Cho đến ngày hai mươi lăm, chủ lực cánh nam của Hoài Đông quân đều tập trung chủ yếu giữa Hoàng Pha và Thạch Thành, vây diệt mười vạn tàn quân ở chân phía nam núi Đại Hồng.
Lâm Phược dời hành doanh đến nơi đổ nát ở Hoàng Pha, bao gồm cả bộ đội dự bị của Trần Tí cũng đều tiến lên phía bắc Hoàng Pha, làm tốt công tác chuẩn bị tiến về Thạch Thành, đại doanh Chiếu Hồ Sơn vốn dĩ trở thành trại tù binh lớn nhất ở phía đông Hoàng Pha.
Xa Văn Trang, Ôn Thành Uẩn vẫn bị giam giữ tại đại doanh Chiếu Hồ Sơn. Lâm Phược hy vọng mọi thứ có thể từ từ đi vào quỹ đạo mà y mong muốn. Xa, Ôn hai người là hai tội phạm chiến tranh quan trọng nhất của Nam Việt kể từ khi chiến sự Chiết Mân bắt đầu. Lâm Phược dù đã hứa ban cho họ rượu độc để bảo toàn thi thể, không làm nhục họ, nhưng cũng sẽ không để họ chết một cách mờ ám, bí mật. Dù là ban rượu độc cũng phải định tội trước.
Tùy quân kiểm hiệu cầm bản tội trạng chỉ mới soạn xong trong ba ngày nay gọi Xa Văn Trang, Ôn Thành Uẩn ký nhận tội. Xa Văn Trang cũng không thèm xem tội trạng, cầm bút viết luôn: Những việc ông ta làm suốt những năm qua, không ai rõ ràng hơn chính mình. Trong tội trạng không nhắc đến chuyện di tộc, ông ta còn có thể đòi hỏi gì hơn?
Đợi tùy quân kiểm thảo cầm bản tội trạng đã ký rời đi, Xa Văn Trang chỉnh đốn y phục, chờ đợi quân tốt Hoài Đông mang rượu độc tới. Lúc này, ánh chiều tà chiếu từ ngoài cửa sổ vào, rơi xuống chiếc bàn dài được đóng bằng gỗ thô, bụi bặm bay múa trong cột sáng. Trên bàn cũng tích đầy bụi.
Xa Văn Trang nói với Ôn Thành Uẩn: "Lâm Phược muốn bắc phạt, tất phải nhổ Hoài Tây trước... thật sự muốn biết nước cờ tiếp theo của Lâm Phược là gì! Không nhìn thấy nước cờ này, cứ thế mà chết đi, thật có chút tiếc nuối!" Xa Văn Trang miệng nói như vậy, ngón tay vô thức viết bảy chữ "Dục bắc phạt, tiên bạt Hoài Tây" trên chiếc bàn đầy bụi.
Chuyện Xa Văn Trang để lại di thư cho Hồ Tông Quốc để hiến kế, Ôn Thành Uẩn đều biết. Thấy Xa Văn Trang không hề sợ hãi chén rượu độc sắp được đưa tới, chỉ quan tâm đến nước cờ ứng đối của Lâm Phược — Ôn Thành Uẩn lúc này vừa muốn khóc vừa muốn cười, lòng tan nát thành một mảnh bi thương! Không biết Văn Trang công cả đời này là vì đền đáp chí lớn tranh hùng thiên hạ, hay đơn thuần là để thế nhân biết đến quyền mưu của mình, nhưng khoảnh khắc này đều sẽ hóa thành hư không.
Lúc này cửa vang lên tiếng cọt kẹt, nhìn từ khe cửa thấy có người đi tới trước cửa, lòng Ôn Thành Uẩn thắt lại, biết người đưa rượu độc tới rồi. Ngẩng đầu nhìn lên, lại là Tống Phù bưng mâm sơn đi vào.
Nếu đổi lại là lúc mới bị bắt tới Chiếu Hồ Sơn, nhìn thấy Tống Phù, Ôn Thành Uẩn có lẽ đã xông tới cắn hắn vài cái. Lúc này nhìn thấy Tống Phù đích thân tới ban rượu độc cho họ, chỉ ngoảnh mặt đi. Xa Văn Trang bình tĩnh nhìn Tống Phù, ngay cả chiếc bình đồng đựng trong nắp sơn trên tay hắn cũng không thèm nhìn, nói: "Trước khi hành hình, có thể gặp cố nhân một lần, cũng coi như giải được một mối tiếc nuối..."
"Biết trong lòng Văn Trang công không hận, Tống Phù cũng yên lòng hơn chút." Tống Phù nói.
"Có gì mà hận chứ?" Xa Văn Trang mỉm cười, cầm bình rót hai chén rượu, nhìn chất rượu trong veo màu hổ phách, đưa một chén cho Ôn Thành Uẩn.
Tống Phù nhìn thấy trên bàn viết bảy chữ "Dục bắc phạt, tiên bạt Hoài Tây", biết Xa Văn Trang trong lòng vẫn chưa nghĩ thấu đáo điểm này, bình thản nói: "Muốn nhổ Hoài Tây, trước hết phải lấy Thọ Châu!" Xem như lời đáp lại với Xa Văn Trang, để giải nỗi nghi hoặc của ông ta trước khi chết.
"..." Xa Văn Trang dừng bình rượu bên miệng, "Ồ" một tiếng, nói một câu, "Không oan!" rồi ngửa cổ uống cạn rượu độc. Ôn Thành Uẩn phản ứng chậm hơn, nhưng ngay sau đó cũng nghĩ thông suốt, hóa ra trận Kinh Tương này, Hoài Đông sớm đã tính toán cả Hoài Tây và Bắc Yên vào trong rồi. Nhìn Văn Trang công đã uống cạn rượu độc, vội vàng ngửa cổ uống cạn rượu độc, nối gót ra đi.
Tống Phù đứng trong phòng, nhớ lại những chuyện xưa cũ, nước mắt lã chã, ra hiệu cho quân tốt đỡ lấy thân thể Xa Văn Trang, Ôn Thành Uẩn, để họ chết một cách thể diện hơn.
---❊ ❖ ❊---
Phi kỵ vào trại, giẫm đất khẽ chấn động. Nhạc Lãnh Thu ngẩng đầu nhìn lại, phi kỵ là lao thẳng về phía đại trướng hành doanh của Lâm Phược.
Ngoài quân truyền tin hỏa tốc tám trăm dặm, kẻ nào thúc ngựa phi gần đại trướng hành doanh của Lâm Phược đều sẽ bị túc vệ bắn chết như thích khách. Chỉ là mấy ngày nay tin tức truyền từ Táo Dương, Phàn Thành tới, đều không cần hỏa tốc tám trăm dặm. Nhạc Lãnh Thu lấy làm lạ, còn có quân tình gì khẩn cấp đến mức phi thẳng tới đại trướng hành doanh của Lâm Phược như vậy.
Nhạc Lãnh Thu trong tay đang có việc muốn bàn với Lâm Phược, liền đi về phía đại trướng hành doanh của Lâm Phược, cũng muốn biết rốt cuộc có quân tình khẩn cấp gì truyền tới.
Do binh mã của địch quân ở tuyến nam Ngạc Đông đều tan tác, hoàn toàn mất khả năng kháng cự, lúc này Lâm Phược nắm quyền chỉ huy toàn bộ cục diện chiến tranh với tư cách Khu mật sứ, đặc biệt là nắm quyền trực tiếp cục diện chiến tranh ở Ngạc Đông, là không hề có vấn đề gì.
Nhạc Lãnh Thu đương nhiên phải dời tới Hoàng Pha hội hợp với Lâm Phược, để sự điều động chỉ huy của Hoài Đông quân và Trì Châu quân ở tuyến nam hợp lại một chỗ, thay vì ông ta ở lại Kỳ Xuân, khiến cho tuyến nam vẫn trông như có hai trung tâm chỉ huy... giống như Lâm Phược trong lòng không có ý kiến gì về việc này, nhưng đặc biệt là sau khi Đặng Dũ, Nhạc Trĩ đều dẫn bộ đội tiến về phía bắc, Nhạc Lãnh Thu vẫn ở lại Kỳ Xuân chỉ huy Trì Châu quân, việc truyền đạt quân tình phải xoay sở giữa ba bốn địa điểm, rất ảnh hưởng đến hiệu suất.
Nhạc Lãnh Thu bước vào đại trướng, thấy Tả Thừa Mạc cũng ở đây, gật gật đầu, hỏi: "Phi kỵ hỏa tốc tám trăm dặm vào trại, có quân tình khẩn cấp gì?"
"Mật thám Lệ Sơn truyền tin báo," Lâm Phược ngẩng đầu từ trước bàn làm việc, mời Nhạc Lãnh Thu ngồi xuống nói chuyện, đưa bản tin hỏa tốc từ Tùy Châu truyền tới cho Nhạc Lãnh Thu, nói, "Diệp Tế La Vinh phái sứ giả ám sát La Hiến Thành, Đổng Nguyên sai Trần Cảnh Vinh lẻn vào Lệ Sơn, thu phục được mấy tướng hàng của Tùy Châu quân... thật là một kế sách không tồi."
Dù thế nào đi nữa, Nhạc Lãnh Thu vẫn mang thân phận Khu mật phó sứ.
"A!" Nhạc Lãnh Thu giật mình, nói, "Kế sách hiểm độc quá, chẳng lẽ Hoài Tây sớm đã cấu kết ngầm với Hồ Lỗ?"
Diệp Tế La Vinh phái người ám sát La Hiến Thành, cách này khiến La Hiến Thành không thể phòng bị nhất, mà sau khi La Hiến Thành chết, Hoài Tây được lợi lớn nhất, khiến Hoài Tây trực tiếp chiêu hàng Chung Vinh, Vương Tiên Nhi và các tướng địch khác. Đổng Nguyên đột ngột thu được thêm sáu vạn binh mã chỉnh tề ở dãy núi phía bắc Hoài Sơn, Hoài Đông ngoài mặt còn không thể làm gì Đổng Nguyên?
Nếu như Đổng Nguyên dã tâm thực sự lớn hơn một chút, phóng túng hơn một chút, tiêu diệt trước Phượng Ly quân ở Tín Dương, thì phải làm sao?
Nghĩ đến đây, sống lưng Nhạc Lãnh Thu lạnh toát, không cẩn thận toàn bộ đại chiến Kinh Tương có lẽ sẽ đảo lộn, vội nói: "Việc cấp bách, nên điều quân quay về phía đông, đánh lên phía bắc nhắm vào địch ở Lệ Sơn, không công nhận chuyện chiêu hàng! Thà rằng thả Diệp Tế La Vinh chạy lên phía bắc, cũng tuyệt đối không được để Đổng Nguyên lớn mạnh! Tuyệt đối không được để Đổng Nguyên có cơ hội cấu kết với Hồ Lỗ! Ta lập tức viết một bức thư tay, sai người gửi cho Đào Xuân ở Oa Dương, vạch trần âm mưu của Đổng Nguyên."
Lâm Phược nhìn Nhạc Lãnh Thu một cái, thấy thần sắc ông ta chân thành, không giống như có ý giả dối. Nhạc Lãnh Thu không biết nội tình, thì đặt vào cục diện phô bày ra ngoài mặt, đề nghị lúc này của ông ta là thích hợp nhất, mà Đào Xuân lúc này tuy bị Đổng Nguyên làm suy yếu, nhưng ba vạn binh mã dưới trướng, chắc vẫn còn một nửa có thể khiến ông ta trực tiếp nắm giữ.
Nhạc Lãnh Thu đứng ra lôi kéo Đào Xuân, chắc hẳn có sức thuyết phục hơn người khác.
Tả Thừa Mạc trong lòng thở dài, nghĩ thầm Nhạc Lãnh Thu cuối cùng cũng hiểu ra Đổng Nguyên chơi chẳng qua chỉ là quyền mưu, thực sự không thành được đại thế, cũng khuyên Lâm Phược: "Muốn bắc phạt, tất phải nhổ Hoài Tây!" Ông ta và đề nghị của Nhạc Lãnh Thu giống nhau, thà tha cho Diệp Tế La Vinh, cũng không thể để Đổng Nguyên có khả năng lớn mạnh.
Đây không chỉ là vấn đề năm sáu vạn hàng binh ở Lệ Sơn, mà còn liên quan đến quyền kiểm soát dãy núi phía bắc Hoài Sơn.
Một khi để Đổng Nguyên kiểm soát dãy núi phía bắc Hoài Sơn, hắn ta có thể từ Hoài Sơn tiến ra phía nam, mũi nhọn tấn công trực diện Tương Phàn, Tùy Châu, mà Yên Hồ thậm chí có thể chiếm đóng bồn địa Nam Dương không rút, hô ứng với Hoài Tây từ phía đông sang phía tây. Hoài Đông từ Tương Phàn đến Tùy Châu đều phải bố trí trọng binh phòng ngự, áp lực sẽ vô cùng lớn.
Ngược lại, Hoài Đông quân nắm giữ dãy núi phía bắc Hoài Sơn trong tay, từ Tùy Châu tiến vào Tín Dương, từ Lư Châu tiến vào Thọ Châu đều sẽ giữ được ưu thế về mặt chiến lược. Đổng Nguyên tất nhiên phải ngoan ngoãn hơn nhiều, không dám công khai cấu kết với Yên Hồ.
Không có sự sách ứng của Đổng Nguyên, dù Diệp Tế La Vinh có mang hết binh mã ở bờ tây đi, cũng không còn năng lực giữ Nam Dương nữa — Yên Hồ muốn giữ Nam Dương, phải đối mặt với trọng binh của Hoài Đông, quân lực ít hơn mười vạn thì không giữ nổi; mà mười vạn trọng binh đồn trú tại Nam Dương đối đầu lâu dài với Hoài Đông, thì đường tiếp tế đối với Yên Hồ lại quá dài.
Trong lúc Đổng Nguyên có khả năng cấu kết ngầm với Yên Hồ, tranh đoạt quyền kiểm soát dãy núi phía bắc Hoài Sơn, phải ưu tiên hơn việc truy diệt binh mã của Yên Hồ ở bờ tây sông Hán Thủy. Vả lại Đổng Nguyên dã tâm bừng bừng, một khi để Chung Vinh và các tướng hàng khác thực sự quy thuận, binh mã trong tay hắn ta tăng lên mười bảy, mười tám vạn, từ dãy núi phía bắc Hoài Sơn tiến dòm ngó vào nội địa Kinh Tương, cũng sẽ khiến Hoài Đông quân không có khả năng dốc toàn lực truy diệt binh mã của Yên Hồ ở bờ tây sông Hán Thủy.
Cho dù tha cho Diệp Tế La Vinh chạy lên phía bắc, thì đại thế thiên hạ cũng đã nằm trong tay Hoài Đông, trước khi bắc phạt, quét sạch thế lực Hoài Tây trước, mới là nước cờ chính xác.
"Muốn bắc phạt, tất phải trừ Hoài Tây," Lâm Phược đứng dậy, cười lớn nói: "Nhạc tướng, Tả tướng nói rất phải, đúng là kế hay!"
Cao Tông Đình ở bên cười nói: "Đổng Nguyên vội vàng lao vào tranh giành miếng ăn, lại quên phải bảo vệ cái mông của mình cho tốt; Nhạc tướng, Tả tướng chớ quá lo lắng..."
Đổng Nguyên cấu kết ngầm với Yên Hồ, Lâm Phược với Cao Tông Đình đáng lẽ phải là những người căm giận nhất, nhưng thấy thần sắc Lâm Phược và Cao Tông Đình bình tĩnh, thậm chí còn có vẻ vui mừng khi thấy Đổng Nguyên lọt bẫy — Nhạc Lãnh Thu chợt hiểu ra, nói: "Hóa ra Khu mật sứ sớm đã có hậu thủ, dám hỏi là kế gì?"
Tả Thừa Mạc cũng bị tin tức La Hiến Thành bị ám sát chết, Tùy Châu quân hàng cả vào Hoài Tây làm cho kinh ngạc, không ngờ Lâm Phược lại giấu hậu thủ.
Lâm Phược đi ra sau bàn dài, cầm bút than lên, chỉ vào tấm bản đồ treo trên bức tường phía bắc, nói: "Để khiến binh mã của địch ở Lệ Sơn và chân phía bắc Hoài Sơn không có khả năng đầu hàng Hoài Đông, Đổng Nguyên đã điều động toàn bộ binh mã của Hoài Tây ở Bình Xương Quan, La Sơn, Hoằng Xuyên và phía đông đến nam Thọ Châu, tập trung về phía tây Quang Sơn. Lúc này Tiêu Khôi An ở Chính Dương có hơn một vạn binh mã, ở xa nhất phía tây Hoài Tây, Đào Xuân ở Oa Dương có ba vạn binh, ở phía bắc sông Hoài; Đổng Nguyên bổ nhiệm Đinh Tri Nho làm Thọ Châu lưu thủ, thực tế số quân đóng tại Thọ Châu, Hào Châu và Tứ Châu của hắn ta đã không đủ một vạn, mà phân tán ở các thành. Một vạn binh mã này lại trọng yếu ở Tứ Châu, xem ra Đổng Nguyên vẫn có ý phòng Hoài Đông quân ở Từ Tứ đi vào Tứ Châu một cách vô cớ — thủ quân ở đại doanh Hạp Thạch Sơn của hắn không đầy hai nghìn; thủ quân ở thành Thọ Châu còn không đầy hai nghìn. Đã Đổng Nguyên không hiểu tầm quan trọng của việc giữ Thọ Châu, ta đã hạ một đạo Khu mật viện lệnh cho Ninh Tắc Thần, chỉ huy Ninh Phượng quân, ra lệnh cho hắn dẫn bộ đội tiếp quản công tác phòng thủ Thọ Châu!"
Lâm Phược vẽ một đường dài giữa thành Tín Dương và Thọ Châu, giống như một tia chớp, hiện lên chói mắt trên bản đồ!
Sống lưng Nhạc Lãnh Thu dâng lên một cảm giác lạnh lẽo hơn nữa, tuy trong lòng ông ta đã không còn ý định tranh giành với Lâm Phược, nhưng khi chợt biết hậu thủ của Lâm Phược đối với Đổng Nguyên, trong lòng cũng thầm kêu thật độc địa!
Lấy hàng binh Lệ Sơn làm mồi, dụ toàn bộ binh lực của Đổng Nguyên ở trung tâm Hoài Tây ra ngoài, rồi sai Ninh Tắc Thần trực tiếp xuất binh từ Tín Dương đánh úp vào khu vực trung tâm Thọ Châu đang trống rỗng.
Từ thành Tín Dương đến thành Thọ Châu, trước hết ra sông Si, sau đó vào sông Hoài, dọc đường đều là con sông lớn xuôi dòng rộng rãi.
Hoài Đông chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng đủ thuyền bè gần thành Tín Dương, sáu trăm dặm đường thủy, chậm nhất hai ngày là có thể trực tiếp đánh úp đến dưới thành Thọ Châu, nhanh hơn nhiều so với việc vận binh đánh úp đến Thọ Châu ngược dòng từ Sơn Dương ở hạ lưu.
Hơn nữa trong thời gian ngắn như vậy, căn bản Đổng Nguyên không kịp làm bất kỳ sự phòng bị nào, cùng lắm là gọi Đinh Tri Nho điều binh mã ở đại doanh Hạp Thạch Sơn vào thành Thọ Châu, thì cũng chỉ có không đầy bốn nghìn thủ quân mà thôi. Mà Đổng Nguyên dẫn chủ lực đích hệ tập kết toàn bộ từ khu vực phía tây, phía nam huyện Quang Sơn rồi mới quay về cứu viện Thọ Châu, thì ít nhất cũng phải mất bảy tám ngày thời gian.
Trước khi Khu mật lệnh của Ninh Tắc Thần mang đến, Đinh Tri Nho rút khỏi thành Thọ Châu thì thôi; nếu không rút, Ninh Tắc Thần sẽ trực tiếp tấn công Thọ Châu, Hạp Thạch Sơn với tội danh Đinh Tri Nho chống lại Khu mật viện lệnh, liệu Đinh Tri Nho có thể giữ nổi đến khi Đổng Nguyên dẫn chủ lực đích hệ về cứu viện không?
Đổng Nguyên về cứu viện Thọ Châu, một là không kịp, hai là phải mạo hiểm với nguy cơ trực tiếp làm phản —
Lúc này đã không còn bất kỳ lý lẽ nào để nói nữa, Đổng Nguyên có thể thắng, có thể giữ được địa bàn Hoài Tây, dù chỉ giữ được vài tòa thành then chốt ở Thọ Châu, dưới sự ủng hộ điên cuồng của các đại thần phe Đế thất, vẫn còn cơ hội để xoay chuyển, minh oan, tranh cãi; nếu Đổng Nguyên không thể đoạt lại Thọ Châu, thì cái danh phản tặc cấu kết với Hồ Lỗ, hắn ta chết cũng không thoát được.
Đổng Nguyên lúc này còn cơ hội thắng không?
Đổng Nguyên nếu không về cứu viện, Đinh Tri Nho nếu ở Thọ Châu không phản kháng, thì chứng tỏ họ công nhận Khu mật viện lệnh do Lâm Phược ký, vậy thì phải nhường quyền phòng thủ Thọ Châu ra, giao cho Ninh Tắc Thần tiếp quản; mà Hào Châu nằm kẹp giữa Thọ Châu, Đông Dương và Hoài An, chắc chắn cũng không giữ được —
Hoài Tây một trấn ba phủ, toàn bộ tinh hoa đều nằm ở Thọ Châu và Hào Châu phía đông Thọ Châu, một triệu sáu mươi vạn mẫu quân đồn tích góp suốt ba năm trời mà Đổng Nguyên liều mạng dùng đến, đều tập trung ở Thọ Châu và Hào Châu; còn Tín Dương và Oa Dương ở phía bắc sông Hoài, do chiến sự mà trở thành vùng đất tàn tạ.
Đổng Nguyên chẳng phải chính là dựa vào một triệu sáu mươi vạn mẫu ruộng tốt đồn điền ở Thọ Châu, Hào Châu, mỗi năm ngoài thuế khóa của Hoài Tây, ruộng tốt đồn điền có thể trực tiếp cung cấp cho Đổng Nguyên hơn triệu thạch quân lương, hắn mới có chút tự tin không tiếc phải xé rách mặt với Hoài Đông đó sao?
Lâm Phược muốn đoạt hai đất Thọ Châu, Hào Châu của Đổng Nguyên, quả là một kế sách rút củi dưới đáy nồi thật hiểm độc!
Lâm Phược đặt bút than xuống, cười hỏi Nhạc Lãnh Thu, Tả Thừa Mạc: "Nhạc tướng, Tả tướng, hai vị nói Hoài Tây sẽ không phụng lệnh của bản viện mà giao ra quyền phòng thủ Thọ Châu sao?"
Tả Thừa Mạc không kìm được trán rịn mồ hôi lạnh: Đổng Nguyên sẽ giãy giụa sao? Đổng Nguyên giãy giụa có hy vọng thắng không?
Hóa ra Lâm Phược trong lòng sớm đã có định kế "Dục bắc phạt, tiên bạt Hoài Tây" rồi.
Nhạc Lãnh Thu nói: "Đổng Nguyên không phải là người không biết đại cục, binh lực hắn không đủ giữ Thọ Châu, nhường quyền phòng thủ Thọ Châu ra cũng là lẽ đương nhiên..."
"Ta cũng cho là vậy," Lâm Phược cười nói, "Ta còn muốn soạn cho Đổng Nguyên một đạo lệnh, bảo hắn dẫn Hoài Tây quân và quân hàng phụ lập tức từ Tín Dương tiến lên phía bắc, thu phục Khác Sơn, Nhữ Châu các nơi, hai vị tướng nghĩ sao?"
Nhạc Lãnh Thu và Tả Thừa Mạc nhìn nhau một cái, biết rõ dụng ý của Lâm Phược là gì: Đổng Nguyên đã không phản kháng, Lâm Phược cũng không có danh nghĩa để thu dọn hắn, dù sao Đổng Nguyên điều binh nam hạ, thu hàng Tùy Châu quân, ít nhất ngoài mặt không có lỗi gì, vậy thì trước tiên đuổi bộ đội của Đổng Nguyên lên phía bắc sông Hoài đi!
