Từ Long Chủy Sơn đi Phàn Thành chỉ hơn bốn mươi dặm, trời lờ mờ sáng đã khởi hành, hơn ngàn hộ kỵ hộ tống mấy chục chiếc xe ngựa của Quân Tình Ty tiến về phía bắc, bãi Bạch Hà còn lưu lại dấu vết ác liệt của vài ngày trước, trên bãi sông còn có vết máu nâu chưa được mưa tuyết gột rửa sạch sẽ.
Lâm Phược khoác tấm đại sương đỏ thẫm, nhìn bãi cỏ khô bị đốt cháy trên bãi Bạch Hà cùng những thi thể chưa được dọn dẹp sạch sẽ, ghìm ngựa lội nước mà qua.
Cầu phao trên bãi Bạch Hà đã bị thủy quân địch cưỡng ép phóng hỏa đốt phá từ bốn ngày trước, là thủy quân của Tô Đình Chiêm từ Thạch Thành chạy trốn về phía bắc, dùng thuyền phao và đại thuẫn đánh chiếm cửa sông rồi phóng hỏa, Phàn Thành bên này không thể hoàn toàn phong tỏa cửa sông—Cầu phao bãi Bạch Hà bị hủy, tuy nhiên ở phía thượng du cách ba mươi dặm, trên con đường chạy từ Táo Dương về phía bắc đến Tân Dã vẫn còn một cây cầu đá, trở thành lối đi chính để Hoài Đông quân tiến vào Tương Phàn, Lâm Phược đang vội đến Phàn Thành, tự nhiên là trực tiếp lội nước nông mà qua sông.
Nước sông Bạch Hà tuy nông nhưng cũng ngập qua bụng ngựa, lúc qua sông, hai chân không tránh khỏi chìm vào làn nước sông băng giá, dưới đầu gối đều bị ướt sũng. Sau khi qua sông, Lâm Phược dừng ngựa vắt khô ống quần, thay đôi ủng khô ráo, từ vị trí hắn ngồi, có thể thấy chiến thuyền quân Yên trên mặt sông Hán Thủy đang tuần tiễu.
"Đáng tiếc thủy quân của chúng ta nhất thời không lên được!" Lâm Phược chỉ về phía Hán Thủy ngoài cửa sông, nói với Cao Tông Đình, Tống Phù: "Bằng không cũng không cần mạo hiểm vượt sông từ thượng du..."
Nơi này chính là chỗ khúc cua lớn của Hán Thủy, từ cửa sông Bạch Hà về phía tây, Hán Thủy gần như là dòng chảy hướng đông-tây, sau khúc cua lớn thì là hướng nam-bắc hơi lệch về đông nam, bồi đắp ra một bãi bồi lớn ở góc đông bắc. Bãi bồi này vào mùa hạ thu là lòng sông tiêu thoát lũ, lúc này Hán Thủy khô cạn, lộ ra bãi bùn lớn, mặt sông lại rộng, tầm mắt nhìn tới đâu cũng đều là xoáy nước.
Do bờ đối diện của Hán Thủy là Lộc Môn Sơn ở phía đông nam Tương Dương, nhìn từ xa núi non hùng vĩ, tạo thành vách đứng bên bờ nam Hán Thủy; rất nhiều đá ngầm cùng mạch với Lộc Môn Sơn rải rác trong đường nước phía nam có mực nước khá sâu—những địa hình đặc thù này khiến người địa phương gọi khúc cua này của Hán Thủy là Ác Quỷ Quải, thuyền phu thông thạo đường nước muốn điều khiển thuyền đi qua cũng cần hết sức cẩn thận.
Sau khúc cua gấp, Yến Hồ dùng hàng tướng Dương Hùng thống lĩnh hai trăm chiến thuyền, sáu ngàn thủy quân phòng bị; chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông tuy lợi hại, cũng không thể dễ dàng đột phá phòng tuyến này để tiến vào thượng du Hán Thủy.
Mà để phòng bị thủy quân địch dùng thuyền phao thẩm thấu từ nước nông Bạch Hà lên phía thượng du tức vùng bụng giữa Táo Dương và Phàn Thành, ảnh hưởng đến cánh sườn của Hoài Đông quân đang vận động về phía tây, Hoàng Tổ Vũ đã phái một đội giáp tốt trú đóng ở bãi tây ngã ba sông Bạch Hà xây dựng đôn phong hỏa làm phòng tuyến cảnh giới.
Khi đoạt Phàn Thành thu được hơn năm ngàn dân phu, ngược lại khiến Hoàng Tổ Vũ có lực lượng lao dịch khá sung túc để sử dụng tại Phàn Thành.
Trong thời gian ngắn ngủi vài ngày, đôn phong hỏa ở bãi tây ngã ba sông Bạch Hà còn khá đơn sơ, nhưng cũng là chặt gỗ làm hàng rào, ở giữa nện một lớp đất dày, bốn góc dựng gỗ làm chòi tên, vòng ngoài còn có một lớp tường ngực để phòng địch quân trực tiếp xung kích tường rào, phong tỏa bãi tây Bạch Hà lại.
Phàn Thành cách nơi này cũng chỉ mười hai mười ba dặm, đợi đội kỵ binh qua sông xong, Lâm Phược liền được hộ kỵ vây quanh tiến về Phàn Thành.
Cầu phao ở Phi Vũ Giáp đã bị hủy, để lại một đoạn nhỏ xích sắt rủ xuống trong Hán Thủy, đứng trên đá mũi đất, có thể thấy dáng vẻ thủy trại ở góc tây bắc thành Tương Dương bên kia sông, đưa ống nhòm lên trước mắt, lá cờ cao dựng ở góc bắc thủy trại viết một chữ "Dương" khá lớn...
Dương Hùng vào ngày hai mươi mốt bỏ Hán Tân chạy trốn về phía bắc, trên đường chạy trốn lại nhận lệnh của Diệp Tế La Vinh đảm nhiệm chức Thống lĩnh thủy quân Tương Dương, gia quyến đều theo Tô Đình Chiêm đi đến Vân Quan ở thượng du Đan Giang.
Vân Quan có tên "Tần đầu Sở vĩ, Ích Dự phân quận", tuy nói địa thế tiếp giáp với Tương Phàn, nhưng cũ thuộc Hán Trung phủ.
Xa Uyên của Xa Phi Hùng lúc này đang ở Vân Quan, chắc là bày ra tư thế đứng giữa đôi dòng, có thể bắc tiến Quan Trung, cũng có thể tây tiến Hán Trung.
Chỉ có điều thành Hán Trung nằm xa tít phía tây Ba Sơn Tần Lĩnh, đi đường thủy Hiệp Giang ngược dòng mà lên cũng xa gần ngàn dặm.
Tuy nói Tào gia tụ tập gần hai vạn binh mã ở Hán Trung, nhưng tin tức Kinh Tương hội chiến truyền đến Hán Trung ít nhất cũng cần bảy tám ngày, Lâm Phược thầm nghĩ Tào gia sợ là lúc này mới biết quy mô Kinh Tương hội chiến, bọn họ căn bản không có đủ thời gian nhúng tay vào Kinh Tương hội chiến.
Một điều nữa là đường thủy thượng du Hán Thủy kẹp giữa núi cao rừng sâu, đường thủy cực hiểm, đâu đâu cũng là bãi hiểm. Hiện tại dù cho Tào gia có bao nhiêu binh mã ở Hán Thủy, cũng không có cách nào trong thời gian ngắn dọc theo Hán Thủy mà trực chỉ Kinh Tương.
Lâm Phược vào Phàn Thành, trước tiên triệu tập các tướng lĩnh từ cấp lữ soái trở lên như Chu Đồng, Lưu Chấn Chi, Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân, Trần Đao Tử lên nghị sự; Ngao Thương Hải, Ngu Văn Trừng, Cao Tông Đình, Tống Phù, Chu Phổ, Tôn Tráng, Đường Hy Thái, Triệu Báo, La Văn Hổ v.v. cũng dự họp quân cơ, tề tựu đông đủ, tướng tinh chói lọi.
Thủ quân trong Phàn Thành không nhiều, chỉ hơn năm ngàn người, hai bộ của Trần Tí và Lưu Chấn Chi đều rời khỏi Phàn Thành: một bộ dọc theo bờ bắc Hán Thủy triển khai về phía tây, một bộ dọc theo Thạch Kiều Lĩnh phía tây bắc Phàn Thành triển khai về phía tây bắc, cách thành địch Tân Dã không quá bốn mươi dặm, Đặng Châu không quá năm mươi dặm.
"Ngoài số binh mã che chắn cánh sườn phía tây bắc Táo Dương ra, hai bộ của Trương Quý Hằng, Ngu Văn Trừng đều tụ tập về tuyến Thạch Kiều Lĩnh, toàn bộ binh lực lữ đoàn ba Kỵ doanh cũng điều qua đó, Thương Hải, ngươi đi Thạch Kiều Lĩnh tọa trấn, dựng cờ hiệu lên," Lâm Phược nói, "Thu hút sự chú ý của Trần Chi Hổ về đó..."
Cho dù để lại binh mã che chắn ở cánh sườn, sau khi Trương Quý Hằng, Ngu Văn Trừng tiến về phía bắc, cộng thêm bộ của Lưu Chấn Chi, Tôn Tráng trước đó, binh lực tụ tập trên tuyến Thạch Kiều Lĩnh sẽ vượt quá năm vạn tinh nhuệ, khiến người ta không chút nghi ngờ rằng khi thời cơ thích hợp, Hoài Đông quân sẽ bằng thế sét đánh không kịp bưng tai, đánh úp hai thành Đặng Châu và Tân Dã ở phía bắc...
Lúc này trấn thủ Đặng Châu là bộ tướng Cao Nghĩa của Trần Chi Hổ, trấn thủ Tân Dã là hàng tướng nhà họ Lương - Đồ Ngạn.
Về việc trận cuối cùng của Kinh Tương hội chiến sẽ đánh thế nào, Quân Tình Ty và các bộ đều đã tiến hành luận chứng đầy đủ, hiện tại chỉ là căn cứ vào tình thế thực tế mà điều chỉnh đôi chút. Thời gian họp quân cơ rất ngắn, sau khi họp xong, Lâm Phược cùng chư tướng dùng bữa sơ sài tại Phàn Thành, Ngao Thương Hải, Tôn Tráng, Ngu Văn Trừng v.v. liền đi về phía bắc tới Thạch Kiều Lĩnh; sau khi nghỉ ngơi một chút, Lâm Phược cũng rời Phàn Thành, dọc theo bờ bắc Hán Thủy đi về phía tây tới Hoàng Long Than thị sát quân đội, Chu Phổ, Cao Tông Đình, Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ, Đường Hy Thái, La Văn Hổ v.v. đi theo, Chu Đồng ở lại Phàn Thành tọa trấn.
Bộ đội của Hoàng Tổ Vũ sáp nhập vào Sùng Thành quân đệ nhất trấn sư, khiến binh lực Sùng Thành quân đệ nhất trấn sư đạt hơn hai vạn bốn ngàn người; Hoàng Tổ Vũ dưới quyền Trần Tí nhậm chức phó chế quân, Trần Tí dẫn quân triển khai sang bờ nam, tiền lũ Hoàng Long Lĩnh thì do Hoàng Tổ Vũ chủ trì.
Con đường từ Phàn Thành đi Hoàng Long Than đã được sửa sang xong, so với núi cao rừng sâu ở vùng núi Long Trung phía tây thành Tương Dương bờ nam, đồi núi bờ bắc bằng phẳng hơn nhiều. Do địa thế tương đối thoai thoải, cho nên bồi đắp ra bãi bùn phạm vi rộng hơn bờ nam. Những bãi bùn này rất khó khiến thủy quân địch đổ bộ quy mô lớn, nhưng từ Phàn Thành đến Hoàng Long Than hơn bốn mươi dặm, vẫn học theo bãi Bạch Hà, cứ cách bảy tám dặm lại chọn chỗ hiểm yếu thiết lập một đôn phong hỏa và phòng trại, trú đóng giáp tốt tinh nhuệ phòng bị quân địch kiểm soát Hán Thủy tập kích bờ bắc...
Hoàng Long Than tuy gọi là bãi, thực ra là một dải núi đá thấp trực tiếp ép sát đến bờ bắc Hán Thủy, tiền lũ do Sùng Thành quân đệ nhất trấn sư phụ trách nằm ngay ở phía tây Hoàng Long Than, tiến thêm nữa chính là Tán Dương, Bạch Dương Quan do địch tướng Tô Đình Chiêm trấn thủ, ngã ba sông nơi Đan Giang đổ vào Hán Thủy nằm ngay sau Bạch Dương Quan.
Do Yến Hồ không có đủ năng lực vận tải để đưa binh mã ở Tương Dương bờ nam đi thẳng đường thủy Đan Giang vận chuyển lên thượng du Võ Quan, thậm chí là nơi xa hơn như Đan Phượng huyện hoặc Thương Châu phủ thành, cho nên đa phần đổ bộ tại Bạch Dương Quan, rồi mới từ Bạch Dương Quan dọc theo bờ đông Đan Giang đi về phía Tịch Xuyên.
Do con đường bờ đông Đan Giang vô cùng tồi tệ, không khá hơn từ Hoàng Long Than đi Tán Dương là bao, cho nên địch quân ở Bạch Dương Quan vận động về Tịch Xuyên rất chậm, khiến cho địch binh tụ tập ở Bạch Dương Quan lúc này thậm chí vượt xa hai thành Tân Dã, Đặng Châu.
Hoàng Long Than nhìn ra Hán Thủy là một ngọn núi mũi đất tên là Long Trảo Nham, chiều sâu mũi đất hơn hai trăm trượng, như móng rồng thò vào trong Hán Thủy, cách mặt nước hơn mười trượng cao; Lâm Phược bước lên Long Trảo Nham, nhìn về phía bờ đối diện là Miếu Than Lĩnh như rồng nằm ngang, hai bờ cách nhau vô cùng gần, có thể nhìn thấy rõ mồn một cây cối bờ đối diện.
Miếu Than Lĩnh là một dãy núi ngang giáp sông giữa Tương Dương và Cốc Thành huyện, là mạch núi phụ phía bắc Kinh Sơn, dọc ngang hai mươi dặm, vài ngọn núi chính đều cao một trăm sáu bảy mươi trượng, là ngọn núi lớn nhất bên bờ nam Hán Thủy ngoài Long Sơn ra, tính từ phía tây Tương Dương, phía đông Cốc Thành. Ngay cả Sơn Môn Nham phía đối diện mà Lâm Phược đang nhìn, đã coi là chân núi phía tây bắc của Miếu Than Lĩnh, núi cao cũng chỉ tầm hai mươi trượng, cùng Long Trảo Nham bên này kẹp lấy Hán Thủy, khoảng cách cũng chỉ hơn ba trăm bước một chút.
Đường Hy Thái từ ngày hai mươi mốt đã tới Phàn Thành, đối với thủy văn địa hình khu vực này đã tìm hiểu hai lượt, nói: "Hán Thủy từ thượng du chảy tới, chịu sự cản trở của Long Trảo Nham, bị buộc phải hình thành hình bán cung chảy về phía Sơn Môn Nham ở mặt ngoài Miếu Than Lĩnh bên kia sông, dòng nước chịu sự cản trở của Sơn Môn Nham, lại khúc xạ trở lại, xối thẳng vào Thiên Mã Nham ở bờ tây chúng ta, dòng nước trở nên cực kỳ hiểm trở; phái người lặn xuống nước, thậm chí có thể thấy dưới nước hình thành các khoảng không, sâu không thấy đáy..."
Lâm Phược gật đầu, dọc đường đi tới, trên Hán Thủy đều có thuyền tuần tiễu của thủy quân địch giám sát Hán Thủy trú đỗ, duy chỉ có đoạn sông này cực hiểm, thuyền tuần tiễu của địch dù có muốn thả neo cũng có khả năng cực lớn bị dòng nước cuốn đi va vào núi đá, không có khả năng tuần tiễu thường xuyên.
Tất nhiên, tuy nói mặt sông nơi này chỉ rộng hai ba trăm bước, nhưng dòng nước xiết như vậy, khiến Hoài Đông quân cũng không có khả năng sắp xếp vũ trang bơi vượt sông tại đây...
Hoàng Tổ Vũ nói: "Đại khái cứ cách hai canh giờ, địch quân sẽ có thuyền tuần tiễu đi qua, nhưng thủy trại của họ ở thành Tương Dương sau khi hay tin, muốn phái lượng lớn chiến thuyền ngược dòng chảy tới, ít nhất cũng cần một ngày thời gian; ngược lại thủy quân địch ở phía tây Cốc Thành và Bạch Dương Quan tới thì nhanh hơn một chút, nhưng địch quân chưa từng cân nhắc thượng du sẽ có đối thủ, cho nên ở thượng du phần lớn chỉ sắp xếp các thuyền đưa đón binh tốt qua sông, ngoài ra nhiều nhất cũng chỉ là thuyền tuần tiễu loại nhỏ, không thể trú đỗ trước dòng nước xiết như vậy..."
"Chúng ta đã tiềm phục bao nhiêu người vào Miếu Than Lĩnh rồi?" Lâm Phược hỏi, "Nếu bị địch tuần phát hiện, có thể thủ được bao lâu?"
"Lúc này đã tiềm phục sáu mươi mốt người vào Miếu Than Lĩnh; một khi bắc xong cầu cáp, trước khi trời sáng bao gồm cả giáp nỏ, có thể đưa một doanh tinh nhuệ qua đó," Hoàng Tổ Vũ nói, "Dịch đạo của địch từ Tương Dương đi Cốc Thành nằm ở phía nam Miếu Than Lĩnh, chúng cân nhắc lợi dụng thung lũng kẹp giữa Miếu Than Lĩnh và Kinh Sơn để chặn đánh binh mã truy kích từ phía nam của ta, cho nên doanh lũ của chúng xây ở vị trí cửa thung lũng phía đông nam Miếu Than Lĩnh, mà cầu cáp vượt sông chúng ta muốn bắc thì nối với bờ đối diện ở Sơn Môn Nham góc tây bắc Miếu Than Lĩnh, địch quân hay tin đi đường bộ tới phải vòng bốn mươi dặm đường. Trong thời gian dài như vậy, đủ để chúng ta đưa một doanh tinh nhuệ qua đó, và thiết lập trận địa phòng ngự ở phía nam Sơn Môn Thạch..."
"Vậy tốt, ta sẽ ở Phàn Thành đợi tin thắng trận của các ngươi!" Lâm Phược nói, nhìn về phía Cao Tông Đình, "Tông Đình còn điều gì không yên tâm sao?"
Cao Tông Đình mỉm cười, bảo La Văn Hổ cùng vài chỉ huy tham quân của Quân Tình Ty ở lại, ông cùng Chu Phổ hộ tống Lâm Phược quay về Phàn Thành; Lâm Phược là tới thị sát tiền lũ, không chừng địch quân ở vòng ngoài cũng có thích khách lẻn tới, hắn và Lâm Phược mà ở lại đây lâu, rất dễ gây ra sự cảnh giác không cần thiết cho địch quân.
Lâm Phược quay về phía nam, Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ quay về doanh địa tiền lũ ở cánh tây, La Văn Hổ đi theo Đường Hy Thái ở lại trong thung lũng phía bắc Long Trảo Nham. Nơi này trông giống như truy trọng trọng doanh của tiền lũ Hoàng Long Than, thực ra ngàn người ngựa đều đang chuẩn bị suốt mấy ngày nay cho việc bắc cầu treo trên đoạn sông Long Trảo Thạch.
Sở dĩ chọn đối diện Sơn Môn Nham để bắc cầu treo, ngoài việc có thể tránh né tầm mắt địch quân cũng như dòng nước xiết khiến chiến thuyền thủy quân địch khó mà lưu lại lâu, còn có một nguyên nhân mấu chốt chính là trong khu rừng rậm phía sau Sơn Môn Nham có mọc những cây đại thụ có thể buộc dây cáp treo, là vật cố định tự nhiên để khóa chặt dây cáp treo.
Để chiều theo địa hình bờ đối diện, bờ bắc chỉ có thể chọn Long Trảo Nham.
Trên Long Trảo Nham cỏ không mọc nổi, không có đại thụ để cố định dây cáp treo, phía dựa sông đục lỗ vào đá treo lại dễ dàng gây sự chú ý của thuyền tuần tiễu địch trên mặt nước, cho nên cắm cọc sắt vào khe đá phía sau tảng đá lớn, nấu chảy mấy vạn cân nước sắt chậm rãi rót vào khe đá, khiến cọc sắt và tảng đá lớn như mọc rễ liền thành một thể.
Bước xuống lưng đá, mười ba cây cột sắt hình chữ công cao khoảng bốn trượng như mọc rễ dựng đứng ở đó, La Văn Hổ thầm cảm khái: Đổi lại thế lực nhà khác, đừng nói là bắc cầu treo, trong vòng bảy tám ngày ngắn ngủi, muốn dựng mười ba cây cột sắt này ở đây như mọc rễ đều không thể nào làm được.
Thật nực cười La Hiến Thành trước khi chết lại còn muốn cắt Tùy Châu làm vương!
Dòng nước xiết như vậy, cho dù hai bờ có vật cố định, muốn trực tiếp bắc cầu phao cũng cực kỳ khó khăn; cho dù dòng nước không phá hủy được cầu phao, địch quân ở thượng du làm vài chiếc thuyền chất đầy đất đá, cũng là một cú đâm là tan tành; tuy nhiên, khi mặt sông và bờ đối diện đều là phạm vi kiểm soát của địch quân, muốn bắc một cây cầu treo lơ lửng trên mặt nước thì đâu phải chuyện dễ dàng?
Đương thời bắc cáp treo hoặc cầu treo giữa Hiệp Giang: thông thường không thể sử dụng dây gai, dây gai quá mềm, kéo dài ba bốn trăm bước, dây sẽ trực tiếp võng xuống mặt nước, thế thì thành cầu phao. Sử dụng xích sắt cũng không được, dây xích sắt các vòng móc nối vào nhau quá nặng.
Cầu treo và cầu phao đối với lực kéo của dây sắt là khái niệm hoàn toàn khác nhau, cầu phao có thuyền phao làm đáy, đỡ lấy dây sắt, chủ yếu là chống lại xung lực của dòng nước đối với cầu phao; mà một sợi dây sắt nặng hơn mấy ngàn cân căng thẳng lơ lửng trên mặt nước, lực kéo trực tiếp của dây sắt đối với vật cố định cầu ở hai bờ sẽ lớn đến mức kinh người, mà độ bền của bản thân dây sắt liệu có chịu nổi lực kéo mạnh như vậy hay không cũng là một dấu hỏi. Chưa nói đến việc còn phải để người và gia súc đi lại trên đó, rất dễ trực tiếp làm sập cầu dây sắt.
Đương thời tạo cầu treo trên khe sông, thường dùng dây tre có khối lượng nhẹ mà cường độ và độ cứng đều khá mạnh. Tuy nhiên cho dù trong một đêm có thể bắc cáp treo bằng tre giữa Long Trảo Nham và Sơn Môn Nham đối diện, cho dù dây cáp treo căng cực thẳng, không võng xuống chút nào, cách mặt nước cũng chỉ mười bốn mười lăm trượng. Địch quân kiểm soát mặt nước, thuyền đi dưới cáp treo bằng tre, chỉ cần giơ lửa lên là có thể đốt cháy...
Trước khi nhìn thấy dây sắt do Hoài Đông sản xuất, La Văn Hổ làm thế nào cũng không thể tưởng tượng được Hoài Đông quân lại có thể bắc cáp treo, rồi lại bắc cầu treo giữa Long Trảo Nham và Sơn Môn Nham...
