Quân tiên phong của phản quân đã đến gần vùng ngoại vi Giang Ninh. Từ lúc hừng đông, cấm vệ quân của Ngự Mã Giám và thủy quân Giang Ninh đã hỗn loạn rời thành, sợ bị đại quân phản quân kéo tới chặn lại trong thành Giang Ninh không thoát ra được.
Trong thành đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn, đâu đâu cũng có người phóng hỏa, phá cửa cướp bóc. Không biết có bao nhiêu là nội gián đang thừa cơ quậy phá bên trong, bao nhiêu lưu dân cùng với bọn lưu manh côn đồ trong thành đang hùa theo cướp bóc. Phủ quân, Ngự doanh quân kẻ thì vứt giáp mà chạy, kẻ thì trực tiếp tham gia cướp bóc.
Đứng trên mặt thành có thể thấy từng đội binh mã tham gia cướp bóc. Trần Tây Ngôn tuy nhận lệnh ở lại trấn thủ, nhưng đã không còn khả năng ngăn chặn loạn trạng trong thành lan rộng - phản quân sắp tới, những tướng sĩ thừa nước đục thả câu này chắc sẽ tranh nhau đầu hàng địch chứ gì?
Lúc này những tướng hiệu còn lại trên mặt thành nguyện nghe lệnh Trần Tây Ngôn chỉ vỏn vẹn năm sáu người, số Ngự doanh quân trực tiếp nắm giữ cũng chỉ ba bốn ngàn người, hơn nữa tâm tư của ba bốn ngàn Ngự doanh quân này cực kỳ không ổn định.
Hoàng thượng cùng quan viên cả thành đều đã chạy trốn, trong thành cũng rối như canh hẹ. Nếu không phải còn chút lương tri chưa bị diệt sạch hoặc chỉ còn sót lại một tia sợ hãi cuối cùng, ai còn nguyện ý ở lại trên mặt thành chờ phản quân tới đánh giết?
Đại thế đã mất, đại thế đã mất! Trong lòng Trần Tây Ngôn, Vương Ước và những người khác đều tràn đầy tuyệt vọng.
"Cao Tông Đình đang ở đâu?" Trần Tây Ngôn lúc này chỉ có thể vái tứ phương, chỉ có thể trông chờ vào sự bố trí của Hoài Đông tại Giang Ninh có thể trở thành cọng rơm cứu mạng cuối cùng.
"Có lẽ ở Đông Hoa Môn." Tăng Minh Tân nói.
Trần Tây Ngôn cùng đám người được hơn trăm tướng sĩ vây quanh, đi về hướng Đông Hoa Môn. Khi qua Đông Nam Triều Dương Môn, gặp Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn lảo đảo đi tới.
Trương Ngọc Bá tay cầm đao, thân khoác một bộ giáp da, khắp người toàn là vết máu. Sau lưng là hơn mười gia binh, cũng đều người người dính máu, có ba bốn người còn bị thương, dìu đỡ lẫn nhau, hiển nhiên là từ trong đám loạn binh đầy thành giết ra.
Trương Ngọc Bá tuy là văn thần, nhưng những năm đầu từng nhậm chức Tư Khấu tham quân, truy nã cướp bóc là chuyện thường ngày, lại là người trượng nghĩa, cho nên có phong thái của võ tướng. Đáng lẽ phải là danh soái văn võ song toàn, chỉ tiếc tính tình quá thẳng, trước không được Cố Ngộ Trần coi trọng, sau lại không muốn hòa nhập vào Hoài Đông.
Triệu Thư Hàn thì chật vật hơn nhiều, trán bị đập vỡ, bào phục - hiển nhiên là đã lăn lộn trong bùn đất không ít lần.
"Trần tướng, Giang Ninh thành loạn rồi!" Trương Ngọc Bá thống khổ gầm lên.
"Hai người các ngươi sao không theo Hoàng thượng đi về phía tây?" Trần Tây Ngôn hỏi.
"Không nỡ đi, không mặt mũi nào đi." Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn đáp, lại vái chào Tăng Minh Tân, "Tăng lão công gia cũng chưa đi sao?"
"Không nỡ đi, không mặt mũi nào đi." Tăng Minh Tân đáp lại bằng chính những lời đó.
Trần Tây Ngôn nghe vậy muốn khóc, nếu quan viên, tướng lĩnh trong thành có mười phần thì ba bốn phần có thể được như Tăng Minh Tân, Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn một tấm lòng son, tình thế sao đến nỗi này? Ngay cả Trình Dư Khiêm, Tả Thừa Mạc, Trương Yến cuối cùng cũng làm kẻ bạc nhược, cuốn gói đi về phía tây.
Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn tuy giao hảo với Lâm Phược, nhưng hai người họ quả thực là trung thành với triều đình.
Sau cuộc chiến Từ Châu, Trương Ngọc Bá cuối cùng vẫn chọn quay về Giang Ninh, Triệu Thư Hàn những năm nay dù có uất ức không được trọng dụng thế nào, cũng không hề rời Giang Ninh để tới Hoài Đông - Trần Tây Ngôn đối với những chuyện này vẫn biết rõ mười mươi, nhưng tư giao giữa Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn với Lâm Phược bày ra đó, dù thế nào cũng không thể dùng họ.
Trần Tây Ngôn không ngờ hai người họ đến cuối cùng lại không rời Giang Ninh tránh họa, cũng không theo Hoàng thượng đi tuần thú về phía tây, nhìn dáng vẻ của họ, chắc là cũng không biết Hoài Đông có hậu thủ gì.
Trần Tây Ngôn cũng không nói nhiều, sau khi hội họp với Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn, tiếp tục đi tới Đông Hoa Môn, dọc đường còn gặp hai đợt loạn binh tấn công, đều bị đánh lui - Trần Tây Ngôn không ngờ cuối cùng vẫn có những tướng sĩ Ngự doanh quân trung thành rút đao thấy máu, lại là bắt đầu từ người nhà mình trước.
Trần Tây Ngôn vẫn gặp được Cao Tông Đình, Triệu Hổ trên lầu thành Đông Hoa Môn, cùng đến với Cao Tông Đình, Triệu Hổ còn có Trần Ân Trạch.
Trần Ân Trạch những năm trước khi ở bên cạnh Lâm Phược, vẫn còn dáng vẻ thiếu niên, nay giáp trụ trên người, người tuy gầy gò nhưng ánh mắt sáng quắc, tinh thần phấn chấn, tháo vát mà cơ trí, dường như hoàn toàn không bị cục diện hỗn loạn đang sụp đổ hiện tại của thành Giang Ninh làm phiền lòng, phong thái tinh thần này quả thực không phải tướng lĩnh Ngự doanh quân có thể sánh bằng.
Triệu Hổ khi ở Giang Ninh đã sớm lộ rõ tài năng, rất được Lâm Phược trọng dụng và tin tưởng, lúc này càng có phong thái của đại tướng, lên lầu thành, bình tĩnh thản nhiên nhìn loạn trạng trong thành.
Hoài Đông có thể thành thế lực, Lâm Phược có tài kiêu hùng, nhưng cũng liên quan rất lớn đến việc Hoài Đông có thể chiêu hiền đãi sĩ. Quan binh thối nát ngàn dặm, Đổng Nguyên, Nhạc Lãnh Thu cũng coi là danh soái, nhưng chiến tích cũng có thắng có bại, thế nào cũng không thể mang ra so sánh với Hoài Đông quân.
Cao Tông Đình lại có vẻ tiều tụy hơn một chút, khoảng thời gian này lao tâm khổ tứ, vẫn luôn không thể nghỉ ngơi cho tốt, mới tới Giang Ninh đã đối mặt với tình thế phức tạp như vậy, đương nhiên lại càng muôn phần lao lực.
Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn nhìn thấy Cao Tông Đình, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch có mặt tại đó, tự nhiên là vui mừng quá đỗi.
Lâm Tục Lộc mấy ngày trước đã vài lần phái người liên lạc với họ, muốn đón họ và người nhà ra khỏi thành, họ từ chối ý tốt của Hoài Đông, biết Hoài Đông có sắp xếp ở Ngục Đảo, nhưng không biết rõ chi tiết.
Nhìn thấy Cao Tông Đình, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch, ba người vốn không nên ở Giang Ninh xuất hiện, chỉ cho rằng Hoài Đông sớm đã có kế sách ứng phó với cục diện này - Trương, Triệu hai người tuy có nhiều điều không đồng tình với Hoài Đông, nhưng tấm lòng cứu mạng trăm vạn dân chúng trong thành là chân thành.
Trương Ngọc Bá trực tiếp hỏi: "Cao tiên sinh, Hoài Đông có bao nhiêu binh tốt tới?"
"Giang Ninh loạn quá nhanh, cũng nằm ngoài dự liệu của chúng ta," Cao Tông Đình nói, "Hiện tại phía Hà Khẩu chỉ có ba ngàn người có thể dùng!"
"Chỉ có ba ngàn người!" Trương Ngọc Bá thống khổ nhắm mắt lại, người quá ít.
Thành Giang Ninh dựa núi bên sông mà xây, không phải là hình vuông ngay ngắn, nhưng đại thể mỗi mặt thành đều rộng hơn mười dặm, nếu tính một bước một chiến tốt một phụ binh trên mặt thành, muốn giữ thành Giang Ninh, ít nhất phải có hai vạn chiến tốt, hai vạn phụ binh hoặc dân dũng.
Thành Giang Ninh cao hiểm, nhưng quá lớn.
Lâm Phược năm đó lấy ba ngàn chiến tốt có thể giữ thành Dương Tín, thành Dương Tín tuy không nói là hiểm trở, nhưng mấu chốt là nhỏ, vòng quanh thành chỉ hơn ngàn bước, tính ra mỗi bước trên mặt thành có thể sắp xếp hai đến ba chiến tốt. Mà Lâm Phược lại biết dùng binh, Giang Đông tả quân lúc đó sĩ khí lại cao, trừ phi Hồ binh có thể đem ba ngàn chiến tốt của Giang Đông tả quân liều chết sạch trên mặt thành, bằng không thì không thể nào hạ được thành Dương Tín.
Thành Giang Ninh lớn như vậy, cánh phải và trung lộ của phản quân với sáu vạn binh mã sắp ập tới, ba ngàn người của Hoài Đông thế nào cũng không thể giữ nổi thành Giang Ninh.
Binh mã Hoài Đông có thể nói là tinh nhuệ nhất thiên hạ, Cao Tông Đình cũng biết việc binh, Triệu Hổ cũng là dũng tướng Hoài Đông, nhưng dù sao cũng là người, không phải thần. Binh mã Xa gia thẳng tiến Giang Ninh cũng không phải loại binh cỏn con, loại binh mủ nhọt như Ngự doanh quân, thành Giang Ninh thế nào cũng không giữ nổi, bằng không Hàng Hồ quân thủ Lệ Dương cũng sẽ không chống đỡ không nổi mười ngày đã diệt vong.
Mạnh Nghĩa Sơn có thể tự mình khoác giáp lên trận, cuối cùng trúng tên lạc mà sống chết không rõ, có thể thấy Hàng Hồ quân cho dù không tinh nhuệ bằng Hoài Đông quân, quyết tâm giữ thành Lệ Dương vẫn là cực kỳ kiên quyết.
Trần Tây Ngôn cũng sinh lòng bất lực, quân Ngự doanh mà ông có thể nắm giữ cũng chỉ ba bốn ngàn người lòng dạ không yên, muốn thủ thành, trước hết phải phân binh trấn áp loạn trạng trong thành xuống. Thành Giang Ninh quá lớn, số hộ dân trong thành cộng thêm lưu dân đổ vào, xa xa vượt qua một trăm vạn, hiện nay đã hoàn toàn loạn rồi. Chủ lực phản quân chậm nhất nửa ngày nữa là có thể tới, ném sáu bảy ngàn người vào đó, trong nửa ngày có thể trấn áp loạn trạng trong thành xuống sao?
Hơn nữa căn bản không biết trong đó trà trộn bao nhiêu cọc ngầm, mật thám của phản quân, nhưng chắc chắn là có, hơn nữa tuyệt đối không phải là số ít, có kẻ tiềm phục trước đó, cũng có kẻ mới trà trộn vào theo dòng lưu dân.
Thứ tự trong thành không loạn, mấy trăm, ngàn tay sai phản quân lẻn vào không thể gây nên sóng gió lớn, nhưng lúc này, chúng trà trộn trong đám đông bị khuấy đảo hơn trăm vạn người, cộng thêm hơn vạn loạn binh, chỉ với sáu bảy ngàn nhân thủ, làm sao trấn áp được trước khi chủ lực phản quân tới?
"Giang Ninh khó thủ, Hoàng thành khó công!" Cao Tông Đình mắt sáng rực nhìn chằm chằm Trần Tây Ngôn, "Thành Giang Ninh dù loạn thế nào cũng không chết bao nhiêu người, nhưng tuyệt đối không được để con thú bị dồn vào đường cùng là Xa gia tàn sát Giang Ninh!"
Khi Cao Tổ lập quốc, lấy Giang Ninh làm đô, lấy thành cũ Giang Ninh làm Hoàng thành, ở vòng ngoài Hoàng thành, trên cơ sở thành quách cũ tu sửa xây dựng thành mới kiên cố, mới là quy mô thành Giang Ninh ngày nay.
Thành Giang Ninh cùng kết cấu với thành Yên Kinh, là ba lớp thành. Tuy nói không có quách thành, nhưng về mặt kết cấu, tuyệt đối phải liệt vào top ba thành hùng vĩ thiên hạ, Hoàng thành chủ yếu bao quanh Cung thành và sáu bộ quan thự của Giang Ninh vào bên trong.
Thành Giang Ninh tuy lớn, chu vi hơn bốn mươi dặm, nhưng Hoàng thành lại nhỏ hơn nhiều, chu vi chỉ hơn ba dặm, Cung thành bên trong Hoàng thành lại càng nhỏ hơn, chu vi hơn bốn trăm bước, thậm chí không bằng Sở Vương phủ trong thành Từ Châu. Điều này chủ yếu cũng là do khi Cao Tổ mới lập quốc, tài chính khó khăn mà thành.
Khi Vĩnh Hưng Đế là Ninh Vương đến Giang Ninh, đã trực tiếp lấy cung thành cũ làm Ninh Vương phủ, khi lấy cung thành cũ chưa đầy năm trăm bước làm Ninh Vương phủ đã cảm thấy chật chội lắm rồi, cũng không trách được sau khi ông lên ngôi, lúc nào cũng nghĩ đến việc tiêu tốn cự phú ở ngoài vòng Giang Ninh xây thêm một tòa Hoàng thành mới.
Thành Giang Ninh tuy loạn, nhưng Hoàng thành vẫn còn nằm trong sự nắm giữ của Trần Tây Ngôn, sau khi cấm vệ quân của Ngự Mã Giám rút ra, Trần Tây Ngôn vẫn là tướng hiệu đáng tin cậy dẫn dắt vài trăm người thủ mấy cửa của Hoàng thành.
Ba ngàn giáp tốt muốn thủ thành Giang Ninh khó hơn lên trời, thủ Hoàng thành lại chẳng khó, ít nhất thủ bảy tám ngày là không khó. Tường Hoàng thành tuy không rộng dày bằng ngoại thành, nhưng cũng cao tới hai trượng, dày sáu thước, toàn thân xây bằng gạch đá.
"Hoàng thành nằm ở bụng dạ Giang Ninh, ba ngàn giáp tốt, đủ để thủ ngự, dù cho phản quân chiếm được ngoại thành, nhưng chỉ cần hai ngày thời gian, Thủy doanh Hoài Đông có thể đón Đông Dương phủ quân vượt Triều Thiên Đãng tiến quân vào Ngục Đảo, từ ngoài Đông Hoa Môn uy hiếp phản quân, khiến phản quân trong ngoài đều khốn đốn," Cao Tông Đình chém đinh chặt sắt nói, "Sau đó thì đợi Bành Thành Quận Công dẫn chủ lực binh mã Hoài Đông tới cứu viện! Địch không lui, tức là quyết chiến một trận sống chết dưới thành Giang Ninh!"
"Kế sách trọng tâm này khả thi đấy," Vương Ước thấy Trần Tây Ngôn có chút do dự, biết ông lo lắng việc để binh mã Hoài Đông vào Hoàng thành, sau đó muốn phủi sạch cũng không thể nào, nhưng chuyện liên quan đến tính mạng trăm vạn dân chúng cả thành, không thể không khuyên, "Phản quân trong ngoài khốn đốn, tất nhiên sẽ không rảnh tay để đồ thành, chỉ cần Hoàng thành không mất, loạn binh trong thành cũng sẽ chịu sự uy hiếp, chắc chắn sẽ có thu liễm - ngoài ra, càng sớm đuổi được phản quân ra ngoài, Giang Ninh tổn hại càng ít. Nếu để phản quân dựa vào Giang Ninh kiên thủ ba năm tháng, dù có đoạt lại được, cũng sẽ hoàn toàn trở thành thành tàn mà thôi!"
Binh mã Hoài Đông cũng không nói là nhiều, nếu để sáu vạn binh mã Chiết Mân hoàn toàn chiếm cứ thành Giang Ninh, dựa vào thành hùng để thủ, Hoài Đông ngoài việc phối hợp vây khốn lâu dài với Giang Châu quân, cũng không có cách hay nào có thể dùng.
Nếu nói Ngục Đảo là một điểm trọng yếu áp sát thành Giang Ninh không được thất thủ, thì Hoàng thành lại càng là một chốt hiểm 'tiên trí tử địa nhi hậu sinh'. Hoàng thành không lấy xuống được, sáu vạn binh mã Chiết Mân dù khống chế ngoại thành, cũng sẽ không có tâm tư thủ ngự kiên quyết đến thế. Chỉ cần tinh nhuệ Hoài Đông nằm trong bụng dạ Giang Ninh, Xa gia sống chết cũng không dám nới lỏng quân kỷ, thả binh tốt đi đồ sát cướp bóc.
"Trăm vạn bách tính trong thành đấy!" Trương Ngọc Bá hạ thấp giọng gầm lên với Trần Tây Ngôn.
Chiến tranh vây thành đối với dân chúng trong thành là tàn khốc nhất, Nhạc Lãnh Thu thủ Từ Châu, dân chúng trong Từ Châu chết đói, chết bệnh gần tới một phần ba, lương thực dự trữ trong tay dân chúng thành Giang Ninh có thể chống đỡ được bao lâu, hai tháng hay ba tháng? Cho dù Xa gia không đồ thành, nhưng để thành Giang Ninh lại ba năm tháng, năng lực kéo chết chủ lực Hoài Đông, Giang Châu quân ở ngoại vi vẫn là có.
Xa gia tính toán gì, lúc này cơ bản là rõ ràng rồi: Một là đánh tan tành Giang Ninh, Giang Châu quân và Hoài Tây quân sẽ đứt tiền lương, Kinh Hồ quân cũng sẽ lâu dài bị tiền lương khốn đốn. Thứ hai chính là kéo chủ lực Hoài Đông quân, Giang Châu quân lại ở Giang Ninh. Thứ ba chính là sau khi Xa Phi Hùng chiếm lĩnh toàn cảnh Giang Tây, rồi dẫn chủ lực binh mã đông tiến tới Giang Ninh tham gia. Thứ tư chính là làm lay chuyển nền tảng chính quyền Đại Việt, dù có thể mời được La Hiến Thành đông tiến, cũng có thể thay đổi bố trí binh lực. Thứ năm chính là thời gian ba năm tháng, cũng đủ để Đông Hồ chỉnh đốn chiến lược hoàn chỉnh ở Hà Hoài, từ Tín Dương hoặc Nam Dương mãnh công, xé toạc phòng tuyến thượng lưu sông Hoài - Xa gia đầu hàng Đông Hồ, ít nhất còn có thể phong vương.
Đông Hồ vì sao không có động tĩnh, không phải Đông Hồ không muốn có động tĩnh, mà là từ lúc ải Dục Lĩnh thất thủ đến lúc đại quân Chiết Mân binh lâm thành hạ Giang Ninh, mới chỉ hơn một tháng mà thôi. Trong thời gian ngắn như vậy, căn bản không cho phép Đông Hồ có phản ứng gì, nên biết tin báo của Giang Ninh truyền qua ám tiêu đến thành Yên Kinh, ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng. Thời gian một tháng, không khiến Đông Hồ phản ứng kịp, nhưng nếu Xa gia công hạ thành Giang Ninh giữ lại ba năm tháng thì sao, Đông Hồ còn có thể không có phản ứng sao?
Những tướng hiệu Ngự doanh quân cuối cùng không rời đi cũng đang sốt sắng nhìn Trần Tây Ngôn. Hoàng thượng đều vội vã ra khỏi thành chạy trốn, muốn tướng sĩ Ngự doanh quân còn ở lại giữ lòng trung thành với người, không nghi ngờ gì là vọng tưởng. Cho nên tin tức vừa truyền ra, Ngự doanh quân liền loạn, hơn nửa binh tốt đã trốn tán loạn từ đêm trước, tiếp theo loạn binh dấy lên hỗn loạn càng lớn hơn.
Những tướng sĩ không rời đi không nhiều, có người chịu ảnh hưởng của Trần Tây Ngôn, có người có gia quyến tập trung ở Hoàng thành cần phải bảo vệ, có người là tướng lĩnh do Lý Trác, Cố Ngộ Trần đề bạt từ tầng dưới lên lòng son chưa đổi - có đủ loại nguyên nhân khiến những tướng sĩ này kiên trì đến giờ chưa tan tác, nhưng không có nghĩa là họ thực sự có ý chí quyết tử lấy trứng chọi đá, đợi chủ lực phản quân tới, trong tuyệt cảnh, phần lớn bọn họ vẫn sẽ chọn hoặc là tan tác, hoặc là đầu hàng địch.
Lý Trác khi nhậm chức Giang Ninh thủ bị tướng quân, ảnh hưởng của Cao Tông Đình đối với tướng hiệu quân thủ bị Giang Ninh cũ vẫn còn, có Cao Tông Đình ở đây, có ba ngàn giáp tốt Hoài Đông, cũng khiến những tướng sĩ Ngự doanh quân kiên trì đến nay chưa tan tác này nhìn thấy thủ Hoàng thành vẫn còn tồn tại hy vọng.
