(Bệnh tình thêm nặng, cầu vé đỏ)

Khả năng tác chiến trên biển của Hạm đội Hỗn hợp mới biên chế đã được thể hiện đầy đủ trong trận Hạ Tân.

Tĩnh Hải Thủy sư có hai hạm đội hỗn hợp cấp lữ đoàn, cùng với hai trấn thủy quân truyền thống, tổng binh lực gần bốn vạn người. Với lực lượng vũ trang này, việc áp chế Đăng Châu Thủy sư và xé toạc phòng tuyến Tỏa Hải là chuyện dư sức.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào Tĩnh Hải Thủy sư thì khả năng vận chuyển binh lực đường xa trên biển còn hạn chế, không thể sau khi xé toạc phòng tuyến Tỏa Hải lại có thể một lần chuyển hết tám vạn tinh nhuệ bộ binh đang tập kết ở Hải Châu tới Tân Hải được.

Chu kỳ huy động, tập hợp thương thuyền khá dài, hơn nữa sẽ sớm làm kinh động Yến Hồ, cho nên việc bí mật điều động chủ lực Đông Nam Thủy sư lên phía bắc, mục đích chính thực tế là tăng cường khả năng vận chuyển binh lực đường xa, khiến cho thời gian huy động thương thuyền có thể lùi lại.

Nhạc Trĩ theo Triệu Thanh Sơn bước vào nội viện canh phòng nghiêm ngặt, thấy Lâm Phược mặc thường phục đang đứng đợi họ vào liền vội vàng cùng Triệu Thanh Sơn hành lễ.

Nhạc Trĩ khi đến nhậm chức Phó chỉ huy sứ Đông Nam Thủy sư từng được huấn luyện một thời gian ngắn ở Giang Ninh Thủy sư Chỉ huy học đường, đã từng gặp mặt Tào Tử Ngang, Tống Phù, Cao Tông Đình và những người khác. Nhưng thấy trong sảnh còn có một viên tướng cấp trung, được giới thiệu là La Văn Hổ, tướng quân của Tùy Châu quy hàng trong trận Kinh Tương, trong lòng thầm cảm thán Hoài Đông bao năm qua bao dung tiếp nạp, thu nhận không ít nhân tài mới tạo được nền tảng kiến tạo triều đại mới ngày hôm nay.

Ngô Tề, Cát Tồn Tín, Chu Phổ nhanh chóng chạy tới, còn có Tiêu Quốc phu nhân Lưu Diệu Trinh, người giữ chức Chỉ huy sứ Phụng Ly quân, cũng vận giáp trụ bước tới.

Chu Phổ bước vào, nhìn thấy Triệu Thanh Sơn liền toét miệng nói: "Các ngươi cuối cùng cũng chạy tới rồi, ta muốn Ô Nha sắp xếp Đệ nhất Kỵ sư vào đội ngũ xuất binh đầu tiên, hắn cứ lấy lý do thuyền thủy sư không đủ để đùn đẩy ta; các ngươi tới rồi, xem hắn còn lời nào để nói!"

Nhạc Trĩ thầm nghĩ, việc sắp xếp binh lực tập kích Ngô Tề không làm chủ được, đại khái là Chu Phổ không dám dây dưa với Lâm Phược, Cao Tông Đình, lúc này mới phủ đầu để tranh thủ sự ủng hộ của Triệu Thanh Sơn.

Quả nhiên, Lâm Phược ngắt lời Chu Phổ: "Sau khi xé toạc phòng tuyến Tỏa Hải, trận đầu tập kích Tân Hải không cần dùng đến kỵ binh, ngươi tranh giành vị trí đầu này làm gì?" Nói rồi bảo Diệu Trinh ngồi xuống bên cạnh mình.

Triệu Thanh Sơn, Nhạc Trĩ dẫn quân vừa tới Hải Châu, vẫn chưa rõ sự tình gần đây phát triển thế nào, sau khi hàn huyên với Tào Tử Ngang, Tống Phù, Cao Tông Đình, Chu Phổ, Cát Tồn Tín, Ngô Tề và những người khác, ngồi xuống liền đi thẳng vào vấn đề: "Chiến sự Hạ Tân diễn ra thế nào..."

"Đại thắng," Lâm Phược biết chiến quả trận hải chiến Hạ Tân, cũng vô cùng phấn khởi. Đôi khi dự đoán trước được một kết quả áp đảo là một chuyện, nhưng khi thực sự đạt được kết quả dự kiến, thậm chí còn tốt hơn cả dự kiến, vẫn khó mà không hưng phấn. Hắn chỉ vào La Văn Hổ nói: "La Văn Hổ vừa từ Thiệu Thành tới, hãy để hắn kể tường tận tình hình chiến sự cho các người nghe..."

Triệu Thanh Sơn là tướng soái thủy sư, tự nhiên quan tâm đến vai trò của chiến hạm mới trong hải chiến. La Văn Hổ tường thuật chi tiết về hải chiến Hạ Tân cũng như trận pháo kích tại đảo Hạ Tân và núi Bạch Linh. Ông cùng Nhạc Trĩ hỏi han tỉ mỉ thêm nhiều chi tiết mới tha cho La Văn Hổ. Chiến quả trận hải chiến Hạ Tân cũng khiến Triệu Thanh Sơn kích động không thôi; Nhạc Trĩ ngoài sự kích động còn có vài phần may mắn trong lòng: Chiến sự Đăng Châu hai ngày nữa sẽ khai màn, đợi đến khi chiến quả chiến sự Đăng Châu lộ ra, Phục Hỏa Nỗ và chiến hạm mới chắc chắn sẽ làm chấn động thiên hạ, không biết người ở Hứa Xương lúc đó sẽ có cảm tưởng gì?

Nghe La Văn Hổ tường thuật xong chiến sự Hạ Tân, Triệu Thanh Sơn cảm khái nói: "Đông Nam Thủy sư cũng phải mau chóng trang bị chiến hạm mới mới được. Hải lộ Nam Dương kéo dài đến eo biển Johor còn thuận lợi, nhưng tiến xa hơn về phía tây đã khiến Cấp Đa vương triều cảnh giác. Ở vùng biển phía tây nước Johor, thế lực hải tặc đột nhiên bành trướng, có lẽ liên quan đến sự ủng hộ phía sau của Cấp Đa vương triều, sớm muộn gì cũng phải đánh một trận. Mà năng lực tác chiến đơn chiếc của thủy sư truyền thống có hạn, sau khi căn cứ thủy sư Phổ Đan được xây dựng, cũng không thể phân bổ quá nhiều binh lực đóng quân ở đó, chỉ có thể kỳ vọng vào chiến hạm mới mà thôi..."

"Nói đến việc này, ta có một ý tưởng," Cao Tông Đình nói, "Chiến hạm chủ lực do thủy sư trực tiếp nắm giữ, từng tàu luân phiên đóng quân tại các nơi hải ngoại. Nhưng hạm đội hộ vệ sẽ do các Đô đốc phủ hải ngoại tự huy động vốn để xây dựng..."

Thuyền hộ vệ phần lớn là chiến hạm hạng hai trăm tấn, năng lực chống sóng gió khi đi xa không mạnh, việc tuần tra lặp đi lặp lại ở ngoài khơi xa sẽ làm tăng đáng kể tần suất xảy ra tai nạn trên biển. Hơn nữa còn là vấn đề thích ứng với tình hình thủy văn hải ngoại, chiến hạm chủ lực không thích hợp để mạo muội tiến vào vùng biển lạ để tác chiến gần bờ, điều này đòi hỏi các Đô đốc phủ hải ngoại phải nắm giữ một hạm đội hộ vệ thông thuộc thủy văn địa phương.

Còn một vấn đề nữa là phân bổ quân phí: Sẽ đặt ra một quy mô giới hạn cho các Đô đốc phủ hải ngoại, nhưng có xây dựng hạm đội hộ vệ theo quy mô giới hạn đó hay không thì tùy thuộc vào tài lực của chính Đô đốc phủ đó, chứ không phải hoàn toàn do trung ương móc túi. Trung ương thậm chí có thể kiếm được một khoản lớn từ việc mua sắm quân khí của các Đô đốc phủ hải ngoại.

Việc mua sắm quân khí từ bên ngoài liên tục cũng sẽ đảm bảo cho công nghệ quân khí của đế quốc mới có thể tiếp tục phát triển.

"Chuyện trước mắt còn chưa giải quyết xong, đừng tính đến chuyện phía sau," Lâm Phược ngắt lời Triệu Thanh Sơn và Cao Tông Đình, kéo chủ đề trở lại: "Đông Nam Thủy sư có hai mươi chiến thuyền cấp Tân Hải trở lên đã tới Hải Châu; ta thấy cứ chọn ngày kia đánh Đăng Châu..."

"Yến Lỗ ở Đăng Châu có phát hiện ra không?" Triệu Thanh Sơn hỏi.

"Muốn nói hoàn toàn không phát hiện thì cũng không thể," Lâm Phược nói, "Dương Thích dẫn Đệ nhất Hạm đội Hỗn hợp ra khơi ngày 28 tháng 3, không hề cố ý che giấu điều gì, kẻ địch ở Đăng Châu chắc cũng biết tin tức liên quan sau bốn ngày. Hạm đội Hỗn hợp không nhắm thẳng vào Đăng Châu đầu tiên, Yến Lỗ sau khi do dự hai ba ngày sẽ phái thuyền tới Thiệu Thành, thử liên lạc với Diệp Tế Bạch Thạch. Từ ngày mùng 8 trở đi, ở vùng biển phía nam Sơn Đông, đã nhiều lần phát hiện bóng dáng thuyền tuần tra của địch. Họ rốt cuộc có phát hiện ra hay không còn phải xem tình hình phong tỏa ở Vịnh Hán Giang thế nào, nhưng chẳng ai dám đảm bảo không có con thuyền nào lọt lưới..."

"Nhưng cho dù địch ở Đăng Châu có phát hiện ra sau ngày mùng 8, bọn chúng muốn điều chỉnh bố trí cũng không kịp nữa rồi." Cao Tông Đình nói, "Trước hết để Tồn Tín dẫn Đệ nhị Hạm đội Hỗn hợp và Đệ nhị trấn thủy quân tấn công đảo Miếu Sơn, sau đó Dương Thích dẫn Đệ nhất Hạm đội Hỗn hợp xuất phát trực tiếp từ Thiệu Thành, tăng cường cường độ tấn công vào phòng tuyến Tỏa Hải, Đệ tam trấn Tĩnh Hải Thủy sư và Đông Nam Thủy sư đóng vai trò dự bị..."

Triệu Thanh Sơn và Nhạc Trĩ cười nói: "Ta đã bảo mà, đi sớm cũng chẳng giành được trận đánh nào, thôi thì chúng ta cứ an phận làm đội vận tải vậy..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày 15 ở Đăng Châu cũng bao trùm trong mây mù chiến tranh.

Mặc dù khói lửa chiến tranh chưa lan đến Đăng Châu, mặc dù trong quân vẫn có lời bàn tán rằng trọng tâm Bắc phạt của Hoài Đông quân sẽ là xuất binh từ Từ Châu, nhưng những dấu hiệu ngày càng rõ ràng cho thấy phòng tuyến Tỏa Hải mới là mục tiêu trọng điểm mà Hoài Đông Bắc phạt sẽ tấn công.

Phạm Văn Lan tới Đăng Châu ngày 27 tháng 3, tận dụng sức mạnh của Tây Tự Giám, bí mật thanh tra xem tướng soái Đăng Châu có hiềm nghi thông địch hay không, nhưng chưa kịp để ông ta thực hiện một cách thong dong thì ngày 5 tháng 4 đã có nội gián truyền tin rằng Tĩnh Hải Thủy sư có một số lượng lớn chiến thuyền đã ra khơi vào ngày 28 tháng 3.

Gió mùa tháng ba, tháng tư đan xen, lúc gió bắc, lúc gió đông nam, hải lưu cũng không thuận lợi cho Tĩnh Hải Thủy sư trực tiếp từ Hải Châu tập kích Đăng Châu. Nhưng nếu mục tiêu của Tĩnh Hải Thủy sư là Đăng Châu, thì muộn nhất cũng không nên quá ngày 5 tháng 4 mà ở Đăng Châu vẫn chưa thấy bóng dáng thuyền của Tĩnh Hải Thủy sư.

Điều đó có nghĩa là số lượng lớn chiến thuyền của Tĩnh Hải Thủy sư ra khơi rất có thể là để hội quân với Hải Đông Hành doanh quân tấn công bờ biển phía tây bán đảo Cao Ly.

Từ ngày 6 tháng 4, Na Hách Hùng Kỳ đã chỉ thị Đăng Châu Thủy sư phái nhiều tàu tuần tra đi tìm kiếm ở vùng biển phía tây bán đảo Cao Ly. Đến ngày 10 tháng 4, tàu tuần tra quay về Đăng Châu, Na Hách Hùng Kỳ và những người khác ở Đăng Châu mới biết vùng biển ngoại vi Vịnh Hán Giang đã bị chiến hạm của Hải Đông Hành doanh quân phong tỏa...

Đến lúc này, các tướng lĩnh và thần tử Bắc Yến tập kết trong thành Đăng Châu là Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan, Tô Đình Chiêm, Đồng Hóa Thành mới thực sự nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề.

Số lượng lớn chiến thuyền của Tĩnh Hải Thủy sư ra khơi từ ngày 28 tháng 3, sớm nhất sẽ xuất hiện ở vùng biển Hạ Tân vào ngày 2 tháng 4, hoặc thậm chí sớm hơn. Thủy sư Cao Ly không thể coi là yếu ớt, dù không thể đối kháng với hạm đội chủ lực Hoài Đông ở vùng biển ngoài khơi, thì cũng nên dùng tốc độ nhanh nhất phái chiến hạm đột phá vòng phong tỏa của chiến thuyền Hoài Đông để tới Đăng Châu báo tin...

Đăng Châu tính đến ngày mùng 10 vẫn không nhận được dù chỉ một mẩu tin từ Thiệu Thành, Hán Dương, ngay cả liên lạc định kỳ nửa tháng một lần cũng bị gián đoạn. Điều đó rất có thể chứng tỏ thủy sư Cao Ly đã bị tổn thất nặng nề, cục diện thậm chí tồi tệ đến mức không thể phái thuyền đột phá vòng vây để báo tin...

Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan, Tô Đình Chiêm cũng như Đồng Hóa Thành và những người khác đều hiểu rõ và có lòng tin vào điều kiện phòng ngự ở eo biển Hạ Tân - Thiệu Thành. Còn Thôi Quyền Thần trong mấy năm qua, tận dụng tình hình hải đảo phức tạp, chằng chịt ở bờ biển phía tây Cao Ly, đã nhiều lần giáng những đòn nặng nề cho thủy sư Hoài Đông vốn gần như vô địch, tung hoành Đông Hải. Điều đó chứng minh thủy sư Cao Ly dưới sự chỉ huy của Thôi Quyền Thần là một lực lượng quân sự có kỹ năng và khả năng chiến đấu, không nên bị thủy sư Hoài Đông giáng đòn nặng nề đến mức độ này chỉ trong một trận hải chiến.

Biến cố đột ngột khiến Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan, Tô Đình Chiêm, Đồng Hóa Thành và những người khác như ruồi mất đầu, mất đi khả năng phán đoán và chủ kiến, chỉ có thể phái thuyền từ Liêu Đông, đổ bộ ở Hải Thành phía bắc bán đảo Cao Ly, đi đường bộ tới Hán Dương để liên lạc nhằm xác nhận rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì ở Hán Dương và Thiệu Thành!

Đứng trên đầu thành Đăng Châu, Phạm Văn Lan phóng tầm mắt nhìn về phía bầu trời đêm mịt mù ở phương đông, biển cả lặng lẽ nằm dưới bầu trời đêm. Dù thành Đăng Châu cách biển còn mười mấy dặm, nhưng gió thổi tới đều mang theo mùi tanh của biển - nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Phạm Văn Lan quay đầu lại nhìn, thấy Na Hách Hùng Kỳ và Đồng Hóa Thành đang lên thành bước tới, liền hỏi: "Tướng quân Na Hách, Đồng đại nhân cũng không ngủ được sao?"

"Không ngủ được," Na Hách Hùng Kỳ lắc đầu, bước tới, đứng trước lỗ châu mai, nhìn sắc đêm tĩnh lặng mà đầy sát cơ ngoài thành, nói: "Đã là đầu mùa hè rồi, qua một tháng nữa, bão tố trên Đông Hải sẽ trở nên thường xuyên; Phạm đại nhân cho rằng Đăng Châu có thể bình yên vượt qua tháng này không?"

Đến giờ vẫn chưa có tin tức gì của Hán Dương và Thiệu Thành, đối với câu hỏi của Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan rất khó trả lời.

Đồng Hóa Thành nói: "Thủy sư Hoài Đông bất ngờ đánh Cao Dương trước, dù chiến sự có thuận lợi đến đâu, cũng không thể điều chỉnh xong xuôi trong vòng một tháng để đánh thêm một trận nữa. Chuyện mấu chốt trước mắt là phải làm rõ rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì ở Vịnh Hán Giang..."

Theo lẽ thường, phán đoán của Đồng Hóa Thành không sai, nhưng tình hình Vịnh Hán Giang quá quỷ dị, mọi thứ trở nên khó nói. Trong mắt Phạm Văn Lan: Nếu trước khi bão mùa gió tới chỉ có thể tổ chức một cuộc tập kích quy mô lớn, thì quân Hoài Đông cũng nên tấn công phòng tuyến Tỏa Hải hơn là tấn công bờ biển phía tây Cao Ly.

Đúng lúc này, thấy vài con ngựa đang phi nước đại về phía dưới thành, kỵ khách trên lưng ngựa phi đến gần cũng không giảm tốc độ, chỉ lớn tiếng hét lớn: "Quân tình khẩn cấp mười vạn hỏa tốc của Hán Dương, báo gấp cho tướng quân Đăng Châu..."

Na Hách Hùng Kỳ, Phạm Văn Lan, Đồng Hóa Thành đều chấn động tinh thần, cuối cùng Hán Dương cũng có tin truyền tới: Dù tin tốt hay xấu, có tin tức vẫn hơn là không có tin tức gì.