Nghe mật thám báo lại Lỗ Vương Diệp Tế Nhĩ phái mật sứ đến Thành Đô, sắc phong Tào Nghĩa Cừ làm Thục Vương, Lâm Phược ha ha cười lớn, nói: "Tào Nghĩa Cừ phải uống nhầm thuốc mới chấp nhận sự sách phong của Hồ Lỗ vào lúc này. Tuy nhiên, ý đồ của Diệp Tế Nhĩ có lẽ cũng là thúc đẩy tâm tư kiên định cát cứ Lưỡng Xuyên của Tào gia, làm trầm trọng thêm sự nghi kỵ giữa Giang Ninh và Thành Đô, tin tức này biết đâu là do Diệp Tế Nhĩ cố tình để lộ ra..."

"Từ tiền triều đến nay, Lưỡng Xuyên vốn dĩ phú thứ hơn Quan Trung, dân số cũng gấp ba lần Quan Trung; trải qua chiến sự những năm qua, đinh khẩu Lưỡng Xuyên cũng phải trên năm triệu người, xa không phải nơi nhiều năm hoang hạn như Quan Trung có thể so sánh. Đối với Tào Nghĩa Cừ mà nói, chỉ là thời gian chiếm cứ Lưỡng Xuyên quá ngắn, căn cơ chưa vững. Tào Nghĩa Cừ dù có bị Yến Hồ đoạt mất Quan Trung, lúc này cũng nên nguyện ý cùng Yến Hồ tức binh, để củng cố căn cơ Lưỡng Xuyên," Cao Tông Đình nói, "Mà Yến Hồ phong Trần Chi Hổ làm Tần Vương, ấp Quan Trung, cho phép mở phủ đặt văn võ tướng lại, thực tế gần như là cắt Quan Trung cho Trần Chi Hổ làm phiên quốc; còn Diệp Tế La Vinh dẫn ba vạn kỵ binh bản tộc Yến Hồ lui về Tấn Nam, bố trí ở bờ bắc trung du Hoàng Hà, có lẽ cũng đánh dấu việc Yến Hồ muốn tiến hành chiến lược thu hẹp toàn diện, tập trung binh lực để thủ Tấn Trung, Yến Kế cùng những vùng lõi khác..."

"Chúng ta liệu có cần phải phái sứ giả đến Thành Đô, dò xét tâm tư Tào gia một chút không?" Tống Phù hỏi.

Lâm Phược khóa chặt lông mày đứng đó, không hề lập tức hồi đáp đề nghị của Tống Phù.

Hồ Văn Mục thấy Lâm Phược hơi nhíu mày, không biết hắn là lo lắng cho Tào gia lui về thủ Lưỡng Xuyên, hay đang cân nhắc chuyện Bắc phạt.

Kinh Tương hội chiến gần như đã đặt nền móng cho cơ nghiệp Hoài Đông, nhưng trong tay Tào Nghĩa Cừ vẫn còn bảy tám vạn binh mã, chiếm giữ mấy ngàn vạn mẫu đất đai và năm triệu đinh khẩu ở Lưỡng Xuyên, thực lực cùng tiềm lực quân sự trong ba năm năm tới không thể coi thường.

Tào Nghĩa Cừ sẽ không công khai tiếp nhận tước phong Thục Vương của Yến Hồ, nhưng hiển nhiên sẽ không dễ dàng từ bỏ tâm tư cát cứ Xuyên Thục.

Điểm mấu chốt hiện nay là thời gian Tào Nghĩa Cừ kinh doanh Xuyên Thục quá ngắn, Tào gia gần như sau năm Vĩnh Hưng nguyên niên mới dần dần nắm giữ Xuyên Thục, đến nay mới chỉ bốn năm năm thời gian, Tào gia mới vừa vặn sắp xếp được đầu mối địa lý của Xuyên Thục, chưa kịp chuyển hóa tiềm lực quân sự của Xuyên Thục thành thực lực chân chính, thì sau năm Vĩnh Hưng thứ ba, căn cứ địa Quan Trung của hắn đã bị Yến Hồ toàn lực mãnh công, phá hủy thành vùng đất tàn; nếu Tào Nghĩa Cừ có được Lưỡng Xuyên trước năm Sùng Quan thứ mười, hắn thủ Quan Trung tuyệt đối sẽ không đánh một cách yếu ớt như vậy.

Cao Tông Đình nói: "Thời Tần được cái hiểm yếu của Hào Hàm, cũng chỉ liệt vào hàng thất hùng, được đất Thục mới tạo nên khí tượng thôn tính thiên hạ - đến sau tiền triều, môi trường Quan Trung trở nên khắc nghiệt; từ khi có Việt đến nay, hạn hán thường xuyên, đinh khẩu lúc thịnh nhất cũng không quá ba triệu, không bằng một phần ba đất Thục; mà dân loạn thời Sùng Quan lại khởi lên từ Tây Bắc, Tào gia mãi đến năm Sùng Quan thứ mười một mới thực sự nắm giữ hai bờ Vị Thủy, nhưng tiềm lực đã kém xa Xuyên Thục rồi. Khi Hồ Lỗ hãm Yến Kế, Tào Nghĩa Cừ hưng binh Xuyên Thục, chính là ôm tâm tư chiếm Quan Trung mưu Xuyên Thục, từ đó tiến tới thôn tính Trung Nguyên. Nào ngờ Yến Hồ trải qua một trận thất bại ở Từ Châu, chiến lược trọng tâm đột ngột dời về phía tây, khiến Tào gia trở tay không kịp, nói không chừng trong lòng Tào gia đang oán hận chúng ta đấy."

Lâm Phược mỉm cười, nói: "Cũng đúng, nếu không có trận Từ Châu, để chủ lực Yến Hồ dây dưa với chúng ta ở chiến tuyến phía đông ba năm năm, biết đâu đã để Tào gia chiếm cứ cả hai vùng Xuyên Thiểm mà gây dựng nên khí hậu..." Lại khẽ thở dài, "Tuy nhiên nhân khẩu và tài nguyên đất đai Xuyên Thục phong phú, về mặt địa hình so với những nơi khác cũng có ưu thế tuyệt đối được thiên nhiên ưu đãi, Tào Nghĩa Cừ chưa chắc đã nghĩ đến việc dân chúng dưới quyền hắn chán ghét chiến tranh đâu!"

Hồ Văn Mục ngẫm nghĩ kỹ, chiến sự Từ Châu và sau đó phòng tuyến Hoài Đông ở khu vực Từ Tứ được củng cố, quả thực là một bước ngoặt mấu chốt cho sự quật khởi của Hoài Đông cũng như chiều hướng của thiên hạ đại thế. Sau chiến sự Từ Châu, chiến lược trọng tâm của Yến Hồ dời về phía tây, mà Hoài Đông thì có thể rảnh tay đi thu phục Chiết Mân, đồng thời thi hành kế 'khu hổ thôn lang', khiến Xa gia bại chạy vào Giang Tây, rồi nhân thế chiếm lấy Giang Ninh, Giang Tây, tính từ đó đến tận trận Kinh Tương lần này, cũng chỉ mới trong vỏn vẹn hai ba năm thời gian.

Tuy nhiên hiện tại Hoài Đông muốn tiến vào Lưỡng Xuyên, chỉ có thể từ Di Lăng đi về phía tây, đi qua con đường Hiệp Giang ở thượng du Dương Tử Giang, thủy doanh và ưu thế binh lực đều không thể triển khai được.

Tào Nghĩa Cừ chỉ cần bố trí vài vạn tinh nhuệ tại các nơi hiểm yếu như Du Châu ở thượng du Hiệp Giang, là có thể ngăn Hoài Đông quân ở ngoài Lưỡng Xuyên, còn có đủ thời gian để nghỉ ngơi dưỡng sức, nuôi dưỡng thực lực ở Xuyên Thục, căn bản sẽ không sợ hãi binh hùng thế mạnh hiện tại của Hoài Đông quân.

Trừ khi Hoài Đông quân có thể sớm một bước thu phục Quan Trung, có thể đồng thời từ cánh bắc uy hiếp Lưỡng Xuyên, mới có khả năng khiến Tào Nghĩa Cừ không đánh mà hàng.

Mà lúc này Yến Hồ chiến lược thu hẹp, đem binh mã bản tộc tập trung hết về phía bắc Hoàng Hà, còn phong Trần Chi Hổ làm Tần Vương, ấp Quan Trung, ngoài việc có thể tập trung binh lực bản tộc để thủ Yến Kế, Tấn Trung... ra, còn một điểm mấu chốt nữa là muốn lợi dụng Trần Chi Hổ làm phiên bình, hòa hoãn mối quan hệ với Tào gia Lưỡng Xuyên, để ngăn Hoài Đông quân tiến vào Quan Trung.

Trần Chi Hổ tuy nói ở Hà Nam, Tấn Trung... đầy tay máu tanh, nhưng ở Quan Trung vẫn chưa đại khai sát giới. Yến Hồ dùng Trần Chi Hổ thủ Quan Trung, phong hắn làm Tần Vương, cho phép mở phiên quốc, ngoài việc Trần Chi Hổ vốn là danh tướng bách chiến bách thắng, bộ hạ trong Kinh Tương hội chiến đã bảo toàn được thực lực ra, cũng là muốn dùng Trần Chi Hổ, một vị Hán thần tiền triều này để làm dịu mối quan hệ căng thẳng với các thế lực địa phương Tây Tần quận, muốn khiến Quan Trung từ vùng đất tàn nhanh chóng trở thành một phiên quốc trọng trấn có thể đối kháng và kiềm chế Hoài Đông.

Tất nhiên, Yến Hồ sẽ không dễ dàng trả Quan Trung lại cho Tào gia, nhưng để Trần Chi Hổ tự lập phiên quốc tại Quan Trung, cũng là muốn để Tào gia thấy rằng sự đe dọa của Yến Hồ từ phía bắc, từ Quan Trung đối với Xuyên Thục đã giảm đi đáng kể, khiến Tào gia yên tâm dời trọng tâm quân sự đến tuyến Du Châu, để phòng bị Hoài Đông quân xuôi theo Dương Tử Giang tiến về phía tây đoạt Xuyên Thục.

Yến Hồ cũng nhìn chuẩn việc Quan Trung không rơi vào tay Hoài Đông, thì Tào gia sẽ không dễ dàng khuất phục Hoài Đông; còn việc phái mật sứ phong Tào Nghĩa Cừ làm Thục Vương, chẳng qua không phải thật sự hy vọng Tào Nghĩa Cừ tiếp nhận, mà là muốn làm sâu sắc thêm sự cảnh giác và phòng bị giữa Tào Nghĩa Cừ với Hoài Đông.

Chỉ cần Tào gia một ngày không khuất phục, một ngày không từ bỏ binh quyền, một ngày còn khả năng xuất binh từ Hiệp Giang tấn công Lưỡng Hồ, thì Hoài Đông phải đóng trọng binh ở Kinh Châu, Di Lăng để phòng bị Tào gia, thực chất là muốn hóa giải áp lực quân sự mà Hoài Đông gây ra cho Yến Hồ trên các mặt khác.

Thế nhưng chỉ cần Tào gia không từ bỏ dã tâm cát cứ, lúc này đối tượng đầu tiên cần đề phòng không còn là Yến Hồ, mà chính xác lại là Hoài Đông đang có thế kình thôn thiên hạ.

Tuy nói trong trận chiến Quan Trung, con cháu Tào thị cũng có nhiều kẻ mất mạng dưới vó ngựa sắt của Yến Hồ, máu nhuộm đất Quan Thiểm, nhưng trước lợi ích chính trị thực tế, quốc thù gia hận chẳng qua chỉ là trò trẻ con.

Sau trận Kinh Tương, Lưỡng Hồ đều sẽ dung nhập vào trung khu, thực tế là bản đồ do Hoài Đông quân kiểm soát, nhưng Lâm Phược cũng bắt buộc phải coi Tào gia là mối đe dọa cấp bách nhỉ? Hồ Văn Mục trong lòng thầm nghĩ, nói: "Điều Tống công bàn luận, tôi cũng thấy cần thiết phải phái sứ giả vào Xuyên dò xét tâm tư Tào gia một chút..."

"Tào gia ngoài việc tôn phò Đế thất từ xa mà thực hiện cát cứ thực tế ra, trong hai năm tới thực sự dám ra khỏi Hiệp Giang sao?" Lâm Phược khẽ cười, nói, "Phái sứ thần đi Thành Đô một chuyến cũng tốt. Tuy nhiên trăm nghề Xuyên Thục, lấy nuôi tằm, dệt lụa, muối sắt cùng nhuộm vải làm hưng thịnh, thế lực Tào gia hiện nay còn chỉ miễn cưỡng kiểm soát được Du Châu (nay là Trùng Khánh), tôi nhớ Tương Tây có con đường tiếp giáp với đông nam đất Thục, con đường đó hiểm trở không đủ để đại quân đi qua, nhưng muối sắt lụa vải các loại hàng hóa vào lại khá tiện. Chỉ cần Tào gia còn tôn phò Đế thất từ xa, thì không thể ngăn cản vùng Du Nam tiếp nhận muối sắt lụa vải các loại hàng hóa từ Giang Hoài. Chúng ta hãy xem Tào gia có được ba năm năm thời gian, có thể thành được khí hậu gì!"

Tuy nói Tào gia chiếm Xuyên Thục, Trần Chi Hổ chiếm Quan Trung cùng Đổng Nguyên đều là những quân bài có sức nặng mà Yến Hồ có thể đánh ra, nhưng nhìn giọng điệu của Lâm Phược, dường như đều không đặc biệt để ý, Hồ Văn Mục cũng thầm cảm khái: dù có Đổng Nguyên và Đế đảng kéo chân sau, Yến Hồ có liên kết chặt chẽ với Tào gia, cũng chỉ có thể thế lực ngang ngửa với Hoài Đông mà thôi.

Trong vỏn vẹn ba năm năm thời gian, thế cục thiên hạ thay đổi, thật khiến người ta nhìn không kịp!

Mặc kệ trong lòng Hồ Văn Mục nghĩ gì, Tống Phù đứng một bên nói: "Trần Chi Hổ chẳng qua chỉ là bảo toàn được thực lực, lại tiếp nhận ba vạn tàn binh của Diệp Tế La Vinh chạy trốn đến Quan Trung, đã được ban thưởng Tần Vương, nghĩ tất lần này chủ công trở về Giang Ninh, việc mở phủ lập quan chế chắc chắn không thành vấn đề..."

Lâm Phược mỉm cười, không đáp lại lời của Tống Phù, nhưng trong mắt Hồ Văn Mục, Lâm Phược đã có ý như thế.

Lâm Phược đã ở vị trí Quốc công, lấy năm huyện Sùng Châu và Di Châu làm tư ấp, nhưng tính chất vẫn là phong ấp, tuy có liêu thuộc, nhưng chỉ giới hạn ở Trưởng sử, Thừa, Chủ bạ, Điển sử... một vài người có hạn.

Ý nghĩa của việc mở phủ lập quan chế mà đặt tướng thần thì hoàn toàn khác biệt, lập quan chế đặt tướng thần thực tế tương đương với lập quốc. Từ nay về sau, Sùng quốc sẽ trở thành thuộc quốc của Việt triều, chứ không phải là thuộc ấp như trước nữa.

Đối với Lâm Phược mà nói, gia phong vương tước hay ban cửu tích đều không có ý nghĩa quá lớn, nhưng mở phủ lập quan chế mà đặt tướng thần, thực tế là chuyển biến Xu mật viện hiện tại thành Sùng Quốc công phủ một cách thực chất hơn, hay nói cách khác là tách rời Xu mật viện ra khỏi trung khu, đặt dưới Sùng Quốc công phủ, khiến tướng lại của Xu mật sứ trở thành tướng lại của Sùng quốc, khiến ba mươi vạn tướng tốt Hoài Đông chính thức chuyển biến thành binh của Sùng quốc, mới chính là bước đi thực chất nhất của việc đại Nguyên mà lập.

Hồ Văn Mục trong lòng thầm nghĩ, nhưng thấy Cao Tông Đình nhìn về phía mình, ông tâm tư linh hoạt, chuyển niệm hiểu ra Lâm Phược dù có tâm mở phủ lập quan chế, việc này cũng không thể do người Hoài Đông đề xuất ra, đây chẳng phải là việc chuẩn bị sẵn cho ông sao?

Hồ Văn Mục nghĩ thầm người Hoài Đông hẳn đã có ám chỉ việc này với Tả Thừa Mạc, nhưng Tả Thừa Mạc khi ở Tảo Dương đã quay về Giang Ninh, chắc là vì trân trọng thanh danh, thật sự không muốn đứng đầu làm bề tôi lật đổ Việt triều, Hồ Văn Mục cũng có chút do dự.

Tuy nói Lâm Phược tương lai đại Nguyên mà lập, tự nhiên sẽ không quên công lao của ông, tân triều tự nhiên sẽ tán dương mỹ danh cho ông, nhưng ngàn trăm năm sau sử gia bàn luận sử sách, thì chưa chắc đã có thanh danh tốt đẹp — cũng không trách Hồ Văn Mục không do dự.

Nhưng những ý nghĩ do dự này chỉ xoay chuyển trong đầu Hồ Văn Mục một chút, so sánh với đánh giá tiêu cực có thể có của hậu thế, lợi ích thực tế lại là thứ có thể chạm tay tới — chỉ riêng việc từ bỏ dã tâm cát cứ Kinh Hồ, không có công lao gì khác, thì sao có thể chiếm một chỗ đứng trong tân triều?

"Theo hạ thần thấy, Xu mật sứ có công đảnh lập giang sơn, vì tương lai Bắc phạt tiện bề hành sự, mở phủ đặt trăm quan cũng là lựa chọn đương nhiên," Hồ Văn Mục nói, "Hạ thần bất tài, nguyện xin tấu trình việc này..."

Tống Phù cùng Cao Tông Đình nhìn nhau một cái, biết Lâm Phược da mặt còn mỏng, nói: "Thời tiết tuyết lớn thế này, lại phải phiền Hồ công về Giang Ninh trước rồi..."

Hồ Văn Mục nói: "Việc nhỏ trong tầm tay, không đáng nói vất vả." Trong lòng thầm nghĩ thảo nào Lâm Phược không vội về Giang Ninh, chuyện mở phủ lập quan chế đặt tướng thần một khi được đề cập, ở Giang Ninh chắc chắn sẽ dấy lên chút sóng gió, Lâm Phược thế nào cũng phải tỏ ra đứng ngoài cuộc một chút.

Lâm Phược dường như coi như chủ đề vừa rồi chưa từng được nhắc tới, thu hồi tầm mắt từ thành Tương Dương ở bên kia Hán Thủy, nói: "Địch ở Tương Dương cũng không thể kéo dài mãi được, danh sách chiến phạm của Quân tình ty đã liệt kê ra chưa? Tôi thấy cứ lấy ba mươi ngày làm hạn, cho phép chiến phạm từ bậc hai trở xuống cùng quân tốt bình thường xuất thành đầu hàng, xá miễn tử tội; qua ba mươi ngày mà không hàng, Ngụy Hán quân trừ quân tốt từ Đô tốt trưởng trở xuống, Yến quân trừ quân tốt từ Tiểu kỳ trở xuống ra, những kẻ còn lại đều chém! Ngày tiến đánh dưới thành Tương Dương, cũng lấy ba mươi ngày làm kỳ hạn."