"Phục Hỏa Nỗ?" Diệp Tế Nhĩ cúi người nhìn về phía Đồng Hóa Thành, hỏi: "Ngươi nghĩ cái chiến khí mới tạo này của Hoài Đông là vật gì?"

Trong những tình báo Đồng Hóa Thành gửi về Yên Kinh trước đây có nhắc tới Phục Hỏa Nỗ. Diệp Tế Nhĩ đang nằm trên giường bệnh, mỗi ngày còn phải xử lý lượng lớn công vụ, không chú ý suy ngẫm xem cái Phục Hỏa Nỗ mà Đồng Hóa Thành nhắc tới trong nhiều chuyên tờ trước đây rốt cuộc là vật gì, chỉ phê thị Tây Tự Giám tăng cường thâm nhập tình báo.

Lúc này nghe Đồng Hóa Thành trịnh trọng nhắc lại, Diệp Tế Nhĩ cũng cố gắng vực dậy tinh thần, hỏi Đồng Hóa Thành có tình báo chi tiết hơn về Phục Hỏa Nỗ hay không.

"Thuyết thần quỷ làm sao tin được?" Diệp Tế La Vinh cau mày, có chút không cho là đúng, nói: "Có lẽ là quỷ kế của Hoài Đông Quân Tình Ty? Hơn nữa, cơ cấu Quân Giới Giám của Hoài Đông rất lớn, Thuyền Chính, Công Tạo, Cơ Tạo các Ty, cũng đan xen chằng chịt với nhau, xuất hiện vài ba từ ngữ mới mẻ cũng rất bình thường. Tây Tự Giám chặn được mật hàm từ đâu?"

Trước đây về tin tức Phục Hỏa Nỗ, Tây Tự Giám chỉ mới gần đây mới chuyên tờ mật báo về Yên Kinh, Diệp Tế La Vinh và Phạm Văn Lan ở Lạc Dương cũng chưa từng nghe qua.

"Vài phong mật hàm do ám mật lẻn vào Nam triều liều chết chặn lại được, đều là công văn từ Trấn sư của Hoài Đông truyền đạt xuống Lữ doanh..." Đồng Hóa Thành trả lời.

Diệp Tế La Vinh vốn không để ý, nhưng nghe Đồng Hóa Thành nói vậy, thần tình trở nên ngưng trọng. Do trú binh không tập trung một nơi, cho nên công văn từ Trấn sư Hoài Đông truyền đạt xuống Lữ doanh vẫn tồn tại khả năng bị chặn lại.

Nếu "Phục Hỏa Nỗ" xuất hiện trong công văn Trấn sư gửi cho Lữ doanh, dù loại chiến khí mới này chưa đạt đến mức trang bị quy mô lớn, thì cũng đã đến mức tướng lĩnh cấp Lữ doanh của quân Hoài Đông nên có hiểu biết và nhận thức phổ biến về nó.

"Đan thuật bị Trần triều cấm, có tên gọi là Phục Hỏa," Phạm Văn Lan học thức uyên bác, lần đầu tiên nghe cách gọi "Phục Hỏa Nỗ", nghi hoặc hỏi: "Mà Nam triều đẩy mạnh Tân học, đem các tạp học như Công Tạo, Đan thuật sáp nhập vào Cách vật chi học, Phục Hỏa Nỗ có lẽ liên quan đến Đan thuật?"

"Quả đúng như Phạm đại nhân nói," Đồng Hóa Thành nói: "Xét theo tình báo thu thập được hiện nay, Phục Hỏa Nỗ quả thực có liên quan lớn đến Đan thuật mà Trần triều cấm. Trong tình báo thu thập ba năm trước, có nhắc đến Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan, lúc đó Tây Tự Giám cho rằng đây là mật mã nào đó Hoài Đông dùng, thử giải mã nhưng chỉ xuất hiện một lần, không cách nào giải được, cũng là nô thần gần đây lật lại tài liệu cũ, tình cờ liên hệ được..."

Thông qua các nhãn tuyến, các kênh khác nhau, tình báo thu thập từ Giang Hoài đầu mối rối ren, vụn vặt. Muốn xử lý những tình báo này, tổng hợp thành thông tin hữu ích, là một công việc độ khó cực lớn - Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan có lẽ xuất phát từ sự lỡ lời vô ý của một thợ thủ công Hoài Đông nào đó, chỉ là trường hợp cá biệt, không có quy luật để tìm, tự nhiên không cách nào lần ra manh mối gì.

Chỉ là tình huống Tây Tự Giám thu thập được đã chứng thực hai điểm: Phục Hỏa Nỗ có lẽ từ ba năm trước Hoài Đông đã bí mật nghiên cứu; Phục Hỏa Nỗ đến lúc này, dù chưa trang bị quy mô lớn cho quân Hoài Đông, cũng đã đến mức tướng lĩnh cấp Lữ doanh đều nên biết phổ biến.

Những người trong tẩm điện, thần tình đều ngưng trọng.

"Có phải nên triệu Ngô Mạn Thành Ngô đại nhân tới hỏi?" Phạm Văn Lan tuy bác học đa văn, nhưng đối với tạp học, kỹ nghệ thì tìm hiểu không sâu. Tất nhiên, như Sùng Học Quán Nam triều có Khương Nhạc, Cát Tư Ngu, Tống Thạch Hiến những nhân vật cấp tông sư, Bắc Yên cũng có Tương Tác Đại Tượng Ngô Mạn Thành.

Binh gia trọng thuật, có thể truy xuất đến thiên "Phi Công" của Mặc Tử thời Tiên Tần.

Đông Hồ các bộ năm xưa chỉ là bộ tộc ngư săn, phải lấy ra lượng lớn lông thú, ngựa, ngọc châu các thứ mới đổi được lượng nhỏ vật tư muối sắt, đao giáp cung nỏ càng thiếu thốn vô cùng. Bắc Yên Cao Tổ dựa vào mười sáu bộ giáp khó khăn khởi binh, cho nên sau khi đi ra khỏi núi Ô Luân, cực kỳ coi trọng chuyện thợ thủ công.

Chính sách này phát triển đến tay Diệp Tế Nhĩ, đã đạt tới mức "Bất kể Hán Hồ, công tượng có một sở trường, đều có thể liệt làm quan lại"; nói đến coi trọng kỹ nghệ tạp học, Yên Hồ lấy võ lập tộc, lập quốc, thực tế có truyền thống lâu đời hơn cả Hoài Đông.

Bất kể coi trọng thế nào, cải tiến chiến khí đều khá chậm chạp; chiến thuật cải tiến liên quan đến chiến khí lại càng trì trệ - Tương Tác Đại Tượng Ty của Bắc Yên chuyên quản việc giới giáp, công tạo, công việc chính vẫn là chế tạo giới giáp tinh lương hơn, duy chỉ có quân Hoài Đông do Lâm Phược một tay phát triển là một dị thai.

Trước quân Hoài Đông, sự tranh bá giữa các thế lực đại lục chủ yếu tập trung trên đất liền; ngay cả sau khi thế lực hải tặc Đông Hải trỗi dậy, Đăng Châu, Minh Châu... phát triển thủy quân cũng lấy phòng ngự đất liền làm chính. Chỉ từ quân Hoài Đông trở đi, đóng tàu biển lớn, phát triển thủy sư quy mô lớn, đem chiến trường từ đất liền phát triển ra biển, hầu như thay đổi căn bản hình thái chiến tranh truyền thống.

Sau khi Bắc Yên chiếm được đất Bắc, gần một phần ba tài nguyên đều đổ vào phòng ngự gần biển, đây là điều trước đây khó có thể tưởng tượng được.

Tuy nói Phao Thạch Nỗ, Sàng Nỗ các loại chiến khí đã tồn tại từ lâu, nhưng trong công thủ thành trì, sử dụng Phao Thạch Nỗ quy mô lớn, biên chế Xe Sàng Nỗ quy mô lớn vào bộ trận dùng trong dã chiến, đều là Hoài Đông quân khởi xướng. Ngoài chiến thuyền lớn hơn, kiên cố hơn, nhanh hơn khiến thủy sư Hoài Đông xưng bá Đông Hải vô địch ra, Hạt Tử Nỗ, Phao Thạch Nỗ hạng nặng, hũ hỏa dầu... những chiến khí mới nhẹ hơn, uy lực lớn hơn cũng là quân Hoài Đông phát minh và đưa vào sử dụng trước tiên.

Nhiều thắng lợi mà quân Hoài Đông đạt được trên quân sự, nhân tố khá lớn chính là bắt nguồn từ đây. Bao gồm trận Miếu Than Lĩnh cuối cùng trong Kinh Tương hội chiến, quân Hoài Đông có thể xuất kỳ chế thắng, cắt đứt mấy vạn binh mã Bắc Yên trong thành Tương Dương để vây diệt, một mức độ khá lớn cũng là dựa vào kỹ nghệ xây cầu treo.

Quân Hoài Đông xoay quanh việc phát triển chiến khí mới, có các Ty Giám như Quân Giới, Thuyền Chính, Công Tạo, Giới Tạo; đi sâu hơn, chính là bắt rễ trên nền tảng Tân học, Tân chính mà Lâm Phược vẫn luôn nỗ lực thúc đẩy từ khi trỗi dậy ở Giang Hoài.

Kẻ địch mạnh mẽ vĩnh viễn là động lực mạnh mẽ nhất thúc đẩy bản thân tiến bộ; điểm này đặc biệt đúng với Bắc Yên.

Sau Kinh Tương hội chiến, tuy nói vương công đại thần Bắc Yên cũng có khá nhiều người không cho là đúng, cố bộ tự phong, nhưng ngoài Diệp Tế Nhĩ ra, cũng có một nhóm tướng thần khai minh, vụ thực khá lớn, ý thức được ưu thế của Hoài Đông về mặt chiến lược bắt nguồn từ đâu.

Dưới sự thúc đẩy của Diệp Tế Nhĩ, Bắc Yên cũng nghiên cứu, bắt chước Tân học, Tân chính của Nam triều với quy mô lớn hơn, sâu sắc hơn - đây cũng là biểu hiện của việc Bắc Yên mới kiến quốc, quốc thế còn ở thời kỳ đi lên, quan lại tướng thần đều có tinh thần vụ thực, tiến thủ.

Nhân vật đại diện cho Tân học Bắc Yên chính là Tương Tác Đại Tượng Ngô Mạn Thành, người lúc này đang chấp chưởng Tương Tác Đại Tượng Ty, liệt vào hàng quan Thập Nhị Khanh.

Ngô Mạn Thành và Phạm Văn Lan đều là người Hán ở Liêu Đông, tiên tổ phạm tội những năm đầu, triều đình lưu đày đến Liêu Đông khai hoang, cưới nữ tử Hồ làm vợ, mới thế cư ở Liêu Đông, về huyết thống đã sớm bị Hồ hóa. Án mưu nghịch ở Thu Nhã Giám, Tô Môn bị sao nhà diệt tộc, Tĩnh Bắc biên quân không chiến mà tan, rút khỏi Liêu Đông, người Hán ở Liêu Đông bị vứt bỏ, chỉ có thể phụ thuộc Đông Hồ - cho nên người Hán Liêu Đông có cảm giác nhận đồng với Đông Hồ sâu sắc nhất, sau khi Đông Hồ trộm giữ đất Bắc, định đô Trung Nguyên, quan thần người Hán ở Liêu Đông là một nhóm được Diệp Tế Nhĩ trọng dụng nhất, thực tế liền bao gồm Phạm Văn Lan, Ngô Mạn Thành... những tài tuấn đương thời.

Ngô Mạn Thành tinh thông các học như Tượng Tác, Công Tạo, Lịch Toán, có thể nói là người tập đại thành của tạp học kỹ nghệ Bắc Yên. Hạt Tử Nỗ, Phao Thạch Nỗ hạng nặng... những chiến khí mới của Hoài Đông, Ngô Mạn Thành đều là nghe tướng tốt từng tận mắt thấy trên chiến trường thuật lại, liền thành công mô phỏng chế tạo ra; Diệp Tế Nhĩ cũng coi ông như quốc bảo.

Nửa canh giờ sau, Ngô Mạn Thành đang trong giấc mộng bị kiệu khiêng triệu vào cung, trên đường một chén trà thời gian cũng đủ để ông tỉnh táo thần trí. Được triệu vào tẩm điện, Diệp Tế Nhĩ cúi người hỏi: "Theo Mạn Thành thấy, Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan và Phục Hỏa Nỗ có liên hệ gì chăng, đan thuật tiền triều có thể dùng cho chiến khí?"

Ngô Mạn Thành ngồi xuống suy tư hồi lâu, cũng không quá chắc chắn nói: "Trong cung Trần triều có nghệ nhân giỏi làm Phun Diễm Hí mà được sủng ái, dường như có chút liên quan đến Phục Viêm Nỗ..."

"Phun Diễm Hí là gì?" Diệp Tế La Vinh ngồi khô cả nửa đêm, cũng có chút không cho là đúng, nói.

"Theo ghi chép của người xem kịch, nghiền Phục Hỏa Đan thành thuốc, nhồi vào ống trúc dẫn lửa phóng pháo hoa; dùng trong chiến trường, để làm ngựa kinh hoảng, truyền tin." Ngô Mạn Thành nói.

"Nếu là như vậy, cũng không có gì." Phạm Văn Lan chỉ coi là một phen tâm hư, thở phào một hơi nói.

"Nếu chỉ là làm ngựa kinh hoảng, truyền tin, quân Hoài Đông sẽ không trịnh trọng như vậy." Diệp Tế Nhĩ lắc đầu. Tình báo Phục Hỏa Nỗ chặn được từ công văn quân Hoài Đông Trấn sư gửi xuống cấp Lữ doanh, trước đó tình báo liên quan chỉ ngẫu nhiên xuất hiện một lần.

Điều này không phải đại diện cho Phục Hỏa Nỗ không quan trọng, lý do mà trong thu thập tình báo trước đây chỉ ngẫu nhiên xuất hiện một lần, chỉ có thể nói lên việc Hoài Đông bảo mật Phục Hỏa Nỗ cấp bậc cực kỳ cao, mới khiến Tây Tự Giám không thể có được tình báo liên quan từ nhiều kênh hơn.

Diệp Tế Nhĩ suy nghĩ một chút, nói với Ngô Mạn Thành và Đồng Hóa Thành: "Tương Tác Ty, mau chóng thử chế thực vật Phun Diễm Hí dâng lên; Tây Tự Giám cần không kể bất cứ giá nào, phái người dò thám Phục Hỏa Nỗ rốt cuộc là vật gì, khiến quân Hoài Đông coi trọng như thế? Ngươi sau khi về Đăng Châu, bảo với Na Hách Hùng Kỳ: Tuy quân Hoài Đông không có kế hoạch đóng chiến thuyền lớn, nhưng cũng không được lơ là, nếu có cần, quân Hoài Đông có thể trưng dụng thương thuyền bổ sung vào thủy sư, khóa hải phòng tuyến và Đăng Châu thủy sư càng phải tăng cường và chiến huấn, không được có chút sơ suất..."

"Khi Na Hách Hùng Kỳ tu tạo khóa hải phòng tuyến, bao nhiêu người mắng hắn lãng phí quốc khố, lúc này xem ra, Na Hách Hùng Kỳ vẫn có tầm nhìn xa." Diệp Tế La Vinh nghĩ đến khóa hải phòng tuyến, cười ha ha.

Tuy nói quy mô đóng tàu Hoài Đông kiểm soát gấp gần mười lần Bắc Yên, nhưng các xưởng đóng tàu Sùng Châu, Minh Châu, Giang Ninh... hiện nay vẫn lấy đóng thương thuyền làm chính, không hề dừng lại để cải tạo chiến thuyền quy mô lớn. Kế hoạch đóng chiến thuyền duy nhất của Hoài Đông, bao gồm hai chiếc chiến thuyền cấp Lâm Chính Quân khởi đóng từ tháng Tám, cũng chỉ là duy trì việc loại cũ thay mới bình thường của thủy sư Hoài Đông.

Từ tình báo thu thập được hiện tại, không nhìn ra Hoài Đông năm tới năm sau sẽ có kế hoạch mở rộng thủy sư quy mô lớn, điều này từ mặt bên cũng phản ánh ngoài sự thành công của khóa hải phòng tuyến ra, khiến thủy sư Hoài Đông xưng hùng Đông Hải không có dã tâm cưỡng ép xé rách khóa hải phòng tuyến để tiến tập vào bụng dạ Yên, Kế.