Quân vương Cao Ly trước đó sai Thôi Quyền Thần giám sát Thiệu Thành, xây dựng thủy sư ở núi Bạch Linh, lấy đảo Hạ Tân làm phên dậu, chính là vì cân nhắc đến mối đe dọa từ Hải Đông Hành Doanh quân và các binh mã khác của quân Hoài Đông đối với cánh tây đô thành Hán Dương của nước Cao Ly—
Diệp Tế Bạch Thạch dẫn bộ hạ viện trợ Cao Ly, đưa hai vạn kỵ bộ binh đóng quân chủ yếu ở gần Thiệu Thành, kiêm giám sát binh mã cánh tả Cao Ly, cũng vô cùng coi trọng việc phòng thủ biên cương trên biển.
Ngoại vi Thiệu Thành đảo đá dọc ngang, phần lớn là bãi bùn nước nông, chỉ có đoạn giữa eo biển Hạ Tân nơi núi Phi Điểu và núi Bạch Linh đối diện nhau là vùng nước sâu hiếm thấy trong vùng biển xung quanh. Thôi Quyền Thần và Diệp Tế Bạch Thạch coi vùng biển này là ngoại cảng của thủy sư Cao Ly tại Thiệu Thành, trước sau lấy núi Bạch Linh và núi Phi Điểu làm cốt lõi, đào hào rãnh, xây pháo đài cùng tường thành dọc bờ biển, kinh doanh nơi đây vững như thành đồng vách sắt.
Trước trận hải chiến Hạ Tân, chiến lược phòng thủ núi Bạch Linh - eo biển Hạ Tân - đảo Hạ Tân của Thôi Quyền Thần và Diệp Tế Bạch Thạch không nghi ngờ gì là chính xác.
Hải Đông Hành Doanh quân trước đó từng ba lần tổ chức chiến thuyền cưỡng tập eo biển Hạ Tân, đều bị đánh lui tàn nhẫn, chiến thuyền và tướng sĩ tổn thất trong vùng biển đảo đá dọc ngang, thủy tình phức tạp này không phải là ít.
Nội bộ vương triều Cao Ly cũng coi núi Bạch Linh là "phòng tuyến khóa biển" của người Cao Ly, Diệp Tế Bạch Thạch thậm chí còn lên kế hoạch mở rộng phòng tuyến đến Kim Phố, bảo vệ hoàn toàn cửa sông Hán Giang bên trong, ai ngờ được phòng tuyến gọi là "vững như thành đồng vách sắt" kia lại bị chiến hạm kiểu mới của Hoài Đông xé nát dễ dàng như vậy?
Khi núi Bạch Linh bị pháo kích, Diệp Tế Bạch Thạch, Thôi Quyền Thần và những người khác đều bàng hoàng không kế sách, tháo chạy chật vật; ngày mùng 2 tháng 4, ngày mùng 3 tháng 4, Hoài Đông tổng cộng điều động tám chiến hạm tiến hành pháo kích liên tục không ngừng vào các pháo đài núi Bạch Linh, núi Phi Điểu, Diệp Tế Bạch Thạch cũng không thể kiên quyết tăng viện binh cho núi Bạch Linh, mãi đến khi quân Hoài Đông thử đổ bộ mới kinh nghi bất định điều hai ngàn binh mã từ Thiệu Thành đến ngăn chặn.
Mãi đến khi quân Hoài Đông chiếm được núi Bạch Linh, xây dựng trận địa trọng pháo ở phía đông bắc núi Bạch Linh, Diệp Tế Bạch Thạch mới biết đây là sai lầm lớn nhất mà mình phạm phải.
Thủy trại của thủy sư Cao Ly nằm ở mặt trong rãnh biển núi Bạch Linh, vừa vặn nằm trong tầm bắn của trận địa trọng pháo ở góc đông bắc núi Bạch Linh, do cửa biển bị tàu đắm chặn lại, mà phía ngoài lại bị pháo hạm Hoài Đông phong tỏa, hơn hai trăm năm mươi chiến thuyền lớn nhỏ của thủy sư Cao Ly ở mặt trong rãnh biển núi Bạch Linh trở thành bia sống cho trọng pháo Hoài Đông.
Diệp Tế Bạch Thạch ba lần tổ chức binh mã phản công núi Bạch Linh đều thất bại, bỏ lại hơn hai ngàn xác chết dưới chân núi phía đông núi Bạch Linh, đành phải thừa nhận rằng, quân Hoài Đông cho dù không có những vũ khí lợi hại như Phục Hỏa Nỗ, thì sự nghiêm mật của phòng trận cũng là điều hiếm ai trong thiên hạ có thể sánh kịp.
Không đoạt lại được núi Bạch Linh thì không thể cắt đứt sự tấn công của trọng pháo quân Hoài Đông tại trận địa núi Bạch Linh nhắm vào thủy trại - sau hai ngày pháo kích liên tục không ngừng, mặt trong rãnh biển Bạch Linh đã không còn tìm thấy một chiến thuyền Cao Ly nào còn nguyên vẹn.
Từ ngày 6 tháng 4, quân Hoài Đông tổ chức nhân thủ bắt đầu dọn dẹp tàu đắm trên cửa biển.
Đối với trọng pháo của Hoài Đông vẫn không có cách đối phó, không nghĩ ra biện pháp phản kích mạnh mẽ, nhìn thấy chiến hạm Hoài Đông sắp sửa tiến vào mặt trong rãnh biển Bạch Linh, Thôi Quyền Thần chỉ có thể đau lòng đánh chìm tất cả chiến thuyền còn lại, dẫn theo tướng sĩ thủy sư Cao Ly bỏ tàu lên bờ, cùng Diệp Tế Bạch Thạch bỏ thành Thiệu Thành, rút vào núi Quế Dương, núi Ma Ni ở phía đông.
Huyện thành Thiệu Thành quá gần rãnh biển Bạch Linh, nằm trong phạm vi tấn công của pháo hông chiến hạm Hoài Đông với hỏa lực dày đặc hơn, chỉ có địa hình gò đồi hiểm trở và rừng rậm ở khu vực núi Quế Dương, núi Ma Ni phía đông mới có khả năng ngăn cản quân Hoài Đông tiếp tục tiến sâu.
Diệp Tế Bạch Thạch hốc mắt sâu hoắm, râu tóc lộn xộn, con ngươi đầy những tia máu.
Diệp Tế Bạch Thạch đứng trên đỉnh núi Ma Ni, nhìn về phía huyện thành Thiệu Thành cách mười mấy dặm, Thôi Quyền Thần cũng tiều tụy không chịu nổi, mặt đầy mệt mỏi đứng bên cạnh Diệp Tế Bạch Thạch, thấy quân Hoài Đông đổ bộ đang đào hào rãnh ở phía đông huyện thành, nói: "Xem ra quân Hoài Đông trong thời gian ngắn không có ý định tiến về phía đông, đột phá, áp sát Hán Dương..."
Thiệu Thành là cửa ngõ phía tây của đô thành Hán Dương nước Cao Ly, phía đông cách thành Hán Dương chỉ một trăm hai mươi dặm, Thiệu Thành trú thủ trọng binh lên tới ba vạn, không ngờ lại thất thủ dễ dàng như vậy, thủy quân ở Thiệu Thành chiếm hơn một nửa tổng lực lượng thủy sư của Cao Ly, không ngờ lại toàn quân bị tiêu diệt dễ dàng như vậy - đối với vương triều Cao Ly cũng như những bậc quan lại quý tộc ở thành Hán Dương, mức độ chấn kinh có thể tưởng tượng được.
Quốc tướng Tả Tĩnh khẩn cấp điều một vạn viện quân từ Hán Dương đến tăng cường phòng thủ núi Quế Dương, núi Ma Ni, lại đánh chìm tàu ở Hán Giang để ngăn chiến hạm Hoài Đông từ Hán Giang trực tiếp tập kích Hán Dương.
Thôi Quyền Thần biết tất cả những điều này chỉ là sự giãy giụa vô ích, ngay cả khi họ có thể miễn cưỡng giữ được tuyến núi Quế Dương, núi Ma Ni, thì chủ lực tinh nhuệ của quân Hoài Đông cũng đã áp sát tới vị trí cách đô thành không đầy một trăm dặm - mười mấy vạn binh mã trên phòng tuyến Nha Sơn cách đó mấy trăm dặm biết được tin này, còn có sĩ khí nào mà quyết tử chiến với quân phản loạn Hải Dương của nhà họ Chân nữa?
Một khi phòng tuyến Nha Sơn bị quân phản loạn Hải Dương đánh tan, đánh thủng, lão tặc Chân Phong dẫn mười vạn quân Hải Dương từ phía nam áp sát Hán Dương, hình thành thế kẹp lại với quân Hoài Đông, họ còn bao nhiêu dư địa để giãy giụa?
Thôi Quyền Thần mệt mỏi nhìn binh tốt Cao Ly phía sau, cũng không rảnh để nghĩ đến thứ tử Thôi Hách ở đảo Hạ Tân còn sống hay đã chết, rất nhiều người đều coi Phục Hỏa Nỗ của quân Hoài Đông là vũ khí thần kỳ do trời ban, từ tận đáy lòng đã mất đi dũng khí đối kháng với nó - lúc này quân Hoài Đông dừng lại ở Thiệu Thành không tiến về phía đông nữa, không nghi ngờ gì là có thể cho họ thở phào một cái vào thời khắc mấu chốt này.
Cho dù là tương lai, cho dù là tương lai — Thôi Quyền Thần cũng không quản được nhiều như vậy nữa.
Quân Hoài Đông dừng lại ở Thiệu Thành không tiến về phía đông nữa, có thể cho tướng soái Cao Ly như Thôi Quyền Thần thở phào một cái, nhưng lại khiến mây đen trong lòng Diệp Tế Bạch Thạch càng thêm dày đặc.
Sau khi chiếm được Thiệu Thành, quân Hoài Đông không có ý định tấn công Hán Dương ngay lập tức, điều đó có nghĩa là, quân Hoài Đông tiếp theo rất có thể sẽ tập trung toàn lực đánh phòng tuyến khóa biển - quân Hoài Đông tập kích Thiệu Thành, nói thẳng ra chính là muốn tiêu diệt thủy sư Cao Ly ở Thiệu Thành để loại bỏ mối đe dọa ở cánh sườn; mặc dù trông có vẻ mối đe dọa này thật nhỏ bé không đáng kể, nhưng trong thứ tự dụng binh thì không thể đảo ngược.
Mấy ngày nay, Diệp Tế Bạch Thạch vài lần phái tử sĩ bơi lội lặn vào đảo Hạ Tân, chỉ thấy quân Hoài Đông chiếm đảo Hạ Tân đang gấp rút thúc ép tù binh xây dựng bến đỗ tạm thời ở chân núi phía bắc núi Phi Điểu, có thể là làm một nơi tạm thời để lực lượng thủy sư Hải Đông Hành Doanh có thể đồn trú, từ đó tăng cường khả năng tấn công vào phòng tuyến khóa biển.
Diệp Tế Bạch Thạch thực sự không rõ phòng tuyến khóa biển mà ông ta từng cho là vững như thành đồng vách sắt, dưới sự tấn công của chiến hạm kiểu mới Hoài Đông có thể chống đỡ được mấy ngày?
Diệp Tế Bạch Thạch kéo thân thể mệt mỏi đi về phía soái trướng dựng tạm sau vách núi.
Trong trướng, đang có vài họa sĩ dùng bút than mô phỏng chân thực tình trạng của Phục Hỏa Nỗ và cảnh khi Phục Hỏa Nỗ bắn trên giấy trắng, trên bàn dài còn bày mấy viên đạn sắt đặc bị thuốc súng thiêu cháy đen cũng như đạn chì gây sát thương cực lớn ở cự ly gần.
Diệp Tế Bạch Thạch không tin vào chuyện thần quỷ, Phục Hỏa Nỗ và Phun Diễm Nỗ về bản chất không có gì khác biệt, chỉ là tầm bắn của Phục Hỏa Nỗ Hoài Đông xa đến đáng sợ, uy lực lớn đến đáng sợ.
Loại chiến khí này nếu chỉ có một hai cỗ thì không thể thay đổi cục diện chiến trường, nhưng một chiếc chiến hạm kiểu mới của Hoài Đông trang bị loại chiến khí này nhiều nhất lên tới cả trăm cỗ, ưu thế chiến thuật hình thành trên chiến trường cục bộ thì không phải sức người có thể xoay chuyển.
Thủy sư của Cao Ly tại Thiệu Thành toàn quân bị tiêu diệt, cũng không thể làm tổn thương chiến hạm kiểu mới của Hoài Đông dù chỉ một chút, đó chính là minh chứng.
Diệp Tế Bạch Thạch nhất thời không nghĩ ra cách nào khắc chế Phục Hỏa Nỗ của Hoài Đông, nhưng cũng muốn ghi chép lại tình trạng chi tiết và chân thực nhất của Phục Hỏa Nỗ mà mình nhìn thấy trong mấy ngày qua, đưa về Yên Kinh để tộc nhân có thể có chút phòng bị, không đến mức quá mức trở tay không kịp.
Chỉ là, vấn đề đau đầu nhất hiện nay đối với Diệp Tế Bạch Thạch là đường biển đã bị chiến hạm Hoài Đông phong tỏa hoàn toàn.
Phía Hán Dương không đồng ý, cũng không nỡ phái mấy chiếc chiến thuyền lớn ít ỏi ra cường tập vòng phong tỏa của Hoài Đông ở vịnh Hán Giang; thuyền đánh cá nhỏ trong biển cả mênh mông ngay cả việc xác nhận phương hướng cũng khó, cho dù có cơ hội lọt ra ngoài vòng phong tỏa, cũng không thể đưa tin tức về Đăng Châu và Yên Kinh kịp thời - mà đi đường bộ, nhanh nhất cũng phải nửa tháng sau mới có khả năng đưa tin đến Yên Kinh.
Nửa tháng, thời gian có kịp không?
Mục đích căn bản của trận tập kích Thiệu Thành chính là giải trừ mối đe dọa từ cánh sườn của thủy sư Cao Ly trong một lần duy nhất.
Chiếm được đảo Hạ Tân, núi Bạch Linh và Thiệu Thành, tiêu diệt toàn bộ chiến lực thủy sư của Cao Ly tại Thiệu Thành, trước sau tiêu diệt và bắt sống quân địch lên tới vạn người, ép quân vương Cao Ly đánh chìm tàu tự phong tỏa Hán Giang, mục tiêu chiến dịch của trận tập kích Thiệu Thành lần này coi như đã hoàn thành một cách hoàn mỹ.
Hải Đông Hành Doanh quân của Mã Nhất Công mới tiếp quản việc trú phòng đảo Hạ Tân, núi Bạch Linh và Thiệu Thành, đồng thời chịu trách nhiệm triển khai về cánh bắc, kiểm soát Kim Phố và các đảo như Giang Hoa ở ngoại vi Kim Phố, phong tỏa hoàn toàn vịnh Hán Giang, đe dọa Hán Dương từ cánh tây, Dương Thích, Cát Viện và Lý Bạch Đao cùng các tướng lĩnh dẫn Đệ nhất Đặc hỗn hạm đội cùng Lữ đoàn một Đăng Hải trấn rút về chân núi phía bắc núi Phi Điểu trên đảo Hạ Tân để nghỉ ngơi trong thời gian ngắn và bổ sung đạn dược.
La Văn Hổ đứng trên bến đỗ tạm thời dưới chân núi Phi Điểu, nhìn những chiến hạm cấp Lâm Chính Quân đang đỗ tạm thời trong nước biển ngoài cảng, trên thân hạm sơn bằng sơn trắng dòng chữ "Ba-Không-Một" nổi bật, để thể hiện đây là quân đội thứ nhất của chiến hạm chủ lực cấp ba kiểu mới, chiến thuyền hùng vĩ, xích sắt thô to nối với neo sắt nặng tới mấy ngàn cân buông xuống trong nước biển, ghì chặt lấy hạm - tiềm lực quân sự của Hoài Đông được thể hiện hoàn mỹ trên chiến hạm khổng lồ như quái vật này.
Đừng nói đến những kỹ thuật khác trên chiến hạm này, chỉ riêng một chiếc neo sắt nặng tới bốn năm ngàn cân cũng không phải thế lực khác có thể đúc thành một cách dễ dàng.
"Thật đáng tiếc quá, lại không được thấy siêu chiến hạm này thể hiện uy lực..."
La Văn Hổ quay người lại, thấy Lữ soái Hạ Tông Lượng đang đi tới, cũng nhìn chiến hạm biển cấp Lâm Chính Quân đang đỗ ngoài cảng mà cảm thán.
Eo biển Hạ Tân chỉ có đường nước cực kỳ hẹp có thể dung nạp chiến hạm cấp Lâm Chính Quân với độ mớn nước sâu tới sáu mét tiến vào, chỉ là khi đường nước được đo đạc xong thì trận hải chiến Hạ Tân đã kết thúc với việc thủy sư Cao Ly ở Thiệu Thành toàn quân bị tiêu diệt; tuy nhiên uy lực của đại pháo hai mươi bốn cân đã được thể hiện trong trận pháo kích rãnh biển Bạch Linh tại núi Bạch Linh.
"Mã soái gọi anh qua đó, có phải là thỉnh chiến đã nhận được hồi đáp của quân bộ không?" La Văn Hổ hỏi Hạ Tông Lượng.
Bộ đội của Hạ Tông Lượng với tư cách là chủ lực phòng ngự núi Bạch Linh, đánh bại cuộc phản công của địch quân, đã chịu đựng tổn thất nhất định, sau khi chủ lực Hải Đông Hành Doanh quân kiểm soát hoàn toàn Thiệu Thành, bộ đội của Hạ Tông Lượng đã rút về đảo Hạ Tân nghỉ ngơi - nhưng rõ ràng, Hạ Tông Lượng và các tướng sĩ không có ý định nghỉ ngơi, trận cản kích núi Bạch Linh căn bản không thể khiến họ thỏa mãn.
Mà hiện tại, quân bộ chỉ thị Hải Đông Hành Doanh quân củng cố việc phòng thủ Thiệu Thành, không có ý định để Hải Đông Hành Doanh quân triển khai binh phong về phía đông, tiến công Hán Dương - các tướng lĩnh không muốn bỏ lỡ vở kịch lớn Bắc phạt, tự nhiên là liên tục thỉnh chiến, yêu cầu được đi theo Đặc hỗn hạm đội vượt biển tác chiến, không muốn chờ đợi ở chiến trường Cao Ly mà bỏ lỡ cơ hội chiến đấu.
"Không đơn giản như vậy đâu," Hạ Tông Lượng xuất thân từ lưu soái Hoài Tứ đối với La Văn Hổ khá thân cận, nói: "Quân bộ yêu cầu bên này chế định phương án chi tiết hơn, lo lắng việc rút quá mức binh lực Hải Đông Hành Doanh quân sẽ tạo ra sự trống rỗng trong phòng vụ Thiệu Thành, tạo cơ hội cho quân vương Cao Ly và Diệp Tế Bạch Thạch phản kích - ***, quân vương Cao Ly và Diệp Tế Bạch Thạch đều đã bị đánh liệt rồi, đâu còn năng lực phản kích? Tôi thấy là người phía Hải Châu không ra gì, muốn độc chiếm công lao Bắc phạt..."
"Diệp Tế Bạch Thạch có hai vạn tinh nhuệ kỵ bộ binh mắc kẹt ở Cao Ly, vẫn chưa đủ để các anh ăn sao?" Trần Ân Trạch đi tới, nghe thấy những lời than vãn thỉnh chiến bị từ chối của Hạ Tông Lượng thì cười phản bác, rồi nói với La Văn Hổ, "Quân bộ yêu cầu áp giải Thôi Hách về Hải Châu, còn yêu cầu bên này phái một viên tham mưu đến Hải Châu để giải thích phương án phân binh của Hải Đông Hành Doanh quân; anh chuẩn bị đi, trước khi trời tối sẽ phái thuyền đến Hải Châu..."
"Anh đúng là..." Hạ Tông Lượng ghen tị đấm La Văn Hổ một cái, nói: "Đi Hải Châu rồi thì nghĩ cách đừng vội quay về, biết đâu có cơ hội đi theo trực tiếp đến Tân Hải - thu phục Yên Kinh nha, bao nhiêu nam nhi trong thiên hạ muốn tận mắt chứng kiến khoảnh khắc đó, thế mà cậu lại có cơ hội bắt kịp!"
"Áp giải Thôi Hách đến Hải Châu, quân bộ có phải là không định đánh trận lớn ở Cao Ly không?" La Văn Hổ nghi hoặc hỏi một câu.
"Ừm," Trần Ân Trạch gật đầu nói, "Có khả năng này..."
Thôi Hách là thứ tử của Thôi Quyền Thần, là thủ tướng của đảo Hạ Tân, sau khi pháo đài núi Phi Điểu bị pháo kích hai ngày, thấy không còn hy vọng đột phá, đã dẫn tàn bộ đầu hàng - quân bộ lúc này yêu cầu áp giải Thôi Hách đến Hải Châu, chắc là sẽ không đem hắn ra tra tấn gì đâu.
