Tin tức Ninh Tắc Thần thuận lợi tiếp quản phòng vụ Thọ Châu truyền đến Tùy Châu vào ngày hai mươi chín; trong hai ngày hai mươi tám và hai mươi chín, hàng tướng Tùy Châu là Chung Vinh đã chọn hai vạn quân từ đại doanh Lệ Sơn tiến về phía bắc — cùng lúc đó, Đổng Nguyên phái Trần Cảnh Vinh đến Tùy Châu gặp Tào Tử Ngang, thương thảo về việc Hoài Tây quân tiến bắc thu phục Nhữ Châu và vấn đề lương thảo, dường như tất cả những chuyện xảy ra trước đó hoàn toàn không tồn tại vậy.
Tiếng bánh xe nghiến trên đường lạo xạo bên tai, Trần Cảnh Vinh vén rèm lên, bất chấp cơn gió lạnh buốt gào thét tràn vào toa xe, quét sạch chút hơi lạnh ít ỏi còn đọng lại trong đó.
Trì đạo nam hạ Tùy Châu phải đi qua một ngọn đồi tên là Lộc Tuyền; núi Lộc Tuyền không cao, nhưng nổi bật trên vùng bình nguyên phía bắc thành Tùy Châu, địa thế hiểm trở. Sườn tây Lộc Tuyền có trại lũy, từng bị tướng lĩnh Tùy Châu chiếm làm tư trạch, lúc này đã được một lữ tinh nhuệ Hoài Đông quân đóng giữ thành đồn lũy, sừng sững phía bắc thành Tùy Châu — trong tầm mắt của Trần Cảnh Vinh, ở hướng đông bắc cũng có một doanh lũy đứng sừng sững trên địa hình hiểm trở, chốt chặn con đường từ Lệ Sơn đánh xuống phía nam Tùy Châu.
Xem ra hiện nay, Hoài Đông đối với Hoài Tây đã sớm có kế hoạch và bố trí chu mật.
Thời tiết âm u, tầng mây màu chì như đè nặng lên đỉnh núi, không biết sắp tới là mưa hay tuyết, nghĩ đến Hoài Tây quân thiếu áo thiếu lương, lúc này bị ép phải tiến về phía bắc, cảnh ngộ quả thực thê thảm...
Trong lòng Trần Cảnh Vinh bi lương, đã từ bỏ chống cự thì chủ động quyền đều nằm trong tay Hoài Đông, thật không biết lần này đến Tùy Châu có thể đàm phán ra kết quả gì. Tháng chín La Hiến Thành dẫn quân ra khỏi Hoài Sơn đánh lên phía bắc cướp phá Tín Dương, khiến Tín Dương phủ lại thành đất chết, quân lương dự trữ ở đại doanh Quang Sơn và Lệ Sơn chỉ có thể chống đỡ trong hơn một tháng, cứ kéo dài thêm nữa, tình thế chỉ có càng bất lợi cho Hoài Tây.
Khi vào thành thông báo mục đích, đám kỵ binh tùy tùng đều bị thu hết binh khí, đưa tới dịch quán quản thúc, Trần Cảnh Vinh cũng bị khám xét người mấy lượt, mới được dẫn đến trước một tòa trạch viện xám xịt.
Tuy nói công thự Hoài Đông quân soái vốn tiết kiệm, nhưng trước cửa nhà dù sao cũng nên dựng một tấm biển chứ, Trần Cảnh Vinh nói với vị tướng Hoài Đông dẫn đường: "Tại hạ là Điển thư lệnh Hoài Tây hành doanh Trần Cảnh Vinh, đặc phụng lệnh của Xu mật phó sứ, Hoài Tây hành doanh Tổng quản Đổng đại nhân, tới Tùy Châu gặp Lư Châu thủ bị Tào Tử Ngang thương nghị việc quan trọng, đây là đâu?"
"Cảnh Vinh đừng chê nơi này của bản sứ đơn sơ nha!"
Trần Cảnh Vinh ngoái đầu nhìn lại, thì thấy Nhạc Lãnh Thu mặc quan bào màu đỏ tía, chắp tay đứng trong sân trạch, mỉm cười nhìn lại.
Trần Cảnh Vinh còn chưa biết Nhạc Lãnh Thu đã ở Tùy Châu, nhưng nhìn nụ cười của ông ta, trực giác cảm thấy trong nụ cười kia ẩn giấu sát khí bức người.
"Không dám, không dám, Cảnh Vinh không biết Nhạc đốc lại đang ở Tùy Châu." Trần Cảnh Vinh không còn chút khí thế nào, chỉ đành khom lưng hành lễ.
"Không cần khách sáo," Nhạc Lãnh Thu vung tay áo, nói, "Ngươi phụng lệnh đến gặp Tào Tử Ngang, Tào Tử Ngang bận bịu quân vụ, chưa chắc đã có thời gian gặp ngươi; nhưng bản sứ cũng là đặc phụng lệnh Xu Mật Viện tiến về phía bắc, ngươi có lời gì nói với bản sứ cũng như nhau thôi..."
"..." Trần Cảnh Vinh sững người một chút, hỏi, "Dám hỏi Nhạc đốc, Xu Mật Viện lại có nghiêm lệnh gì chỉ thị?"
Ánh mắt Nhạc Lãnh Thu như lưỡi dao cứa qua người Trần Cảnh Vinh, thầm nghĩ chuyện Thọ Châu bị chiếm quả nhiên như hạt giống đã bén rễ nảy mầm trong lòng đám người Hoài Tây, bèn nói: "Bản sứ phụng lệnh Xu Mật Viện xuất giám Hoài Tây, Hà Nam chư quân kiêm đốc lương thảo, Đặng Dũ bộ thuộc Trì Châu quân cũng sắp phụng lệnh điều lên phía bắc, sáp nhập vào biên chế Hoài Tây, Hà Nam chư quân, Cảnh Vinh còn có nghi vấn gì không?"
Trần Cảnh Vinh tự nhiên biết Lâm Phược sẽ còn có hậu chiêu nhắm vào Hoài Tây, nhưng không ngờ lại đến nhanh như vậy, càng không ngờ Lâm Phược lại để Nhạc Lãnh Thu đến chia sẻ binh quyền của Đổng Nguyên...
Đặc biệt là trên đầu hàm của Nhạc Lãnh Thu còn có thêm dòng chữ "Hoài Tây, Hà Nam chư quân", càng khiến Trần Cảnh Vinh kinh tâm động phách: không khó để tưởng tượng, đầu hàm của Đổng Nguyên rất nhanh cũng sẽ thay đổi tương ứng thành "Chiêu thảo sứ kiêm chế Hoài Tây, Hà Nam chư quân", xem ra Lâm Phược là muốn lợi dụng đặc quyền chuyên chế của Xu Mật Viện trong thời chiến, quyết tâm chia Hoài Tây quân thành nhiều trấn, chỉ cho Đổng Nguyên quyền tiết chế, Nhạc Lãnh Thu quyền giám quân, mà tăng thêm quyền bính cho Đào Xuân, Tiêu Khôi An cùng các trấn thủ quân khác, nhằm đạt được mục đích suy yếu Hoài Tây, khiến Hoài Tây nội bộ tự chế hành lẫn nhau.
Nếu đổi là người khác đến làm giám quân sứ này, sự chế trụ đối với Đổng Nguyên sẽ không quá lớn, nhưng Nhạc Lãnh Thu dẫn Đặng Dũ bộ thuộc tiến bắc nhậm chức giám quân sứ, ý nghĩa lại không tầm thường chút nào.
Trường Hoài quân do Đào Xuân chỉ huy gần như là do một tay Nhạc Lãnh Thu sáng lập, từ Đào Xuân trở xuống đều là thân tín do một tay Nhạc Lãnh Thu đề bạt, tuy nói Trường Hoài quân mấy năm nay ở Hoài Tây bị suy yếu đi rất nhiều, nhưng thực lực vẫn không thể coi thường.
Đào Xuân trước đây nằm dưới quyền quản lý của Hoài Tây, nên không sao thoát khỏi sự kiểm soát của Đổng Nguyên, nhưng Nhạc Lãnh Thu tiến vào Hoài Tây, các tướng lĩnh hệ phái Đào Xuân tất nhiên sẽ nghiêng về phía Nhạc Lãnh Thu.
Trì Châu quân sau đại bại ở Tùng Dương, ảnh hưởng và binh quyền thực tế mà Nhạc Lãnh Thu nắm giữ cũng bị suy yếu hơn một nửa, Trần Cảnh Vinh vốn tưởng Lâm Phược sẽ tiếp tục suy yếu thế lực và ảnh hưởng của Nhạc Lãnh Thu, vạn vạn không ngờ Lâm Phược lại dùng Nhạc Lãnh Thu tiến bắc để chế hành Hoài Tây...
Tuy nói bộ thuộc Trần Tí đã thu phục Thạch Thành vào ngày hai mươi ba, nhưng mãi đến ngày hai mươi chín, Lâm Phược mới chuyển hành viên đến Thạch Thành, Tả Thừa Mạc với thân phận Quản quân dung sứ cũng theo hành đến Thạch Thành; muộn hơn một ngày, hai cha con Hồ Văn Mục và Hồ Học Trường từ Giang Hạ vội vã tới Thạch Thành gặp Lâm Phược.
Tàu đắm và cọc ngầm ở cửa nhánh Hán Thủy mãi đến ngày hai mươi sáu mới được dọn sạch, lúc này trên mặt Hán Thủy từ Hán Tân đến Trường Lâm, đâu đâu cũng là chiến thuyền của Hoài Đông thủy doanh.
Sau khi vào đông, gió từ tây bắc thổi tới, ngược gió lại thêm ngược dòng, nước sông lại cạn kiệt, tốc độ chiến thuyền hành trình trên mặt sông Hán Thủy chậm chạp có thể tưởng tượng được. Từ Hán Tân đến Thạch Thành, đường bộ có ba trăm dặm, đường thủy thì khúc chiết hơn năm trăm dặm; hai cha con Hồ Văn Mục, Hồ Học Trường thì vào buổi sáng ngày hai mươi tám sau khi vượt sông từ Giang Hạ, suốt dọc đường ngồi xe tiến về phía bắc vội vã đến Thạch Thành gặp Lâm Phược.
Chiến thuyền Hoài Đông thủy doanh cũng không phải đợi sau khi chướng ngại trên sông được dọn sạch hoàn toàn mới tiến vào Hán Thủy, ít nhất khi hai cha con Hồ Văn Mục, Hồ Học Trường đến Thạch Thành, trên mặt sông Hán Thủy bên ngoài Thạch Thành đã đỗ hàng trăm chiến thuyền Hoài Đông.
Bờ tây Hán Thủy, chủ lực tuyến tây của Diệp Tế La Vinh cũng đã hoàn toàn rút về tuyến Tương Dương, Nam Chương, Chung Nghi, binh mã đoạn hậu là bộ thuộc Phổ Hạt Thạch gần tám nghìn kỵ binh cũng từ bỏ các thành trì tuyến nam như Kinh Châu, Trường Lâm, Di Lăng, rút về tuyến phía bắc Kinh Môn...
Tuy nói đã có đủ điều kiện để vượt Hán Thủy từ Thạch Thành tiến vào bờ tây, nhưng để duy trì sự thông suốt của Hán Thủy, khiến chiến thuyền Hoài Đông thủy doanh có thể trực tiếp tiến vào Tương Dương, cho nên không thể bắc cầu phao ở Thạch Thành.
Trước khi đi vào Thạch Thành, xe đi qua Nam Hồ Pha, phóng tầm mắt có thể thu trọn Hán Thủy dài hai ba mươi dặm ở thượng nguồn và hạ nguồn cùng với Bành Loan Lĩnh ở bờ đối diện vào tầm mắt: Hoài Đông quân tiến vào Thạch Thành trước đó đã phân binh chiếm giữ Bành Loan Lĩnh ở bờ đối diện để xây dựng doanh lũy vượt sông, lúc này đang dùng chiến thuyền vận chuyển thêm nhiều chiến tốt và vật tư qua đó...
"Từ Thạch Thành vượt sông truy kích không được đâu!" Hồ Học Trường khẽ ghì cương ngựa, lại gần cỗ xe ngựa cha mình đang ngồi, nhìn tình hình trên Hán Thủy, nói.
Hồ Văn Mục gật gật đầu. Hai cha con ông vốn có ý định chiếm cứ Kinh Hồ để tự lập, đối với địa hình Kinh Tương tự nhiên là vô cùng quen thuộc.
Chủ lực của Diệp Tế La Vinh đã rút về tuyến Tương Dương, mà con đường Bắc đào của hắn là từ phía tây Tương Dương đến Cốc Thành vượt Hán Thủy qua Đan Giang tiến về phía bắc.
Đông nam Tương Dương có Lộc Môn Sơn, Hán Sơn uốn lượn, địa thế hiểm trở; tây nam là đất cũ của Thục tướng thời Tam Quốc là Long Trung, xa hơn về phía nam là chân núi phía bắc Kinh Sơn, đều là lá chắn tự nhiên ở ngoại vi Tương Dương. Cho nên Hoài Đông quân vượt sông từ Thạch Thành tiến vào bờ tây Hán Thủy, muốn truy kích địch quân ở phía tây Tương Dương là rất khó.
Đương nhiên, chiến thuyền Hoài Đông thủy doanh có thể ngược dòng Hán Thủy tiến lên phía bắc, tiến vào đoạn sông Hán Thủy phía tây Tương Dương, trực tiếp cắt đứt đường rút chạy về phía bắc của binh mã Yến Hồ, đó là cách trực diện nhất. Tuy nhiên Hán Thủy khô cạn, chủ lực Hoài Đông thủy doanh muốn tiến tới đoạn sông Hán Thủy ở tuyến Tương Dương còn phải mất một khoảng thời gian khá dài, hơn nữa, Yến Hồ ở gần Tương Dương vẫn có lực lượng thủy quân không thể coi thường chiếm giữ ưu thế thượng nguồn.
Truy kích tiêu diệt địch quân, vẫn không phải là chuyện đơn giản.
Hồ Văn Mục lại khẽ thở dài một tiếng, nói: "Đối với Hoài Đông mà nói, dù lần này không có cách nào tiêu diệt toàn bộ bộ thuộc Diệp Tế La Vinh, nhưng thu phục Kinh Tương và Nam Dương đã là kết cục định sẵn; mà sau chiến tranh, Hào Châu, Thọ Châu những nơi đó cũng nên cắt khỏi Hoài Tây — tình thế như vậy, đợi thêm thời gian, bắc phạt có thể kỳ vọng rồi!"
Hồ Văn Mục có thể chiếm cứ Kinh Hồ suốt mấy năm, nhãn lực tự nhiên không phải người thường có thể so sánh, Kinh Tương hội chiến đã gần hồi kết, có thể tiêu diệt thêm bao nhiêu binh mã Yến Hồ nữa, đều không ảnh hưởng đến đại cục rồi.
"Phụ thân nói Đổng Nguyên sẽ không chó cùng rứt giậu sao?" Hồ Học Trường hỏi.
"Sẽ không đâu, chó cùng rứt giậu chẳng qua là tự chui đầu vào lưới, Đổng Nguyên ngay cả điểm này cũng không nhìn thấu, thì càng không phải là đối thủ của Xu Mật Sứ..." Hồ Văn Mục nói.
"Xu Mật Sứ phái Nhạc tướng tiến bắc, hài nhi có chút không hiểu," Hồ Học Trường hỏi, "Xu Mật Sứ cùng Nhạc tướng đấu đá bấy nhiêu năm, khó khăn lắm mới có cơ hội suy yếu ông ta triệt để, sao có thể để ông ta tiến bắc, có cơ hội nắm lại binh quyền?"
Tin tức Nhạc Lãnh Thu được điều lên phía bắc xuất giám Hoài Tây, Hà Nam chư quân, Hồ Văn Mục và Hồ Học Trường vừa vượt sông tới Hán Tân đã biết rồi, điều khiến Hồ Học Trường khó hiểu là Lâm Phược sao lại cho Nhạc Lãnh Thu cơ hội tái khởi!
Trì Châu quân do Nhạc Lãnh Thu nắm giữ sau đại bại ở Tùng Dương thực lực đã bị suy yếu cực kỳ nghiêm trọng, nhưng để Nhạc Lãnh Thu dẫn Trì Châu quân tiến bắc, lại có cơ hội nắm lại Trường Hoài quân, binh quyền mà Nhạc Lãnh Thu nắm giữ sẽ nhanh chóng khôi phục lại thời kỳ đỉnh cao.
"Mọi việc đều nằm ở lòng người mà thôi," Hồ Văn Mục nói, "Nhạc Lãnh Thu và Xu Mật Sứ đấu đá bấy nhiêu năm, thăng trầm vô số, dù còn dã tâm, cũng nên biết điểm mấu chốt nằm ở đâu, như vậy sẽ đáng tin hơn Đổng Nguyên, an toàn hơn Đổng Nguyên, chứ không phải đi theo Đổng Nguyên làm chuyện mạo hiểm. Hơn nữa, phái ai tiến bắc mới có thể lập tức chia tách Đào Xuân ra khỏi Hoài Tây quân? Hoài Tây dù sao cũng chưa phạm lỗi lớn, Xu Mật Sứ lần này cũng chỉ có thể đuổi họ ra phía bắc sông Hoài, cung cấp lương thảo để họ kiềm chế binh mã Yến Hồ ở Hà Nam, nhưng làm sao có thể không đề phòng Đổng Nguyên mượn chuyện chiến sự bề nổi để che đậy việc cấu kết ngầm? Nhạc Lãnh Thu dẫn Trì Châu quân tiến bắc, vừa có thể lập tức lôi kéo Đào Xuân ra khỏi tay Đổng Nguyên, ở bờ bắc sông Hoài liền có thực lực phân đình kháng lễ với Đổng Nguyên, Đổng Nguyên dù có tâm muốn cấu kết ngầm với Yến Hồ, sao có thể giấu được mắt Nhạc Lãnh Thu? Yến Hồ dù không đề phòng Đổng Nguyên, sao có thể không đề phòng Nhạc Lãnh Thu? Cho nên tất nhiên sẽ phải kiềm chế đại quân ở Hà Nam, để giảm bớt áp lực cho Hoài Đông ở các chiến tuyến khác..."
"Hài nhi quả thực không nhìn thấu đáo bằng phụ thân." Hồ Học Trường suy nghĩ cặn kẽ một lát, cảm thấy phụ thân nói có lý, sử dụng Nhạc Lãnh Thu đối với Hoài Đông mà nói, lợi lớn hơn hại.
"Buông bỏ được mới nhìn thấu đáo được!" Hồ Văn Mục khẽ thở dài một tiếng.
