Tại Giang Ninh thỉnh thoảng có nghị luận về việc Bắc phạt, nhưng Lâm Phược - người dành phần lớn thời gian đốc quân ở Hải Châu - vẫn trì hoãn đến tháng chín năm Vĩnh Hưng thứ bảy, mà vẫn chưa có hành động chuẩn bị thực tế nào cho việc Bắc phạt.
Tuy nói vùng biển phía nam bán đảo Sơn Đông, thủy sư hai bên thỉnh thoảng có cọ xát, thương vong qua lại, nhưng tại khu vực Hà Hoài nơi hai bên tập trung gần sáu mươi vạn binh mã, thời kỳ tĩnh lặng sau chiến tranh đã kéo dài suốt hai mươi tháng, tĩnh lặng đến mức khiến cả địch và ta đều không thể tưởng tượng nổi.
Thời kỳ tĩnh lặng kéo dài suốt một năm rưỡi sau trận Kinh Tương đã giúp cho binh mã Yên Hồ vốn chịu tổn thất nặng nề sau trận đánh này có được cơ hội nghỉ ngơi quý báu.
Ngay cả trong lúc chiến sự ở tuyến nam ác liệt nhất, quân Yên Hồ cũng không dừng bước chân mở rộng về phía tây; năm Thiên Mệnh Vĩnh Hưng thứ sáu, thứ bảy, việc các tộc như Hề Hồ quy phục đã khiến quy mô kỵ binh trực thuộc Yên Kinh tăng trở lại hai mươi vạn người, phần kỵ binh tổn thất trong trận Kinh Tương đã được bổ sung.
Trong cùng thời gian đó, Hoài Đông vẫn luôn chỉnh đốn quân bị tại hai chiến khu Từ Thọ và Nghi Hải thuộc quyền quản lý của quân đoàn phía đông và phía bắc, nhưng kéo dài đến cuối tháng tám mùa thu năm Vĩnh Hưng thứ bảy, vẫn không có dấu hiệu mở rộng quân bị quy mô lớn.
Lâm Phược chẳng những kiên nhẫn không bắt tay vào Bắc phạt, sau khi vào thu còn phái vài kỵ binh phi ngựa vào Oa Dương, Hứa Xương, gửi tới một tờ quân lệnh yêu cầu thu nhỏ quy mô quân đội sáu trấn Hà Nam.
"Con yêu hồ này, sau lưng rốt cuộc đang ủ mưu gì?" Nguyên Quy Chính hai bên thái dương đã lốm đốm sương trắng, nghi hoặc không giải nổi, tay ấn lên tường thành, thần tình nghiêm trọng nhìn về phía đồng ruộng ngoài thành Hứa Xương. Việc Lâm Phược chậm chạp án binh bất động ở hướng Từ Thọ, Nghi Hải khiến họ ở Hứa Xương thế nào cũng không thể dò thấu tâm tư của Lâm Phược: "Chẳng lẽ hắn không sợ thời gian kéo dài càng lâu, nhuệ khí của Hoài Đông quân càng bị tổn thương sao?"
Đồng Nguyên dẫn quân tiến về phía bắc, Hứa Xương vẫn chỉ là một thành trì tàn tạ, trải qua hơn một năm, tuy gian khổ nhưng cũng khôi phục được chút hình dáng. Khu vực gần thành cũng đã khai khẩn được hơn mười vạn mẫu ruộng lúa mì, sau khi vào thu, gió thổi qua làm dấy lên những đợt sóng lúa vàng óng.
Chỉ là so với quy mô trú quân gần chín vạn người xung quanh Hứa Xương, mười mấy vạn mẫu ruộng lúa mì đã khai khẩn cũng chẳng tính là gì.
Hà Nam trải qua hơn mười năm chiến sự tàn phá, dân chúng trăm không còn một, ngoài gia quyến đi theo quân đội di cư về phía bắc, hơn một năm nay Đồng Nguyên chiêu mộ lưu dân, thu dưỡng trẻ mồ côi ở Hứa Xương, tổng cộng thanh tráng chỉ được hơn ba vạn người. Trong khi đó vào thời cũ, riêng phủ Hứa Xương đã có gần ba mươi vạn hộ dân.
Tình cảnh trước mắt, Hứa Xương muốn khôi phục lại cảnh tượng cũ là tuyệt đối không thể.
"Lâm Phược giam lỏng Hoàng đế ở kinh đô, đã không còn che giấu dã tâm lang sói của mình. Đối với hắn, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay chính là mưu đồ cướp lấy thiên hạ của nhà Nguyên. Hắn rút về Hải Châu đốc quân, nhưng không hề có chút tâm tư chỉnh đốn quân bị, chẳng qua là lui về Hải Châu để quan sát tình hình Giang Ninh mà thôi," Lưu Đình Châu thở dài nói, "Hắn bây giờ toàn tâm toàn ý vào việc trừ khử dị kỷ, đâu còn tâm trí nào nghĩ đến chuyện Bắc phạt?"
Dư Tâm Nguyên, Trình Dư Khiêm đều lần lượt từ chức tể tướng cáo lão, rời khỏi Giang Ninh; Nguyên Hàn Thành bị giam lỏng ở Thọ Châu, bình thường muốn ra khỏi Vương phủ cũng khó.
Tuy nói Trương Yến, Thẩm Nhung vẫn còn ở Giang Ninh, nhưng thực tế đã khó có thể làm nên trò trống gì. Trong tay không binh không lương, chính lệnh của Vĩnh Hưng Đế và Thái hậu thậm chí còn không ra khỏi nổi cửa cung.
Đồng Nguyên tuy vẫn nắm giữ binh mã bốn trấn Hà Nam, nhưng hai trấn tinh nhuệ còn lại của quân Hà Nam do Nhạc Lãnh Thu nắm giữ lại áp sát ngay phía sau Hứa Xương, hơn nữa Lâm Phược vẫn luôn không thả lỏng việc xây dựng phòng tuyến ở trung thượng du sông Hoài và Nam Dương, khiến binh mã Hứa Xương bị cô lập bên ngoài. Đế đảng ở Giang Ninh bị cô lập, cũng không thể nhận được sự chi viện của binh mã Hứa Xương.
Nguyên Quy Chính quay đầu lại, nhìn Đồng Nguyên một cái; Đồng Nguyên gần đến tuổi tri thiên mệnh, hai bên thái dương cũng đã điểm chút sương trắng, sắc mặt ông ta như nước, trầm ổn mà có uy, lông mày nhướng cao, cũng không biết là đang lo lắng điều gì.
Lưu Đình Châu khẳng định chắc nịch như vậy rằng Lâm Phược không còn chí khí Bắc phạt, mà là dồn hết tâm tư vào việc cướp ngôi xưng đế — tuy rằng đây cũng là phỏng đoán ngày càng nhiều của những người ở Hứa Xương, nhưng trong lòng Nguyên Quy Chính vẫn còn nghi hoặc rất lớn: Lâm Phược qua năm nay mới ba mươi hai tuổi, không đến mức ba năm năm năm kiên nhẫn cũng không có, nhưng việc Lâm Phược chậm chạp không bắt tay vào Bắc phạt thật sự khó tìm ra lời giải thích nào khác.
Việc Lâm Phược trì hoãn thời cơ Bắc phạt, không chỉ khiến Bắc Yên có được thời cơ thở dốc, còn khiến nhà họ Tào ở Xuyên Thục có đủ thời gian đứng vững gót chân — có thể nói, Lâm Phược càng trì hoãn chậm trễ, càng đánh mất tiên cơ Bắc phạt.
Ban đầu, mọi người đều cho rằng Lâm Phược sẽ bắt tay vào việc Bắc phạt sau khi chỉnh đốn nửa năm kể từ trận Kinh Tương. Lúc đó Bắc Yên nguyên khí đại thương, sĩ khí xuống thấp, mà nhà họ Tào ở Xuyên Thục căn cơ không vững, căn bản không dám trực tiếp xuất binh từ cánh tây để kiềm chế binh mã Hoài Đông ở hai hồ, đó không nghi ngờ gì là thời cơ tốt nhất để một hơi làm cú hích Bắc phạt thu phục Trung Nguyên — không ai ngờ tới Lâm Phược kéo dài gần hai năm trời, vẫn chưa có vẻ gì là muốn động thủ.
Cả tộc họ Tào rút vào Xuyên Thục đã được hai năm, đặc biệt là sau trận Kinh Tương, dù Bắc Yên không trả Quan Trung lại cho nhà họ Tào, nhà họ Tào cũng không chấp nhận danh xưng Thục Vương của Bắc Yên, nhưng thế lực liên minh ngầm là điều người sáng mắt đều biết rõ.
Bắc Yên phong Trần Chi Hổ làm Tần Vương, sai giữ Quan Trung, dùng hành động thực tế để giảm bớt áp lực quân sự của nhà họ Tào ở Xuyên Bắc. Tuy nói nhà họ Tào giành được hai Xuyên cũng đã bảy năm, nhưng giai đoạn đầu trọng tâm của nhà họ Tào vẫn là ở phía bắc, không phải ở phía nam, vẫn dùng hàng thần, nguyên Xuyên Đông chế trí sứ Tần Tông Nguyên cai trị Xuyên Đông, Xuyên Nam và các nơi khác.
Hai năm nay, nhà họ Tào có thể tập trung tinh lực, phát triển thế lực về phía Xuyên Đông, Thục Nam.
Sau khi vào hạ năm nay, Tào Nghĩa Cừ lấy cớ Tần Tông Nguyên ngầm đặt giáp tốt, trong lòng có mưu phản, không tấu lên Giang Ninh mà đã giết cả tộc họ Tần.
Sự kiện này thực tế cho thấy nhà họ Tào đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát Xuyên Đông; chỉ có điều Lâm Phược lại có phản ứng vô cùng lạnh nhạt với việc tộc họ Tần bị diệt, chỉ ra lệnh cho Tào Nghĩa Cừ đưa các chi phụ của họ Tần tới Giang Ninh, cũng không có ý định truy cứu tội tự tiện giết người của Tào Nghĩa Cừ.
Chuỗi sự việc này dường như cho thấy Lâm Phược không có ý định làm căng thẳng thêm mâu thuẫn với nhà họ Tào...
Lúc này, một đội xe ngựa khoảng trăm người từ hướng tây bắc chậm rãi tiến tới.
Hướng tây bắc của Hứa Xương chính là phủ Hà Trung. Đội xe ngựa này tuy từ phủ Hà Trung đi tới, nhưng không phải sứ thần của Bắc Yên, mà là đặc sứ của nhà họ Tào - Nhậm Quý Vệ - người đã bí mật mượn đường từ Quan Trung, Hà Lạc tới Hứa Xương.
Đồng Nguyên, Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính cùng tụ tập trên đầu thành Hứa Xương, chính là đang ngóng trông đặc sứ nhà họ Tào tới.
Có vài kỵ binh phi ngựa về hướng thành Hứa Xương, Nhậm Quý Vệ quả nhiên nằm trong đội xe.
"Tào Đốc sứ phái Quý Vệ tới Hứa Xương, Đình Châu, Quy Chính, các người có giống ta, sớm đã có tâm tư muốn được lĩnh hội phong thái của Nhậm thị tứ kiệt không?" Đồng Nguyên giãn lông mày, nghiêng người hỏi Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính.
Lưu Đình Châu im lặng không nói. Ý đồ Nhậm Quý Vệ bí mật hành sự tới Hứa Xương, hai bên đã có trao đổi từ trước. Nếu không có mức độ ăn ý nhất định, Tào Nghĩa Cừ làm sao có thể vội vàng phái nhân vật quan trọng như vậy bí mật đi sứ Hứa Xương?
Tào Nghĩa Cừ tháng sáu giết cả tộc Tần Tông Nguyên, một là để kiểm soát hoàn toàn Xuyên Đông, hai là để thăm dò thái độ của Giang Ninh.
Cựu Xuyên Đông chế trí sứ Tần Tông Nguyên bại trận đầu hàng nhà họ Tào vào năm Vĩnh Hưng thứ nhất, mất quyền cát cứ ở hai Xuyên. Tuy nhiên, nhà họ Tào lúc đó kiểm soát Xuyên Thục rất hạn chế, chỉ có đại tướng Ngụy Thế Diên dẫn một vạn tinh nhuệ đồn trú Du Châu. Mà căn cơ của họ ở Quan Trung lại bị Yên Hồ đe dọa, Giang Ninh khi đó đề xuất kế sách liên Tào kháng Lỗ, nhà họ Tào liền thuận thế tiếp nhận chức Tứ Xuyên Thiểm Tây Tổng đốc.
Trong bối cảnh này, chuyện Tần Tông Nguyên bại trận đầu hàng nhà họ Tào, cũng bị hai bên cố ý phớt lờ, ngược lại còn có thể nhậm chức Tứ Xuyên Tuyên phủ sứ ty sau năm Vĩnh Hưng. Tuy nói binh quyền bị suy giảm tới cực điểm, nhưng căn cơ của họ Tần ở hai Xuyên, đặc biệt là Xuyên Đông vẫn còn sâu; một vạn binh mã nhà họ Tào đồn trú ở Du Châu giai đoạn đầu, thực tế còn xa mới đủ để "rồng mạnh đè chết rắn địa phương".
Về sau, phía Giang Ninh cũng cố ý muốn giúp họ Tần khôi phục thế lực để kiềm chế nhà họ Tào — Tào Nghĩa Cừ lần này dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt cả tộc họ Tần, nói toạc ra chính là sự khiêu khích đối với Giang Ninh, ra tay trước một nước cờ, xem Giang Ninh ứng phó ra sao.
Nếu Lâm Phược không vội xưng đế, thái độ đối với nhà họ Tào lần này làm sao có thể nhu nhược như vậy?
Tất nhiên dấu hiệu cũng không chỉ có cái này; việc Trình Dư Khiêm từ chức tể tướng cáo lão, minh triết bảo thân, cũng là một tín hiệu rõ ràng. Trình Dư Khiêm lúc này tuy không có công lao gì lớn, nhưng sau Trần Tây Ngôn thì đứng ở vị trí tể tướng Chính sự đường, chính là nhờ năng lực nhìn gió đoán thế suốt nửa đời người này, không phải người khác có thể sánh bằng.
Chính vì nhận định Lâm Phược có khả năng phế nhà Nguyên xưng đế trong thời gian gần, Tào Nghĩa Cừ mới vội vàng phái Nhậm Quý Vệ bí mật đi đường vòng qua Quan Trung, Hà Lạc tới Hứa Xương liên lạc.
Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính theo Đồng Nguyên xuống thành đón Nhậm Quý Vệ vào thành.
Hứa Xương thương dân cực ít, cho nên cũng không sợ Hoài Đông có tai mắt len lỏi vào; hơn nữa nhà họ Tào vẫn là thần tử do Nguyên Việt phong, nhà họ Tào phái người đến Hứa Xương, cho dù tin tức có lọt ra ngoài, cũng không có gì phải lo lắng. Chẳng lẽ che giấu kỹ đến đâu, Hoài Đông thực sự tin rằng họ không có liên lạc gì với nhà họ Tào sao?
Nhậm thị tứ kiệt thành danh khá sớm, nhưng Nhậm Quý Vệ cũng chỉ là người trung niên tầm bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo bào xanh bình thường, râu dê thưa thớt, diện mạo không có gì nổi bật.
Nếu không có Nguyên Cẩm Sinh từng bí mật đi sứ Du Châu trước đó đi cùng, Nguyên Quy Chính còn hoài nghi người trước mắt này thực sự là nhân tài Quan Trung nổi danh cùng thời với Vương Thành Phục - người nắm giữ Thực Thương Ngân Trang khi còn trẻ hay không.
Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính cùng Đồng Nguyên đánh giá Nhậm Quý Vệ, Nhậm Quý Vệ cũng nhân lúc hành lễ đánh giá ba người Đồng Nguyên, Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính. Nhậm Quý Vệ tuy chưa từng gặp Nguyên Quy Chính, nhưng cha của ông ta, người từng giữ chức Tả Đô Ngự Sử, nhân vật thủ lĩnh đảng Tây Tần năm đó là Nhậm Phu lại có đánh giá cực cao về Nguyên Quy Chính, cho rằng nếu ông ta không xuất thân huân quý, thành tựu chưa chắc đã dưới Tô Hộ năm đó. Cũng chính vì Nguyên Quy Chính có tài lược, lại tự coi mình rất cao, những năm gần đây mới loay hoay kịch liệt như vậy, cam tâm ấp ủ, hưởng vinh hoa đến già.
Đồng Nguyên có thể từ một tiểu lại mà quật khởi nắm giữ quyền bính phong cương, tự nhiên tuyệt đối không phải là nhân vật có thể xem thường — chính là nhân tài như vậy, đặc biệt là binh quyền mà Đồng Nguyên nắm giữ giai đoạn đầu còn trọng yếu hơn cả Lâm Phược, nhưng những năm gần đây dưới sự áp chế của Hoài Đông luôn không có cách nào ngẩng đầu lên được, khiến Nhậm Quý Vệ không cho rằng Xuyên Thục chiếm được hiểm trở Hạp Giang là có thể lơ là Hoài Đông.
"Tào Đốc sứ phái Quý Vệ tới Hứa Xương, thực sự có một vật muốn trình lên chư vị đại nhân cùng xem." Nhậm Quý Vệ sau khi cùng Đồng Nguyên vào thành, vừa ngồi xuống ở dịch xá, không có quá nhiều sự thăm dò, liền đi thẳng vào chủ đề.
Tình trạng Hứa Xương hiện giờ ra sao, Nhậm Quý Vệ sau khi rời khỏi phủ Hà Trung một đường đi về phía nam đều có thể tận mắt chứng kiến; Đồng Nguyên cũng không có cách nào làm bộ làm tịch trước mặt Nhậm Quý Vệ, chỉ nói: "Mời Nhậm đại nhân chỉ giáo..."
Nhậm Quý Vệ lấy từ chỗ cất giấu trên người ra một dải lụa gấm màu vàng rực, trải lên bàn, đập vào mắt lại là ba hàng chữ máu chói mắt: "Dụ Xuyên Đốc Tào Nghĩa Cừ cùng tướng tốt đất Thục biết: Sùng Quốc Công, Xu Mật Sứ Lâm Phược uổng coi ơn vua, chuyên quyền triều chính, bổ nhiệm người thân tín, ức hiếp tôn thất, cấm gả nữ tôn thất, ý muốn chiếm đoạt..."
Đồng Nguyên, Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính ba người xem xong trong lòng kinh ngạc, không ngờ Nhậm Quý Vệ mang tới lại là huyết chiếu cần vương.
Cái gọi là cấm gả nữ tôn thất, chính là nói tới việc Thái hậu sau năm mới có ý định gả Dương Tín Công chúa cho thế tử Sùng An Hầu làm vợ. Chuyện này truyền ra phong thanh, nghe nói Lâm Phược đã gửi một thanh đao tới phủ Sùng An Hầu để chúc mừng, dọa cho Sùng An Hầu dẫn cả nhà lớn nhỏ quỳ trước cửa cung từ hôn, lại vội vàng sai thế tử vừa tròn tuổi kết hôn gả con gái út của Lâm Tục Lộc, mới khiến chuyện này không giải quyết mà xong.
Đồng Nguyên trong lòng tuy kinh ngạc nhưng vẫn có thể ngồi vững, chỉ nghi hoặc liếc nhìn Nhậm Quý Vệ một cái.
"Thượng tuần tháng bảy, có sơn dân vượt núi Thục vào Du Châu, tự xưng chịu sự phái cử của Nội thị sứ Trương Yến, yêu cầu gặp Tào Đốc; Tào Đốc thấy họ, được xem chiếu này. Tào Đốc biết việc này không phải chuyện nhỏ, đặc biệt phái Quý Vệ tới Hứa Xương, cùng chư vị đại nhân thương nghị..."
Nghe Nhậm Quý Vệ nói như vậy, Nguyên Quy Chính liền biết huyết chiếu này phần lớn là giả. Trương Yến có ngu ngốc đến đâu, có thể phái người ra khỏi Giang Ninh, cũng nên tới Hứa Xương trước, sao có thể bỏ gần cầu xa, phái người lén tới Du Châu liên lạc trước? Lui mười ngàn bước mà nói, dù bức huyết chiếu này là thật, Lâm Phược không phế Vĩnh Hưng Đế tự lập, bức huyết chiếu này với tờ giấy vụn có gì khác biệt? Lâm Phược ở Kinh Tương chuẩn bị trọng binh, Tào Nghĩa Cừ dám dẫn binh mã xuôi dòng Hạp Giang tiến về phía đông sao?
Tào Nghĩa Cừ bảo Nhậm Quý Vệ mang theo huyết chiếu bên người, không nghi ngờ gì cũng cho thấy thái độ khinh thường của ông ta đối với huyết chiếu này.
"Lâm Phược chuyên quyền khiến oán khí ngút trời, cũng là việc cả thiên hạ đều biết, nhưng bức huyết chiếu này không phải chuyện nhỏ, tuy nói là đích thân Đế viết, nhưng không đóng ấn, người ngoài nói đây là giả, chúng ta làm sao đi phân biệt nó là thật?" Đồng Nguyên hỏi.
"Tuy nói Đế chiếu lúc này đã không thể xuất kinh, nhưng nghĩ tới bên cạnh chư vị đại nhân hẳn còn lưu giữ Đế chiếu trước đây ban hành. Cho dù không có đóng ấn, là thật hay giả, đối chiếu là biết ngay." Nhậm Quý Vệ nói, "Hơn nữa, thật giả của chiếu, không nằm ở người ngoài nhìn thế nào, mà nằm ở trong lòng Đồng đại nhân, cho rằng chiếu này là thật hay giả."
Đồng Nguyên nhịn không được muốn cười; lão tam của Nhậm thị tứ kiệt là Nhậm Thúc Đạt vốn nổi danh với tài ngụy tạo bút tích của người xưa; lúc này xoắn xuýt vào việc thật giả của huyết chiếu cũng chẳng có chút ý nghĩa nào.
Nhậm Quý Vệ lấy huyết chiếu ra, chỉ là biểu thị nhà họ Tào trong tình thế phát triển tương lai có ý định nắm giữ chủ động.
Đồng Nguyên không có ý định nói chuyện sâu với Nhậm Quý Vệ, sau khi yến tiệc xong, liền cùng Lưu Đình Châu rời đi trước, mà để Nguyên Quy Chính ở lại dịch quán bồi tiếp Nhậm Quý Vệ.
Qua giờ Tý, Nguyên Quy Chính mới cáo biệt Nhậm Quý Vệ, tới hành viên gặp Đồng Nguyên; Lưu Đình Châu cũng đang ở trong hành viên của Đồng Nguyên, đợi Nguyên Quy Chính tới.
"Nếu như Lâm Phược phế đế tự lập, nhà họ Tào có ý ở Du Châu lập Đế khác, hy vọng Hứa Xương có thể cùng ủng hộ..." Nguyên Quy Chính nói.
"Nhậm Quý Vệ có nói nhà họ Tào có ý lập ai không?" Lưu Đình Châu lo lắng hỏi.
Tuy nói Vĩnh Hưng Đế cùng hai con trai đều bị giam lỏng ở Giang Ninh, nhưng mạch dòng dõi Nguyên Việt Cao tổ trải qua mười ba đời sinh sôi, kế thừa, tông tử thế hệ chữ "Giám" đã có hơn hai ngàn người. Tông tử thế hệ "Giám" tuy nói sau khi Yên Hồ xâm lược phía nam đã bị giết hại quá nửa, nhưng vẫn còn mấy trăm người phân tán khắp nơi.
Tuy rằng huyết mạch thân duyên với bốn vị đế vương Khánh Dụ, Đức Long, Sùng Quan, Vĩnh Hưng có gần có xa, nhưng những tông tử này ít nhất đều là con cháu nhà Nguyên Việt, ngược lại không lo không tìm được đối tượng để ủng lập.
Lưu Đình Châu đối với nhà Nguyên lòng trung không đổi, thậm chí muốn trù tính đưa hai con trai Vĩnh Hưng Đế trốn khỏi Giang Ninh, nhưng kế này thực hiện vô cùng mạo hiểm, cho dù ủng lập con cháu nhà Nguyên khác, ông ta cũng cực kỳ coi trọng sự gần xa của huyết thống — Đồng Nguyên mới không quan tâm đối tượng ủng lập là ai, bất kể là ai cũng chẳng qua chỉ là một con rối mà thôi.
Đồng Nguyên mắt dán chặt vào tấm bản đồ trải trên bàn dài.
Nhà họ Tào củng cố căn cơ ở đất Thục cũng mới được hai ba năm, còn chưa nói đến chuyện rễ sâu gốc chắc, binh mã dưới trướng cũng chỉ khôi phục được mười ba mười bốn vạn người, thậm chí còn không bằng thời kỳ đỉnh cao khi họ chiếm giữ Quan Trung, không thể so với bốn mươi vạn tinh nhuệ của Hoài Đông. Nhưng nhà họ Tào dám có dã tâm lập đế khác, nói cho cùng vẫn là dựa vào địa hình đặc thù của Xuyên Thục.
Xuyên Thục mới là nơi "tứ tắc" (bốn mặt hiểm trở) thực sự, Hoài Đông không đánh hạ được Quan Trung, muốn dùng binh với Xuyên Thục, chỉ có thể từ Kinh Châu, Di Lăng xuôi theo sông Dương Tử tiến vào. Đường thông Hạp Giang phía đông Du Châu vô cùng hẹp và hiểm trở, nhà họ Tào chỉ cần lấp đầy ba năm vạn tinh nhuệ ở thượng du Hạp Giang, ở các thành phía đông Du Châu, là có thể phong tỏa tinh nhuệ Hoài Đông bên ngoài Xuyên Thục.
Binh mã Hoài Đông có nhiều, có tinh nhuệ đến đâu, muốn cưỡng ép phá vỡ thiên hiểm Hạp Giang cũng là cực kỳ gian nan, huống hồ Hoài Đông ở phía bắc còn phải chịu sự kiềm chế của binh mã Bắc Yên ở Sơn Đông, Quan Trung, cũng không thể dốc toàn lực dùng binh với Xuyên Thục.
Ngoài ra, chính là Xuyên Thục giàu có hơn Quan Trung rất nhiều.
Quan Trung tuy là nơi lập đô của sáu triều đại, nhưng từ triều Trần trở đi, Quan Trung đã vì cày cấy quá mức mà ngày càng bại hoại, ba năm một đợt hạn nhỏ, năm năm một đợt hạn lớn, nước Kinh Vị v.v. không hạn cũng lụt lội liên miên, khiến Quan Trung hai ba trăm năm nay đã trở thành nơi khổ hàn của tây bắc.
Quan Trung tuy có lúc đông nhất sở hữu tám triệu dân chúng, nhưng tiềm lực quân sự thực tế không mạnh, mà hai Xuyên, riêng dải đất Xuyên Tây đã có ba bốn triệu mẫu ruộng tốt, ba bốn mươi vạn hộ dân.
Sau khi nhà họ Tào vào Thục, không thiếu lương nuôi binh, chỉ thiếu ở chỗ căn cơ không đủ. Cho nên Tào Nghĩa Cừ mới cân nhắc việc sau khi Lâm Phược cướp ngôi nhà Nguyên, không vội tự lập, mà là lập con cháu nhà Nguyên làm đế, để lôi kéo lòng người hai Xuyên — Lâm Phược hành chính, gần như đắc tội sạch sành sanh thế lực sĩ thân cũ, tầng lớp sĩ thân Giang Hoài, Chiết Mân và hai Hồ không đủ sức phản kháng chính sách Lâm Phược thúc đẩy, nhưng sĩ thân hai Xuyên v.v. lại nảy sinh tâm lý chống đối, thực tế khiến Tào Nghĩa Cừ lập đế khác ở Du Châu, có cơ sở lòng người.
Đồng Nguyên cũng vô cùng ngưỡng mộ ưu thế tự nhiên mà nhà họ Tào sở hữu, nếu ông ta có thể chiếm cứ địa hình thuận lợi như Xuyên Thục, thống trị bốn năm triệu dân Thục, cho dù không thể lấy được thiên hạ, giữ được một góc đất vẫn là chắc chắn.
Đối với việc Tào Nghĩa Cừ có ý định lập đế khác ở Du Châu sau khi Lâm Phược cướp ngôi, Đồng Nguyên chỉ cười khổ một tiếng, nói: "Tào Nghĩa Cừ dã tâm cũng không nhỏ nha, cũng muốn học Hoài Đông 'phụng thiên tử dĩ lệnh bất thần'."
"Lâm Phược có lòng cướp ngôi, thiên hạ có thể cùng nhau đánh hắn." Lưu Đình Châu nói.
Lưu Đình Châu sẽ không ngây thơ đến mức không biết dã tâm của Tào Nghĩa Cừ, nhưng nếu Lâm Phược thực sự phế đế lập triều khác, ông chỉ có thể hy vọng nhà họ Tào chiếm giữ hiểm trở Xuyên Thục có thể lập đế khác, bảo tồn huyết mạch chính thống của nhà Nguyên —
Đồng Nguyên ngẩng đầu nhìn Lưu Đình Châu một cái, đối với Lưu Đình Châu ông cũng thấy hơi đau đầu — lão già này, thậm chí còn muốn xúi giục Hứa Xương "thanh quân trắc". Đồng Nguyên không bảo Lưu Đình Châu tiếp xúc nhiều với Nhậm Quý Vệ, chính là sợ Lưu Đình Châu chủ động bán sạch cái gốc của Hứa Xương.
Đồng Nguyên không phải là không muốn ủng lập đế khác, nhưng phía nam Hứa Xương là đồng bằng bằng phẳng, Hoài Đông dùng binh với Hứa Xương từ Nam Dương, Thọ Châu, Hoài Dương, không hề có vật che chắn. Thái độ của Nhạc Lãnh Thu tuy nói còn mập mờ không rõ, nhưng với tính cách của Nhạc Lãnh Thu, tuyệt đối sẽ không đánh cược mạo hiểm, nếu không Lâm Phược sao lại thả Nhạc Lãnh Thu ra trấn thủ Oa Dương để kiềm chế họ? Đồng Nguyên biết nếu ông ủng lập đế khác ở Hứa Xương, căn bản không chặn nổi cú đánh tập trung toàn lực của Hoài Đông.
Quan trọng nhất, lương thảo Hứa Xương còn xa mới làm được tự cấp, chỉ dựa vào tám chín vạn binh mã, là xa mới không đủ tư cách ủng lập đế khác, đừng nói tới chuyện khởi binh "thanh quân trắc".
Nhưng, một khi Lâm Phược cướp ngôi xưng đế, mà nhà họ Tào lập đế khác ở Du Châu sau, Hứa Xương là tiếp tục nhẫn nhịn, hay là giương cao ngọn cờ ủng lập đế do Du Châu lập ra, là một lựa chọn khiến người ta không thể dễ dàng quyết định, nhưng lại bắt buộc phải quyết định ngay lập tức.
Trước đây, Đồng Nguyên có lẽ sẽ chọn nhẫn nhịn, nhưng quân lệnh của Lâm Phược yêu cầu các trấn Hà Nam thu nhỏ biên chế binh lực truyền tới, cũng khiến Đồng Nguyên muốn nhẫn nhịn cũng không nhẫn nhịn nổi nữa — chẳng lẽ đợi binh mã các trấn Hà Nam cắt giảm sạch sẽ rồi, mới đưa ra lựa chọn?
"Lâm Phược hạ lệnh các trấn Hà Nam giảm bớt binh lực, Nhạc Lãnh Thu ở Oa Dương, Chính Dương đã sắp xếp Đặng Dũ, Đào Xuân tùy tình hình cắt giảm biên chế binh lực," Đồng Nguyên nói, "Đình Châu, Quy Chính, các người thấy việc này thế nào?"
"Hai bộ Đặng Dũ, Đào Xuân, không chắn mũi nhọn quân địch, họ muốn tự cắt giảm binh quyền, cứ để họ đi," Nguyên Quy Chính nói, "Tuy nhiên, tuyến đông trì hoãn không Bắc phạt, khiến Bắc Yên có cơ hội thở dốc, Bắc Yên không chỉ binh lực tuyến đông tăng mạnh, ngay cả kẻ địch tuyến tây Hà Hoài mà Hứa Xương chặn lại, binh mã bộ của Chu Tri Chúng cũng tăng lên đến sáu vạn người, ngoài ra Bắc Yên ở Lạc Dương lại chuẩn bị hai vạn kỵ binh tinh nhuệ. Binh lực Hứa Xương lại cắt giảm, không đủ sức chế địch... Ta thấy, không cần để ý tới là được."
"Chỉ sợ Giang Ninh bên kia trực tiếp khấu trừ lương thực thôi," Đồng Nguyên cau mày nói, "Không thể cứ cứng đầu bảo mọi người đói bụng mà gồng mình chống đỡ; nhà họ Tào chiếm đất Xuyên Thục giàu có, nhưng không lo thiếu lương thảo..."
"Đồng Đốc là muốn?" Nguyên Quy Chính có chút hiểu được ý của Đồng Nguyên, nhưng cũng hy vọng có những lời là Đồng Nguyên trực tiếp nói toạc ra.
Hứa Xương hai năm nay đồn khẩn, thiếu đinh tráng, đồ sắt và sức súc vật, cũng chỉ khai khẩn hơn mười vạn mẫu ruộng lúa mì, mỗi năm thu hoạch lúa mì không đủ hai mươi vạn thạch, ngoài tiêu hao của đồn đinh và gia quyến, bù vào quân lương mỗi năm cũng chỉ được mười vạn thạch lương mà thôi, xa không đủ cung cấp cho chín vạn chiến tốt ăn.
Chênh lệch lớn như vậy, Giang Ninh bên kia chỉ cần thắt cổ họng một cái, Hứa Xương liền phải tê liệt ở đó, căn bản không có cơ hội giãy giụa.
Các phủ Hà Nam đều tàn, nhưng phủ Hà Trung gần Hứa Xương nhất, do Lương Thành Dực lâu nay cai trị, nông nghiệp không bị phá hoại nặng nề, còn chứa chấp lượng lớn lưu dân tràn vào, nhân khẩu sau chiến tranh có lúc từng đột phá một triệu, không hề thua kém mức dân số thời trước chiến tranh.
Phủ Hà Trung mỗi năm cố nặn ra hai ba mươi vạn thạch lương để cung cấp cho Hứa Xương, cũng không phải việc đặc biệt khó khăn. Nói cho cùng, Đồng Nguyên là muốn phủ Hà Trung có thể âm thầm cung cấp lương thực cho Hứa Xương — nhưng, Hứa Xương, Hà Nam là hai bên đối địch, khi Lâm Phược chưa chính thức cướp ngôi, vẫn đang "phụng thiên tử dĩ lệnh bất thần", Đồng Nguyên lại làm sao dám để cái thóp tư thông với địch quốc rơi vào tay Hoài Đông, lại làm sao dám làm chim đầu đàn để Hoài Đông nắm lấy cái cớ mà đánh mạnh?
Tất nhiên, cũng không phải là không có thủ đoạn chiết trung.
Nhà họ Tào rút khỏi Quan Trung, cũng không phải là thực sự cam tâm từ bỏ Quan Trung. Hơn hai năm trước, nhà họ Tào ngoài việc rút chủ lực binh mã về phía nam Xuyên Thục, ở vùng núi giữa Quan Lạc, còn để lại một ít binh mã tinh nhuệ để làm du kích, kiềm chế v.v.
Cho dù nhà họ Tào lúc này ngầm cấu kết với Bắc Yên, nhà họ Tào cũng không có ý định rút hết binh lực giữa các núi Quan Lạc, ngược lại còn liên lạc, tổ chức thêm gấp bội sơn dân lưu hộ giữa các núi Quan Lạc, chỉ là xung đột và cọ xát trực tiếp đã giảm đi. Trần Chi Hổ và Chu Tri Chúng ở Quan Trung, Hà Lạc, tuy nói không còn phái binh vào tiễu trừ, nhưng phong tỏa vẫn chưa rút — dù sao ai cũng hy vọng nắm quyền chủ động trong tay mình.
Phía nam phủ Hà Trung, phía tây Hứa Xương, núi Phục Ngưu liền bị một nhánh trộm phỉ khoảng năm ngàn người chiếm giữ, thực tế âm thầm chịu sự điều khiển từ xa của nhà họ Tào. Nhà họ Tào muốn ủng lập đế ở Du Châu, tự nhiên sẽ có sự ăn ý với Bắc Yên, Đồng Nguyên không hy vọng có cái thóp rơi vào tay Hoài Đông, không thể trực tiếp mua lương từ phủ Hà Trung, nhưng thu biên lộ phỉ quân này trong núi Phục Ngưu, giành được lương thực dự trữ của chúng trong núi Phục Ngưu, thì có thể hoàn toàn khiến Hoài Đông không bắt được thóp.
Tuy nhiên, chi tiết đàm phán thế nào, Đồng Nguyên vẫn phải để Nguyên Quy Chính ra mặt, binh mã ông bố trí ở chân núi phía đông Phục Ngưu từ trước, cũng chính là bộ đội của Lương Thành Đống chịu sự tiết chế của Nguyên Quy Chính.
Nguyên Quy Chính suy nghĩ hồi lâu, cũng hiểu Hứa Xương không giải quyết vấn đề lương thực, sẽ không lấy lại được chút quyền chủ động nào, mà nhà họ Tào có tâm lập đế khác ở Du Châu, không có Bắc Yên và Hứa Xương kiềm chế chủ lực quân Hoài Đông ở phía bắc, cũng lo lắng Hoài Đông sẽ điều động chủ lực binh lực về phía tây để đối phó với họ...
