất thân từ Đông Mân quân.

Tại chiến trường phía tây lúc này, người thay Trần Chi Hổ trấn thủ Vũ Quan để giữ cửa ngõ phía nam Quan Trung chính là đại tướng Cao Nghĩa, còn người đối đầu với hắn là Nam Dương Hành doanh Tổng quản, Chỉ huy sứ Trường Sơn quân – Ngao Thương Hải, không chỉ xuất thân từ Đông Mân quân mà còn từng là bộ tướng của Trần Chi Hổ, cùng với Cao Nghĩa là chính phó thống lĩnh Tiền phong doanh của bộ đội đó, kề vai sát cánh chiến đấu đã gần mười năm.

Đổng Nguyên tiết chế các quân ở Hà Nam, ngoài mặt đối địch với Hồ Lỗ, trong tối lại thực hiện việc cấu kết, mà Lâm Phược lại dùng Nhạc Lãnh Thu để kiềm chế hắn, ân oán dây dưa trong này, thực sự không phải ai trong chốc lát cũng có thể phân định rõ ràng…

Dẫu rằng tâm tư đối lập với Hoài Đông của Đào Xuân trước đây cũng khá kiên quyết, nhưng Ninh Tắc Thần dẫn bộ hạ từ Tín Dương bằng thế đột kích chiếm lấy Thọ Châu, Đào Xuân ở Oa Dương lại giữ im lặng, án binh bất động: Ngoài lý do chịu nhiều sự áp chế của Đổng Nguyên trong những năm gần đây, Đào Xuân cũng nhìn thấy, khi Ninh Tắc Thần từ Tín Dương tiến quân về phía đông chiếm Thọ Châu, đã tuyên cáo sự phá sản của dã tâm Đổng Nguyên trong việc thu phục tùy quân của Tùy Châu, kiểm soát mạch bắc núi Hoài, và hạn chế Hoài Đông quân tiến chiếm Kinh Tương, Nam Dương thông qua binh mã rút lui về phía bắc của Yên Hồ – Đào Xuân không thể không cân nhắc cho lối đi của bản thân.

Tiếp theo, Lâm Phược điều Nhạc Lãnh Thu bắc thượng để kiềm chế Đổng Nguyên – Đào Xuân lúc này rời xa Đổng Nguyên mà gần gũi Nhạc Lãnh Thu, ngoài việc trước đây hắn có duyên nợ sâu sắc với Nhạc Lãnh Thu, tướng lĩnh dưới quyền trấn Oa Dương có rất nhiều người do Nhạc Lãnh Thu đề bạt, còn có một cân nhắc thực tế hơn: sau trận hội chiến Kinh Tương, con đường Đổng Nguyên có thể đi ngày càng hẹp, mà Nhạc Lãnh Thu dù trước đây cũng đối lập với Hoài Đông, nhưng việc Lâm Phược có thể dùng Nhạc Lãnh Thu bắc thượng kiềm chế Đổng Nguyên, đã có nghĩa là mối quan hệ đối lập giữa Nhạc Lãnh Thu và Hoài Đông bắt đầu được hòa hoãn rất nhiều.

Đào Xuân lần này đến Phàn Thành diện kiến Lâm Phược, chính là đương nhiên tự coi mình là tướng lĩnh phe cánh của Nhạc Lãnh Thu, muốn mối quan hệ giữa Nhạc Lãnh Thu và Hoài Đông đạt được sự hòa hoãn thêm một bước.

Điều này tự nhiên là điều mà Lâm Phược và những người ở Hoài Đông vui lòng nhìn thấy…

Dùng binh quân hàng Tùy Châu làm mồi nhử, dụ Đổng Nguyên điều binh mã đích hệ ra khỏi vùng bụng Thọ Châu, để Ninh Tắc Thần trực tiếp dẫn bộ hạ từ Tín Dương thuận dòng mà xuống đoạt lấy Thọ Châu, thực ra đã cân nhắc đến khả năng Đổng Nguyên "chó cùng rứt giậu" đầu hàng Yên.

Điểm lại các trận chiến Yên Hồ xâm lược phía nam, chủ lực tân phụ Hán quân về sau được Yên Hồ coi trọng, dùng trong chiến sự nam chinh, ba tướng Trần Chi Hổ, Viên Lập Sơn, Chu Phồn đều là trong tình cảnh thành bị vây, lương cạn, đường cùng mới đầu hàng địch rồi quay sang trung thành phục vụ Hồ Lỗ.

Đối với tướng lĩnh Hán gia, đầu hàng Hồ Lỗ không phải là một chuyện nhẹ nhàng, cần phải vượt qua rào cản tâm lý rất lớn.

Chính vì có rào cản tâm lý này, đặc biệt là vào giai đoạn cuối chiến hội chiến Kinh Tương, khi Hoài Đông quân bắt đầu đại diện cho Nam Việt lật ngược thế cờ về chiến lược, ngay cả khi Đổng Nguyên "chó cùng rứt giậu" đầu hàng Yên Hồ, các tướng lĩnh Hoài Tây, thậm chí là tướng lĩnh đích hệ của Đổng Nguyên, cũng không thể có chuyện mù quáng đi theo Đổng Nguyên đầu hàng Hồ Lỗ mà chiếm đa số.

Lâm Phược cùng Cao Tông Đình và những người khác suy đoán, sau khi mất Thọ Châu, nếu Đổng Nguyên trực tiếp đầu hàng Yên Hồ, rất có thể sẽ gây ra sự sụp đổ của Hoài Tây quân.

Thế nhưng, sự cấu thành của rào cản tâm lý này rất phức tạp, trước khi khái niệm quốc gia và dân tộc chưa hình thành triệt để, việc có thể trung thành với triều đình, trung thành với đế thất hay không là tiêu chuẩn trung nghĩa cốt lõi nhất của văn thần võ tướng – một khi Lâm Phược phế bỏ Nguyên Việt, lập nên triều đại mới, rào cản tâm lý này sẽ lập tức bị phá bỏ.

Do lo sợ sẽ phải chịu sự đả kích và áp chế của Hoài Đông, nhiều tướng lĩnh Hoài Tây thậm chí có khả năng chủ động đi theo Đổng Nguyên đầu hàng Yên Hồ.

Vấn đề Hoài Tây không giải quyết tốt, Lâm Phược không có cách nào tập kết đủ binh mã ở tuyến phía đông để dùng cho việc bắc phạt, thậm chí có khả năng khiến Yên Hồ trong thời gian ngắn lật ngược lại thế yếu trên phương diện quân sự, sẽ trì hoãn cực lớn tiến trình bắc phạt thu phục Trung Nguyên.

Dùng Nhạc Lãnh Thu kiềm chế Đổng Nguyên, thậm chí phải bảo đảm trong trường hợp Đổng Nguyên đột ngột đầu địch, phòng tuyến từ Thọ Châu về phía tây, qua chân núi phía bắc núi Đồng Bách cho đến ải Phương Thành sẽ không vì thế mà sụp đổ ngay lập tức, Lâm Phược mới có thể tương đối yên tâm tập trung binh lực chính vào tuyến phía đông, sau này bắc phạt cũng có thể bớt đi rất nhiều sự kiềm chế.

Lâm Phược muốn cho Nhạc Lãnh Thu, Đào Xuân, Đặng Dũ, Nhạc Trĩ và những người khác thêm nhiều sự yên tâm, tất nhiên Nhạc Lãnh Thu và những người khác cũng phải cho Lâm Phược, cho những người ở Hoài Đông thêm nhiều sự yên tâm – cho nên trong yến tiệc, những việc Lâm Phược, Cao Tông Đình và những người khác bàn với Đào Xuân, sâu sắc hơn và chi tiết hơn nhiều so với những gì thảo luận trước yến tiệc khi có mặt Nguyên Quy Chính, quyết định để Xu Mật Viện phái võ quan giám sát đến các thành Oa Dương, Ngu Thành và Chính Dương để liên lạc, còn lương thực vận chuyển từ Hào Tứ, cũng do bên Hoài Đông phái đoàn thuyền phối hợp vận chuyển qua sông Oa vào phòng khu, tăng cường liên hệ lẫn nhau bằng nhiều con đường.

Khi kết thúc, Lâm Phược nói: "Bản viện gần đây học viết chữ rất có tâm đắc, muốn tặng một câu thơ cho ngươi và chư vị ở Oa Dương cùng khích lệ..." bèn gọi người mang bút nghiên đến, viết mười bốn chữ "Độ tận kiếp ba huynh đệ tại, tương phùng nhất tiếu mẫn ân cừu" (Trải hết kiếp nạn anh em còn đó, gặp nhau cười một tiếng xóa tan ân thù), tặng cho Đào Xuân.

Đào Xuân tâm kiên như sắt, nhưng đọc câu này, nhìn Cao Tông Đình, Ngao Thương Hải, Trần Định Bang và những người khác đang ngồi bồi (bồi - bồi tiếp) tiệc, nhất thời cũng cảm khái muôn vàn, hốc mắt thậm chí có chút ươn ướt – nhưng trong lòng hắn cũng hiểu rõ, Lâm Phược viết ra mười bốn chữ này, không phải là cảm khái về chuyện xưa, mà là một lời hứa cho tương lai.

---❊ ❖ ❊---

Nguyên Quy Chính, Lưu Đình Châu, Đào Xuân sẽ còn ở lại Phàn Thành một thời gian, Cao Tông Đình cũng hoãn vài ngày mới trở về Giang Ninh, Lâm Phược thì vào ngày mười chín lên thuyền xuôi theo sông Hán, trở về Giang Ninh.

Người tùy tùng ngoài Tống Phù và những người khác, còn có hơn một vạn tinh nhuệ bộ binh Cấm doanh do Triệu Hổ dẫn đầu và hai vạn chủ lực Thủy doanh thứ hai do Cát Tồn Hùng dẫn đầu, tức là đội thủy quân Tĩnh Giang sẽ được biên chế lại sau này.

Cùng lúc đó, Tống Giai khởi hành đi Từ Châu để hội ngộ cùng Lưu Diệu Trinh.

Lâm Phược đích thân đốc suất việc chiến hội chiến Thượng Nhiêu, Kinh Tương, trong thời gian đó còn tọa trấn ở Dự Chương hai ba tháng, đã một năm không trở về Giang Ninh, trong một năm này, giữa các nữ nhân cũng chỉ có Tống Giai ở bên cạnh Lâm Phược.

Lâm Phược muốn Tống Giai hầu hạ bên cạnh, cũng là vì Tống Giai biết việc quân sự, mưu lược không thua kém gì ba năm nam nhi.

Các nữ nhân ở Giang Ninh trong lòng cũng hiểu rõ điều này, nhưng dù sao đi nữa, cũng là Tống Giai đã độc sủng ở bên cạnh Lâm Phược suốt một năm trời, làm sao bảo các nữ nhân Giang Ninh trong lòng không một chút đố kỵ?

Tống Giai không cùng Lâm Phược trở về Giang Ninh, chính là không muốn khi Lâm Phược chưa dập tắt được ngọn lửa trong lòng các nữ nhân, đã quay về Giang Ninh để rước họa vào thân.

Đã không có Tống Giai cùng đi, Lâm Phược cũng lòng như lửa đốt muốn về nhà.

Bỏ lại Cát Tồn Tín, Triệu Hổ và những người khác dẫn thủy quân và chủ lực mã bộ Cấm doanh theo sau chậm rãi biên đội mà đi, Lâm Phược dưới sự hộ tống của Tào Tử Ngang, Tống Phù, Chu Phổ và những người khác, ngồi trên thuyền lớn, được sự bảo vệ của mấy chiến thuyền và hơn ngàn hộ vệ, đi trước dọc theo sông.

Trên đường chỉ dừng lại một đêm ở Giang Hạ, tụ tập với Phó Thanh Hà một lát, các tướng lại trên đường đến yết kiến, đều đến địa điểm quy định lên thuyền đi cùng một đoạn thời gian rồi mới xuống thuyền, Lâm Phược ngược lại không chút trì hoãn, ngày đi đêm chạy, vào ngày hai mươi sáu đã đến Thái Thạch.

Chiến thắng Kinh Tương, hoàn toàn xoay chuyển sĩ khí thấp kém của quân dân Giang Hoài sau khi Yên Kế sụp đổ, bắc phạt ở Giang Ninh cũng là lòng dân hướng về, những người ở Hoài Đông tự nhiên phải tạo thế lớn cho lần trở về kinh này của Lâm Phược; Hồ Văn Mục tiến vào Giang Ninh trước, chẳng qua chỉ là trải đường cho việc này.

Dưới sự tiến tấu của Hồ Văn Mục và các đại thần khác, mềm nắn rắn buông, định ra lễ "Thiên tử giao nghênh" (Thiên tử đón ngoài thành), để làm nổi bật công lao chiến thắng Kinh Tương của Lâm Phược.

Để "Thiên tử giao nghênh" có đủ binh mã để thêm phần thanh thế, các tướng kỵ binh như Triệu Báo đã dẫn Kỵ doanh đông về trước một bước, tập kết tại Thái Thạch, dự định sẽ hộ tống Lâm Phược đi đường bộ ban sư trở về Giang Ninh tại Thái Thạch…