Giữa tháng mười một, Hoài Bắc cũng là tuyết phủ đầy đất.

Tuy rằng sau khi vào đông sông Hoài đóng băng, là thiên hạ để quân kỵ Yên Hồ tung hoành. Thế nhưng Yên Hồ trải qua thất bại ở trận Kinh Tương, tuy nói hai năm nay có được cơ hội hưu dưỡng sinh tức, nhưng ở khu vực Hà Hoài, Yên Hồ vẫn chưa thể khôi phục ưu thế về binh lực, cho nên sau khi vào đông, thế phòng thủ ở Hoài Bắc còn chưa thể gọi là nghiêm trọng.

Thời tiết tuyết lớn, dân chúng đều rúc trong thôn trại hoạt động, trong trời băng đất tuyết, nửa ngày cũng không thấy một bóng người. Tòa pháo đài Trần Gia Đường sừng sững trên bờ tây sông Tứ Thủy, trấn thủ cầu phao Trần Gia Đường.

Cầu phao Trần Gia Đường rộng hơn năm trăm sáu mươi mét, dùng xích sắt khóa nối ba mươi mốt chiếc thuyền phao, trải ván lát, là cây cầu vượt quan trọng nhất trên sông Biện Thủy về phía nam Túc Dự. Tuy nói nơi này đã là bụng của Từ Tứ, phía nam chính là trọng trấn Tứ Dương, nhưng ngoài Hương ty Trần Gia Đường ra, Hoài Dương ở đây còn thường niên đồn trú một tiểu đội giáp tốt.

Tứ Thủy bước vào tháng mười một liền đóng băng, băng sông kẹt lấy thuyền phao, lúc này trên cầu mà xe ngựa đi qua, gây tổn hại cực lớn cho cầu phao. Thông thường cầu phao sẽ được dỡ bỏ sau khi vào đông, nhưng để đảm bảo đường bộ hai bờ Tứ Thủy thông suốt, dù hao tổn cầu phao cao đến mức một năm thay một lần, cầu phao Trần Gia Đường sau khi Biện Thủy đóng băng cũng không dỡ bỏ, vẫn cứ vắt ngang trên băng sông.

Một đội xe ngựa từ đường chân trời xuất hiện, sáu chiếc xe ngựa dưới sự hộ vệ của hơn trăm kỵ binh dần dần tiến lại gần.

Thương dân qua cầu, do Hương ty kiểm tra; người mang theo binh khí thì do trú quân chịu trách nhiệm kiểm tra. Nhìn hơn trăm kỵ binh từ xa dần lại gần, pháo đài vang lên tiếng chuông cảnh báo, đồng thời lại có hai kỵ binh từ pháo đài phi tới đón, rất nhanh liền cầm lấy thông hành lộ hàm của đội quân qua đường trở về.

Nhạc Chu vén rèm xe từ bên ngoài lên, gió lạnh thấu xương lùa từ ngoài xe vào, Nhạc Lãnh Thu rụt rụt vai, hơi nheo mắt, nhìn pháo đài canh phòng nghiêm ngặt, kiên nhẫn chờ lệnh kỳ cho phép qua.

Nhạc Trĩ ngồi bên cạnh, cũng liếc mắt nhìn tình hình hai bên cầu phao, nói: "Đều nói Sùng Quốc công ở Hải Châu mà nhìn về Giang Ninh, nhưng vết xe lăn trên đất Từ Tứ vẫn chưa dừng lại a!"

Nhạc Lãnh Thu nhìn vết xe dọc ngang trước xe, đè lớp tuyết tích trên đường ngựa chạy đến tan nát, nhìn vết xe, hai ngày gần đây xe ngựa chở nặng đi qua đây xem ra không ít.

"Chút động tĩnh nhỏ của Hứa Xương và Du Châu, làm sao có thể giấu được Giang Ninh?" Nhạc Lãnh Thu thở nhẹ một hơi, nói, "Chỉ là Sùng Quốc công một năm nay phần lớn thời gian đều ở Hải Châu chỉnh đốn quân bị, cũng khiến người ta không nhìn thấu trong lòng hắn rốt cuộc nghĩ gì!"

"Theo như chú thấy, thân thể Hoàng thượng còn có thể chịu đựng được bao lâu?" Nhạc Trĩ hạ thấp giọng hỏi.

Tình thế tiếp theo sẽ phát triển như thế nào, sự sống chết của Vĩnh Hưng Đế chính là một ngã rẽ mấu chốt nhất; trong mắt người ngoài, việc Lâm Phược trì hoãn không bắc phạt cũng là yếu tố mấu chốt này.

Vĩnh Hưng Đế bệnh mất, không nghi ngờ gì là thời cơ tốt nhất để Lâm Phược xưng đế, đơn giản đến mức chỉ cần ngụy tạo một bản di chiếu là được. Đương nhiên, việc này cần Lâm Phược ở lại Giang Ninh, hay nói cách khác là có thể tùy thời trở về Giang Ninh nắm giữ thế cục.

Nếu như lúc Lâm Phược dẫn quân bắc phạt mà Vĩnh Hưng Đế bệnh mất, sự tình rõ ràng sẽ phiền phức hơn, phức tạp hơn nhiều.

Lâm Phược trì hoãn không bắc phạt, Trình Dư Khiêm từ chức tể tướng vào đầu năm, cùng với việc nhà họ Tào giết hại cả nhà Tuyên phủ sứ hai Xuyên Tần Tông Nguyên vào giữa năm mà Lâm Phược cũng không để ý tới, lại còn ra lệnh cho các trấn ở Hà Nam cắt giảm binh lực — đủ loại dấu hiệu đều cho thấy Lâm Phược đang đợi Vĩnh Hưng Đế bệnh mất.

Đầu năm đã có lời đồn Vĩnh Hưng Đế thân thể không chống đỡ được ba năm tháng, vậy mà cứ kéo dài tới hơn nửa năm, cũng không thấy Vĩnh Hưng Đế băng hà, cũng có thể coi là một kỳ tích; Nhạc Trĩ lúc này thậm chí hoài nghi Lâm Phược còn lại bao nhiêu kiên nhẫn.

"Lúc này chắc là dùng thuốc để duy trì rồi!" Nhạc Lãnh Thu nói, đầu năm hắn về Giang Ninh có gặp Vĩnh Hưng Đế, lúc đó Vĩnh Hưng Đế ngay cả ngồi trên long ỷ cũng đã tốn sức, đương nhiên kéo dài không chết cũng rất bình thường.

Nghĩ tới mười bốn đời hoàng đế Nguyên Việt, tuổi thọ cao nhất cũng không quá năm mươi chín; Vĩnh Hưng Đế năm nay đã bốn mươi tư, cho dù bệnh mất, cũng không tính là chết yểu.

Nói thật, Lâm Phược lần này ở Hải Châu triệu Nhạc Lãnh Thu qua bàn chuyện bắc phạt, nhưng trong lòng Nhạc Lãnh Thu vẫn không thể đoán thấu tâm tư của Lâm Phược, có lẽ Lâm Phược mượn chuyện mưu soán để thử lòng hắn lần cuối...

Dẫu sao cũng không ai muốn lưu lại cái danh "nhị thần" trong sử sách, Nhạc Lãnh Thu càng hy vọng Lâm Phược có đủ kiên nhẫn đợi đến khi Vĩnh Hưng Đế bệnh mất, thực hiện lễ thiện nhượng để lập triều đại mới; thế nhưng, nếu Lâm Phược không đủ kiên nhẫn, Nhạc Lãnh Thu cũng hiểu rõ, tình thế thực tế không cho phép hắn có thêm lựa chọn nào khác.

Sau trận Kinh Tương, Đổng Nguyên trừ khi cởi giáp về quê, nếu không thì không có lựa chọn nào khác; nhân vật như Đổng Nguyên, khi chưa đến đường cùng, sao cam tâm cởi giáp làm một người nông dân bình thường?

Nhạc Lãnh Thu biết mình có điểm khác biệt với Đổng Nguyên, cho dù cứ thế theo về Hoài Đông, biết tiến biết lui, Lâm Phược hẳn có thể có độ lượng để bảo toàn vinh hoa phú quý cho con cháu hắn — nhưng mọi chuyện đều khó nói, tiền lệ thỏ khôn chết, chó săn bị nấu quá nhiều, sử sách chép không hết, một khi từ bỏ binh quyền, ai biết Lâm Phược có trở mặt hay không?

Chuyến đi Hải Châu này, tâm trạng Nhạc Lãnh Thu cũng vô cùng phức tạp - lúc Lâm Phược ở Hải Châu triệu Nhạc Lãnh Thu qua bàn chuyện bắc phạt, hắn gần như khẳng định đây là Lâm Phược đang thăm dò thái độ của hai trấn binh mã Oa Dương, Chính Dương. Nhạc Lãnh Thu cùng Đặng Dũ, Nhạc Trĩ và Đào Xuân ở Oa Dương, thương nghị hồi lâu, cuối cùng quyết định mang theo Nhạc Trĩ tùy hành, chính là có ý định khi cần phải lấy tín nhiệm của Lâm Phược thì chỉ có thể để Nhạc Trĩ ở lại Hải Châu làm con tin.

Đổng Nguyên muốn thực hiện cuộc giãy giụa cuối cùng, Lưu Đình Châu, Nguyên Quy Chính lại là những bề tôi trung thành đơn độc của Nguyên Việt, nhà họ Tào cắt cứ Xuyên Thục, dã tâm càng lớn, nhưng cũng rất hiển nhiên, Lâm Phược chỉ có thể đợi đến sau khi xưng đế, mới có thể từng bước giải quyết vấn đề di lưu của các trấn Hà Nam và Xuyên Thục. Hai trấn binh mã Oa Dương, Chính Dương gánh vác trọng trách phòng thủ đoạn giữa của tuyến phòng thủ Hà Hoài và giám sát Hứa Xương.

Chỉ là đi về phía đông dần tiến vào vùng bụng của khu vực quân Hoài Dương kiểm soát, xa hơn về phía đông là chiến khu Nghi Hải do quân Phượng Ly kiểm soát, dọc đường nhìn thấy đủ loại dấu hiệu, dường như lại cho thấy quân Hoài Đông vẫn luôn chuẩn bị cho bắc phạt, nếu không thì từ Từ Tứ tới Nghi Hải sau khi vào đông sẽ không có việc vận chuyển vật tư thường xuyên như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Trong thành Hải Châu cũng là thời tiết tuyết lớn, hành doanh kề sát viện của bộ tham mưu quân phương Bắc, tiện cho Lâm Phược ra vào, tùy thời nắm vững tình hình vận hành của bộ tham mưu.

Lúc hoàng hôn, Lâm Phược đứng ở sân giữa, nhìn cành mai khô gầy nơi góc sân, dưới bông tuyết rơi lả tả, từng hạt nụ hoa chưa nở, tựa như hạt gạo màu vàng lạp.

Cao Tông Đình từ biệt viện đi tới, bẩm báo: "Sĩ Khẩu truyền tin tới, Nhạc Lãnh Thu cùng Nhạc Trĩ đã qua Tứ Thủy, tối nay nên nghỉ chân ở Quán Vân, ngày mai là có thể đến Hải Châu..."

"Bên phía Oa Dương không cần lo lắng gì, tuyến tây có thể ổn định!" Lâm Phược xoay người lại, nói, hắn đối với việc Nhạc Lãnh Thu, Nhạc Trĩ nhận lệnh đích thân đến Hải Châu, vẫn là khá hài lòng.

Cao Tông Đình gật đầu, nói: "Đầu tháng Trần Chi Hổ rút quân đồn trú ở Thiên Thủy, khiến Khương Hồ di cư về phía đông, hẳn là điều kiện mà nhà họ Tào đã đàm phán thỏa thuận với Yên Hồ; Xa Uyên ngược lại dẫn bộ về phía tây bắc, chắc là không còn ý định tham gia vào cuộc chiến trung nguyên; mà binh mã nhà họ Tào để lại trong núi Phục Ngưu từ trước, tháng này đang tiến về phía Nhữ Dương do Lương Thành Đống trấn thủ, xem ra bên phía Hứa Xương là muốn một mực làm theo ý mình đi xuống..."

"Thiên đường có lối hắn không đi, địa ngục không cửa hắn xông vào," Lâm Phược chắp tay đứng đó, ánh mắt sắc bén nhìn những bông tuyết rơi ở sân giữa, nói, "Ta vốn nghĩ Đổng Nguyên cũng nên là tuấn kiệt biết thời thế, không ngờ hắn cuối cùng vẫn không nhìn rõ tình hình a!"

"Đổng Nguyên không phải là Đổng Nguyên ngày trước, hắn hoàn toàn bị dã tâm, quyền dục che mờ mắt, từ lâu đã không nhìn rõ hiện thực..." Cao Tông Đình đối với lựa chọn của Đổng Nguyên cũng lặng lẽ không nói, tuy nói trọng tâm bắc phạt ở tuyến đông, nhưng quân tham mưu đối với việc quân sự ở tuyến tây vẫn luôn không buông lỏng chút nào.

"Như vậy cũng tốt," Lâm Phược nói, "Ngươi thay ta truyền lệnh xuống, muốn Ngao Thương Hải, Ninh Tắc Thần buông lỏng chút miệng cống cho quân ngược dòng sông Hoài bắc tiến tới Hứa Xương, muốn Chu Đồng buông lỏng chút miệng cống từ Hạp Giang tiến về phía tây. Có vài người ôm khư khư cái cũ, xem tân chính như lũ dữ thú dữ, cưỡng ép giữ họ ở lại phía nam cũng chỉ là quả đắng, là quả không ngọt, họ nếu muốn đi Hứa Xương, muốn đi Du Châu, thì thả họ đi qua. Đợi ba năm năm sau, lại cùng họ tính sổ tổng thể..."

"Nếu như thế, phong thanh ở Giang Ninh còn phải chặt chẽ hơn, mới có thể dọa vài người bỏ đi..." Cao Tông Đình nói.

"Ngươi cùng Ngô Tề đi sắp xếp, báo với ta một tiếng là được; quân bài của Du Châu còn chưa đủ, không bằng bảo Lưu Trực âm thầm ném vài chiếc vương tỷ, bảo họ quậy cho tơi bời..." Lâm Phược nói.

Cao Tông Đình nghe lời trong ẩn chứa sát cơ vô tận của Lâm Phược, cũng biết hắn dần mất kiên nhẫn với hai Xuyên và Hứa Xương, có ý bảo Tào Nghĩa Cừ và Đổng Nguyên chủ động làm mâu thuẫn giữa đôi bên thêm gay gắt, để có cơ hội chặt đứt mớ hỗn độn bằng đao sắc.

Phong thanh về việc mưu quyền soán vị ở Giang Ninh ngày càng chặt, những kẻ lo lắng sau khi Lâm Phược xưng đế sẽ bị thanh trừng, ngày đêm hoang mang bất an, chi bằng để họ lại trong nước trở thành yếu tố không ổn định, cản trở tân chính, thà rằng để họ đều đi Hứa Xương hoặc Du Châu.

Lâm Phược trì hoãn mãi không bắc phạt, không vì gì khác, thực tế là tân chính muốn đặt nền móng, cần một môi trường bên ngoài tương đối ổn định — thật đáng tiếc, những người khác xem việc Lâm Phược trì hoãn không bắc phạt là chuẩn bị cho việc soán vị, Thái hậu nhà họ Lương thậm chí không tiếc lấy chuyện hôn sự của Dương Tín công chúa để kích thích thần kinh bên này.

Hai năm thời gian trôi qua, tuy nói tân chính còn chưa thể gọi là hoàn toàn cắm rễ, nhưng cũng đại thể được thực thi ở các nơi, cũng dần khiến địa phương thấy được chỗ lợi ích của tân chính; cũng đã đến thời cơ bắt đầu bắc phạt.

Tuy nhiên, trước khi bắc phạt, trước hết phải ổn định tuyến tây. Mà rõ ràng, Tào Nghĩa Cừ và Đổng Nguyên đều sẽ không thoải mái nhìn Lâm Phược dấy binh bắc phạt từ tuyến đông. Để củng cố tuyến tây, Lâm Phược ngoài việc chuẩn bị mười hai vạn quân trọng binh ở Kinh Châu, Nam Dương, Giang Hạ, thì Nhạc Lãnh Thu cũng là một yếu tố mấu chốt liên quan đến việc tuyến tây có thể ổn định hay không.

Chỉ cần Nhạc Lãnh Thu không nghĩ đến việc phản trắc, Tào Nghĩa Cừ ở Du Châu, Đổng Nguyên ở Hứa Xương, có quậy phá thế nào, cũng không lật ngược được đại cục. Nhạc Lãnh Thu cùng Nhạc Trĩ có thể kịp thời tới Hải Châu gặp mặt, cũng là biểu lộ thái độ của hai trấn binh mã Oa Dương, Chính Dương.

Lúc này Ngô Tề đi vào, nói: "Ngô Kính Trạch bọn họ tới Hải Châu rồi, tôi sắp xếp bọn họ ở lại dịch xá, chủ công có rút ra được thời gian gặp bọn họ một lần không..."

"Bọn họ bắc thượng, phải mạo hiểm rất lớn, ta làm sao có thể keo kiệt không gặp một lần?" Lâm Phược cười cười, nói với Cao Tông Đình, "Ngươi cùng Ô Nha gia đi cùng ta đi gặp Kính Trạch bọn họ; cũng là thật sự không rút ra được nhân thủ, mới đem Kính Trạch từ Viên Châu điều tới..."

Trong trận Thượng Nhiêu và trận chiến thu phục toàn cảnh Giang Tây cùng trận Viên Châu kế tiếp, Ngô Kính Trạch xuất thân từ hiệu úy Đông Mân quân đều lập được chiến công, sau trận Viên Châu, hắn nhậm chức Tư khấu tham quân, Thông phán Viên Châu.