Lâm Phược gạt chuyện lập đích ra sau đầu, cũng không vội vàng đi tiền viện dự yến tiệc chúc mừng. Náo loạn một trận giữa đêm khuya thế này, cũng cần để mọi người có thời gian hoãn lại cảm xúc, bèn bảo Tiểu Man cầm đèn giúp hắn nghiên cứu bản vẽ.

Lâm Phược vốn tưởng rằng sẽ không nhanh như vậy. Từ lúc hắn mời Khương Nhạc xem qua đèn kéo quân, chính thức vén lên bức màn về nguyên lý dẫn động bằng hơi nước, đến nay mới chỉ qua mười bốn tháng. Khương Nhạc - nguyên Thiếu giám Tư Thiên Giám, người hội tụ tinh hoa công nghệ đương thời, có kiến thức uyên bác về thiên văn, lịch pháp và toán thuật mà người đời khó lòng sánh kịp - đã thiết kế ra máy bơm nước bằng hơi nước và xe chạy bằng hơi nước. Hôm qua, ông đã cho người đưa bản vẽ đến Quốc công phủ, cất giữ trong thư phòng chờ Lâm Phược trở về xem xét.

Máy bơm nước vốn không phải là vật gì mới mẻ. Ở Xuyên Thục, khi khai thác muối giếng, người ta đã đào giếng chạm tới tầng muối mỏ, bơm nước vào hòa tan muối thành nước muối, rồi dùng máy bơm hút nước muối từ dưới đất lên để nấu thành muối. Ở đảo Kim Châu vùng Nam Dương, khi khai thác dầu thô tầng nông cũng dùng loại kỹ thuật hút bằng sức người hoặc sức súc vật này. Kỹ thuật của thợ thủ công đương thời vốn không hề lạc hậu như tưởng tượng, chỉ là thị trường hữu hạn, ngành nghề hữu hạn và nhu cầu hữu hạn đã kìm hãm sự phát triển thêm nữa của kỹ thuật thủ công.

Xưởng tàu Sùng Châu có xây dựng ụ tàu khô để nâng cao hiệu suất đóng và sửa tàu. Dung tích của một tòa ụ tàu khô siêu lớn thường đạt tới mấy vạn, thậm chí hơn mười vạn thạch. Muốn hút cạn nước bên trong đó, nếu không có máy bơm, chỉ dựa vào việc người dùng gáo múc nước là điều khó lòng tưởng tượng nổi.

Giang Ninh, Từ Tứ, Hồ Tây và những nơi khác đều có khoáng sản phong phú. Trong đó, loại mà đương thời vô cùng cần thiết, cũng là loại được Lâm Phược đẩy mạnh sử dụng chính là than đá. Thế nhưng, khai thác than ở vùng đồng bằng và đồi núi thấp, vấn đề lớn nhất chính là khi tầng than hơi sâu một chút, nước ngầm sẽ không ngừng thấm vào hầm mỏ. Cần phải không ngừng dùng máy bơm hút nước ngầm ra khỏi hầm mỏ thì thợ mỏ mới có thể khai thác than đá một cách thuận lợi.

Trước kia việc thoát nước tại các mỏ than đa phần dùng sức người và sức súc vật, chỉ là hiệu suất hút nước của sức người và sức súc vật cực kỳ chậm chạp. Chỉ có những nơi điều kiện cho phép mới dùng máy bơm dẫn động bằng sức nước để thực hiện công việc liên tục.

Những mỏ khoáng sản vừa có khoáng trạch vừa có tài nguyên sức nước phong phú là cực kỳ hiếm hoi. Sức nước do các dòng suối cung cấp lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi mùa vụ. Hiện tại, chỉ mới phát hiện một mỏ than như thế tại huyện Trúc Khê, Di Châu.

Chỉ riêng việc này đã khiến than Trúc Khê phải vận chuyển đường biển nghìn dặm xa xôi đến Giang Ninh, thậm chí chi phí còn thấp hơn một chút so với vận chuyển than từ mỏ than Lật Thủy chỉ cách trăm dặm, nơi có kênh đào thông suốt.

Lâm Phược sớm nhất đã yêu cầu Khương Nhạc thiết kế ra máy bơm dẫn động bằng hơi nước để dùng cho việc thoát nước ở mỏ than.

Một là vì nước ngầm thấm vào là nguyên nhân chính khiến chi phí khai thác than ở vùng Từ Tứ không thể giảm mạnh hơn nữa, nên nhu cầu về máy bơm hiệu suất cao cực kỳ cấp bách; thứ hai chính là mỏ than có thể cung cấp nhiên liệu dồi dào và giá rẻ cho máy bơm hơi nước.

Khác với nguyên lý dùng nồi hơi tạo ra hơi nước trực tiếp va chạm vào cánh quạt để dẫn động mà Lâm Phược từng trình bày ban đầu, máy hơi nước do Khương Nhạc thiết kế là lợi dụng sự giãn nở và ngưng tụ của hơi nước trong xi-lanh để lặp đi lặp lại việc đẩy piston và thanh liên kết nhằm tạo ra lực dẫn động.

Trong lời giải thích của Khương Nhạc, nguyên lý dẫn động mà Lâm Phược chỉ ra trước đó, khi thực nghiệm thực tế thì lực dẫn động sinh ra không đủ để dẫn động thanh liên kết vận hành liên tục. Khương Nhạc đã mời gần trăm thợ thủ công, dốc hết tâm trí trong hơn một năm trời, thiết kế ra mấy chục phương án để thực nghiệm. Kết cấu dẫn động mới nhất vẫn là mô phỏng theo phương pháp lấy nước muối được truyền lại ở vùng Thục.

Khương Nhạc cũng biết hôm nay Lâm Phược sẽ về Giang Ninh nên mới đặc biệt vội vàng gửi bản vẽ thiết kế mới nhất đến thư phòng vào ngày hôm qua để chờ Lâm Phược xem qua.

Lâm Phược không thể nói là thông thạo các loại máy móc đời sau, nhưng bản vẽ của Khương Nhạc vẽ rất ngắn gọn, rõ ràng, người hơi hiểu về lý lẽ giãn nở và ngưng tụ của hơi nước đều có thể nhìn ra nguyên lý làm việc từ đó.

Mặc dù hiệu quả của máy hơi nước chế tạo lần đầu chắc chắn sẽ không khiến người ta hài lòng ngay lập tức, nhưng Lâm Phược tin rằng, chỉ cần kiên trì đi tiếp, thì sẽ có thể mở ra cánh cửa dẫn tới thời đại máy móc hơi nước...

Lâm Phược nhìn bản vẽ máy hơi nước mà Khương Nhạc chỉ mới trình mật vào ngày hôm qua, chút khó chịu nảy sinh vì chuyện tranh giành đích tôn cũng nhanh chóng tan biến trong chớp mắt. Hắn thầm cảm thán trí tuệ của người đương thời thực sự không thể để ai xem thường.

Tiểu Man thấy tâm trí Lâm Phược hoàn toàn bị cuốn hút bởi bản vẽ trên giấy tuyên thành với hình thù như quái thú máy móc kia, không còn phiền lòng vì chuyện tranh đích lúc nãy nữa, liền hỏi: "Rốt cuộc là thứ quan trọng gì mà trong mắt phu quân còn quan trọng hơn cả việc lập đích?"

"Đây mới là chiếc chìa khóa vàng thực sự mở ra cánh cửa của một thời đại khác," Lâm Phược cười lớn, đắc ý lấy ngón tay búng búng vào bản vẽ, nói, "Người ngoài coi kỹ thuật thủ công và tạp học là tà môn ngoại đạo, là tiểu đạo; còn trong mắt ta, kỹ thuật thủ công và tạp học mới là đại đạo thực sự, mà Vương đạo, Bá đạo cùng đế vương quyền thuật do Nho Pháp chư gia truyền lại mới là tiểu đạo..."

"Đã nói Vương Bá đế vương quyền thuật đều là tiểu đạo, vậy tại sao hôm nay phu quân lại như thế?" Tiểu Man không hiểu hỏi. Chuyện lập trữ quân tất nhiên phải được tính là một việc vô cùng quan trọng trong đế vương bá nghiệp. Hành động hôm nay của Lâm Phược quả thực đã khiến các nàng giật mình, đến mức Cố Doanh Tụ, Liễu Nguyệt Nhi, Tôn Văn Uyển, Cố Quân Huân, các nàng lúc này đều không dám vào thư phòng để thăm dò.

"Cội rễ truyền thống quá sâu, dù cuối cùng không thể nghịch lại đại thế, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng khuất phục. Mâu thuẫn và sự giằng co lặp đi lặp lại giữa những điều này, nếu xử lý không tốt thì sẽ là máu chảy thành sông," Lâm Phược nói, "Lúc này cũng sẽ không có ai dám đối mặt mà chế giễu chuyện ta nuôi heo trồng rau ở Giang Ninh những năm đầu nữa, nhưng nếu thực sự để mọi người nói hết lời, không có kiêng dè, Giang Ninh e rằng sẽ có hơn phân nửa người ta nhổ vào mặt ta mà mắng: 'Thằng chăn lợn'! Đa số mọi người cũng tuyệt đối sẽ không thừa nhận thành tựu của Hoài Đông hôm nay, thực tế chính là bắt đầu từ việc ta nuôi heo trồng rau mà ra. Sự xung đột giữa quan niệm cũ và mới còn kịch liệt hơn trong tưởng tượng; muốn người đương thời chấp nhận sự vật mới, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì."

"Đã là vật tốt, tại sao lại khó khiến người ta chấp nhận?" Tiểu Man nghi hoặc hỏi.

"Thứ mới mẻ nào cũng không phải một sớm một chiều mà thành, đều là từ thô chuyển sang tinh, từ xấu chuyển sang đẹp, từ quý chuyển sang rẻ, từ ít chuyển sang nhiều," Lâm Phược đè tay lên bản vẽ máy hơi nước, nói, "Chưa nói đến những thứ khác, cứ nói xe ngựa bốn bánh đi, bây giờ ngồi rất tiện, nhưng có mấy người biết cái vòng bi nhỏ trên trục xe, để chế tạo vật này đã tốn mất thời gian gần hai năm của hơn mười người thợ? Còn chưa kể đến nhân lực và vật lực đã bỏ ra khi phối hợp giữa các bộ phận của Quân khí giám, Luyện thiết giám và Cơ khí chế tạo ti; nếu nhất định phải quy đổi thành vàng bạc, không dưới mười mấy vạn Hoài Nguyên. Hiện mắt thấy là đã chế tạo ra rồi, nhưng còn xa mới nói là hoàn mỹ, vẫn cần không ngừng đầu tư một lượng lớn nhân lực và vật lực — nhân lực và vật lực khổng lồ và kéo dài liên tục như vậy lấy từ đâu ra?"

"Ồ," Tiểu Man như có điều suy nghĩ nói, "Chẳng lẽ phu quân kiên quyết cấm người Hoài Đông ngồi kiệu, hóa ra là hy vọng kiệu phế xe hưng sao..."

Lâm Phược gật đầu nói: "Rất nhiều người cho rằng: chỉ cần có đồ tốt thì sẽ có người dùng; nhưng dùng nó để trị quốc thì cái đạo lý này không thông, mà phải nghĩ ngược lại: có người dùng thì mới có khả năng ra đồ tốt — tổng kết lại, nhu cầu là động lực nguyên khởi thúc đẩy mọi sự vật tiến lên. Sĩ phu quan lại đều ngồi kiệu, mà phường buôn kẻ chợ đều nghèo khó, có xe tồi là được rồi; nếu ta tiêu phí vạn vàng chỉ để chế tạo vài chiếc xe hoa lệ cho một mình ta ngồi, nàng nghĩ những người ở trong đình lúc nãy sẽ mắng ta là gì?"

"Kẻ xa xỉ dâm loạn," Tiểu Man cười khúc khích, nói, "Nhưng thiếp cảm thấy lời này cũng không sai."

Lâm Phược nhéo má Tiểu Man, ôm nàng vào lòng nói: "Với địa vị hiện tại của ta mà còn cảm thấy làm một số việc thật gian nan, đổi lại là người khác sao có thể đơn giản được? Trước kia chỉ cấm người Hoài Đông ngồi kiệu, Hoài Đông mới hưng, mọi người cũng có thể giản dị, cho nên không có quá nhiều tiếng nói phản đối. Những năm nay thực hiện xuống cũng đã quen rồi, nhưng muốn triệt để bãi bỏ việc ngồi kiệu vẫn còn khó lắm. Tình hình hiện tại là: quyền hoạn quý thích sẽ không cam tâm đi bộ, không ngồi kiệu thì chỉ có thể ngồi xe, mà sức súc vật ở Giang Hoài lại thiếu hụt nghiêm trọng, không thể cung cấp đủ số lượng xe ngựa. Ta định lấy danh nghĩa biên chế kỵ binh cần thiết cho võ bị, ở những nơi như Giang Hoài thúc đẩy nghiệp chăn nuôi ngựa, rồi lấy danh nghĩa hưng nghiệp nuôi ngựa, trước tiên bắt đầu cấm ngồi kiệu từ các bộ tự ở trung ương, đợi qua ba năm năm rồi mới toàn diện quảng bá(phổ cập) đến phủ huyện — cũng chỉ có như vậy, mà xưởng chế tạo xe có thể thu được lợi từ đó thì mới có động lực để liên tục cải tiến kỹ thuật chế tạo xe. Những điều nói ở trên cũng chỉ là bề nổi, chỉ là những thứ trị ngọn không trị gốc; liên quan đến cấp độ quốc gia, trước tiên phải giữ cho lợi ích do xưởng chế tạo xe sinh ra có thể được một nhóm người tương đối rộng rãi chia sẻ và chiếm hữu, mà nhóm người này cũng cần có khả năng cất lên tiếng nói, bày tỏ ý kiến ở tầng trên trung ương, thì toàn bộ phương hướng mới có khả năng bền vững và không vì những yếu tố ngẫu nhiên mà chệch hướng hoặc quay lại con đường cũ..."

"..." Lâm Phược lại chỉ tay về phía bản vẽ máy hơi nước, nói, "Quay lại nói về thứ này, tốt thì tốt, nhưng bây giờ nhìn vào thật là giản lậu. Nếu theo như lời Khương Nhạc mô tả, chế tạo một chiếc 'xe tự hành' không dùng người hay súc vật, phần thân xe sẽ trở thành một vật khổng lồ dài rộng tới hai ba mươi trượng, thực sự không thể dùng được. Cho dù dùng nó để dẫn động máy bơm nước, cũng phải bấm bụng cưỡng ép mỏ than bên dưới chấp nhận," nói đến đây, Lâm Phược gọi thị vệ ngoài cửa vào, "Đi tiền viện mời Khương đại nhân Khương Nhạc vào đây, rồi tiện thể mời Kính Hiên công vào đây..."

---❊ ❖ ❊---

Sau lễ gia cửu tích, Khương Nhạc và những người khác cũng vội vã đến Sùng Quốc công phủ dự yến tiệc chúc mừng, chỉ là không ngờ ở giữa lại xảy ra chuyện tranh giành đích tôn.

Tiền viện tuy rằng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng Lâm Đình Lập, Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc cùng Tống Phù, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, Tôn Kính Hiên và một loạt trọng thần Hoài Đông bị gọi vào nội trạch, người đợi ở tiền viện đều biết là có chuyện lớn xảy ra — trong lúc suy đoán, Lâm Đình Lập, Lâm Tục Văn và các trọng thần quay lại tiền viện, lại không thấy bóng dáng Lâm Phược đâu, mà Lâm Đình Lập và những người khác vẻ mặt buồn bã, xì xào bàn tán không ngớt, lại càng khiến những người không biết nội tình khác thêm nghi ngờ.

Lâm Phược tung ra sáng kiến họp công phủ, chuyện phân tranh lập đích coi như đã tạm dừng. Tống Phù, Lâm Đình Lập cũng đem những chuyện này thông báo cho Tôn Kính Hiên, Hồ Văn Mục và những người chưa được vào trong nội viện khuyên can, khiến họ yên tâm.

Tuy nhiên, Lâm Đình Lập, Tống Phù và những người khác ngoài việc tâm trí suy tính về cuộc họp công phủ và chuyện lập đích, cũng lo lắng Lâm Phược tối nay giận dỗi không ra tiền viện dự yến tiệc chúc mừng, trong lòng thấp thỏm không yên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn bức bình phong ở thùy hoa sảnh ngăn cách tiền viện và hậu viện.

Đợi chừng một nén nhang, chỉ thấy thị vệ đi ra gọi Tôn Kính Hiên và Khương Nhạc vào nội viện.

Con gái của Tôn Kính Hiên là Văn Uyển đã sinh cho Lâm Phược một người con trai, nếu chỉ gọi một mình Tôn Kính Hiên vào nội viện thì mọi người còn nghi ngờ là bàn chuyện lập đích, đằng này lại gọi cả Khương Nhạc vào — Khương Nhạc năm ngoái sau mùa thu mới từ chức quan Tư Thiên Giám, ra lãnh chức Cơ khí chế tạo ti thuộc quyền quản lý của Xu mật viện, địa vị ở Hoài Đông vẫn luôn không nổi bật. Lâm Phược lúc này gọi cả Tôn Kính Hiên và Khương Nhạc vào cùng lúc, khiến mọi người không thể đoán được chút manh mối nào.

Tôn Kính Hiên thấy Lâm Phược gọi Khương Nhạc vào cùng mình, đại thể có thể đoán được là vì sao, cũng không muốn khiến Lâm Đình Lập và họ nghi ngờ, khi đứng dậy bèn giải thích: "Chắc là bàn về bản vẽ máy móc mới mà Khương Nhạc trình lên..."

Lâm Đình Lập và những người khác chợt hiểu ra. Lâm Phược vốn coi trọng kỹ thuật thủ công, điều này họ đều rõ. Ngay cả khi quân tư cấp bách nhất cũng cấm Chi độ ty cắt bỏ nguồn vốn của bên Khương Nhạc — hơn nữa chuyện lúc nãy vì lập đích mà náo loạn đến mức đó, Lâm Phược cũng đại khái không muốn vội vã ra gặp họ.