Khoảng đầu năm, vùng núi phía nam dãy Thái Hành nằm giữa Tấn và Lỗ bị tuyết lớn phong tỏa.

Một đội thương buôn gồm mười mấy con la ngựa cùng hơn hai mươi gã đàn ông mặc áo vải thô đang chật vật di chuyển giữa dãy Thái Hành trong tiết trời tuyết lớn. Đây là kiểu đội buôn ngựa thồ thường thấy ở vùng giao giới Tấn Nam và Lỗ Bắc, chủ yếu là những con la gầy trơ xương, chỉ có hai người dẫn đầu là cưỡi ngựa, bên mình đeo đao để phòng trộm cướp núi.

Đám người đa phần trông tinh gọn, đầu quấn khăn vải, đối mặt với ngọn gió lạnh như dao cắt, để lộ khuôn mặt đầy vẻ phong trần sương gió, đích thị là dáng vẻ của những gã đàn ông vùng núi Tấn Nam, Tấn Trung.

Đội thương buôn không biết đã lầm lũi di chuyển qua những ngọn núi lớn hẻo lánh bao lâu, trời đã về chiều, bỗng nhiên có mấy tiếng còi nhọn vang lên, nghe tựa tiếng chim lớn kêu. Gã cầm đầu ngẩng đầu nhìn lên, núi xa tuyết trắng soi bóng lẫn nhau, không thấy bóng dáng chim thú. Hắn quay đầu nhận lấy kính viễn vọng từ tay người bên cạnh, nhìn về phía phát ra tiếng kêu, trên vách núi sắp chìm vào hoàng hôn có treo một bó đuốc đang cháy. Nếu không nhờ kính viễn vọng, khoảng cách xa thế này tuyệt đối khó mà nhìn rõ.

"Đây chắc là Yến Tử Cốc?" Gã cầm đầu hỏi người bên cạnh.

Bản đồ do Hoài Đông chế tạo vẫn chưa thể ghi chú chi tiết từng khe núi, thung lũng trong dãy Thái Hành, việc tìm đường vẫn phải dựa vào hướng dẫn viên người địa phương vùng núi Tấn Nam. Thực ra, dù quân Hoài Đông có nhiều người xuất thân từ vùng núi Tấn Nam, nhưng đã rời quê hương nhiều năm, để không lạc phương hướng giữa dãy núi lớn này cũng là điều hiếm thấy.

Ước hẹn là gặp mặt ở Yến Tử Cốc, chỉ là điểm tiếp ứng ở Hạc Bích đã bị địch phá hủy, các tai mắt bố trí ở Hạc Bích đều bị địch bắt giữ. May mà trước khi điểm tiếp ứng bị phá, tin tức đã được truyền ra, khiến Ngô Kính Trạch và những người khác tránh được cái bẫy địch giăng sẵn tại Hạc Bích.

Ngô Kính Trạch và đồng bọn đành mạo hiểm vòng qua thành Hạc Bích để vào thẳng Thái Hành Sơn, nhưng không có người dẫn đường, họ loanh quanh mất mấy ngày giữa các dãy núi lớn phía nam Thái Hành mà vẫn không cách nào mò ra được Yến Tử Cốc một cách chính xác.

Ngay lúc mọi người đang không xác định được phương hướng, từ thung lũng sâu bên sườn núi truyền đến tiếng người ngựa đạp lên mặt đất. Đội thương buôn lập tức cảnh giác, bảo vệ Ngô Kính Trạch ở giữa, Ngô Kính Trạch ngược lại thả lỏng người: Đừng nhìn việc đám Yến Hồ đã kiểm soát vùng đất phía Bắc được bảy tám năm, nhưng thế lực của chúng vẫn chưa thâm nhập vào sâu trong Thái Hành Sơn. Ngay cả khi hành tung của họ bị lộ, quân địch truy bắt muốn đuổi theo từ phía sau hay chặn đầu phía trước cũng không thể bất ngờ thò ra từ trong thung lũng sâu hoang vắng này được.

Một lát sau, hơn trăm người ngựa từ thung lũng sâu đi ra. Người cầm đầu thấy Ngô Kính Trạch thì vui mừng nói: "Quả nhiên là Kính Trạch tướng quân. Điểm ở Hạc Bích bị lũ chó Hồ phá hủy rồi, liên lạc từ Tế Nam đến Thái Hành Sơn bị đứt đoạn, không thể xác nhận thời gian chính xác các ngài vào núi, Ngụy đầu lĩnh chỉ đành phái trạm gác xa đến rìa núi chờ đợi, nhưng trạm gác không dám xác nhận có phải các ngài hay không nên không dám mạo muội tiếp cận, dọc đường đi vẫn yên ổn chứ..."

"Dọc đường cũng khá thuận lợi," Ngô Kính Trạch thấy người dẫn đầu là La Thủ Sơn, người được Quân Tình Ty phái đến Thái Hành Sơn liên lạc từ trước, sự căng thẳng và mệt mỏi khi băng qua vùng địch mấy ngày nay tan biến sạch, hắn hỏi: "Trung Long tướng quân đang ở đâu?" Họ đã lỡ mất mấy ngày trên đường, có vài việc cần gặp ngay Ngụy Trung Long để bàn bạc, chỉ sợ Ngụy Trung Long và bộ đội của ông ta ở quá xa Yến Tử Cốc. Việc di chuyển trong Thái Hành Sơn vô cùng khó khăn, có khi chỉ cách nhau hai trăm dặm mà muốn chuyển quân đến cũng có thể mất một hai tháng không thành công. Tháng ba phải chuẩn bị xong cho cuộc Bắc phạt, thời gian vô cùng gấp rút.

"Ngụy đầu lĩnh đang ở phía sau," La Thủ Sơn nói, "Đợi mấy ngày nay không thấy các ngài vào, Ngụy đầu lĩnh nóng lòng muốn mang quân ra khỏi núi đón các ngài..."

Trong lúc nói chuyện, chợt nghe có tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, không phải Ngụy Trung Long thì còn là ai?

"Kính Trạch đi đường vất vả rồi," Ngụy Trung Long nhảy xuống ngựa, nắm chặt tay Ngô Kính Trạch đang bước tới chào đón, "Nghe tin ngươi sắp qua, ta chỉ mong ngươi có thể đến sớm hơn, mấy ngày nay làm ta lo chết đi được..."

"Ngụy thúc thúc." Một thanh niên bên cạnh Ngô Kính Trạch bước tới gọi.

Ngụy Trung Long nghiêng đầu nhìn, thấy khuôn mặt thanh niên giống người quen cũ, do dự hỏi: "Ngươi là Hành Văn hay Hành Vũ?"

"Ngụy thúc thúc, cháu là Hành Vũ."

"Ha ha, cái tên Chu Đồng kia, sao nỡ để ngươi chạy đến Thái Hành Sơn vậy?" Ngụy Trung Long thấy con của cố nhân thì vui mừng vỗ mạnh lên người Chu Hành Vũ, thấy thân hình cậu ta không hề lay động, liền nói, "Thằng nhóc giỏi lắm, thân hình rắn chắc đấy."

"Cha cháu nói, nam nhi phải tôi luyện nhiều mới thành tài," Chu Hành Vũ nói, "Đại ca sau khi tốt nghiệp từ trường chỉ huy lục quân cao đẳng cũng bị cha cháu đuổi đi Nam Dương rồi..."

"Cái tên Chu Đồng đó, lúc trước coi hai anh em các ngươi như bảo bối, giờ lại đá một cước đến tận chân trời góc bể." Ngụy Trung Long cười lớn, nói với Ngô Kính Trạch, "Ngày hội ngộ ở Yến Nam, ngươi và ta đều đang độ tráng niên, long tinh hổ mãnh, ai mà ngờ mười năm trôi qua nhanh như vậy, giờ đã đến lượt Hành Văn, Hành Vũ bọn chúng long tinh hổ mãnh rồi..." Rồi ông giải thích về các tướng lĩnh phía sau với Ngô Kính Trạch.

Thời chiến sự Yến Nam, Ngụy Trung Long, Chu Đồng, Dương Nhất Hàng, Mã Nhất Công, Ngô Thiên, trong đó Mã Nhất Công lớn tuổi nhất cũng chỉ bốn mươi mốt tuổi, bốn người kia đều chỉ hơn ba mươi. Thoắt cái mười năm trôi qua, con cái các vị đều đã trưởng thành, khoác giáp ra trận, không khỏi khiến người ta cảm khái.

Sau khi chiến sự Yến Nam kết thúc, Dương Nhất Hàng, Mã Nhất Công, Ngô Thiên và những người khác ở lại Tân Hải, tổ chức Tân Hải quân. Chu Đồng từ bỏ chức tướng, theo Lâm Phược xuống phía Nam. Ngụy Trung Long thì bất mãn với cách xử lý của triều đình đối với Tấn Trung quân, trực tiếp từ bỏ chức tướng mà rời đi, vào Thái Hành Sơn tập hợp người ngựa làm giặc cỏ.

Sau khi vùng đất phía Bắc thất thủ, các lực lượng kháng chiến ở Tấn Trung, Yến Kế không kịp rút về phương Nam đều rút vào Thái Hành Sơn chiếm hiểm địa để cố thủ, kiên trì kháng chiến. Cùng với Ngụy Trung Long có tổng cộng mười ba thế gia. Bảy tám năm qua, Yến Hồ không ngừng tăng cường vây quét các lực lượng kháng chiến ở Thái Hành Sơn, mười ba thế gia không may bị tiêu diệt mất bốn, chín thế gia còn lại trải qua sáp nhập, hợp nhất, hình thành năm thế lực đồng minh, phân bố ở các vùng núi sâu phía Bắc, Nam, Trung của dãy Thái Hành dài ngàn dặm, kiên trì kháng chiến.

Tuy Hoài Đông đã sớm liên lạc với Ngụy Trung Long, nhưng đầu những năm Vĩnh Hưng, Hoài Đông trải qua chiến sự liên miên, tài nguyên cũng rất thiếu thốn. Mà Trường Hoài quân, Thanh Châu quân và binh mã nhà họ Lương lần lượt thất bại rút về phía Nam, khiến Thái Hành Sơn bị cô lập hoàn toàn giữa vùng lõi phía Bắc do Yến Hồ kiểm soát, việc liên lạc, tiếp viện vô cùng khó khăn.

Mãi cho đến sau trận Giang Ninh năm Vĩnh Hưng thứ tư, lúc đó dù Xa gia chưa bị trừ, Giang Tây chưa hạ, Kinh Tương vẫn còn một mảnh hỗn loạn, nhưng mạch lạc của đại cục đã có thể nhìn rõ ràng, Bắc phạt không phải là không có chút hy vọng nào. Lúc đó Lâm Phược mới ra lệnh cho Ngô Tề xây dựng mạng lưới tình báo sau lưng địch, phái thêm nhiều người đi liên lạc với Ngụy Trung Long, thông qua các kênh khác nhau, chủ yếu là vận chuyển các loại tiền cứng như vàng bạc vào Thái Hành Sơn, giúp Ngụy Trung Long như một cái dằm đâm vào ngực vùng đất phía Bắc, khiến Yến Hồ không sao thoải mái nổi.

Ngụy Trung Long năm đó phẫn nộ rời đi là do bất mãn với triều đình, nhưng với Lâm Phược thì vẫn tâm phục khẩu phục. Ngô Thiên tuy hy sinh trong trận chiến thủ thành Tân Hải, nhưng vinh dự sau khi mất không hề giảm bớt, con cái vào Hoài Đông cũng được chăm sóc rất tốt. Còn Chu Đồng, Mã Nhất Công, Dương Nhất Hàng và các tướng lĩnh hệ Tấn Giang cùng xuất thân từ tướng môn Tấn Trung với Ngụy Trung Long, không ai không phải là tướng lĩnh nòng cốt của quân Hoài Đông, Ngụy Trung Long tự nhiên không hề bài xích việc hòa nhập vào quân Hoài Đông.

Những năm qua, gần một phần ba tướng lĩnh của bộ đội Ngụy Trung Long đều do Hoài Đông trực tiếp phái đến, cũng đã phái không ít tướng lĩnh đến Hoài Đông huấn luyện rồi quay về nhậm chức. Việc vận chuyển vật tư quy mô lớn vào Thái Hành Sơn rất khó khăn, ngoài việc vận chuyển vàng bạc tiền cứng vào trong núi, Lâm Phược còn ra lệnh cho Quân Tình Ty phái số lượng lớn thợ thủ công vượt qua phong tỏa của Yến Hồ để vào Thái Hành Sơn, giúp bộ đội Ngụy Trung Long khai khoáng luyện sắt tại chỗ, chế tạo binh giáp, nâng cao sức chiến đấu.

Ngô Kính Trạch lần này tới đây là phụng mệnh đến, chính thức hỗ trợ Ngụy Trung Long cải biên bộ đội thành Thái Hành Sơn ** Trấn sư trực thuộc Bộ Quân sự, Ngụy Trung Long giữ chức Chế quân, Ngô Kính Trạch sẽ đảm nhiệm chức Phó Chế quân kiêm Tham mưu Quân sự.

Lúc ở Yến Nam, Ngô Kính Trạch và Ngụy Trung Long từng có thời gian ngắn kề vai sát cánh chiến đấu, cho nên cũng không xa lạ. Nghe Ngụy Trung Long cảm khái tuổi tác dễ trôi, lòng cũng dấy lên cảm thán.

Ngô Kính Trạch tòng quân lâu hơn một chút, con trai cả của ông cũng hy sinh trên chiến trường. Nhưng sau trận chiến Viên Châu, tuy ông nhậm chức tại địa phương, đảm nhiệm chức Ty khấu tham quân và Thông phán của Viên Châu, dù có thể an ổn hưởng phú quý, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Ngô Kính Trạch vẫn thấy mình phù hợp với quân ngũ, phù hợp với chiến trường hơn. Trong thời gian nhậm chức ở Viên Châu, ông nhiều lần dâng thư thỉnh cầu trở lại quân ngũ, nên Lâm Phược mới điều ông vượt qua vùng địch, lén tới Thái Hành Sơn.

Ngô Kính Trạch và mọi người cởi bỏ ngụy trang, men theo những con đường núi hiểm trở cùng Ngụy Trung Long, La Thủ Sơn và những người khác vào Phi Mã Dốc nơi quân tiền trạm của Trấn sư đóng quân để nghỉ ngơi. Đại bản doanh của Trấn sư nằm ở sâu hơn trong Thái Hành Sơn.

"Lần này là nên quyết tâm đánh trận lớn rồi," đến Phi Mã Dốc, Ngụy Trung Long không nén nổi sự nôn nóng, kéo Ngô Kính Trạch hỏi, "Chủ công dự định đánh thế nào, kế hoạch đánh khi nào?"

"Bộ Quân sự yêu cầu chủ lực Trấn sư Thái Hành Sơn, vào tháng ba phải chuyển quân toàn bộ đến vùng núi Tây Nam Kế để chờ thời cơ chiến đấu." Ngô Kính Trạch nói, "Rốt cuộc đánh khi nào, là đánh nhẹ hay đánh mạnh, cái này còn phải xem tình hình chuẩn bị ở phía Nam..."

"Quả là một cú đấm vào tim!" Ngụy Trung Long phấn khích vỗ đùi. Ông cũng là người cực kỳ am hiểu binh pháp, nghe quân lệnh Ngô Kính Trạch mang đến là yêu cầu bộ đội của ông chuyển quân lên phía Bắc, chuyển đến vị trí có thể uy hiếp thành Yên Kinh từ góc Tây Nam, đương nhiên ông có thể nghĩ ra chiến lược cốt lõi của Bắc phạt là đánh thẳng vào Yên Kinh, chứ không phải bắt đầu từ việc đột phá phòng tuyến Sơn Đông rồi mở rộng sang hai cánh, "Đáng lẽ mẹ nó phải đánh cho chúng một trận thật mạnh!" Tiếp đó, Ngụy Trung Long lại do dự, hỏi, "Lũ chó Hồ những năm nay, ở Đăng Châu, Liêu Đông đã bỏ không ít công sức, tu sửa không ít đảo lũy, xưng là khóa biển như thành, cửa biển chỗ đó vững như Lôi Trì, Tĩnh Hải thủy sư có nắm chắc xé toạc cửa biển đó..."

"Sắt Đoạn Tro trong núi luyện thế nào rồi?" Ngô Kính Trạch hỏi, "Tiêu thạch, lưu hoàng chuẩn bị được bao nhiêu?"

"Sắt Đoạn Tro luyện được bảy tám nghìn cân, tiêu thạch, lưu hoàng vất vả lắm mới được tầm nghìn cân," Ngụy Trung Long nói, "Nhưng chế tạo sàng nỏ, bò cạp nỏ, thì không cần loại sắt tốt như vậy..."

"Các chiến khí khác không cần loại sắt tốt như vậy, nhưng Đoạn Tro là để chế tạo Phục Hỏa Nỏ." Ngô Kính Trạch cười nói.

"Phục Hỏa Nỏ," Ngụy Trung Long nghe xong mắt sáng rực lên, nói, "Nghe La Thủ Sơn mô tả Phục Hỏa Nỏ thần kỳ lắm, một nỏ bắn xuống là có thể làm nổ tung cả ngọn núi. Nếu quả thực lợi hại như vậy, thì xé toạc cửa biển cũng dễ hơn nhiều."

Bộ đội của Ngụy Trung Long kiên trì kháng chiến ở Thái Hành Sơn, nhưng vật tư trong núi vô cùng thiếu thốn. Họ nhận được lượng lớn vàng bạc bù đắp từ Hoài Đông, có thể đổi vật tư với các thế lực hương tộc ngoài núi, muối lương tạm thời không thiếu, nhưng sắt ngựa lại thiếu hụt trầm trọng. Tuy có biên chế một Trấn sư, nhưng sức chiến đấu tổng thể vẫn còn kém xa các Trấn sư tinh nhuệ hiện nay của quân Hoài Đông.

"Cũng không đến mức lợi hại như vậy, nghe hắn bốc phét đấy," Ngô Kính Trạch cười nói, "Nếu là đạn đặc thì cũng chỉ bằng máy bắn đá tầm trung thôi, nhưng nó có thể lắp bánh xe, dùng la ngựa kéo là đi được, dừng lại là đánh được, triển khai trước trận, sau trận, hay trong trận đều tùy ý, vô cùng thuận tiện. Ngoài ra, chiến hạm mới đóng ở Sùng Châu, một con tàu có thể trang bị một trăm lẻ tám chiếc Phục Hỏa Nỏ..."

"Ái chà," Ngụy Trung Long phấn khích muốn hét lên, "Thế này mà không gọi là lợi hại à? Lũ chó Hồ đánh Nam Dương mới dùng đến một trăm cái máy bắn đá. Giờ một chiến hạm của Hoài Đông đã bằng toàn bộ chiến khí khi đánh Nam Dương của lũ chó Hồ rồi, không đánh cho chúng nó kêu la ầm ĩ mới lạ?"

Ngụy Trung Long từ nhỏ học chính thống binh pháp, đương nhiên biết việc dùng một trăm cái máy bắn đá trong công thành có uy lực thế nào. Một chiến hạm Hoài Đông tương đương trang bị một trăm lẻ tám chiếc máy bắn đá tầm trung, nghĩ thôi đã thấy phấn khích.

"Từ Hạc Bích xuống phía Nam, phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt, người qua được đã là tạ ơn trời đất rồi, sắt thép, diêm tiêu còn cả lưu hoàng các thứ không vận chuyển qua được, chỉ có thể để các người tự chuẩn bị tại chỗ," Ngô Kính Trạch nói, "Nhưng có Đoạn Tro rồi, chế tạo Phục Hỏa Nỏ sẽ dễ dàng hơn. Khổ cao ở đây không thể chế tạo, nhưng lũ chó Hồ có chết cũng không đoán được Khổ cao là vị thuốc chính của Phục Hỏa Đan, còn tưởng là thuốc nhuộm. Lần này chúng ta mang theo ba nghìn cân Khổ cao tới, sau này thỉnh thoảng vẫn có thể lén vận chuyển thêm vào, nhưng những thứ khác phải nhờ các người chuẩn bị."

Khổ cao là nguyên liệu chính quan trọng nhất của Phục Hỏa Đan, là chất chiết xuất từ dầu than, cũng không phải Thái Hành Sơn không thể tạo ra. Tuy nhiên, trong khi tăng cường sức chiến đấu cho Trấn sư Thái Hành Sơn, Lâm Phược cũng lo lắng kỹ thuật hỏa dược và hỏa pháo bị truyền bá ra ngoài quá sớm, nên vẫn để Khổ cao do Hoài Đông trực tiếp vận chuyển lén vào.

Trước khi Khổ cao được phát hiện tính chất cháy nổ, bản thân nó được sử dụng làm nguyên liệu cho thuốc nhuộm xanh lam, rất giống với cách nhuộm chàm truyền thống, không phải thợ thủ công Hoài Đông thì không thể phân biệt được, cho nên Ngô Kính Trạch và những người khác giả làm thương nhân thuốc nhuộm vào Tấn Trung, tuyệt nhiên không bị phát hiện.

Ngô Kính Trạch nghe thấy trong núi đã chuẩn bị sẵn bảy tám nghìn cân sắt Đoạn Tro chất lượng cao, biết rằng muốn chế tạo Phục Hỏa Nỏ hạng nặng là không thể, nhưng loại Phục Hỏa Nỏ hạng nhẹ bốn cân thì có thể chế tạo được hai mươi chiếc. Phục Hỏa Nỏ bốn cân cũng là loại dễ chế tạo nhất – Phục Hỏa Nỏ bốn cân dù bắn đạn chùm cũng có thể tương đương với bốn năm mươi chiếc nỏ mạnh. Sau khi công nghệ hoàn thiện, chế tạo hai mươi chiếc Phục Hỏa Nỏ hạng nhẹ dễ dàng, đỡ tốn sức hơn so với việc chế tạo tám trăm, một nghìn chiếc nỏ mạnh. Hơn nữa, Phục Hỏa Nỏ hạng nhẹ bốn cân không cồng kềnh như nỏ hạng nặng mười hai cân, hai mươi bốn cân, rất thích hợp cho bộ đội Ngụy Trung Long vốn không có tính cơ động cao tác chiến dã chiến ở khu vực phía Tây Kế.

Sức chiến đấu của Trấn sư Thái Hành Sơn thiên về yếu, hơn nữa Yến Hồ không phải không có phòng bị với các lực lượng kháng chiến trong Thái Hành Sơn. Muốn Trấn sư Thái Hành Sơn phát huy tác dụng lớn trong chiến lược Bắc phạt, bắt buộc phải tăng cường chiến khí cho họ một cách bất ngờ, vượt ngoài dự liệu của người Yến Hồ.