Giang Tây ba mặt giáp núi, phía bắc giáp đại giang, địa hình từ nam sang bắc, từ hai cánh dốc dần về trung tâm, hơi có dạng bồn địa.

Thượng Nhiêu là cửa ngõ phía đông Giang Tây, nằm tại nơi giao nhau của Ngô, Sở, Mân, Việt, nam khống chế Mân Việt, đông dẫn hai Chiết, là trọng địa phòng thủ phía đông Giang Tây, là nơi giao thông trọng yếu, phía dưới có nước sông Tín Giang hội với Cám Giang rồi đổ vào hồ Bà Dương, phía trên tiếp giáp bồn địa Cù Châu (cốc nguyên trung Chiết), mà tiếp giáp với hai Chiết; phía nam thông Phủ Châu, qua Sam Quan, Thiết Ngưu Quan, Phân Thủy Quan có thể vào Thiệu Vũ phía bắc Mân.

Nếu Thượng Nhiêu thất thủ, không chỉ cửa ngõ Giang Tây mở toang, mà sự liên lạc giữa Mân Bắc và Giang Tây cũng sẽ bị cắt đứt.

Đến thượng tuần tháng mười một, Xa gia lấy thành Thượng Nhiêu làm trung tâm, binh lực tập kết ở phía đông Thượng Nhiêu vượt quá ba vạn; còn Hoài Đông lấy Cù Châu làm trung tâm, binh mã tập kết ở phía tây Cù Châu đã tăng lên tới năm vạn người.

Số này đã vượt quá biên chế binh lực mà Xu Mật Viện định cho Sùng Thành quân hồi đầu năm, ngoài chính tốt Sùng Thành quân ra, còn bao gồm quân Hành doanh Chiết Đông nguyên bản và tân tốt được chiêu mộ từ Cù Châu và các nơi khác sau này.

Đến lúc này, trận chiến Thượng Nhiêu đã như tên trên dây, thế là bắt buộc phải thực hiện.

Binh mã Sùng Thành quân đóng ở thành huyện Giang Sơn, vào ngày mùng mười tháng mười một, phân binh xuất thành, tránh các lũy do quân Chiết Mân xây dựng ở Lễ Đường, dọc theo Phượng Lâm Khê tiến về phía tây, tấn công Phong Hỏa Đôn của quân Chiết Mân trên Quan Khê Lĩnh, mở màn cho chiến sự Thượng Nhiêu.

Quan Khê Lĩnh là ranh giới giữa huyện Giang Sơn và huyện Hoành Sơn, cũng là phân thủy lĩnh của Thượng Sơn Khê, Phượng Lâm Khê thuộc hệ thống sông Cù Giang và Sam Khê thuộc hệ thống sông Tín Giang, là dư mạch phía nam núi Hoài Ngọc, Xa gia thủ Thượng Nhiêu, dọc theo sống núi nam bắc ở Quan Sơn Lĩnh xây ba tòa Phong Hỏa Đôn, để cảnh báo tin tức địch.

Lý Bạch Đao tháo bội đao từ bên hông xuống, chống xuống đất mà đứng, mày dựng mắt báo, nhìn chằm chằm hơn trăm binh tốt từ hai cánh một vách dốc cao khoảng trăm thước, cầm khiên áp sát tấn công lên.

Nơi Lý Bạch Đao đứng, vốn là một vùng thung lũng, nhà cửa đan xen, là một ngôi làng nhỏ có khoảng mười mấy hộ dân. Lúc này trong làng sớm đã người đi nhà trống. Hai bên đều lần lượt tăng binh đến vùng biên, nông hộ trong thâm sơn, hoặc là bị trưng đi sung làm dịch phu, hoặc là sớm đã bồng bế rời quê, rời khỏi nơi thị phi này, thì nơi nào còn tìm thấy bóng người?

Phong Hỏa Đôn xây ở nơi hẻm núi trên sống lưng núi, tuy nói sau khi Phong Hỏa Đôn xây xong, đường núi hai bên liền bị chặn, nhưng từ trong cỏ dại, bụi rậm khô tươi đan xen, vẫn có thể thấy vết tích người xưa vượt núi băng đèo. Lúc này Phong Hỏa Đôn phong tỏa cửa ải, trở thành hổ cản đường, từ đôn đài, mấy cột khói sói đen như cột trụ xông thẳng lên trời, tiếng tù và truyền vang giữa thung lũng sơn lĩnh, không chỉ bên phía Quan Khê Lĩnh, các Phong Hỏa Đôn đài mà quân Chiết Mân đặt ở phía bắc Thanh Dương Lĩnh, Đà Tử Sơn cũng cùng lúc đốt khói sói.

Thám tử đã lẻn lên sống núi đã quan sát thấy quân địch đồn trú ở Sam Khê trại, đã phái hơn ngàn viện quân về phía này. Trước khi viện quân địch đến kịp, nếu không thể công hạ một tòa Phong Hỏa Đôn, đứng chân được trên sống núi Quan Khê Lĩnh, cuộc tấn công này chỉ có thể coi là thất bại.

Nhiều cuộc tấn công phát động hôm nay, chỗ khác là hư, chỉ có trong lòng Lý Bạch Đao biết, chỗ Quan Khê Lĩnh này là thực.

Thượng Nhiêu nằm giữa núi Hoài Ngọc và núi Vũ Di, những ngọn núi ở chân phía nam núi Hoài Ngọc, chân phía bắc núi Vũ Di là phân thủy lĩnh của sông Tín Giang và sông Cù Giang, ở giữa có một đoạn đường khá dài không có đường thủy nối liền, cần phải chuyển sang đi đường bộ. Từ Cù Châu trực tiếp tiến về phía tây, con đường thông suốt, dễ đi nhất là thung lũng Kiềm Khẩu ở chân phía nam núi Hoài Ngọc, cũng là đại lộ chính thông thương Chiết - Cám từ xưa đến nay, từ cổ chí kim đã có Kiềm Khẩu Quan đứng sừng sững ở đó. Phía sau Kiềm Khẩu Quan chính là huyện Thường Sơn, trọng trấn phía đông Thượng Nhiêu.

Sau khi Xa gia từ bỏ Cù Châu, lại xây thêm mấy tòa quân trại quanh Kiềm Khẩu Quan, hoàn toàn phong tỏa Kiềm Khẩu dịch đạo.

Ngoài Kiềm Khẩu Quan ra, ở tây bắc huyện Giang Sơn phía tây nam Cù Châu, giữa Tiên Nham Sơn và Đại Ao Sơn, có một thung lũng bằng phẳng, có thể trực tiếp đến biên giới phía tây huyện Thường Sơn, bờ sông Tín Giang, ở giữa có một thị trấn tên là Lễ Đường, là đại phố tiếp giáp giữa huyện Giang Sơn với các huyện Thường Sơn, Hoành Sơn, Thượng Nhiêu, đường dịch này còn gọi là Lễ Đường dịch đạo, khiến cho thương lữ quận Mân từ Bồ Thành, Tiên Hà Lĩnh đi qua để vào Giang Tây có thể tránh việc đi đường vòng gần trăm dặm từ Cù Châu.

Xa gia xây nhiều quan trại giữa Tiên Nham Sơn và Đại Ao Sơn, phong tỏa Lễ Đường dịch đạo.

Những quan trại, phòng lũy này, cùng với các thành Thường Sơn, Hoành Sơn, Thượng Nhiêu ở tuyến trong, cấu thành phòng tuyến Thượng Nhiêu của Xa gia ở tuyến đông.

Kiềm Khẩu đạo và Lễ Đường đạo là hai con đường chính duy nhất giữa Thượng Nhiêu và Cù Châu không cần phải leo núi băng đèo.

Đương nhiên, giữa vô số sơn lĩnh ở chân phía nam núi Hoài Ngọc, chân phía bắc núi Vũ Di, vẫn tồn tại vô số đường nhỏ hiểm trở thông đến hai nơi. Từ huyện Giang Sơn đi về phía tây nam dọc theo Phượng Lâm Khê, trước khi đến Quan Khê Lĩnh, cũng có những con đường nhỏ mà dược nông, sơn dân ngày trước thường đi để đến biên giới phía nam huyện Hoành Sơn.

Những hẻm núi trên sống núi dễ đi, cũng sớm đã bị Xa gia xây Phong Hỏa Đôn chặn lại, tạo ra vô số chướng ngại vật nhân tạo.

Chỉ là, Quan Khê Lĩnh tuy hiểm, nhưng may ở chỗ núi non mỏng manh, từ vách dốc vắt ngang qua thung lũng này vượt qua, chỉ cần chiều sâu ba bốn dặm là đến thượng lưu Sam Khê, có đường thung lũng khe suối có thể trực tiếp tấn công đến ngoại vi Thượng Nhiêu, những nơi tương đối yếu như Hoành Sơn, Sam Khê.

Nếu muốn vòng qua những quan trại phòng lũy mà quân Chiết Mân trọng điểm xây dựng và trú đóng trọng binh ở Lễ Đường, Kiềm Khẩu, thì vượt qua Quan Khê Lĩnh là một trong những phương án lựa chọn để quân Hoài Đông tiến về phía tây.

Núi non có hiểm trở đến đâu, dọc theo núi cũng có chỗ dốc chỗ lõm, cũng có những con đường mòn do nước mưa xói mòn chảy xuống, phong hóa nặng nề, những đường này thường là đường tắt và hẻm núi để vượt đèo. Chỉ là hẻm núi chính diện Quan Khê Lĩnh đã bị Xa gia xây Phong Hỏa Đôn chặn lại nên trở nên vô cùng hung hiểm. Cây cối phía trước Phong Hỏa Đôn cũng bị đốt cháy, chỉ còn lại vách dốc trơ trọi cùng một ít bụi rậm và cỏ dại mới mọc.

Binh tốt cầm khiên áp sát tấn công, trong Phong Hỏa Đôn đột ngột ném xuống lượng lớn đá tảng, cộc gỗ. Đá gỗ dọc theo đường mòn nước mưa giữa dốc hiểm lăn xuống, mang theo đá vụn tích tụ quanh năm của đường mòn, thanh thế dọa người, nhiều tướng tốt tránh không kịp, trúng phải là đứt gân gãy xương, lăn xuống dưới, những người còn lại chỉ có thể trốn vào bụi rậm cây cối hai bên.

Thấy từ hẻm núi chính diện Phong Hỏa Đôn, đi lên cực khó, Lý Bạch Đao bảo binh tốt dùng xẻng công binh đào các hốc leo núi ở những chỗ hiểm hơn hai bên, cho người có chỗ đặt chân, trèo qua một đoạn vách dốc cao mười mấy thước, không dễ bị đá lăn đánh trúng trực tiếp...

Xẻng công binh có thể làm cuốc xẻng, đào đất chặt đá, chặt cành đốn cây, trong nháy mắt đã đào ra con đường ván dốc đứng cho binh tốt tay chân leo lên, mấy chục binh tốt lần lượt leo lên trên, tránh được góc độ có thể bị gỗ đá tấn công của chính diện Phong Hỏa Đôn, bò lên sống núi.

Không thể dùng đá lăn gỗ đè tấn công trực tiếp, cho dù là tên bắn chụm từ bộ cung, đối với binh tốt Hoài Đông mình mặc giáp cứng, chuẩn bị hộ thuẫn, thì không có uy hiếp lớn đến thế.

Rất nhanh khoảng nửa doanh giáp tốt đã lẻn lên được sống núi, cường công Phong Hỏa Đôn cao hơn ba trượng.

Tuy nói Xa gia hậu kỳ đầu tư lượng lớn tài nguyên vào Thượng Nhiêu để xây dựng phòng tuyến, nhưng chung quy bị vướng vì tài lực, không cách nào xây mỗi một tòa Phong Hỏa Đôn thành yếu ải quan trại được.

Phong Hỏa Đôn ở cửa ải Quan Khê Lĩnh cao hơn ba trượng, xung quanh chỉ hơn hai mươi bước, không gian trong đôn đài vô cùng chật hẹp, chỉ tương đương với một sân nhỏ trên sống núi mà thôi, trú đóng nửa đội giáp tốt phòng thủ.

Hoài Đông quân vây quanh xông lên, mấy chục bình dầu lửa lần lượt ném vào, cả tòa đôn đài xây bằng đá bên ngoài liền rơi vào biển lửa, bên trong không còn chỗ ẩn thân.

Binh tốt Chiết Mân toàn thân là lửa lăn ra từ trong đôn đài trốn thoát, còn được Hoài Đông quân giúp đỡ mới dập tắt lửa tàn. Lúc này quân Chiết Mân từ Sam Khê trại tới, còn vừa mới đến chân dốc sườn tây Quan Khê Lĩnh, nhìn thấy Phong Hỏa Đôn thất thủ, liền ùa lên ức công, thế muốn đoạt lại cửa ải núi này.

Tuy nói sườn tây Quan Khê Lĩnh thế núi tương đối thoai thoải, nhưng giáp tốt Hoài Đông lúc này có ưu thế chiếm giữ cao điểm, đã đủ rồi, bộ cung bắn chụm, giáp tốt kết trận đột kích, ba năm cái là đánh tan viện binh Chiết Mân ức công lên.

Lý Bạch Đao được tùy tùng hộ tống lên sống núi, nhìn doanh tướng dưới trướng muốn tổ chức binh tốt lao xuống sườn tây truy kích bại binh, quát mắng: "Thằng rùa con, đều cút về cho lão tử..." một mặt tổ chức binh mã chiếm giữ sống núi, ở chỗ bằng phẳng chặt cây chôn cọc làm tường rào, lại một mặt tổ chức binh mã cố gắng mở rộng những con đường nhỏ hiểm trở ở sườn tây, mà ở nơi xa hơn, dịch kỵ đang phi như bay về phía thành Giang Sơn, báo tin giành được Quan Khê Lĩnh.

Lối đánh của Hoài Đông quân trở nên bảo thủ, chiếm được Quan Khê Lĩnh, liền bỏ qua bại binh mà không truy kích, khiến cho phục binh mà Xa Phi Hùng bố trí ở giữa thung lũng dưới lưng Quan Khê Lĩnh không thể phát huy tác dụng.

Trong Sam Khê trại, nhận được tin Quan Khê Lĩnh thất thủ mà Hoài Đông quân chiếm giữ Quan Khê Lĩnh không ra, Xa Phi Hùng nhíu chặt lông mày, sắc mặt trầm trọng, hồi lâu không giãn ra.

Chủ tướng Thượng Nhiêu vốn là Điển Nông Tư Mã Đặng Vũ, sau khi Xa Phi Hùng dẫn bộ quân chi viện Thượng Nhiêu, Đặng Vũ liền đổi làm phó soái, ngoài ra còn có Thi Hòa Kim, Vương Huy và các tướng lĩnh khác phân thủ các nơi yếu ải cũng như tổ chức hậu cần lương mạt.

"Chẳng lẽ Hoài Đông quân muốn mở Quan Khê Lĩnh, khiến Quan Khê Lĩnh trở thành chủ thông đạo để tấn công về phía tây Thượng Nhiêu?" Xa Phi Hùng nhìn chằm chằm bản đồ trên án dài, nhíu mày hỏi.

Xa Phi Hùng dường như đang lẩm bẩm tự hỏi, chư tướng đều nhìn nhau, Hoài Đông quân từ bỏ con đường thung lũng dễ đi ở Kiềm Khẩu, Lễ Đường không đi, lại cứ đi con đường nhỏ Quan Khê Lĩnh, là đạo lý gì? Lại không phải nói Hoài Đông quân chiếm được Quan Khê Lĩnh là có thể xuôi theo Sam Khê trực tiếp đánh đến dưới thành Thượng Nhiêu, dọc bờ Sam Khê, Sam Khê trại và thành Hoành Sơn ỷ thế lẫn nhau, cũng là nơi quân Chiết Mân đồn trú trọng yếu.

Cho dù binh mã Hoài Đông có thể leo qua Quan Khê Lĩnh, xuôi theo Sam Khê xuống, nhưng số lương mạt lên đến hàng vạn, làm sao thông qua Quan Khê Lĩnh?

"Địa hình xung quanh Sam Khê trại rộng mở, tuy cùng thành Hoành Sơn ỷ thế lẫn nhau, nhưng muốn thủ vững, cũng cần phải đổ vào đây nhiều binh mã hơn mới được," Đặng Vũ nói, "Hoài Đông quân có khả năng không vội vã công phá Thượng Nhiêu, mà là không ngừng kéo dài phòng tuyến đối trì, làm suy kiệt chúng ta!"

Xa Phi Hùng cầm bút than đánh dấu một ký hiệu trên bản đồ ở chỗ Quan Khê Lĩnh.

Quả thực, con đường ở Kiềm Khẩu, Lễ Đường tuy rộng hơn con đường Dục Lĩnh Quan nhiều, nhưng dù sao cũng là con đường thung lũng kẹp giữa núi Hoài Ngọc và núi lớn Vũ Di, hai bên đều là núi cao hiểm trở, Xa gia đổ vào hai con đường thung lũng này hàng vạn tinh nhuệ, Hoài Đông cho dù tập kết hơn mười vạn quân, ưu thế binh lực cũng khó mà triển khai.

Tấn công mãnh liệt bất ngờ, rất có thể sẽ đi vào vết xe đổ mà Xa Phi Hùng năm xưa nhiều lần chịu thất bại trước Dục Lĩnh Quan, mở ra con đường mới, kéo dài tiếp xúc phòng tuyến, mới có thể khiến ưu thế binh lực và vật tư của Hoài Đông quân phát huy ra, mà khiến quân thủ Chiết Mân mệt mỏi đối phó.

Con đường Sam Khê nằm ở phía trong cùng, địa hình rộng mở hơn không nói, hơn nữa một khi Hoài Đông công hạ Sam Khê trại và thành Hoành Sơn, có thể cắt đứt thành Thường Sơn, Kiềm Khẩu quan trại cùng các lũy Lễ Đường khỏi Thượng Nhiêu. Nhưng Hoài Đông quân muốn tập kết binh mã cường công Sam Khê trại và thành Hoành Sơn, trước tiên phải giải quyết hạn chế nút cổ chai của Quan Khê Lĩnh đối với việc cung cấp lương mạt.

Chẳng lẽ vào lúc hai quân đối đầu, Hoài Đông còn rảnh hơi đi khai sơn phá lĩnh hay sao?