Ngày hai mươi tám, cơn gió lạnh rít gào suốt cả đêm, đến rạng sáng thì dứt hẳn. Sau buổi sớm mai, liền lộ ra một bầu trời quang đãng, gió êm nắng ấm.

Ra khỏi Sùng Dương môn, đi qua Thiên Thủy kiều về phía tây đến Thập Lý trường đình, trên con đường ngựa chạy cắm đầy cờ xí. Hai lữ giáp tốt của Cấm doanh bộ quân đã đi trước một bước ra khỏi Sùng Dương môn, cách nhau ba năm bước một người, thiết lập đường giới nghiêm hai bên trì đạo. Cấm doanh kỵ quân cũng kiểm soát các điểm cao lân cận, đặt hơn mười chốt quan sát.

Với tư cách là Giang Ninh phủ doãn, Trương Ngọc Bá sáng sớm không vội vã chạy đến Sùng Văn điện để phò vua ra khỏi thành, mà đến Sùng Dương môn. Ông mặc hạc bào màu tím đỏ, đứng trên lầu thành Sùng Dương, chắp tay nhìn người dân xem điển nghi nối đuôi nhau đi ra từ cửa vòm.

Nhiều người hơn thì đã sớm chiếm giữ hai bên con đường dài từ thành Sùng Dương về phía hoàng thành, chờ đợi binh mã tiến vào thành. Người dân ở các thị trấn, thôn làng quanh thành cũng không ngớt đổ về phía trì đạo Sùng Dương và trong thành.

Tuy nói cách Tết không đầy hai ngày, nhưng người dân bình thường vẫn có niềm nhiệt tình khó kìm nén đối với việc Sùng Quốc Công thắng trận ban sư, thiên tử ra ngoại thành nghênh đón. Hai ngày trước khi công bố chính thức về việc thiên tử ra ngoại thành nghênh đón, thành Giang Ninh đã lập tức chìm vào sự sôi sục khó kiềm chế. Hai ngày nay, trong thành Giang Ninh giăng đèn kết hoa, tựa hồ như Tết đã đến sớm.

Trương Ngọc Bá thông thạo điển chế, "Thiên tử giao nghênh", "Ban cửu tích", "Lập quan chế trí tướng thần", nói toạc ra chính là tạo thế, trải đường cho việc "Thiền nhượng". Lâm Phược thông qua "Thiền nhượng" đăng cơ, sẽ không cần phải mang cái danh xấu ngàn đời của kẻ làm bề tôi mà giết chúa đoạt ngôi, cũng có thể khiến tân triều giành được địa vị pháp thống tự nhiên kế thừa cựu triều.

So với việc giết chúa đoạt ngôi, thông qua "Thiền nhượng" đăng cơ, việc đổ máu sẽ chỉ giới hạn trong hai tộc Lâm - Nguyên, mà sẽ không mở rộng vô hạn lôi kéo bề tôi cựu triều vào trong cơn mưa máu gió tanh để tiến hành giết chóc và thanh trừng tàn nhẫn — lòng Trương Ngọc Bá cũng đầy rẫy những cảm xúc mâu thuẫn.

Lúc này, Triệu Thư Hàn mặc thường phục bước lên lầu thành. Dù Triệu Thư Hàn đưa ra cáo thân thẻ bạc, vẫn phải qua kiểm tra của giáp tốt canh gác mới được cho phép lên thành. Trương Ngọc Bá nhìn Triệu Thư Hàn đi tới, nói: "Triệu huynh không phải đang ốm ở nhà sao, sao lại chạy tới đây góp vui, huynh không sợ bị người của Xu Mật Viện nhìn thấy sao?"

"Ngồi không yên," Triệu Thư Hàn cười khổ một tiếng, nói, "Lâm Phược muốn lên ngôi hoàng đế, ta là người đầu tiên phản đối hắn, quang minh lỗi lạc, thì có gì phải sợ?"

"Hiện nay để thư do Thông Chính Ty ấn phát đã công khai thảo luận về sự khác biệt giữa triều đình và quốc gia, cho rằng triều đình chẳng qua chỉ là thiên hạ của một họ, mất thì đổi họ đổi hiệu; mà quốc gia mất, thì nhân nghĩa phế bỏ, dẫn thú ăn thịt người, người sẽ ăn thịt lẫn nhau, việc này liên quan đến vạn dân thiên hạ. Quốc gia sắp mất, không phải là việc riêng của tông gia một họ và quân thần, mà kẻ thất phu trong thiên hạ đều có trách nhiệm. Đây là muốn đặt sự phân biệt Hán - Di lên trên việc truyền thừa đế thống đó sao." Trương Ngọc Bá nói.

"Trong thành đã có sĩ tử công khai bàn luận về hành động thiền nhượng của Tam Hoàng Ngũ Đế thời thượng cổ," Triệu Thư Hàn nói, "Lúc này cử hành lễ thiên tử giao nghênh, ban cửu tích, đợi đến năm nào đó Lâm Phược thống lĩnh quân đội bắc phạt thu phục Trung Nguyên trở về, việc thiền nhượng cũng sẽ trở thành nước chảy thành sông thôi?"

Trương Ngọc Bá bất lực cười khổ, nói: "Huynh nhìn xem quân dân đầy thành này, lại đi xem cả triều văn võ tướng thần đang tụ tập ngoài Sùng Văn điện chờ theo Vĩnh Hưng Đế ra ngoài thành nghênh đón, liền biết thế này không phải ba năm người có thể thay đổi!"

"Chỉ mong có thể ít đổ máu hơn," Triệu Thư Hàn thở dài một tiếng, lại lắc đầu nói, "Nhưng từ xưa tới nay, cải triều hoán đại hiếm thấy khi nào không đổ máu... Ngọc Bá huynh, huynh sẽ tự xử thế nào?"

"Giang Ninh cũng đại thể đã yên ổn, ta cũng không cần phải bám lấy cái chức Giang Ninh phủ doãn mà ngồi không hưởng lương, ta nghĩ với tấm lòng của Lâm Phược, chắc là sẽ cho phép ta từ quan về quê thả thuyền giang hồ," Trương Ngọc Bá lại hỏi Triệu Thư Hàn, "Triệu huynh có thể đi cùng ta, đem tâm tư gửi gắm trên một chiếc lá thuyền nhỏ, không còn để ý đến những chuyện thị phi này nữa?"

"Ta cũng không biết nên đi đâu về đâu..." Triệu Thư Hàn mơ màng nhìn bầu trời quang đãng của Sùng Dương môn. Những tình hình khi ba người giao thiệp hồi Lâm Phược mới vào Giang Ninh, chàng vẫn còn in đậm trong tâm trí, ai có thể tưởng tượng được mười năm qua, lại xảy ra nhiều thay đổi kinh thiên động địa đến thế?

"Ta ra khỏi phủ đến đây, cả thành đều là đao binh túc sát," Triệu Thư Hàn nói, "Hoài Đông cũng là sợ đế đảng có người liều lĩnh làm càn chăng!"

Trương Ngọc Bá cười khổ nói: "Hoài Đông đại thế đã thành, dù Lâm Phược muốn bỏ dã tâm thay thế nhà Nguyên, thì người của Hoài Đông cũng sẽ không đồng ý. Đế đảng liều lĩnh thì có ích gì? Sự việc nếu phát sinh biến cố, Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang và những người khác chắc chắn sẽ quyết đoán thanh trừng đẫm máu di tộc hoàng thất và đại thần đế đảng..."

Triệu Thư Hàn gật đầu, nói: "Ta cũng lo đế đảng có người không lý trí! Dù có thành công hay không, đều là đại họa."

Hôm nay nếu thực sự xảy ra vụ ám sát, không thành, chỉ làm cho Lâm Phược có cái cớ cực tốt để thanh trừng nhân vật đế đảng ở Giang Ninh; nếu như thành công, có lẽ Hoài Đông rất có thể vì Lâm Phược đột tử mà rơi vào chia rẽ, hỗn loạn, nhưng trước khi chia rẽ và hỗn loạn, họ hoàn toàn có thực lực để thanh trừng đẫm máu những thế lực đe dọa họ, đế đảng chắc chắn là đối tượng bị thanh trừng đẫm máu đầu tiên; thực tế Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc và những người khác rất có thể sẽ chọn một người trong các con trai của Lâm Phược lập làm ấu đế, mở ra tân triều.

Triệu Thư Hàn thậm chí lo lắng Hoài Đông tự mình đạo diễn một vở kịch ám sát để đánh lạc hướng lòng người thiên hạ, nhằm tiến hành việc phế lập trực tiếp, cho nên mới ngồi không yên trong phủ mà chạy đến đây quan sát.

"Triệu đại nhân cũng tới đây," Trần Ân Trạch mặc giáp y bước tới, thấy Triệu Thư Hàn cũng có mặt, chỉ coi như không biết việc chàng cáo bệnh, nhìn nhìn mặt trời, nói, "Giờ này cũng không sớm nữa, trong cung sao vẫn chưa thấy có động tĩnh?"

Trương Ngọc Bá cũng căng thẳng nhìn về phía cung thành phía đông, dù thế nào đi nữa, ông đều hy vọng đại lễ giao nghênh hôm nay có thể hoàn thành thuận thuận lợi lợi, đừng gây ra chuyện yêu ngao gì không thể thu dọn nổi — thiên hạ có được sự an ninh ngày hôm nay, thực sự là quá không dễ dàng. Trương Ngọc Bá không hy vọng thiên hạ lại loạn, nhưng ngẫm lại thiên hạ có thể có được sự an ninh này, thì cũng không liên quan gì nhiều đến hoàng thất họ Nguyên, trong lòng nghĩ cũng khó trách tâm tư thiên hạ đều đã chuyển biến...

Tuy nói gió êm nắng ấm, nhưng ở Giang Ninh trước Tết, vẫn là nước rơi thành băng.

Hơn trăm quan viên mặc áo đỏ chờ đợi bên ngoài Sùng Văn điện, bị thời tiết giá lạnh đông cứng đến mức co rúm người lại, tay giấu trong tay áo, thỉnh thoảng lại lo lắng bất an kiễng chân nhìn vào trong điện. Cửa điện Sùng Văn mở ra, nhưng ngoại điện ngoài mười mấy đại thần mặc áo đỏ cùng chờ đợi lo lắng giống họ ra, thì không thấy bóng dáng Vĩnh Hưng Đế đâu cả.

Quan viên trong ngoài điện các đều nhìn nhau, trong lòng đều nghĩ: giờ này mà vẫn chưa thấy bóng người, nếu hoàng thượng nổi tính khí, kiên quyết không ra khỏi thành đón Sùng Quốc Công về kinh, thì việc này sẽ thu xếp thế nào đây?

Chẳng lẽ nhất định phải biến đại điển giao nghênh thành một cuộc tàn sát đẫm máu!

Giáp tốt túc vệ cung thành trên thềm đá đứng sừng sững trong gió lạnh như điêu khắc, nhưng giáp nhẫn dưới ánh nắng mùa đông tỏa ra hàn quang, đâm vào mắt người nhìn — điều này khiến lòng mọi người càng thêm thắt chặt.

Lúc này một đội nhân mã đi từ ngoài cung thành tới, người đứng đầu chính là Phó tướng kiêm lãnh Hộ bộ Lâm Tục Văn cùng với người giữ chức Xu Mật phó sứ kiêm Tham tri quân sự Tần Thừa Tổ, được hơn trăm giáp tốt hộ tống đi về phía Sùng Văn điện này.

Hôm nay chỉ có trọng thần hệ Hoài Đông mới có thể gọi giáp tốt hộ vệ ra vào cung thành. Tần Thừa Tổ cũng mặc một thân giáp y màu nâu, đao đeo bên hông giản dị không hoa mỹ, nhưng khiến bầu không khí hiện tại càng tỏ ra túc sát, dường như không khí đã phảng phất mùi máu tanh của cuộc giết chóc sắp nổi lên.

Những quan viên tự cho là có thể nói chuyện trước mặt Lâm Tục Văn, Tần Thừa Tổ, liền tiến lên đón, bảy mồm tám lưỡi hỏi thăm. Các quan viên khác đứng ở vòng ngoài, cũng từ trong cảm xúc lo âu bất an nặn ra khuôn mặt đầy cười, chỉ sợ người Hoài Đông quên mất họ đã từng bày tỏ tình cảm thân cận với Sùng Quốc Công phủ, sợ rằng hôm nay sơ suất một chút sẽ bị máu tanh đầy thành lôi kéo vào trong đó...

"Hoàng thượng sáng sớm dậy thấy đầu óc choáng váng, vẫn chưa tắm rửa thay đồ." Trình Dư Khiêm ở trong Sùng Văn điện nhìn thấy Lâm Tục Văn và Tần Thừa Tổ cùng tới, lại còn dẫn theo hơn trăm giáp tốt đằng đằng sát khí, trong lòng thắt lại, bước ra khỏi điện, giải thích sơ qua.

Lâm Tục Văn ngẩng đầu nhìn mặt trời, nhìn Tần Thừa Tổ một cái, nói: "Không vội, vẫn còn thời gian."

Trình Dư Khiêm nhất thời cũng không hiểu Lâm Tục Văn là đang nói Vĩnh Hưng Đế vẫn còn thời gian tắm rửa thay đồ, hay là nói họ còn phải đợi thêm một khoảng thời gian nữa mới ra tay.

Tuy nói cấm tốt trong cung thành cũng đều chịu sự kiểm soát của Xu Mật Viện, nhưng việc giết chóc hoàng thất, rõ ràng không thể để cấm doanh quân tốt túc vệ cung cấm ra tay để tránh hình thành tiền lệ xấu khiến hậu nhân bắt chước.

Chỉ cần cấm doanh tướng tốt nhận lệnh không động đậy, hơn trăm võ tốt sau lưng Tần Thừa Tổ có thể giết cấm cung đến mức máu chảy trôi chày, không để lại một người sống nào — mà nhân mã quan trọng của hệ Hoài Đông, ngoài Lâm Tục Văn, Tần Thừa Tổ đến cung thành ra, Lâm Đình Lập đã đi trước đến nghênh tướng đài ở Thập Lý trường đình phía tây Thiên Thủy kiều chờ đợi, mà Lâm Mộng Đắc vẫn đang tọa trấn ở Xu Mật Viện, Tôn Kính Hiên, Hồ Trí Thành, Tiền Tiểu Ngũ và những người khác thì ở Sùng Quốc Công phủ. Chỉ huy sứ cấm doanh kỵ quân Chu Phổ cũng đã sớm một bước từ Thái Thạch quay về, cùng Trần Ân Trạch tọa trấn tại Sùng Dương môn, rất có xu thế nếu không nghênh đón được thì sẽ phế sát Nguyên Việt.

Trong Vạn Thọ cung, cũng là bầu không khí túc sát. Trong điện viện so với ngày thường nhiều hơn gần gấp đôi cấm doanh vệ tốt, hơn nữa đều là những gương mặt lạ chưa từng thấy trước đây — Nguyên Yên đứng trước bậc thềm, nhìn hai bên đều là cấm tốt mặt lạ, nội tâm cũng tràn ngập cảm xúc khó lòng diễn tả, có sự đè nén không thể nói ra. Lúc này Miêu Thạc từ ngoài điện chạy tới, Lương thị ở bên trong cửa điện tai thính nghe thấy tiếng bước chân, hỏi: "Là Miêu Thạc về rồi sao?"

"Là lão nô," Miêu Thạc cũng không màng đến việc cấm tốt xung quanh thực tế đều là tai mắt của Hoài Đông, đẩy cửa nhìn thấy Thái hậu liền gọi người dìu bà đang đứng ở cửa, vừa lo lắng vừa bất an nói, "Hoàng thượng vẫn chưa chịu tắm rửa thay đồ..."

Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải hận hận nói: "Sớm biết hắn là một kẻ vô dụng, lại đúng lúc này dở tính khí. Việc giao nghênh đã sớm ban cáo thiên hạ, lúc này phế lễ, là chê Hoài Đông nắm được cái cớ chưa đủ nhiều sao?"

"Việc trước mắt này phải làm sao cho tốt?" Thẩm Nhung cũng sốt ruột quay mòng mòng, lúc này chàng cũng bó tay không kế sách gì.

Nếu Vĩnh Hưng Đế kiên quyết không dám ra nghênh đón, thì có là cưỡng ép lôi hắn ra khỏi thành cũng không được.

"Thế là muốn bức chết ai gia mới vừa lòng sao!" Lương thị ho dữ dội, ngắt quãng nói, "Dìu ai gia đến Sùng Văn điện!" Nguyên Yên vội đi vào đỡ lấy Thái hậu, đi về phía Sùng Văn điện.

Đến Sùng Văn điện, mới phát hiện nơi này hầu như đã có mùi máu tanh trước cuộc giết chóc. Nhìn những võ tốt trước điện ở hai bên Tê đài đã đổi sang loại giáp y khác với cấm doanh quân tốt, nghĩ là võ tốt mà Hoài Đông điều từ nơi khác tới để chuẩn bị ra tay với hoàng thất. Nguyên Yên không kìm được suy nghĩ: Hắn sẽ để ta chết dưới lưỡi đao như thế này sao?

Lương thị coi võ tốt hai bên Tê đài như không thấy, đối với mấy vị đại thần lác đác như Trình Dư Khiêm, Lâm Tục Văn tới đón cũng làm như không thấy, gọi Nguyên Yên dìu thẳng vào nội điện Sùng Văn điện.

Ngay bên ngoài bình phong nội điện, Nguyên Yên đã nghe thấy tiếng gào thét cuồng loạn của Vĩnh Hưng Đế: "Cửu tích cũng ban rồi, quyền khai phủ cũng thưởng rồi, hôm nay lại muốn trẫm ra khỏi thành giao nghênh hắn, sau này hắn còn muốn ban thưởng gì nữa, trẫm lấy gì mà thưởng cho hắn? Ngoài việc chắp tay dâng thiên hạ cho hắn, trẫm còn có thể lấy gì thưởng cho hắn! Các người ai cũng nói mình là trung thần của trẫm, hôm nay các người ép trẫm ra ngoài thành để giao nghênh một nghịch thần có tâm soán vị, có phải là ép trẫm chắp tay dâng thiên hạ cho hắn không..."

Lúc này từ trong nội điện lại truyền ra một tiếng đáp lại đầy nham hiểm: "Hoàng thượng nghĩ như vậy, cũng không có gì không được!"

Lòng Nguyên Yên thắt lại, đây là muốn bức cung thiền nhượng rồi!

"Láo xược!" Lương thị quát lớn, đẩy ngã bình phong, giơ gậy đập về phía Lưu Trực - kẻ vừa nói bốn chữ "cũng không có gì không được".

Lưu Trực bị đập một gậy vào đầu máu chảy đầy mặt, thấy là Thái hậu Lương thị giơ gậy còn muốn đánh tới, ôm trán đưa tay lên đỡ, nhưng vì sợ dư uy của Lương thị mà không dám đánh trả — may là Thái hậu Lương thị bệnh nặng sắp chết, một gậy đã dùng hết toàn lực của bà, cúi gập lưng xuống ho dữ dội như con tôm luộc, trên khăn tay toàn là máu đen.

Lâm Tục Văn đứng phía sau ném cho Lưu Trực một cái ánh mắt, bảo hắn xuống dưới băng bó vết thương trước.

Lương thị phải mất một lúc lâu mới điều hòa được hơi thở, cũng không quản Lâm Tục Văn, Tần Thừa Tổ đang có mặt, chất vấn Vĩnh Hưng Đế đang như con chó hoang sắp bị giết: "Lễ giao nghênh đã cáo thiên hạ, hoàng thượng bây giờ làm loạn thế này, lấy gì để giải thích với người trong thiên hạ?"

"Thiên tử xuất khẩu thành chế, hành tắc thành lễ; trẫm cơ thể không khỏe, không ra đón cũng là lễ; dù cho là tên gian thần nghịch tử nào đó mạo đại bất kính của thiên hạ để ám sát, cũng phải khiến hắn mang cái danh thiên cổ giết chúa soán vị!" Vĩnh Hưng Đế gào thét đầy phấn khích, bày ra tư thế cá chết lưới rách: dù có chết, cũng phải khiến Lâm Phược mang cái tiếng xấu giết chúa soán vị, không cam tâm chịu sự điều khiển của Hoài Đông để bị buộc phải "Thiền nhượng" đế vị.

"Thiên tử phế lễ, nhục bề tôi xã tắc, nếu có một hai tráng sĩ bất bình vì lễ phế thần nhục mà dùng lưỡi đao dâng máu can gián, Sùng Quốc Công lập ấu đế khác, hoàng thượng xử lý thế nào?" Lương hậu hỏi. Cả đời bà lớn lên và già đi trong sự đắm chìm giữa các mưu gian, biết Lâm Phược không muốn mang cái danh tiếng xấu giết chúa soán vị, hắn có đủ thủ đoạn, có đủ cách, mà Nguyên Giám Võ trước mắt chỉ có cái danh thiên tử, lại không có thủ đoạn ngự trị thiên hạ, thật là bi ai!

Lá bài tẩy cuối cùng trong tay Vĩnh Hưng Đế bị Lương thị vạch trần không chút lưu tình, hắn xì xì hơi nằm liệt ngồi trên long ỷ. Trương Yến vẫn luôn quỳ dưới đất dập đầu nói: "Hoàng thượng, không thể phế lễ đâu..." Thành Giang Ninh đã hoàn toàn bị Hoài Đông quân kiểm soát, hoàng thượng nếu phế lễ nhục Lâm Phược, tất sẽ có kết cục máu vấy năm bước, tuyệt đối không có khả năng thứ hai — về phần Lâm Phược thu dọn hậu sự thế nào, thậm chí khuấy đảo Giang Ninh thành một cơn mưa máu gió tanh, đó cũng là việc của Hoài Đông, nhưng tuyệt đối sẽ không để hoàng thất chiếm được chút lợi lộc nào.