Nguyên tiêu, Thiên Mệnh Đế cùng dân chúng đồng vui, khiến cho Yến Kinh thành náo nhiệt được một trận. Sau đó, màn đêm Yến Kinh lại chìm vào sự lạnh lẽo của lệnh giới nghiêm.

Đây đã là năm thứ tám kể từ khi Yến Kinh thất thủ, Diệp Tế Nhĩ xưng đế ở Yến Kinh cũng được tám năm. Tuy nói lúc đó đại đa số quan viên bị vây khốn trong Yến Kinh thành đều chọn đầu hàng, nhưng lòng người Yến Kinh vẫn còn lâu mới nói đến chuyện quy phụ.

Sau Kinh Tương hội chiến, phong trào kháng Hồ trong Yến Kinh thành càng thêm cuồn cuộn dâng trào, có xu thế từ trong bóng tối đi ra ngoài sáng. Người ta cũng tổ chức vài vụ ám sát, khiến Yến Kinh thành gió thổi cỏ lay đều sợ hãi.

Cửu thành binh mã tư cũng đã phá hủy vài cứ điểm bí mật của các thế lực kháng cự trong thành, nhưng đều không liên quan gì đến mạng lưới tình báo của Hoài Đông. Nghĩ đến cũng biết, ai cũng có thể đoán ra Hoài Đông có tai mắt nằm vùng cực sâu tại Yến Kinh, nhưng lại không thể đào ra được, chỉ đành dùng thủ đoạn quân sự thô bạo như giới nghiêm để áp chế tác dụng của nhân viên nằm vùng Hoài Đông tại Yến Kinh thành.

Kết quả của Kinh Tương hội chiến gây chấn động cực lớn đến lòng người. Tuy nói vương thần đại công của Yến Hồ vẫn còn sự tự tin mãnh liệt, nhưng đối với Hán dân trong Yến Kinh thành và những vị Hán thần vốn không cam lòng quy thuận Hồ lỗ mà nói, đều cho rằng ngày Vương sư Bắc phạt đã có thể trông đợi. Điều này khiến cho mật gián, ám thám của Yến Hồ thẩm thấu vào Giang Ninh rất khó, mà mật gián, ám thám của Hoài Đông thẩm thấu, tiềm phục vào Yến Kinh lại dễ dàng.

Điều đáng tiếc duy nhất là trong các thế lực kháng cự ngầm ở Yến Kinh thành, có rất nhiều người phụng Nguyên thị là chính thống, có thái độ bài xích mãnh liệt với Hoài Đông, khiến mạng lưới tiềm phục của Hoài Đông trong Yến Kinh thành không thể hoàn toàn nắm giữ các thế lực kháng cự ngầm này. Nhiều thế lực kháng cự, tự tác chiến, không nghe hiệu lệnh, tự ý hành động, thường dẫn đến một số thương vong không cần thiết, cũng khiến cho nhân viên tiềm phục của Hoài Đông tại Yến Kinh triển khai công việc trở nên khó khăn hơn.

Không sợ đối thủ như sói, chỉ sợ đồng đội như heo. Cũng vì một vụ ám sát Bình Nguyên tri phủ vào năm ngoái, ám sát thất bại, nhân viên ám sát bị bắt không chịu nổi cực hình, dẫn đến cứ điểm tình báo bí mật của quân tình ti Quân bộ tại Hạc Bích bị tiết lộ. Trong giai đoạn trước Bắc phạt, một lần tổn thất gần hai mươi nhân viên tình báo tiềm phục, các cứ điểm bí mật từ Tế Nam đến Bình Nguyên cho tới Thương Châu, Tân Hải đều buộc phải chuyển dời toàn bộ, mãi đến Nguyên tiêu vẫn chưa thể khôi phục đường dây liên lạc, tổn thất cực lớn.

Cửu thành binh mã tư Bắc Yến chuyên trách bắt trộm không hề biết rằng việc họ phá hoại cứ điểm tình báo Hạc Bích lại gây ra tổn thất lớn như vậy đối với công tác tình báo của quân tình ti Hoài Đông ở phía Bắc. Sau Nguyên tiêu, họ vẫn chiếu theo phương án cũ, sau khi trời tối tiến hành giới nghiêm nghiêm ngặt tại Yến Kinh thành. Thỉnh thoảng có người bệnh đi lại tìm y, cũng sẽ bị binh mã tuần thành chặn lại, hoàn toàn không màng đến việc người nhà của họ đang bệnh nặng cần cứu chữa, mà là ngang ngược dẫn về binh mã tư để tra tấn thẩm vấn.

Đối với một thành trì có hàng chục vạn đinh khẩu, những thảm kịch như thế này đêm nào cũng xảy ra.

Yến Kinh có chín cửa thành, sau khi trời tối chỉ có cửa Thái Dương phía Tây cho xe chở củi nước ra vào, tám cửa còn lại đều đóng chặt, không có trường hợp đặc biệt không được mở.

Sao trăng giữa trời, Đồng Hóa Thành - giám sát sự (người giám sát) của Tây Tự chuyên trách công việc tình báo Nam triều - dưới sự hộ tống của vài chục kỵ binh, phi ngựa đến dưới cửa Thăng Thái. Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua ngọn đèn lồng mờ tối trước cửa thành lầu, nhớ tới việc Giang Ninh đã bắt đầu phổ biến dùng đèn lưu ly làm đèn đường, liền cảm nhận rõ rệt khoảng cách giữa Nam và Bắc.

Đồng Hóa Thành là Hán dân Liêu Đông, tuy vẫn là tướng mạo người Hán, nhưng được ban họ Đồng, nhập vào quý tịch Đông Hồ, từ trong xương tủy hắn đã coi mình là người Hồ. Khác với các đại thần chấp chưởng việc thám báo khác, Đồng Hóa Thành từng hai lần cải trang, tiềm phục ở Giang Ninh, Sùng Châu và những nơi khác mấy tháng để tìm hiểu Nam triều, thực sự là một trong những quan viên Bắc Yến hiểu rõ nhất về Nam triều và Hoài Đông.

Cũng chính vì thế, Diệp Tế Nhĩ mới tin dùng hắn như vậy trong công việc thám báo về Nam triều.

Đồng Hóa Thành vốn nên trở về Yến Kinh sau năm mới để bẩm báo trực tiếp với Thiên Mệnh Đế về tình hình bất thường của Nam triều tại Từ Thọ, Nghi Hải, nhưng vừa đúng lúc phía Hạc Bích phá hủy một cứ điểm tiềm phục của quân tình ti Hoài Đông, bắt sống mười sáu nhân viên tiềm phục của Hoài Đông. Đồng Hóa Thành tạm thời chạy tới Hạc Bích, đích thân nắm việc tra tấn, trì hoãn mất hơn nửa tháng.

Tuy nói các cứ điểm quân báo của Hoài Đông ở phía Bắc đã nhanh chóng tiến hành chuyển dời, nhưng chuyến đi Hạc Bích của Đồng Hóa Thành vẫn có thu hoạch lớn. Rời khỏi Hạc Bích xong, hắn liền thúc ngựa chạy về Yến Kinh.

Từ cửa Thăng Thái tiến vào thành, Đồng Hóa Thành trực tiếp chạy tới nha thự của Tây Tự Giám trong Yến Kinh thành. Bộ hạ hỏi hắn: "Đồng đại nhân là về phủ nghỉ ngơi, hay là ở gian phòng nhỏ phía sau chợp mắt một đêm?"

"Hoàng thượng muốn ta sau khi về kinh lập tức bẩm báo hành trình," Đồng Hóa Thành nói với bộ hạ, "Ngươi theo ta vào cung, nếu Hoàng thượng đã nghỉ ngơi, chúng ta nghỉ ngơi sau cũng không muộn..."

Đồng Hóa Thành dẫn theo bộ hạ vừa ra khỏi nha thự, thị thần do Diệp Tế Nhĩ phái tới triệu kiến đã vội vã chạy tới: "Đồng đại nhân, Hoàng thượng biết ngài đã về kinh, đặc biệt triệu ngài qua..."

Vội vã chạy tới tẩm lăng của Diệp Tế Nhĩ, Đồng Hóa Thành vào điện dập đầu, nhìn thấy ngoài Hà Nam đốc phủ Phạm Văn Lan ra, Thành Tế quận vương Diệp Tế La Vinh lại cũng đang ở trong cung, vội vàng hành lễ với ông ta: "Đại Vương gia và Phạm đại nhân về kinh từ khi nào vậy?"

"Vốn là định đi Hạc Bích hội hợp với ngươi, nhưng Tấn Trung tạm thời xảy ra một việc, ta và Văn Lan mượn đường Tấn Trung về kinh, không ngờ còn về sớm hơn nhóc con ngươi hai ngày." Diệp Tế La Vinh ngồi bên cạnh Diệp Tế Nhĩ, trả lời câu hỏi của Đồng Hóa Thành.

Phạm Văn Lan vốn là một trong những Hán thần Liêu Đông mà Diệp Tế Nhĩ tin dùng nhất; do những năm trước trọng tâm chiến lược đều nằm ở tuyến phía Tây, Diệp Tế Nhĩ mới phái Phạm Văn Lan đi làm trợ thủ cho Diệp Tế La Vinh, phụ trách việc lương mạt và kinh doanh Hà Trung phủ ở tuyến phía Tây.

Kinh Tương đại bại, Diệp Tế Nhĩ cũng đành phải để Phạm Văn Lan ở lại Hà Trung phủ, ổn định phòng vụ tuyến phía Tây Hà Hoài. Hiện giờ Đổng Nguyên tâm mang dị tâm, không hòa hợp được với Hoài Đông, thực tế cũng giảm bớt rất lớn áp lực quân sự của Bắc Yến ở tuyến phía Tây. Diệp Tế La Vinh còn phải chịu trách nhiệm về vụ Kinh Tương đại bại, Diệp Tế Nhĩ không thể lập tức điều ông ta về để giao trọng dụng khác, tạm thời triệu ông ta về để hỏi kế, sau đó vẫn phải phái ông ta đi Hà Trung phủ tọa trấn, chủ trì phòng vụ tuyến phía Tây Hà Hoài, nhưng Phạm Văn Lan sẽ ở lại trong kinh.

Thân thể Diệp Tế Nhĩ càng ngày càng kém, Trương Hiệp lại là lão hồ ly, các vương công đại thần khác cũng không có nhân vật nào đặc biệt đắc lực, chỉ đành triệu Phạm Văn Lan từ Hà Hoài về làm trợ thủ.

Đồng Hóa Thành biết Phạm Văn Lan sẽ được điều về Yến Kinh, chỉ là không ngờ Thiên Mệnh Đế sẽ triệu cả Đại thân vương tới Yến Kinh hỏi kế, có thể thấy trong lòng Thiên Mệnh Đế cũng cho rằng cục diện hiện tại đã đến lúc ngàn cân treo sợi tóc.

"Ngươi mau đứng dậy," Diệp Tế Nhĩ bảo Đồng Hóa Thành đứng dậy, ra hiệu cho thị thần mang ghế nhỏ đến ban tọa cho Đồng Hóa Thành, sốt ruột hỏi: "Ngươi đi Hạc Bích có thu hoạch gì..."

"Chủ sự quân tình của Hoài Đông ở Hạc Thành đã chết khi chống cự bắt giữ, không bắt được nhân vật mấu chốt này, thông tin khai thác được không được đầy đủ lắm," Đồng Hóa Thành ngồi nghiêm chỉnh, báo cáo chi tiết kết quả chuyến đi Hạc Bích, nói, "Nhưng vẫn khai thác được một số tình hình mà Tây Tự Giám trước đây không nắm được. Một là Hoài Đông có đại nhân vật gần đây đi xuyên qua Sơn Đông, tiềm nhập vào núi Thái Hành. Nhân vật cụ thể không rõ, nhưng cấp bậc sẽ không thấp hơn Lữ soái. Nô thần khi đuổi đến Hạc Bích thì đã bỏ lỡ thời cơ vây bắt, vô cùng đáng tiếc. Ngoài đại nhân vật chưa rõ danh tính này ra, nhân viên Hoài Đông thông qua Hạc Bích chuyển vào núi Thái Hành trong nửa năm qua lên tới hơn trăm người. Nô thần ước tính, cộng thêm các tuyến đường khác, nhân viên Hoài Đông phái vào núi Thái Hành trong nửa năm qua có thể vượt quá hai trăm người..."

"Dày đặc như vậy sao!" Diệp Tế Nhĩ nghe xong hít sâu một hơi lạnh, tức giận vỗ xuống án dài, vẻ mặt đầy giận dữ ra lệnh cho thị thần bên cạnh: "Soạn chỉ, lệnh Diệp Tế Đa Đích cách chức điều tra các quan viên hai phủ Hạc Bích, Bình Nguyên, lập tức cắt đứt đường đi ở hạ lưu sông Hà, tất cả thương lữ qua lại, nhất loạt nghiêm ngặt kiểm tra, không được để người Nam triều có thể đi qua từ Sơn Đông, Hà Nam..."

Vẻ mặt của Diệp Tế La Vinh cũng đột nhiên trở nên nặng nề.

Trước đó các dấu hiệu, bao gồm việc Nhạc Lãnh Thu dẫn binh mã hai trấn Chính Dương, Oa Dương đổi cờ, chư vương đại công Yến Kinh đều có khuynh hướng cho rằng Lâm Phược là đang chuẩn bị cho việc soán vị xưng đế. Nhưng nửa năm qua, Nam triều phái nhân viên tiềm phục vào núi Thái Hành dày đặc như vậy, điều này lại cho thấy Nam triều đang tích cực chuẩn bị cho Bắc phạt.

Núi Thái Hành trải dài ngàn dặm, phía Tây nối liền với núi Tấn, phía Bắc tiếp giáp với núi Yến, địa hình phức tạp, thế lực kháng cự dấy lên khắp nơi, vốn là cái gai trong mắt của Tấn Kế, muốn tiêu diệt lại rất khó khăn. Đặc biệt là sau Kinh Tương hội chiến, khiến cho dân chúng bình thường của Tấn Kế đều rục rịch, không chỉ âm thầm trao đổi vật tư với thế lực kháng cự, còn thường xuyên giúp đỡ báo tin, khiến việc tiến tiễu (tiến quân tiêu diệt) luôn khó có thể triển khai và đi sâu vào trong lòng núi Thái Hành.

Yến Kinh hiện tại chỉ có thể đại khái biết được quy mô thế lực kháng cự trong núi Thái Hành, từ mười ba nhà những năm đầu biến thành liên minh năm quân ngày nay, tổng binh lực vào khoảng hai vạn người.

Tuy nói trang bị của những thế lực kháng cự này rất kém, vũ lực không thể nói là mạnh, nhiều năm qua chỉ dựa vào địa hình hiểm trở và rộng lớn của núi Thái Hành để ngoan cường chống lại, khả năng xuất sơn tác chiến không mạnh. Nhưng núi Thái Hành phía Tây tiếp Tấn Trung, phía Đông tiếp Yến Kế, phía Nam tiếp Hà Nam, lại còn giáp với hai phủ Bình Nguyên, Hạc Bích của Sơn Đông.

Một khi Nam triều tổ chức đại quân từ Hà Hoài, Sơn Đông chính diện đánh lên phía Bắc vào phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông của Bắc Yến, những thế lực kháng cự này liên hợp lại xuất núi Thái Hành, đánh vào sườn sau của phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông, phá hoại lương thực, vấn đề sẽ trở nên vô cùng rắc rối.

"Người ta đều nói hồ ly Đông Hải giỏi dùng nghi binh," Phạm Văn Lan nhíu chặt mày, nói, "Trận Kinh Tương quá vội vàng, lúc này cảm thấy thấm thía vô cùng..."

Đồng Hóa Thành có thể hiểu thâm ý trong lời nói của Phạm Văn Lan.

Họ trước đó cho rằng Lâm Phược sẽ thực hiện việc soán vị xưng đế trước, cho nên mới phải bày ra tư thế tấn công tích cực ở phòng tuyến Hà Nam, Sơn Đông; không phải nói là thực sự dùng binh với phòng tuyến của quân Hoài Đông ở Từ Tứ và Nghi Hải, mà là để cho Đổng Nguyên đang trấn giữ Hứa Xương có dũng khí đối kháng Hoài Đông.

Binh mã Bắc Yến không ép lên, Đổng Nguyên chỉ cần có chút tâm tư chống lại Hoài Đông ở Hứa Xương, sẽ phải đối mặt với sự giáp công từ Nam Dương, Chính Dương ở phía Bắc và Oa Dương ở phía Tây. Căn cơ của Hứa Xương quá kém, Lâm Phược thực sự điều mười vạn tinh nhuệ đánh vào, khó mà tưởng tượng Đổng Nguyên có thể trụ được một tháng ở Hứa Xương. Mà một khi binh mã Bắc Yến ép lên, Đổng Nguyên dù không phục việc Lâm Phược soán vị xưng đế, Lâm Phược cũng không dám dễ dàng dùng binh với Hứa Xương.

Lâm Phược nếu soán vị xưng đế, Bắc Yến nhất định phải lôi kéo Đổng Nguyên, ủng hộ ông ta ủng lập tân đế mà nhà họ Tào mới lập ở Du Châu.

Nhìn nửa năm nay, Hoài Đông phái hai ba trăm nhân viên tiềm phục vào núi Thái Hành, xem tình hình thì Hoài Đông là muốn Bắc phạt trước, nhưng cũng rất có thể đây là nghi binh của Hoài Đông, làm nhiễu loạn tầm nhìn bên này.

Một khi khẳng định Hoài Đông sẽ Bắc phạt trước, đặc biệt là việc họ bằng mọi cách tăng cường kiểm soát đối với binh mã kháng cự Thái Hành, Yến Bắc không những không thể ép binh lực lên phòng tuyến ngoài cùng, mà còn phải giữ lại binh lực hùng hậu ở vùng Lỗ Bắc, Tấn Nam giáp với núi Thái Hành, mới có thể bảo đảm khi phòng tuyến ngoài cùng chống lại đại quân Bắc phạt của Hoài Đông, cái mông của phòng tuyến Sơn Đông, Hà Nam không bị binh mã kháng cự Thái Hành đâm thủng...

Diệp Tế Nhĩ đau đầu thở dài: "Thông tin Hóa Thành mang về rất quan trọng, nhưng thông tin này nếu là nghi binh mà Hoài Đông cố ý tung ra, mà chúng ta lại tin là thật, đem binh lực ở khu phòng thủ Sơn Đông, Hà Nam đều tập trung bố trí ở mặt trong, thực tế cũng tương đương với việc để hai ba trăm nhân viên tiềm phục của Hoài Đông trấn giữ mười vạn binh mã vậy!"

Binh lực Bắc Yến bố trí trên phòng tuyến Sơn Đông, Hà Nam đã lên tới con số hai mươi sáu vạn, nhưng hiện tại chủ yếu tập trung ở tuyến trong, đặc biệt là kỵ binh quân đoàn, đều tập trung ở vùng Tấn Nam, Lỗ Bắc.

Nếu những binh mã này không ép xuống phía Nam, không tiếp sức mạnh mẽ cho Đổng Nguyên, Lâm Phược một khi soán vị xưng đế, Đổng Nguyên rất có thể không đủ gan dạ để trực tiếp giương cao ngọn cờ ủng hộ Nguyên thị đế thất chống lại Lâm Phược xưng đế - căn cơ của Hứa Xương quá yếu, Nhạc Lãnh Thu lại công khai đầu phụ Hoài Đông, Hứa Xương có bất kỳ động tĩnh gì, quân Trường Hoài ở Oa Dương, Chính Dương rất có thể sẽ hung mãnh lao lên cắn một miếng; Đổng Nguyên muốn chống lại Lâm Phược, ít nhất phải chống đỡ được đợt tấn công đầu tiên.

Binh mã của Đổng Nguyên ở Hứa Xương không phải là khối sắt thống nhất, Lâm Phược soán vị xưng đế, Đổng Nguyên lập tức giương cao ngọn cờ ủng Nguyên phản Lâm, liền có thể mượn cớ này để trói buộc binh mã dưới trướng vào một chiếc thuyền. Mà Đổng Nguyên không thể lập tức giương cao ngọn cờ ủng Nguyên phản Lâm, sau này sẽ mất đi đại nghĩa danh phận, chỉ có thể lúng túng bị kẹp ở giữa, Lâm Phược tiếp theo có đủ nhiều thủ đoạn để chia rẽ binh mã Hứa Xương, nhằm đạt được mục đích làm suy yếu triệt để, tiêu diệt Đổng Nguyên.

"Nhạc Lãnh Thu chọn lúc này đổi cờ công khai đầu phụ Hoài Đông, giống như một con dao kề vào thắt lưng Hứa Xương," Diệp Tế La Vinh nói, "Bố trí binh lực ở phía Sơn Đông có thể khác, nhưng ở chính diện Oa Dương, nên phái hai đến ba vạn tinh nhuệ ép lên, áp chế quân Trường Hoài mới biên chế, mới có thể tiếp sức cho Hứa Xương."

"Điều thêm hai đến ba vạn binh mã đến chính diện Oa Dương, thì binh lực ở Tấn Nam sẽ trống rỗng," Diệp Tế Nhĩ cảm thấy đầu đau như búa bổ, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tư duy của ông, hỏi Diệp Tế La Vinh, Phạm Văn Lan, "Có thể rút hai vạn binh mã từ Yến Kinh, Tân Hải bù vào không? Nếu mọi chuyện không diễn ra như chúng ta dự đoán, cũng phải tăng cường tiến tiễu đám phỉ khấu núi Thái Hành, không thể để cái họa ở nách này sau này có khả năng làm hại đại cục."

Đồng Hóa Thành chuyên trách thám báo quân tình, về chuyện đại lược không dám tùy tiện xen vào, nghe Thiên Mệnh Đế cùng Đại thân vương và Phạm Văn Lan thương nghị quyết định điều thêm hai vạn binh mã từ bụng của Yến Kế đến tuyến Nam, để phòng bất trắc, lại bẩm báo: "Trong thông tin chặn được, mấy tháng gần đây, xuất hiện nhiều từ khóa như phục hỏa nỗ, chiến hạm cấp ba, chiến hạm cấp bốn... Nô thần cho rằng không thể không xem xét kỹ..."