Na Hách Hùng Kỳ vốn tưởng rằng, bất kể tin tức là tốt hay xấu, chỉ cần có tin tức tới thì vẫn hơn là bặt vô âm tín, nào ngờ thứ chờ đợi lại là tin tức khiến người ta tuyệt vọng đến thế.
Sáng sớm, ánh dương nhạt nhòa, trong minh đường nghị sự của Đăng Châu Tướng quân phủ, những ngọn nến to bằng bắp tay trẻ con cháy bập bùng, tỏa ra mùi mỡ sáp thoang thoảng. Na Hách Hùng Kỳ ngồi trên ghế thái sư, toàn thân như bị rút cạn sức lực. Phạm Văn Lan và Đồng Hóa Thành sắc mặt trắng bệch, chằm chằm nhìn mấy tờ tuyên chỉ lộn xộn trên án dài.
Đây là mật báo do đặc sứ của Diệp Tế Bạch Thạch phái ra từ Thiệu Thành, được bọc trong vải dầu, cất giữ trong người, liều chết vượt qua phong tỏa tuyến để mang đến vùng Tiêm Kim Châu, Liêu Đông. Những tờ tuyên chỉ lộn xộn này đều mô tả tình hình Hải chiến Hạ Tân và vụ pháo kích núi Bạch Linh.
Tình hình Hải chiến Hạ Tân và vụ pháo kích núi Bạch Linh khó mà dùng lời lẽ miêu tả cho hết, chỉ khi họa sĩ vẽ lại tình cảnh trên giấy mới có thể cho người ta cái nhìn trực diện hơn – chỉ là cái nhìn này quá đỗi tàn khốc!
Hải chiến Hạ Tân kết thúc với việc thủy sư Cao Ly bị tiêu diệt hoàn toàn, còn thủy sư Hoài Đông không tổn hại một binh một tốt nào. Diệp Tế Bạch Thạch có hai vạn tinh nhuệ kỵ binh và bộ binh ở Thiệu Thành, vậy mà bị bức ra khỏi thành – chiến quả như thế này sao có thể chấp nhận được?
Đồng Hóa Thành vốn tưởng rằng thủy sư Hoài Đông không có năng lực tổ chức hai cuộc hải chiến quy mô lớn trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, nào ngờ trong Hải chiến Hạ Tân, thủy sư Hoài Đông không tổn hại một thuyền một quân nào mà đã tiêu diệt toàn bộ thủy sư Cao Ly tại Thiệu Thành? Thủy sư Hoài Đông dễ dàng giành đại thắng tại Hạ Tân như vậy, đương nhiên là có năng lực tác chiến liên tục!
Điều này đồng nghĩa với việc họ đã lãng phí mười ngày quý giá để chờ tin tức, thủy sư Hoài Đông có thể xuất hiện trên mặt biển ngoài thành Đăng Châu bất cứ lúc nào!
Đây mới là tình trạng thực sự của Phục Hỏa Nỗ Hoài Đông sao?
Chiến thuyền thủy sư Cao Ly bị Phục Hỏa Nỗ bắn cho cột buồm gãy, thuyền vỡ từ cách xa ba bốn dặm, liều chết đột phá đến gần, lại dẫn tới màn mưa đạn bao phủ càng điên cuồng hơn, như rơi vào ngục chết; mà vụ pháo kích núi Bạch Linh càng khủng khiếp hơn, thủy trại, huyện thành cách xa năm sáu dặm đều nằm trong tầm bao phủ của Phục Hỏa Nỗ, những viên đạn sắt hình cầu nặng hai ba mươi cân lao tới như sao băng rơi xuống – Phục Hỏa Nỗ như vậy, mỗi chiến thuyền Hoài Đông trang bị từ hơn mười đến hơn trăm cái.
Uy lực của Phục Hỏa Nỗ không hề kém cạnh so với sự oanh tạc của ném đá nỏ ở cự ly gần – binh mã Bắc Yến trước đây đi công thành chiếm đất, để khắc chế địch thủ kiên cường, cũng thường xuyên tổ chức cả trăm chiếc ném đá nỏ oanh kích thành địch, mà nay Hoài Đông lại tập trung loại vũ lực mạnh mẽ như vậy lên một chiến thuyền.
Một chiến thuyền mạnh đến mức có thể đối kháng với một tòa thành hùng vĩ!
Phòng tuyến khóa biển vốn tưởng như kiên cố như thành đồng vách sắt nay sắp phải đối mặt với loại chiến thuyền tựa như địa ngục khủng khiếp này...
Chẳng lẽ căn nguyên việc Hoài Đông nằm gai nếm mật suốt hai năm rưỡi, chính là để chế tạo ra loại chiến thuyền tựa địa ngục khủng khiếp này sao?
“Nên lập tức thông báo cho Tô Đình Chiêm, bỏ thủ Miếu Sơn Đảo, Hoàng Thành Đảo, Đao Ngư Trại và Thiết Sơn Trại cũng không đủ để thủ, nên để toàn bộ chiến thuyền rút về đường thủy nội địa, để tránh hạm đội địch...” Đồng Hóa Thành tuy nắm giữ việc trinh sát quân sự, nhưng bản thân hắn vốn là một chiến tướng đầy mưu lược. Nếu đúng như tình cảnh họa sĩ của Diệp Tế Bạch Thạch vẽ lại, phòng tuyến khóa biển đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa tồn tại.
“Có khi nào là Đại hoàng tử khoác lác để che đậy đại bại?” Na Hách Hùng Kỳ tuyệt vọng hỏi Phạm Văn Lan với chút may mắn cuối cùng.
Phạm Văn Lan lòng đầy đắng chát. Na Hách Hùng Kỳ có thể nói là một trong những tướng lĩnh thực tế và tỉnh táo nhất trong quân Bắc Yến, nhưng ông ta trị quân ở Đăng Châu sáu bảy năm, gần như dồn hết tâm huyết vào phòng tuyến khóa biển, sao có thể dễ dàng thừa nhận phòng tuyến khóa biển trước chiến hạm kiểu mới và Phục Hỏa Nỗ của Hoài Đông chỉ là một đống phế tích vô dụng?
Điều mấu chốt nhất lúc này không phải là giữ phòng tuyến khóa biển, mà là phải bảo toàn những chiến thuyền này, bảo toàn chút năng lực phản kích trên biển cuối cùng, mới có thể ngăn quân Hoài Đông tùy ý thâm nhập sâu vào trong vịnh Bột Hải, đánh thẳng vào Tân Hải, đánh úp Yên Kinh...
Nhưng liệu có thực sự hữu dụng không?
Phạm Văn Lan thực sự không thể tưởng tượng nổi một khi phòng tuyến khóa biển bị xé toạc, Tân Hải, Yên Kinh bị đe dọa chí mạng, sẽ gây ra ảnh hưởng tồi tệ đến mức nào cho toàn bộ phòng tuyến Sơn Đông, Hà Hoài!
Trước đây Phạm Văn Lan có thể nhận thức được Hoài Đông chiếm ưu thế chiến lược nhất định, nhưng không cho rằng Bắc Yến đã hết hy vọng – lúc này mới nhận ra Hoài Đông đâu phải đơn giản là chiếm ưu thế chiến lược nhất định, cái gọi là Bắc phạt này, đơn giản là muốn nghiền nát Đại Yến!
Tại sao thủy sư Hoài Đông sau khi đại thắng Hạ Tân, chiếm lĩnh Thiệu Thành, lại không tiếp tục tiến về phía đông tấn công Hán Dương?
Thứ nhất, Cao Ly không phải là mục tiêu chính trong cuộc Bắc phạt của Hoài Đông. Hơn nữa, địa hình đồi núi và rừng rậm rạp ở cánh tây Hán Dương có thể cản trở quân Hoài Đông đột kích nhanh về phía Hán Dương.
Một khi quân Hoài Đông chiếm được Tân Hải, từ Tân Hải đến Yên Kinh là đường bằng phẳng, không chút ngăn trở, mà lúc này tổng số binh mã của Bắc Yến ở các nơi như Yên Kinh, Tân Hải, Xương Lê cộng lại không quá năm vạn người, làm sao ngăn cản quân Hoài Đông chiếm lĩnh Tân Hải?
“Na Hách tướng quân, thời khắc sinh tử tồn vong, chỉ cần chần chừ một chút là vạn kiếp bất phục, xin tướng quân nhanh chóng quyết định!” Đồng Hóa Thành thúc giục.
“Sợ là không kịp nữa rồi!” Na Hách Hùng Kỳ mặt xám như tro nói, “Các ngươi nghe xem, có phải có tiếng chuông cảnh báo đang vang lên không?”
Đồng Hóa Thành và Phạm Văn Lan nín thở lắng nghe, tiếng chuông cảnh báo ẩn hiện vang lên. Đồng Hóa Thành đẩy cửa minh đường ra, chỉ thấy góc đông nam tường thành đốt lửa hiệu, báo hiệu có đại quân địch tiếp cận...
Tuy nói quân Đăng Châu đều xây dựng rất nhiều đài lửa hiệu dọc phía nam bán đảo Sơn Đông, nhưng thủy sư Hoài Đông chỉ cần lượn vòng trên biển một chút, là có thể khiến các đài lửa hiệu của quân Đăng Châu dọc phía nam bán đảo Sơn Đông đều trở nên điếc câm.
Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan, Đồng Hóa Thành lại hoảng loạn lên đầu tường. Lúc này, ánh nắng ban mai như mới sinh, nhảy vọt lên từ phía chân trời biển đông, chiếu rọi núi biển phía đông Đăng Châu lấp lánh ánh vàng, cũng chiếu rọi hàng trăm cánh buồm khổng lồ treo lơ lửng trên mặt biển lấp lánh ánh vàng.
Gần như cùng lúc đó, giữa trời biển truyền đến tiếng pháo kích như sấm mùa xuân. Ngay khi mọi người ở Đăng Châu còn chưa kịp phản ứng, hải chiến Đăng Châu đã mở màn...
“Sao Tô tướng quân vẫn chưa tới?” Na Hách Hùng Kỳ lúc này mới sực nhớ đã lâu như vậy, Tô Đình Chiêm vẫn chưa từ Đao Ngư Trại tới.
“Tô tướng quân vào lúc đêm xuống đã đi tuần thị Hoàng Thành Đảo, phía Đao Ngư Trại đã phái thuyền tới Hoàng Thành Đảo mời rồi.” Tên hộ binh thân tín được phái đi mời Tô Đình Chiêm lúc này đã quay về, chưa kịp phục mệnh, nghe Na Hách Hùng Kỳ hỏi tới, vội vàng tiến lên bẩm báo.
Tô Đình Chiêm đang ở trên biển?
Hải chiến đột ngột bùng nổ, liệu có phải là Tô Đình Chiêm gặp phải chiến thuyền Hoài Đông khi đang quay về đất liền không?
---❊ ❖ ❊---
Tô Đình Chiêm trước đêm đã đi tuần thị Hoàng Thành Đảo, ngủ lại Hoàng Thành Đảo trong đêm. Sáng sớm, ánh dương nhạt nhòa, nghe tin từ Hán Dương truyền thẳng đến Đăng Châu, mới lên thuyền rời khỏi Hoàng Thành Đảo, trên đường gặp phải thuyền của Na Hách Hùng Kỳ phái tới tìm hắn.
Tuy nhiên vào lúc này, thuyền trạm cảnh báo ở vùng biển tây nam Hoàng Thành Đảo đã phát tín hiệu cảnh báo trước. Lửa hiệu do thuyền trạm đốt lên trong buổi sáng thanh vắng, giống như ngôi sao mai bỗng nhiên bừng sáng.
Có thuyền địch lao thẳng về phía Hoàng Thành Đảo, Tô Đình Chiêm chỉ đành quay lại Hoàng Thành Đảo trước, tổ chức phòng thủ, nhất thời không lo được việc quay về Đăng Châu gặp mặt Na Hách Hùng Kỳ và Phạm Văn Lan.
Hoàng Thành Đảo là một trong bốn chiến lũy chính của phòng tuyến khóa biển, ngoài ba ngàn bộ giáp tinh nhuệ trấn giữ lũy, còn có năm ngàn thủy quân, hơn sáu mươi chiến thuyền – chiến lực không thể xem thường.
Mà Thiết Sơn Trại, Miếu Sơn Trại ở Liêu Đông cùng Đao Ngư Trại ở Đăng Châu, chiến lực còn mạnh hơn Hoàng Thành Đảo, hơn nữa khoảng cách xa nhất cũng không quá trăm dặm, giương buồm đón gió trên biển, không quá nửa ngày đường.
Ánh nắng ban mai mới nhú ngày mười sáu tháng Tư tựa như một viên đan dược màu đỏ tươi nhảy ra khỏi sự che chắn của tầng mây chân trời biển, tỏa ra vạn trượng hào quang. Chiến thuyền Hoài Đông từ chính nam tới, cột buồm dưới ánh nắng ban mai chiếu rọi, bên cạnh phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Tô Đình Chiêm vội vàng mặc chiến giáp, giáp vảy mịn lấp lánh ánh bạc dưới ánh nắng ban mai. Đứng trên boong tàu tầng cao nhất của lầu khoang, nheo mắt nhìn chiến thuyền Hoài Đông đang hành trình nhanh theo hàng dọc có dấu hiệu thay đổi đội hình, Tô Đình Chiêm trầm tĩnh ra lệnh: “Truyền lệnh đội thuyền cánh thứ nhất, thứ hai xuất trại, vòng qua nỗ đài Nam Nhai triển khai ra cánh tây nam đảo Đông Hoàng Thành, chuẩn bị sẵn sàng nghênh địch tiếp chiến... Luyện binh ngàn ngày, dùng trong một giờ. Các nhi lang, chớ có làm mất mạng nhà mình, lại làm mất mặt nhà mình. Kẻ nào lâm trận đào tẩu, chém không tha, cha mẹ vợ con liên đới chịu tội, đã rõ chưa!” Trong giọng điệu của Tô Đình Chiêm không có quá nhiều cảm xúc khi lặp lại quân lệnh, lại lệnh cho lực sĩ cởi trần hai bên đánh trống đồng cổ vũ lòng người.
Trong mắt Tô Đình Chiêm, bất kể thủy sư Hoài Đông tới tấn công có mạnh mẽ đến đâu, họ đều không được phòng thủ tiêu cực, mà phải nhờ vào điều kiện thuận lợi dựa gần đảo trại để tổ chức phản kích tích cực. Chỉ có như vậy mới có thể mài mòn nhuệ khí tiến công của quân Hoài Đông, chỉ có tận lực làm suy yếu địch, mệt mỏi địch, mới có thể có thêm cơ hội giành thắng lợi.
Nam Nhai đảo đông Hoàng Thành, nước sâu vách dựng, vách cao hai mươi trượng, đặt nỗ đài, bố trí trọng nỗ có thể bao phủ vùng biển trong phạm vi năm trăm bước. Chiến thuyền của đội thuyền cánh thứ nhất, thứ hai đều là Mông Đồng Đấu Thuyền, dựa vào nỗ đài Nam Nhai để tiếp cận, đánh giáp lá cà với chiến thuyền Hoài Đông ở gần; lại điều hơn mười chiến thuyền ra khỏi thủy trại dàn trận phòng thủ nghiêm ngặt ở cánh trái, khiến hai chiến thuyền chủ lực năm buồm, dưới sự hộ tống của mấy chiến thuyền Đại Dực, dàn trận bên ngoài cửa nam Hoàng Thành Đảo, lại khiến hai chiến thuyền năm buồm khác ở phía trong chuẩn bị tác chiến, làm sự chuẩn bị hỗ trợ bất cứ lúc nào...
Làm xong bố trí như trên, Tô Đình Chiêm mới lên nỗ đài Nam Nhai để chỉ huy thủy chiến tốt hơn.
Đợi hắn lên nỗ đài Nam Ngạn, vừa hay thấy hơn hai mươi chiến thuyền Hoài Đông đang tiến lên nhanh theo hàng dọc ban nãy đã biến đổi ra đội hình thuyền kỳ lạ. Ở giữa là hai đội ngang đan xen nhau, còn hai đội thuyền hình nón trông có vẻ đầy tính tấn công thì nằm ở hai cánh – nếu Tô Đình Chiêm nhìn thấy bản vẽ mô tả chi tiết tình hình Hải chiến Hạ Tân do sứ giả Hán Dương mang tới sớm một bước, thì sẽ không kinh ngạc đến thế. Mà lúc này, hắn cũng giống như các tướng lĩnh thủy sư Cao Ly lần đầu gặp đội hình thuyền này, trong lòng đầy nghi hoặc.
Có lẽ vì giao thủ với Hoài Đông thường xuyên, Tô Đình Chiêm ngoài nghi hoặc, cảm nhận được nhiều hơn là cảm giác khủng hoảng – chỉ tiếc rằng, trên chiến trường, thời gian cho hắn suy nghĩ quá hạn hẹp.
Hơn hai mươi chiến thuyền Hoài Đông chậm rãi kéo đầu nam Hoàng Thành Đảo vào trong tầm bắn. Tô Đình Chiêm trơ mắt nhìn mạn thuyền của từng chiến thuyền Hoài Đông, dày đặc phun ra lửa và khói trắng, gần hai trăm viên đạn sắt đặc một lần, với hai chiến thuyền chủ lực năm buồm ở cửa nam làm mục tiêu, tập trung bắn phá dày đặc qua không trung.
Đánh trúng nước, cột sóng bắn lên trời.
Đánh trúng thuyền, cột buồm gãy, thuyền vỡ.
Đánh trúng vách đá, đá vỡ đất rung!
Được thợ thủ công nhà Xa bổ sung, thuyền Thiết Sơn của Bắc Yến từ năm Vĩnh Hưng thứ năm mới có thể đóng loại hải thuyền lớn tải trọng lên tới tám ngàn thạch, trong ba năm đóng được mười sáu chiến thuyền chủ lực năm buồm, trong đó bốn chiếc đỗ ở Hoàng Thành Đảo.
Chiến thuyền năm buồm dàn trận nghênh chiến bên ngoài cửa nam, chính là hai chiếc trong số đó, do Tô Đình Chiêm nhậm chức thủy sư Đăng Châu trực tiếp giám sát đóng.
Để tăng cường độ cứng cấu trúc, ngoài khoang chống thấm nước ra, boong tàu đều là hai lớp. Tuy không phải là thuyền khung sắt hoàn chỉnh, nhưng cũng sử dụng rất nhiều cấu kiện sắt đúc, bọc sắt góc ở mạn thuyền trước, đặt trọng nỗ giường và nỏ bọ cạp, là chiến thuyền tiên tiến nhất của thủy sư Đăng Châu.
Hai chiến thuyền mà Tô Đình Chiêm tưởng rằng có thể dựa vào đó để đối kháng một chút với chiến thuyền thủy sư Hoài Đông như vậy, dưới một đợt pháo kích màn đạn dày đặc, đã biến dạng hoàn toàn. Thân thuyền to lớn đến thế, hơn một trăm tám mươi viên đạn sắt đặc, một lần đã có gần một phần ba trúng vào thân thuyền.
Hai chiến thuyền chủ lực mà Tô Đình Chiêm tự hào, gần như trong chớp mắt đã biến dạng, máu thịt, khắp nơi đều là những vết rách bị đâm thủng hoặc đánh vỡ. Cột buồm làm bằng cả thân cây gỗ khổng lồ cũng bị đánh gãy một chiếc, đổ ngang đè xuống, xé rách một mảng buồm, đập sập một góc khoang đuôi. Còn có mấy giáp tốt bị kẹt trên gốc cột buồm, không sao thoát ra được, gào khóc thảm thiết...
Bao gồm cả Tô Đình Chiêm, bao gồm cả đội thuyền dàn trận ở cánh đông nam nỗ đài Nam Nhai, đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động, thậm chí không chú ý tới chiến thuyền Hoài Đông vẫn đang chậm rãi áp sát dọc theo đại dương.
Lần này, pháo đài của chiến thuyền Hoài Đông cùng chĩa về phía nỗ đài Nam Nhai của Hoàng Thành Đảo...
