Các huyện phía đông sông Hán cùng khu vực phía bắc Ngạc Châu bị dãy Đại Hồng Sơn chia cắt thành hai mảnh đông tây, lần lượt thuộc quyền quản lý của Tùy Châu và Thạch Thành.
Tuy nói Thạch Thành và Tùy Châu cách nhau chưa tới một trăm năm mươi, một trăm sáu mươi dặm, thế nhưng đó chỉ là khoảng cách đường thẳng trên bản đồ. Người ta thường nói nhìn núi chạy chết ngựa, muốn né tránh quân Hoài Đông đã tiến vào chân núi phía bắc Đại Hồng Sơn, dọc theo tuyến Long Chủy Sơn, Hắc Thạch Câu để chặn đánh thung lũng phía đông sông Hán, thì phải vượt qua Đại Hồng Sơn, Lục Lâm Sơn, Bạch Vân Sơn rồi vòng ra phía tây bắc Tùy Châu. Nếu không mất năm sáu ngày, đừng hòng vượt qua được các ngọn núi đó.
Chưa nói đến chuyện Mạnh An Thiền dẫn quân rút chạy vội vàng từ Hiếu Nam ra, lương thảo mang theo chỉ đủ cầm cự thêm ba bốn ngày, ngay cả khi năm sáu ngày sau có vòng được ra phía tây bắc Tùy Châu, thì ai dám khẳng định đến lúc đó con đường từ tây bắc Tùy Châu về phía Táo Dương sẽ không bị quân Hoài Đông phong tỏa hoàn toàn?
Màn đêm buông xuống, chỉ có vài ba ngôi sao lẻ loi trên bầu trời tỏa ra ánh sáng ảm đạm, khiến cho những ngọn đồi xung quanh hiện lên những đường viền đen sẫm giữa đất trời. Gió lạnh rít gào, thổi những ngọn đuốc nhựa thông chực tắt, soi rọi tấm bản đồ đơn sơ trải trên mặt đất lúc sáng lúc tối.
Ngoài số kỵ binh không nghe lệnh rút chạy về phía bắc từ đầu nên bị quân Hoài Đông tiêu diệt ra, Mạnh An Thiền còn phái đi rất nhiều thám mã, đại khái đã nắm rõ sự bố trí binh lực chặn đánh của quân Hoài Đông ở chân núi phía bắc Đại Hồng Sơn...
Ở chân núi phía bắc Đại Hồng Sơn, từ đông sang tây chủ yếu vắt ngang ba ngọn đồi:
Long Chủy Sơn nằm sát thung lũng bờ đông sông Hán, là một dãy núi dài chạy từ đông nam sang tây bắc. Long Chủy Sơn không thể gọi là hiểm trở, đỉnh chính cũng chỉ cao hơn trăm trượng. Ngoài thung lũng gần sông Hán ra, giữa các dãy núi còn có nhiều khe hở có thể cho kỵ binh đi qua.
Đáng lẽ Long Chủy Sơn là con đường tốt nhất để Mạnh An Thiền dẫn quân rút chạy về phía bắc, cũng là con đường ngắn nhất để từ giữa Táo Dương, Phàn Thành chạy tới Tân Dã, nhưng binh lực quân Hoài Đông bố trí chặn đánh ở Long Chủy Sơn vào buổi chiều lại đông nhất, lên tới gần vạn người.
Tuy rằng binh lực chiếm ưu thế, nhưng từ lúc rút chạy từ Hoàng Pha về, lòng quân không ổn định, sĩ khí sa sút, Mạnh An Thiền thực sự không có lòng tin vào việc có thể vượt qua Long Chủy Sơn dưới sự phong tỏa của hàng vạn tinh nhuệ Hoài Đông đang chiếm giữ địa thế hiểm yếu.
Từ Long Chủy Sơn đi về phía đông là Hắc Thạch Câu.
Tuy mang tên là Hắc Thạch Câu (khe đá đen), nhưng thực chất nó là một ngọn núi lớn, nơi các đỉnh núi ở chân phía bắc Đại Hồng Sơn chụm lại. Chiều sâu đông tây khoảng ba mươi dặm, chiều sâu nam bắc cũng gần ba mươi dặm. Mặc dù các đỉnh núi không cao, nhưng thế núi dốc đứng, vách đá hẻm sâu vô số, người địa phương thường gọi Hắc Thạch Câu là Quan Tài Lĩnh để nói lên sự hiểm trở của nó.
Từ Hắc Thạch Câu đi về phía đông là Bình Lâm Phụ, con đường bộ quan trọng nhất từ chân phía bắc Đại Hồng Sơn thông tới địa phận Táo Dương. Từ Bình Lâm Phụ đi về phía đông, con đường giữa các ngọn đồi lại rẽ hướng đông đi vào vùng bụng của Tùy Châu, càng đi càng xa Táo Dương.
"Tướng địch tất sẽ cho rằng quân ta lòng quân đại loạn, chỉ biết chọn đường tắt để chạy về Tân Dã, vì vậy mới bố trí trọng binh ở Long Chủy Sơn, đợi quân bại trận hoảng loạn của ta đâm sầm vào đó," Mạnh An Thiền dùng ngón tay ấn mạnh vào bản đồ, kiên định chỉ vào khoảng giữa Hắc Thạch Câu và Tước Thiệt Lĩnh, nói, "Chúng ta vòng qua Hắc Thạch Câu, đi Thiết Tùng Khê, đi Bình Lâm Phụ!"
Tuy rằng đi Bình Lâm Phụ phải đi xa thêm năm sáu mươi dặm, nhưng binh lực chặn đánh mà quân Hoài Đông bố trí giữa Hắc Thạch Câu và Tước Thiệt Lĩnh ít hơn, hơn nữa đường thung lũng ở đó cũng thích hợp để kỵ binh tập trung vượt qua hơn. So với bộ binh, ưu thế lớn nhất của kỵ binh không nằm ở khả năng xung phong, mà là tính cơ động giúp kỵ binh có quyền chủ động lựa chọn chiến trường...
---❊ ❖ ❊---
Tin tức do thám mã mang về khiến lòng La Văn Hổ trở nên nặng nề. Dưới màn đêm, ngày càng nhiều kỵ binh địch vượt qua Thái Bình Miếu ở chân phía bắc Đại Hồng Sơn, vòng xuống phía nam Hắc Thạch Câu rồi đi về phía đông. Rõ ràng là chúng đang nhắm vào họ, muốn phá vỡ phòng tuyến để rút chạy về phía bắc...
Sau khi trời tối, La Văn Hổ và Tào Bằng vượt qua Tước Thiệt Lĩnh đi vào chân phía đông Hắc Thạch Câu, dẫn quân tiến vào Thập Tự Pha trước Bình Lâm Phụ. Trước dốc có suối Thiết Tùng Khê chảy xuống từ chân phía tây Tước Thiệt Lĩnh.
Thiết Tùng Khê có thể coi là con suối chính giữa Hắc Thạch Câu và Tước Thiệt Lĩnh, bắt nguồn từ Tước Thiệt Lĩnh, chảy về phía bắc dọc theo vách dốc chân phía đông Hắc Thạch Câu. Từ sau Hắc Thạch Câu, khi hợp vào sông Hán ở phía tây nam Táo Dương, bãi sông rộng tới hai ba dặm. Tuy nhiên, lòng suối ở thượng nguồn Thiết Tùng Khê vừa ra khỏi Tước Thiệt Lĩnh lại hẹp hơn nhiều, nhất là sau khi vào đông, suối cạn dòng mỏng. Dưới ánh sao mờ nhạt, nước suối chỉ rộng hai ba trượng, sâu hai ba thước, hai bên là bãi suối trải đầy đá cuội, ẩn mình giữa đám cỏ hoang cao ngập bụng ngựa.
Đội quân của La Văn Hổ dàn trận giữa thượng nguồn Thiết Tùng Khê và Thập Tự Pha, phòng tuyến trải rộng ba năm trăm bước, chặn đứng đường thung lũng vào Bình Lâm Phụ từ phía nam. Thiết Tùng Khê sau khi vào đông tuy cạn, nhưng khi kỵ binh địch lội nước qua suối cũng không thể kéo lên tốc độ, từ đó có thể trấn áp hiệu quả lực xung kích của kỵ binh địch, cung cấp sự che chắn mạnh mẽ cho bộ binh trận...
"La Tú Tài, ngươi thật may mắn đấy, vừa mới đầu quân đã gặp được trận đại chiến thế này, biết đâu tương lai trong hàng tướng lĩnh của Chế quân sẽ có một chỗ cho ngươi." Trần Đao Tử xuống ngựa đi lên bãi sông, lách qua đám cỏ hoang, đi tới bên cạnh La Văn Hổ, nhìn sang bờ bên kia, thấy mười mấy bóng đen đang mò tới, hẳn là thám mã tiền bộ của kỵ binh địch. Binh mã cảnh giới ở bãi phía bắc cũng nín thở tập trung đợi quân địch tới gần, còn Trần Đao Tử thì thản nhiên trò chuyện với La Văn Hổ về trận đại chiến sắp tới.
Trần Đao Tử có sự hưng phấn khi đại chiến sắp tới, còn La Văn Hổ thì vẫn mang nỗi lo âu sâu sắc.
Nếu chủ lực kỵ binh địch đều muốn phá vòng vây từ phía Bình Lâm Phụ này, chỉ dựa vào ba bốn ngàn binh mã phía sau và một doanh kỵ binh của Trần Đao Tử, có chặn đứng được khe hở này hay không, hắn thực sự không có lòng tin.
Rõ ràng, Tôn Tráng dẫn quân tới hội hợp với La Văn Hổ sẽ không bố trí kỵ binh chủ lực trộn lẫn với bộ tốt ở chính diện cửa thung lũng Bình Lâm Phụ, như vậy sẽ không phát huy được tác dụng lớn.
Ngoài việc để Trần Đao Tử dẫn một doanh kỵ binh che chắn cánh cho quân của La Văn Hổ ra, trước khi trời tối, Tôn Tráng đã dẫn hơn ba ngàn kỵ binh chủ lực của lữ kỵ binh thứ ba tiếp tục đi về phía đông Tước Thiệt Lĩnh, thoát khỏi tầm mắt trinh sát của kỵ binh địch, mai phục nghỉ ngơi trong khe rừng giữa Tước Thiệt Lĩnh và Vương Gia Miếu Sơn.
Ý đồ chiến thuật của Tôn Tráng rất rõ ràng, muốn tĩnh đợi khi sự chú ý của chủ lực kỵ binh địch đều bị quân thủ ở trước Thiết Tùng Khê thu hút, rồi bất ngờ dẫn chủ lực kỵ binh đánh úp từ sườn phía sau...
Chiến thuật của Tôn Tráng tuy nhìn có vẻ đơn giản, nhưng chiến thuật hiệu quả thường không phức tạp.
Chiến lược mà Hoài Đông sử dụng trong cuộc chiến Kinh Tương chẳng qua cũng chỉ là dụ địch vào sâu, dùng một phần binh mã thu hút chủ lực quân địch ở bờ đông sông Hán lên phòng tuyến phía đông Ngạc Châu từ chính diện, rồi bất ngờ đánh úp từ sườn phía sau. La Văn Hổ cũng cảm thấy chiến thuật của Tôn Tráng đơn giản mà hiệu quả, chỉ lo quân của mình không đảm đương nổi trọng trách hấp dẫn chủ lực kỵ binh địch và cản địch ở trước Thiết Tùng Khê.
La Văn Hổ đầu hàng ở Lễ Sơn, dẫn theo ba ngàn tạp binh cũ, sau đó lại có thêm mấy trăm người như Điền Tô do Tào Bằng, Chu Thắng chọn ra từ tù binh để làm dân phu theo quân. Lúc này họ đang đào rãnh hố ngựa, hố bẫy trên bãi sông phía sau, đồng thời chế tạo ngựa gỗ cản đường, lộc giác đơn giản.
Không có thời gian chặt cây làm tường rào, hơn ba mươi chiếc xe tri bộ cũng bị tháo bánh, lấp vào phòng tuyến. Thùng xe đóng bằng gỗ dày có thể cung cấp sự bảo vệ đủ cho cung nỏ thủ, cũng không phải thứ mà kỵ binh địch có thể dễ dàng xông phá sau khi đã lội qua Thiết Tùng Khê.
Hơn ba mươi chiếc sàng nỗ chế tạo bằng sắt tinh dựng đứng ở những khe hở do xe tri bộ tạo thành, nhìn chằm chằm vào bãi sông Thiết Tùng Khê. Đây hẳn là vũ khí sát thương lợi hại nhất trong tay La Văn Hổ, nhưng tất cả đều phụ thuộc vào quyết tâm xông qua của kỵ binh địch.
Khoảng cách bắn sát thương của sàng nỗ là bốn trăm bước, có thể phong tỏa bãi sông bên kia Thiết Tùng Khê, nhưng nếu kỵ binh địch quyết tâm xông qua, chúng chỉ cần bốn trăm bước xung phong là đủ để bên này kịp bắn một loạt sàng nỗ; sau đó vẫn phải dùng bộ binh giáp trụ liều mạng chém giết, chỉ có giết lui kỵ binh địch khỏi bãi suối, mới có thể cho sàng nỗ cơ hội bắn loạt thứ hai...
Tuy rằng Tào Tử Ngang đã bổ sung cho rất nhiều binh giáp, chiến cụ tinh lương, nhưng La Văn Hổ biết, một đội tinh binh có thể trấn tĩnh thủ vững trận địa trước sự xung phong của kỵ binh địch, không phải là thứ có thể dễ dàng có được.
Ba ngàn tạp binh làm sao có thể trong vòng ba năm ngày ngắn ngủi lột xác thành đội quân tinh nhuệ không sợ hổ lang?
La Văn Hổ quay đầu nhìn những binh sĩ đang ngồi vây quanh lửa trại nghỉ ngơi phía xa, thần sắc trên mặt họ có hưng phấn, cũng có lo âu và sợ hãi. La Văn Hổ vô cùng lo lắng: Ba ngàn tạp binh này có đỡ nổi sự xung phong của hàng vạn kỵ binh địch không?
Trần Đao Tử trong hệ thống quân Hoài Đông là lữ soái chính gốc, nhưng phòng tuyến bãi bắc Thiết Tùng Khê lấy quân của La Văn Hổ làm chủ, Tôn Tráng vẫn giao quyền chỉ huy chiến trường cho La Văn Hổ, để Trần Đao Tử, Tào Bằng phụ tá hắn.
Do phải tập trung nhiều cung nỏ hơn vào chính diện để đề phòng sự xung phong của kỵ binh địch, hai cánh trở nên rất yếu. Trần Đao Tử dẫn kỵ binh chủ yếu chịu trách nhiệm che chắn hai cánh, và chịu trách nhiệm phản kích từ hai cánh, nhằm suy giảm cường độ xung kích của kỵ binh địch vào phòng tuyến chính diện.
Theo ngày càng nhiều tiền tiêu kỵ binh địch tiến vào bờ nam Thiết Tùng Khê sau giờ tý, La Văn Hổ biết trận này không thể tránh khỏi, liền cùng Trần Đao Tử, Tào Bằng rút từ bãi suối về phía sau phòng tuyến.
Điền Tô - người được kéo lên làm dân phu - nhìn thấy Chu Thắng đi cùng La Văn Hổ trở về, liền lấy hết can đảm đón lên hỏi: "Những tù binh chúng tôi, nếu có thể chém địch trước trận, liệu có được nhận ruộng ban thưởng như quân Hoài Đông không?"
Đối với những kẻ nghèo khổ như Điền Tô - vốn tổ tiên đời đời đều làm lụng vất vả - thì đất đai chính là theo đuổi và ước mơ cả đời của họ; đối với họ, cuộc đời không có đất đai là cuộc đời không có giá trị.
"Hắn là ai?" Trần Đao Tử nhìn người đàn ông chặn trước ngựa thân hình vạm vỡ, trong mắt không có vẻ sợ hãi, đúng là một nam tử hán, liền hỏi hắn là ai.
Tào Bằng kể lai lịch của Điền Tô cho Trần Đao Tử nghe, Trần Đao Tử gật đầu hỏi Điền Tô: "Ngươi giỏi dùng binh khí gì?"
"Biết dùng đại đao."
"Cho hắn một cây mạch đao, một bộ trọng giáp," Trần Đao Tử dứt khoát nói, "La Tú Tài không cần ngươi thì ngươi đi theo ta."
"Chỗ ta không thiếu đao giáp," La Văn Hổ vội vàng cướp người, rồi nói với Điền Tô, "Ngươi đi hỏi xem còn ai muốn tiến lên tiền trận chém địch không, đều coi như chiến tốt Hoài Đông, có lỗi thì phạt, có công tất thưởng. Nhưng các ngươi phải nghĩ cho kỹ, lên tiền trận chém địch, không lệnh mà lui, giết không tha." Vì Trần Đao Tử, Tào Bằng cho phép tù binh lên trận chém địch để tranh chiến công, hắn thà rằng đem những dũng tốt dám liều mạng như Điền Tô biên chế vào tiền trận, làm sao nỡ để Trần Đao Tử lôi kéo đi?
Điền Tô và đám người đó được chọn ra từ tù binh để làm dân phu, lúc này bị bắt tới đào rãnh nông, hố bẫy, tạo ngựa gỗ, lộc giác, sửa chữa chiến cụ, nhưng khi tác chiến họ sẽ rút về sau phòng tuyến, an toàn hơn chiến tốt rất nhiều.
Nghe La Văn Hổ nói vậy, Điền Tô chạy nhỏ quay lại doanh trại tù binh. Chớp mắt đã có hơn trăm người chạy theo Điền Tô tới, hỗn loạn kêu gào xin chiến. Điền Tô nói đạo lý vừa thô tục vừa bỗ bã nhưng rất đanh thép: "Mạng nghèo một cái, chết đói ở khe núi chó hoang cũng không ăn, chi bằng lên trận chém địch, liều mạng kiếm một mảnh ruộng ban thưởng, biết đâu còn có thể lấy được một mụ vợ để làm vài chục lần!"
"Mẹ kiếp, không sợ chết là tốt rồi," Trần Đao Tử cười sảng khoái, nói với Tào Bằng, "Ta thấy những người này đều giao cho ngươi, ta rút hơn trăm giáp tốt cho ngươi, nếu phòng tuyến chỗ nào xuất hiện lỗ hổng, ngươi phụ trách phái họ lên lấp chỗ trống đó..."
Trần Đao Tử biên chế hơn trăm tù binh có ý định lấy tính mạng đánh đổi chiến công này thành một đội, lại điều hơn trăm tinh nhuệ từ tay mình giao cho Tào Bằng cùng biên chế thành một đội quân tiên phong. La Văn Hổ cũng không từ chối, biết sắp xếp như vậy là thích hợp nhất. La Văn Hổ đồng thời giao quân của Chu Thắng cho Tào Bằng chỉ huy, tăng cường lực lượng tiên phong trong tay Tào Bằng. Thấy Điền Tô khá có uy vọng trong tù binh, liền lập tức bổ nhiệm Điền Tô làm Lĩnh đội đô đầu - thấy tù binh đều có gan lên trận chém địch tranh chiến công, nỗi lo của La Văn Hổ liền giảm đi nhiều, hào khí bừng bừng nổi lên, cầm roi ngựa chỉ vào bộ hạ cũ bên cạnh, cười mắng, "Các ngươi đám con rùa này, không được đến lúc mấu chốt lại mềm nhũn thành gấu cho lão tử!"
Hơn trăm đao giáp không thiếu, muốn dùng Điền Tô và những người khác làm tiên phong lấp lỗ hổng, Tào Bằng bảo họ đều mặc giáp trụ, cầm mạch đao, thương mâu; một lát sau, hơn trăm tinh nhuệ do Trần Đao Tử điều tới cho Tào Bằng chỉ huy cũng đều mặc trọng giáp, tay cầm trảm mã đao hoặc mạch đao, còn đặc biệt gửi cho Điền Tô một bộ lân giáp, một bộ bì giáp, một thanh trảm mã đại đao, một thanh hộ thân mã đao chế thức.
Khi kỵ binh địch xông vào từ lỗ hổng muốn xé toạc phòng tuyến, tiên phong xông lên lấp lỗ hổng, trọng giáp phối hợp với mạch đao mới là vũ khí sát thương lợi hại nhất, nhưng mấu chốt hơn là phải có dũng khí đối mặt với sự xung phong của kỵ binh địch mà không lùi bước.
---❊ ❖ ❊---
Trong sương mù lạnh lẽo sáng sớm ngày hai mươi tư, ánh sáng ban mai còn chưa trải rộng, trong ánh sáng mờ mịt chưa rõ, trăm kỵ binh địch lội suối sang bờ bắc để thử phòng tuyến, trận Thiết Tùng Khê liền nổ ra.
Trong mắt kỵ binh địch rút chạy về bắc, chỉ cần xé toạc sự phong tỏa phía bắc Thiết Tùng Khê là có thể xé toạc con đường chạy tới Tân Dã, cuộc chém giết lúc này sao có thể không dốc sức?
Tướng địch đứng đầu là Mạnh An Thiền, trong lòng càng hiểu rõ ý nghĩa của trận chiến trước mắt này: Quân Hoài Đông thực sự triển khai ở tuyến phía bắc cũng chỉ mới hai ba ngày, căn bản không thể hình thành sự phong tỏa hoàn hảo ở tuyến Phàn Thành, Táo Dương; sau Thiết Tùng Khê chắc chắn là lỗ hổng lớn có thể khiến chúng trực tiếp chạy về Tân Dã. Nếu bị chặn ở phía nam Thiết Tùng Khê mà không thể tiến lên, khiến hai ba vạn tinh nhuệ quân Hoài Đông ở gần Tùy Châu tiến về phía tây bổ sung vào lỗ hổng, hoặc khiến chủ lực quân Hoài Đông ở Hoàng Pha đuổi kịp tới, đến lúc đó chúng có cánh cũng khó bay.
Muốn chạy về phía bắc thì phải nắm bắt cơ hội trước mắt, dù có liều cạn một nửa binh lực, thì ít nhất vẫn có thể mang theo gần vạn tinh nhuệ chạy tới Tân Dã, vẫn tốt hơn gấp vạn lần kết cục bị tiêu diệt toàn bộ ở bụng Kinh Tương.
Mỗi viên kỵ tướng cầm quân đều chọn ra thân vệ hộ kỵ, biên chế thành đội đốc chiến ép sau quân ngựa tiến công.
Quân của Mạnh An Thiền rút chạy về bắc tuy nói lấy khinh kỵ làm chủ, nhưng để xé rách sự chặn đánh của quân Hoài Đông sau Thiết Tùng Khê, gom ra vài trăm thiết giáp kỵ vẫn không thành vấn đề.
Ngoài thiết giáp kỵ, thấy phòng tuyến quân Hoài Đông dựng lên suốt đêm sau Thiết Tùng Khê có chút ra dáng, Mạnh An Thiền còn gọi hai ba ngàn binh tốt xuống ngựa cầm đao thuẫn, cường cung mà chiến, trộn lẫn với khinh kỵ, thiết giáp kỵ thành hàng ngũ xung phong lội qua Thiết Tùng Khê, chứ không đơn thuần dùng khinh kỵ để xung kích phòng trận bộ binh quân Hoài Đông.
Tuy rằng một tiếng rít vang của sàng nỗ có thể làm tan vỡ một lỗ hổng trong số binh địch xông lên, nhưng binh địch dày đặc như đàn kiến, cũng điên cuồng muốn xé toạc phòng trận Thiết Tùng Khê, xé toạc lỗ hổng rút về phía bắc.
Binh địch xông lên liền biết không thể rút lui khiến sàng nỗ quân Hoài Đông có cơ hội bắn tiếp, mà chết dí trước phòng tuyến, thủ ở bờ bắc bãi sông, cận chiến với người sau phòng tuyến, không lùi một bước. Còn thiết giáp kỵ thì lợi dụng chiều sâu bãi suối chưa đầy hai trăm bước để lặp đi lặp lại kéo tốc độ ngựa mà xung kích phòng tuyến. Bụng và mông chiến mã bị cựa sắt đâm cho máu tươi ròng ròng, trong sương mù sáng sớm đau đớn hí dài, khiến người ta máu nóng sôi trào...
Phòng tuyến đơn sơ nhanh chóng bị thiết giáp kỵ của binh địch đâm thủng lỗ hổng hết cái này đến cái khác, càng nhiều kỵ binh địch, binh địch bất chấp mưa tên xông vào từ lỗ hổng.
Điều La Văn Hổ lo lắng cũng trở thành hiện thực, tuy rằng được bổ sung rất nhiều binh giáp tinh lương, tuy rằng bị lệnh thưởng công của quân Hoài Đông kích thích sĩ khí đại chấn, nhưng quân của hắn dù sao cũng là tạp binh huấn luyện không đủ.
Thể lực kém là một mặt, thiếu kinh nghiệm lại là vấn đề chết người. Binh sĩ quân La Văn Hổ hiếm khi thấy quân địch hung hãn dám bất chấp mưa tên mà tấn công mạnh, nhiều cung nỏ thủ trơ mắt nhìn kỵ binh địch xông thủng lỗ hổng, tuy có dũng khí không chạy, nhưng không biết lúc này họ càng nên lùi lại kịp thời, gọi thương mâu thủ, đao thuẫn thủ và trọng giáp mạch đao thủ phía sau bổ sung lên cận chiến, họ đáng lẽ phải bắn mưa tên lợi hại hơn vào quân địch ở sau trận.
Thiếu sự huấn luyện bài bản, lúc chém giết khó hình thành sự phối hợp chặt chẽ, dưới một lần xung kích của binh địch, phòng tuyến liền nguy ngập... Tuy nhiên sĩ khí tướng tốt còn tồn tại, võ dũng chưa tan, tuy nói phòng tuyến bị mở ra lỗ hổng, nhưng Chu Thắng, Điền Tô dẫn giáp tốt khinh binh đón đầu xông lên, cận chiến với binh địch đột tiến vào từ lỗ hổng.
Binh địch đột tiến vào tiền bộ đa phần là khinh kỵ, hạ cung kỵ, vung loan đao muốn giết vào từ lỗ hổng, muốn nhân loạn giết tan quân Hoài Đông sau phòng tuyến, không ngờ đụng phải Hoài Đông hãn tốt hung hãn không sợ chết.
La Văn Hổ, Trần Đao Tử dùng Điền Tô, Chu Thắng làm tiên phong, đều mặc trọng giáp; loan đao của kỵ binh đột tiến vào tuy sắc bén, vẫn chưa đủ để bổ vỡ hộ khôi và trọng giáp bằng sắt tinh do Hoài Đông chế tạo. Mà mạch đao, trảm mã đao là trọng khí, một thanh trảm mã đại đao chế thức nặng hơn mười lăm cân đến hai mươi cân không đều, đúc bằng sắt tinh, khả năng phá giáp xa không phải loan đao nhẹ nhàng của kỵ binh địch có thể so sánh.
Lâm Phược biên chế kỵ doanh, xác định nhiệm vụ trên chiến trường của nó nằm ở việc che chắn cánh, tiếp chiến với trận địch cũng là đánh vào cánh, đánh úp phía sau, lấy đó phát huy ưu điểm của khinh kỵ binh, mà tránh đi sự thiếu hụt, tránh việc bị địch lợi dụng. Lâm Phược đồng thời khiến khinh kỵ binh trang bị một lượng nhỏ trọng giáp và trọng khí, chính là muốn khinh kỵ binh khi buộc phải phá mạnh trận địch có thể xuống ngựa bộ chiến hoặc bằng thiết giáp kỵ xé rách trận địch.
Mạnh An Thiền không phải không biết những đạo lý này, nhưng hắn rút chạy từ Hoàng Pha về phía bắc, chỗ nào cho phép hắn làm sự chuẩn bị đầy đủ và vẹn toàn? Lúc tiếp chiến hắn biên chế vào tinh nhuệ mặc giáp xuống ngựa mà chiến và thiết giáp kỵ, chính là đã cân nhắc đến điểm yếu khi kỵ binh xung trận, nhưng để xé rách lỗ hổng phòng tuyến quân Hoài Đông một cách quyết liệt và nhanh chóng, xé to, xé nát, hắn buộc phải ra lệnh cho khinh kỵ binh nhẹ nhàng nhanh chóng xông vào lỗ hổng.
Mạnh An Thiền cho rằng chỉ cần đánh đủ nhanh, đánh đủ quyết liệt, thì có thể trước khi điểm yếu của khinh kỵ binh bị quân Hoài Đông nắm bắt, trước khi bị trấn áp, xé nát phòng tuyến quân Hoài Đông trong một cú.
Mạch đao tuyết sáng bổ chém xuống, đầu ngựa to lớn dưới một nhát chém, cũng lập tức thành hai mảnh, bị bổ máu thịt tung bay; bì giáp kỵ binh địch mặc và đằng thuẫn binh địch sử dụng, đều không đỡ được cú bổ nặng của trảm mã đại đao. Điền Tô dựa vào võ dũng hơn người, ở quân Tùy Châu cũng là Đội suất, dưới tay có bốn năm chục người, là vậy đó, hắn ở quân Tùy Châu cũng không gom nổi một bộ thiết giáp, một thanh đao tốt. Lúc này hắn mặc trong lân giáp, ngoài mặc bì giáp, mười bước trong không sợ tên địch bắn chụm. Lúc này một cây trường mâu đâm tới, đâm vào ngực hắn, Điền Tô chỉ thấy ngực đau đến tức thở, bì giáp tuy bị đâm thủng, nhưng mũi thương bị phiến lân giáp bên trong chặn lại. Điền Tô trở tay một đao, bổ vỡ một nửa đầu quân tốt địch, sát tính nổi lên, gào thét: "Bảo mẹ mày đâm tao này!" Giết quân tốt địch máu tươi bắn ra như suối.
Một khi trận thế sau phòng tuyến ổn định lại, binh địch đột tiến từ lỗ hổng liền lộ ra vẻ đơn bạc, không có sự che chắn của cung nỏ, ngoài việc có hãn tốt trọng giáp Hoài Đông chính diện ngăn cản chúng tiếp tục đột tiến về phía trước, càng bị binh tốt Hoài Đông đã định thần lại đánh sát hai cánh.
Do sự bổ sung của hãn tốt trọng giáp như Chu Thắng, Điền Tô, nhanh chóng khiến tình thế lỗ hổng phòng tuyến chuyển ngược, gần hai trăm kỵ binh địch đột tiến vào bị giết thê thảm, tan tác không quân, hầu như trong chớp mắt, phòng tuyến vốn nhìn có vẻ nguy ngập liền vững vàng lại.
Lúc này Trần Đao Tử cũng dẫn kỵ binh xung kích từ hai cánh, đánh giết binh địch ở hai cánh xuống bãi suối, khiến La Văn Hổ giành được một cơ hội phản kích ở chính diện phòng tuyến - sự phòng thủ thực sự hiệu quả, đều phải xem có khả năng đánh ra phản kích từ phòng tuyến hay không, đều phải xem phản kích có đủ cường độ hay không, có thể suy giảm hiệu quả khả năng xung kích liên tục của binh địch hay không.
Tuy rằng phản kích của quân La Văn Hổ ít nhiều có chút hỗn loạn, nhưng cũng dốc hết dũng khí còn lại, lại có kỵ binh do Trần Đao Tử dẫn từ hai cánh cắt vào che chắn, càng có hai tướng Chu Thắng, Điền Tô dẫn hai đội hãn tốt như mãnh hổ xuống bãi, nhìn có vẻ hỗn loạn nhưng cũng đánh binh địch tiến vào bờ bắc tan tác không thể chịu nổi.
Trước khi tướng địch phái một bộ binh mã xung phong áp gần bờ nam lên lần nữa, La Văn Hổ kịp thời chỉ huy binh tốt phản kích rút về sau phòng tuyến, sàng nỗ lại được nạp lại nỏ huyền...
Lần đầu tiên luôn hoảng sợ và gian nan, sau khi trải qua lần đầu tiên, La Văn Hổ và các tướng nhìn xác chết binh địch trên bãi suối, tâm tư cũng không còn sự bất an và sợ hãi trước trận, kỵ binh hung như hổ lang cũng chỉ có thế thôi!
Đối với binh tốt bình thường càng là như vậy, một khi bị đặt vào cuộc chém giết đầy máu me, sự sợ hãi và kinh hoàng lần đầu tiên bị trấn áp xuống, còn lại có lẽ là sự tê liệt trước cái chết; hoặc vì theo đuổi khoái cảm chém giết, hoặc vì khao khát chiến thắng mạnh mẽ trong lòng, đều sẽ khiến người ta trở nên không sợ hãi.
Sương mù tan, mặt trời lên đến góc cây dâu, điều khiến Mạnh An Thiền đau đầu không chỉ là phòng tuyến quân Hoài Đông ở bờ bắc Thiết Tùng Khê mấy lần đều xé không ra, khiến hắn tổn binh hao tướng, càng phiền phức hơn là chủ lực binh mã chặn đánh quân Hoài Đông ở tuyến Long Chủy Sơn, vào lúc trời sáng đã kiên định rời phòng tuyến, tiến về phía đông nam - nhìn tư thế là muốn tấn công vào hậu cánh của họ ở chân nam Hắc Thạch Câu.
Không đi Long Chủy Sơn tới Tân Dã, Mạnh An Thiền dẫn quân nhân đêm vượt qua Thái Bình Sơn, vòng từ chân nam Hắc Thạch Câu tới, đánh Bình Lâm Phụ từ chân tây Hắc Thạch Câu - một khi không thể xé rách phòng tuyến quân Hoài Đông ở Thiết Tùng Khê, lại bị một bộ quân Hoài Đông khác vòng tới chân nam Hắc Thạch Câu, Mạnh An Thiền sẽ đối mặt với sự giáp công của quân Hoài Đông, điều này rõ ràng không phải cục diện Mạnh An Thiền muốn thấy.
Mạnh An Thiền chỉ có thể phân binh đi trấn áp tốc độ tiến về phía nam giáp công của quân Hoài Đông ở Long Chủy Sơn, tranh thủ thời gian nhiều hơn để xé rách phòng tuyến Thiết Tùng Khê. Mạnh An Thiền không ngờ rằng ở cánh trái của họ, ở sâu trong khe rừng tuyến núi Vương Miếu phía đông, Tôn Tráng đã dẫn chủ lực lữ kỵ binh thứ ba lộ ra nanh độc...
