Kể từ sau khi Lương gia và Hoài Đông cải thiện quan hệ, trong lúc tái thiết thành cũ Sùng Châu, Lâm Phược đã đặc biệt trích ra một khoản bạc để tu sửa tòa nhà cũ của Hải Lăng Vương phủ, khiến khu vực nhà cửa ở góc tây bắc thành cũ Sùng Châu trông có chút khí tượng vương phủ.
Sáng sớm, Nguyên Yên vừa định để thị nữ đi cùng ra ngoài, liền nghe thấy tiếng vó ngựa "tạch tạch tạch" dồn dập vang lên trên đường đá, ngẩng đầu nhìn thì thấy một đội mã dài đang đi từ cổng đông tới.
Nguyên Yên không hay biết tin Lâm Phược đã trở về Sùng Châu, sau khi hỏi qua Vương phủ Trưởng sử Cao Cường cùng nội thị Tả Quý Đường đang đứng đợi trước bậc thềm, mới biết Lâm Phược đã về Sùng Châu được hai ngày, hôm nay hẹn tới để thỉnh an Thái hậu cùng Hải Lăng Vương.
Xa cách đã một năm không gặp, Nguyên Yên biết mình nên lánh mặt, nhưng tim đập như nai vàng, mặt đỏ bừng đứng dưới hiên cửa không rời đi...
"Nguyên Yên công chúa đây là định đi ra ngoài sao?" Lâm Phược xuống ngựa, thấy Nguyên Yên cùng hai thị nữ đứng trước hiên, mỉm cười hỏi.
Con ngươi Nguyên Yên đảo một vòng, láu lỉnh đáp: "Ta vừa trở về đang định vào phủ, thấy đội mã uy phong lẫm liệt, hóa ra là Bành Thành Quận công!"
Cao Cường và Tả Quý Đường không tiện bóc trần lời nói dối của Nguyên Yên công chúa, bèn nói với Lâm Phược rằng Thái hậu và Hải Lăng Vương đã đợi sẵn ở Đông Uyển, liền vây quanh đưa Lâm Phược cùng Nguyên Yên đi vào trong.
Nguy cơ mà Tạ Triều Trung dẫn binh xuất chinh mang lại, dù là ở Hoài Đông cũng chỉ có mười mấy người hiểu rõ, Hải Lăng Vương phủ vốn đã cách Giang Ninh một tầng, nên vẫn chưa thể cảm nhận được sự cấp bách của cục diện sau khi bước sang tháng tám.
Tạ Triều Trung dẫn binh ra Dục Lĩnh Quan, phối hợp cùng Hoài Đông, Giang Châu, đánh đòn ba hướng vào quân Chiết Mân, nhìn từ bề ngoài, nếu không cân nhắc khả năng cung ứng tiền lương của Giang Ninh cùng địa hình phức tạp ở Chiết Tây, chiến lược này không có chỗ nào không thỏa đáng, trông có vẻ còn rất cao minh.
Cho dù chuyện Tạ Triều Trung dẫn binh xuất chinh khiến Trần Tây Ngôn, Tả Thừa Mạc, Lâm Tục Văn và những người khác tranh cãi kịch liệt trên triều đình với Dư Tâm Nguyên, Vương Thiêm, Vương Học Thiện..., nhưng trong mắt người ngoài, điều này càng giống đảng tranh và sự nghi kỵ nội bộ giữa các phe phái của Ngô Đảng — Thái hậu Lương thị, người đã ngâm mình trong tranh giành quyền lực nửa đời người, cũng không nhìn ra được bản thân chuyện Tạ Triều Trung dẫn binh xuất chinh tiềm ẩn bao nhiêu nguy cơ, cái bà nhìn thấy chỉ là những cuộc tranh đấu ngầm giữa các phe phái nảy sinh xung quanh chuyện Tạ Triều Trung xuất chinh mà thôi.
Đương triều không chuộng quỳ lễ, Lâm Phược bước vào sảnh, vái chào Thái hậu và Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải, ngồi xuống rồi nói: "Vi thần Lâm Phược đốc chiến ở Từ Châu, việc quân bận rộn, không thể chăm lo chu đáo cho cuộc sống thường ngày của Thái hậu và Vương gia, thật là tội lỗi. Vài ngày nữa lại phải đi Đông Chiết đốc chiến, nên đặc biệt tới đây vấn an một tiếng, Thái hậu và Vương gia có gì phân phó, tôi ở Sùng Châu cũng sẽ lo liệu chu toàn."
"Lâm khanh có lòng rồi, ai gia ở Sùng Châu, cũng không có gì không vừa ý..." Mắt Thái hậu không tốt, chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ cái bóng của Lâm Phược đang ngồi trước mặt, bà run rẩy đưa tay kéo Miêu Thạc đang hầu bên cạnh, nói: "Bành Thành công gần đây lại thêm quý tử, ai gia không có gì mang ra làm quà được, đã chuẩn bị một món đồ chơi nhỏ làm lễ vật, ngươi mau lấy đưa cho Bành Thành công..."
Miêu Thạc bưng khay sơn lên, vén vải lụa ra, là một con ve ngọc trong suốt sáng bóng, Lâm Phược tạ ơn: "Đa tạ Thái hậu ban thưởng..."
Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải còn lúng túng hơn nhiều, tặng một chiếc khóa bạc "trường mệnh bách tuế" làm lễ vật, mà lại còn là dùng khoản bạc Hoài Đông cấp thêm cho Hải Lăng Vương phủ để thuê thợ bạc đúc ra.
Nguyên Giám Hải thoát khỏi loạn quân xuôi nam, từ Thanh Châu chuyển tới Sùng Châu, dù bên người có tài vật gì, cũng đều bị đám quan lại như Vương phủ Trưởng sử Cao Cường bóc lột sạch sành sanh.
Nếu không phải sau khi Lương gia và Hoài Đông cải thiện quan hệ, Hoài Đông cấp thêm bạc để cải thiện cuộc sống của Vương phủ, Nguyên Giám Hải sợ rằng đến áo lụa cũng không mặc nổi.
"Lâm Phược sắp đi Đông Chiết đốc chiến, trước khi đi Vương gia có lời gì muốn răn dạy Lâm Phược không?" Lâm Phược hỏi.
Nguyên Giám Hải ngẩn ra một chút, ông vốn tưởng Lâm Phược qua đây chỉ là vấn an theo lệ, không ngờ hắn lại hỏi đến chuyện chiến sự ở tuyến nam!
Thái hậu Lương thị nghe tới đây, bàn tay nhăn nheo như da gà cũng run lên, sững sờ dừng lại ở đó.
"Lâm khanh thiện chiến, đứng đầu thiên hạ, bản vương có lời gì để răn dạy Lâm khanh chứ, sợ là sẽ làm thiên hạ chê cười mất. Nói đến dụng binh, bản vương còn phải thỉnh giáo Lâm khanh đây." Nguyên Giám Hải cười nói, ông không hiểu tại sao Lâm Phược lại có câu hỏi đột ngột này, chỉ đành ứng phó cho qua chuyện.
Từ sau khi thành Tế Nam thất thủ, Nguyên Giám Hải có số phận lận đận, kiếp nạn trải qua thực tế còn nhiều hơn Vĩnh Hưng Đế gấp bội. Sau khi Nguyên Giám Hải dời phiên tới Hải Lăng, thực tế cũng ở trong tình cảnh bị giam lỏng, ngày ngày ở cùng dì là Lương hậu, đã không còn là tông thất tử đệ kiêu căng ngạo mạn năm nào, tâm cơ cũng đã sâu sắc hơn.
"Vương gia thật khách khí, chút bản lĩnh ba chân bốn cẳng của Lâm Phược, chỉ hoàn toàn dựa vào vận may thôi," Lâm Phược nói, "Không dám mang ra múa rìu qua mắt thợ."
"Lâm khanh là lo lắng chuyện Tạ Triều Trung dẫn binh sao?" Thái hậu ở bên cạnh hỏi.
"Quả thực có chút lo lắng." Lâm Phược bình thản nói.
"Lực hợp thì mạnh, lực phân thì yếu..." Nguyên Giám Hải thấy dì mình còn kéo chủ đề vào chuyện này, nghĩ rằng bà có lẽ có ý khác, liền nói những lời Lâm Phược thích nghe. Về chuyện Tạ Triều Trung dẫn binh, Lâm Tục Văn đại diện cho Hoài Đông giữ thái độ kiên quyết phản đối, Nguyên Giám Hải là người hiểu rõ — trong mắt Nguyên Giám Hải, sở dĩ Vĩnh Hưng Đế kiên quyết để Tạ Triều Trung dẫn binh xuất chinh, cũng là vì cảm nhận rõ rệt mối đe dọa từ Hoài Đông.
Tất nhiên, có những lời sẽ không nói thẳng với Lâm Phược, Nguyên Giám Hải chỉ chọn vài lời đại khái để ứng đối Lâm Phược.
Nói đông nói tây, kéo dài hơn nửa canh giờ, Lâm Phược liền cáo từ ra về, lúc đi còn nói: "Gần đây tiểu nhân ở Sùng Châu xuất hiện thường xuyên, vì lo cho sự an nguy của Vương phủ, tôi đặc biệt để quân ty tăng thêm nhân thủ chịu trách nhiệm phòng vệ vòng ngoài cho Vương phủ, mong Thái hậu, Vương gia chớ lấy làm lạ..."
Nghe đến đây, Nguyên Giám Hải lại sững người, Sùng Châu dưới sự cai quản của Lâm Phược, tuy chưa đến mức "đường không nhặt của rơi", nhưng trị an lại tốt hơn hẳn những nơi khác, ngay cả Nguyên Yên cũng thường xuyên dẫn theo thị nữ đi dạo ngoài chợ, làm gì có chuyện tiểu nhân xuất hiện thường xuyên? Nguyên Giám Hải theo bản năng nghĩ rằng Lâm Phược muốn tăng cường giám sát đối với Vương phủ.
Sau khi Lâm Phược rời đi, Nguyên Giám Hải cho gọi Trưởng sử Cao Cường lui ra, rồi càu nhàu: "Chê chúng ta làm tù nhân chưa đủ triệt để hay sao, Vương phủ lại tăng thêm nhân thủ..."
"Vấn an của Lâm Phược hôm nay thật là bất thường!" Từ sau khi Lâm Phược đi, lông mày Thái hậu Lương thị cứ nhíu chặt không giãn ra, bà hỏi Miêu Thạc bên cạnh: "Bành Thành công vừa nãy có phải luôn nhìn Giám Hải không?"
"Quả thực có một lúc như vậy." Miêu Thạc đáp, được Thái hậu hỏi như thế, trong đầu hắn cũng lóe lên một ý nghĩ: Hoài Đông năm đó lập Ninh Vương, tự nhiên cũng có thể đổi lập Lỗ Vương, nhưng ý nghĩ này quá đáng sợ, khiến hắn không dám nói ra.
"Không nên như vậy mới phải!" Thái hậu Lương thị lắc đầu tự nói, chỉ là sự việc có chút kỳ quặc, khiến nỗi nghi ngờ trong lòng bà không sao tan hết.
"Giám Hải, trong lòng con rốt cuộc nghĩ thế nào về chuyện Tạ Triều Trung dẫn binh?" Thái hậu Lương thị lại hỏi Hải Lăng Vương.
"Hoài Đông nạp phỉ nữ làm thiếp, thu nạp toàn bộ Hoài Dương quân, quyền bính nặng nề đã đè ép thiên hạ, Nguyên Giám Võ nóng lòng muốn lập Ngự Doanh quân, cũng là có lý do, nhưng rốt cuộc vẫn là quá nôn nóng." Sau tranh chấp Ninh-Lỗ, Nguyên Giám Hải vẫn luôn bị giam lỏng, đối với Vĩnh Hưng Đế tuyệt nhiên không có chút thiện cảm nào.
"Ừm, là cái lý đó, Trần Tây Ngôn ít nhất vẫn là lão thần có thể dựa vào, hạng người Vương Học Thiện vốn là kẻ xu thời nịnh thế, năm đó chẳng phải đều phục tùng dưới trướng Cố Ngộ Trần sao, lúc này sao có thể trọng dụng bọn họ?" Thái hậu Lương thị nói, "Quốc sự cần mưu tính, phải tính kế lâu dài, không thể vội vàng — trước hãy để Nhạc Lãnh Thu đứng vững ở Giang Châu, đợi diệt xong Xa gia, thu phục lại Giang Tây, rồi hãy triệu Nhạc Lãnh Thu vào triều làm Tể tướng, dồn hết binh mã Hoài Đông lên tuyến bắc mà liều mạng với quân Yên, khi đó quyền bính mới dần dần thu hồi lại được. Nếu quá nôn nóng, Nhạc Lãnh Thu, Đổng Nguyên không một ai có thể đứng vững để chống lại Hoài Đông, sẽ chỉ ép Hoài Đông đến mức "chó cùng rứt giậu", thực không phải là phúc của Nguyên gia vậy!"
"Thái hậu nói rất đúng, chỉ tiếc Nguyên Giám Võ không nghe được những lời tâm huyết này!" Nguyên Giám Hải nghiến răng nghiến lợi nói.
Rời khỏi Hải Lăng Vương phủ, Lâm Phược cưỡi ngựa vẻ lờ đờ uể oải trở về Tân Thành.
Viếng thăm Lương Thái hậu và Hải Lăng Vương cũng là một cách thăm dò; tăng cường phòng thủ đối với Hải Lăng Vương phủ, hơn nữa sau khi Lâm Phược tới Sùng Châu, việc giám sát Hải Lăng Vương phủ do Tần Thừa Tổ trực tiếp phụ trách, cũng là đang làm dự tính xấu nhất.
Lâm Phược không hề xa vời hy vọng Nguyên Giám Hải sẽ cảm kích mình, chỉ cần Nguyên Giám Hải biết nhẫn nhịn, dù sau này có phải diễn một vở kịch, cũng cần Nguyên Giám Hải phối hợp diễn mới thành được.
"Có lẽ chúng ta nên từ Thặng Châu đánh sang Đông Dương huyện!" Lâm Phược nói với Chu Phổ bên cạnh.
"Đánh Tấn An phủ có cái lợi của đánh Tấn An phủ, đánh Đông Dương huyện có cái lợi của đánh Đông Dương huyện," Chu Phổ nói, "Đại nhân nếu thấy đau đầu, tôi nghĩ bắt thăm cũng được."
"Chủ ý này của ngươi thật thối lắm," Lâm Phược bật cười, nói, "Nhưng nếu thật sự đưa ra quyết sách như vậy, đảm bảo Xa Văn Trang không đoán được bài của chúng ta! Đánh trận cũng chẳng khác gì đố chữ. Nhưng nếu đi đánh cược như thế, chúng ta chỉ có năm phần cơ hội đoán đúng, xác suất này quá thấp, lời này không dùng được..."
"So với mấy cái đau đầu này, đi Đông Chiết là phải cấm rượu," Chu Phổ nói, "Tôi lại đang đau đầu không biết lát nữa qua nhà ai chực rượu uống đây!"
"Ngươi đấy, rốt cuộc không bằng tìm một người vợ hâm rượu cho uống mới náo nhiệt," Lâm Phược nói, "Ngươi nhìn ta xem, chớp mắt đã sắp có bốn đứa con, về phủ náo nhiệt vô cùng. Chỉ tiếc là tụ ít ly nhiều, Tín Nhi, Chính Quân nhìn ta còn thấy lạ, ngươi mau chóng tìm một người vợ mà sinh dưỡng đi, sau này chúng ta còn làm thông gia được..."
"Cái này, chuyện này phiền phức hơn uống rượu nhiều." Chu Phổ cười hắc hắc, hắn từng có hai con trai, nhưng đều chết yểu từ khi còn nhỏ, không nuôi được, hồi làm mã tặc ở Hoài Sơn, vợ hắn cũng sớm lâm bệnh qua đời, từ đó Chu Phổ cứ một thân một mình cho tự tại, không tục huyền.
Chu Phổ tuy nói cùng thế hệ với Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, nhưng hắn là người nhỏ tuổi nhất trong đồng lứa, khi còn trẻ đã dũng mãnh hơn người, mười hai tuổi đã theo cha anh xuất trận, tính đến năm nay, hắn còn chưa đầy bốn mươi tuổi.
Năm đó Chu Phổ và đồng bọn bị Trần Hàn Tam phục kích, có lúc chỉ còn lại hơn bốn mươi huynh đệ, nhưng gia quyến giấu kín nên không bị quan phủ bắt giết, sau sự việc đều chuyển tới đảo Trường Sơn; bao năm qua cũng đã sớm gột rửa thân phận lưu khấu, đều tới Sùng Châu an cư, ngay cả Phó Thanh Hà cũng dời tộc nhân tới Sùng Châu.
Hai con trai của Tần Thừa Tổ đều chết trận, nhưng còn có vợ già bên cạnh, nhận nuôi cháu trai để nối dõi tông đường, chỉ có Chu Phổ là vẫn lủi thủi một mình.
Thấy Chu Phổ lấy chuyện uống rượu ra để thoái thác, Lâm Phược cười ha hả, so với việc lo lắng chiến sự và những màn tranh quyền đoạt lợi quỷ quyệt, quan tâm đến chuyện này lại khiến tâm tình thư thái hơn — Lâm Phược cười nói: "Bất kể ngươi có vui hay không, đợi sau trận này, ta nhất định tìm cho ngươi một người vợ, bây giờ ta gọi Lý Thư Nghĩa xây cho ngươi một tòa nhà ở bên cạnh Bắc Uyển, hai nhà chúng ta ở sát vách nhau..."
Chu Phổ đảm nhận túc vệ, chỗ ở tự nhiên sát gần Lâm Phược để tiện ứng phó với đủ loại tình huống bất ngờ, hiện nay hắn ở Sùng Châu không có nơi ở cố định, lúc trực đêm thì tụ tập cùng đám tướng sĩ bên dưới.
Chu Phổ cười hắc hắc: "Nhắc tới đàn bà, vừa rồi Nguyên Yên công chúa xị mặt nói dối đấy, nàng rõ ràng muốn ra ngoài, thấy đại nhân liền quay đầu đi cùng đại nhân vào trong, sao đại nhân không bóc trần nàng?"
"...Ai!" Lâm Phược lắc đầu thở dài, khẽ nói: "Ai bảo nàng sinh trong hoàng gia chứ!" Nghĩ thầm Nguyên Yên năm nay cũng mười bảy rồi, nữ tử tông thất mười bảy tuổi chưa gả rất hiếm, Nguyên Yên không được sủng ái có liên quan đến Lương Thái hậu, chưa kể Vĩnh Hưng Đế căn bản không muốn nhớ tới nhóm người Hải Lăng phủ này, hơn nữa, trong đám quyền quý ở thành Giang Ninh, có nhà nào nguyện ý cưới Nguyên Yên đâu?
Thiếu nữ ngây thơ đáng yêu năm nào trùng khớp với hình ảnh nhìn thấy hôm nay, Lâm Phược nghĩ thầm: Có lẽ Hải Lăng Vương phủ vẫn luôn trong tình trạng thế này, Nguyên Yên sống sẽ thoải mái hơn chăng? Chỉ là những lời này lại không thể hỏi thẳng mặt nàng.
Nghĩ đến đây, Lâm Phược thấy chán nản, bèn nói với Chu Phổ: "Thôi, mai là phải đi Đông Chiết rồi, đêm nay ta sẽ bày tiệc ở trong phủ mời các ngươi tới uống rượu, đỡ cho ngươi phải đau đầu chuyện đi nhà ai chực rượu."
