Đầu tháng ba, việc tập kết binh mã cho tuyến phía Nam theo kế hoạch đã hoàn thành.

Toàn bộ Sùng Thành quân, chủ lực Trường Sơn quân cùng các bộ ngũ được điều từ Chiết Đông như Tôn Văn Diệu, Túc Phẩm Hiếu cùng Kỵ doanh đệ nhất lữ, tổng cộng gần mười vạn chiến tốt, bao gồm cả quân tri viện đi theo và dân phu, quy mô nhân mã đạt tới mười bảy vạn, lần lượt hoàn thành tập kết tại khu vực phía đông Cù Châu, chia làm ba đường tiến đánh phòng tuyến do quân Chiết Mân xây dựng ở ngoại vi Thượng Nhiêu.

Trong đó lấy Quan Khê Lĩnh - Hoành Sơn làm hướng tấn công chủ lực, lấy Ngao Thương Hải làm chủ tướng lộ này, Lâm Phược cũng tự mình tọa trấn đốc chiến tại Phượng Lâm Phụ, hậu doanh của đại doanh Quan Khê Lĩnh. Hoài Đông quân tập kết bộ ngũ Đường Phục Quan, Trương Cẩu, Trương Quý Hằng cùng các lực lượng tinh nhuệ khác của Hoài Đông quân tại Quan Khê Lĩnh, bao gồm cả quân tri viện và dân phu đi theo xuất chinh, tổng quy mô nhân mã tập kết tại Quan Khê Lĩnh đạt tới con số chín vạn người.

Đối mặt với áp lực do Hoài Đông quân tạo ra, Xa Phi Hùng buộc phải điều động thêm một vạn tinh nhuệ từ Mân Trung lên phía bắc để tăng cường phòng ngự cho Thượng Nhiêu, khiến số lượng chiến tốt tập kết tại Thượng Nhiêu vượt quá năm vạn, cộng thêm số dân phu bị ép buộc từ địa phương đến hỗ trợ phòng thủ, tổng số nhân mã cũng gần mười vạn người.

Phòng tuyến phía đông mà hắn xây dựng ở Thượng Nhiêu, lấy thành Thượng Nhiêu làm nội tuyến, lấy hai thành Thường Sơn và Hoành Sơn làm trung tâm quan ải ngoại vi, lần lượt xây dựng ba đạo phòng tuyến quan ải là Sam Khê, Kềm Khẩu và Lễ Đường.

Hướng tấn công chủ lực của Hoài Đông quân được định tại tuyến Quan Khê Lĩnh - Hoành Sơn, Xa Phi Hùng cũng buộc phải xây dựng đồn lũy, đắp lũy, bố trí trọng binh tại thung lũng Sam Khê trước thành Hoành Sơn.

Không tính đến lực lượng dự bị ở thành Thượng Nhiêu cách đó hai mươi dặm, riêng số chiến tốt thủ thành mà Xa Phi Hùng bố trí vào các đồn lũy ở Hoành Sơn và Sam Khê đã có tới hai vạn tinh nhuệ, gấp đôi số quân trú phòng tại quan ải Lễ Đường và Kềm Khẩu, muốn dựa vào hiểm trở của quan ải để chặn đứng thế tấn công hung mãnh sắp ập đến như lũ quét của Hoài Đông quân.

Đôi bên đều là túc tướng đã chinh chiến lâu năm, cả hai bên cùng tung gần ba mươi vạn người vào một chiến trường chật hẹp, thắng bại chủ yếu dựa vào những trận đánh cứng rắn máu chảy đầu rơi, khó mà dùng mưu mẹo được.

Từ đoạn phía nam tương đối bằng phẳng của Quan Khê Lĩnh đi xuống chính là thung lũng đầu nguồn sông Sam Khê, đi về phía bắc cho đến tận nơi sông Sam Khê đổ vào sông Tín Giang, đều là vùng bình nguyên thung lũng tương đối bằng phẳng, nơi rộng nhất đạt tới hai mươi dặm.

Giữa đường thỉnh thoảng có những ngọn đồi cao từ hai mươi đến bốn mươi trượng, cũng không gây trở ngại cho đại quân di chuyển, thành Hoành Sơn nằm ở cuối thung lũng, trên bãi bồi đông nam nơi sông Sam Khê đổ vào Tín Giang.

Vòng qua thành Hoành Sơn, men theo bờ nam sông Tín Giang tiến về phía tây chưa đầy hai mươi dặm, chính là thành Thượng Nhiêu, nơi trọng yếu nhất trong phòng tuyến Thượng Nhiêu của quân Chiết Mân. Vòng qua thành Thượng Nhiêu tiến về phía tây, chính là vùng bụng địa rộng lớn của Giang Tây; đi về phía nam, vượt qua ải Sam Quan là có thể tấn công trọng trấn Thiệu Vũ ở phía bắc Mân, trực tiếp vây khốn binh mã của Xa gia ở vùng trung thượng du sông Mân Giang cũng như lực lượng tông tộc chưa kịp rút vào Giang Tây, bắt gọn như rùa trong hũ.

Quân Chiết Mân đương nhiên không thể để thành Hoành Sơn và thành Thượng Nhiêu trực tiếp phơi mình dưới đòn tấn công của ưu thế binh lực bên Hoài Đông quân.

Nhân lúc Hoài Đông quân trong bốn tháng qua đã huy động lượng lớn nhân lực để khai thông đường Quan Khê Lĩnh, quân Chiết Mân đã ở trung du sông Sam Khê, tại nơi hẹp nhất của thung lũng, xây dựng hai tòa kiên cố đồn lũy kẹp hai bên bờ sông, phong tỏa con đường Hoài Đông quân đi dọc theo thung lũng để tấn công trực diện thành Hoành Sơn.

Lâm Phược dưới sự vây quanh của chư tướng, phi ngựa lên đỉnh núi, đưa mắt nhìn xa, thu trọn thế phòng ngự của quân Chiết Mân ở Hoành Sơn vào tầm mắt, chỉ vào hai tòa trại lũy xây kẹp hai bên sông, cười nói với chư tướng: "Xa Phi Hùng là khinh ta không cách nào điều thủy doanh tới đây đây mà!"

Thông thường xây lũy đều chọn nơi địa thế cao, nhưng chiến thuyền thủy quân Chiết Mân có thể từ hồ Bà Dương, sông Tín Giang đi tới, mà Hoài Đông quân từ Chiết Tây vượt núi băng đèo đánh sang phía tây, không thể ỷ lại vào thủy doanh tinh nhuệ vốn bách chiến bách thắng trước đây. Xa Phi Hùng xây hai tòa trại lũy quan trọng nhất ở ngoại vi Hoành Sơn kẹp hai bên sông, là muốn mượn sức chiến thuyền, khiến kiên cố trại lũy ở hai bên bờ đông tây Sam Khê liên kết thành một thể.

Giống hệt cách cục thành Vĩnh Gia mà Tần Tử Đàn thủ năm xưa, nhưng lại có thành Hoành Sơn làm hậu dực làm chỗ dựa, Hoài Đông quân vĩnh viễn không thể chia cắt hai trại lũy kẹp sông này với thành Hoành Sơn để bao vây.

Nếu trại lũy xây ở nơi cao, ngược lại dễ bị Hoài Đông quân dùng ưu thế binh lực chia cắt bao vây.

"Ta thấy Xa Phi Hùng cũng là hết cách rồi," Ngao Thương Hải nói, "Trước đó bọn chúng không lường trước được chúng ta sẽ bỏ công sức mài giũa để khai thông đường Quan Khê Lĩnh, lấy Hoành Sơn làm hướng tấn công chủ lực. Trước đó, bọn chúng chỉ chiếm một dân trại ở bờ đông Sam Khê rồi cải tạo lại để tăng cường kiểm soát vùng bụng địa thung lũng — đợi đến khi bọn chúng khẳng định được hướng tấn công chủ lực của quân ta ở đây, thì bọn chúng cũng chỉ có thể bị động xây dựng phòng tuyến ngoại vi Hoành Sơn trên nền tảng đó mà thôi."

Lúc này, có mấy người từ phía tây leo lên sườn dốc, người đi đầu mặc quan bào đỏ tươi. Tuy trên người hắn mặc quan bào mà chỉ quan viên chính ngũ phẩm trở lên mới được mặc, nhưng vạt áo lại xắn lên thắt lưng, quan ủng và ống quần đều dính đầy bùn đất, trông như vừa mới lội qua bãi bùn lầy. Người này không phải ai khác, chính là Cát Tư Ngu, Công bộ viên ngoại lang kiêm lĩnh Xu Mật Viện Công Tạo Giám, người lần này đi cùng Lâm Phược xuống phía nam đốc chiến.

Cát Tư Ngu leo lên sườn dốc, hành lễ với Lâm Phược và mọi người, nói: "Dọc bờ sông đều đã thăm dò qua một lượt, địa điểm thích hợp xây đập có ba nơi..."

Lâm Phược quay đầu nhận lấy bản đồ từ tay tùy tùng, tự mình cầm trong tay, bảo Cát Tư Ngu đánh dấu ba địa điểm thích hợp xây đập lên trên bản đồ.

"..." Cát Tư Ngu lấy cục than từ bên tai xuống, đánh dấu ba địa điểm ra, rồi đứng trên đỉnh núi, chỉ ra vị trí đại khái của ba nơi đó, nói: "Nước xuân đã dâng, muốn nhanh chóng xây thành đập lớn, hiện nay có một cách có thể dùng..."

"Ta đã nói là Tư Ngu tới đây có thể đảm đương đại dụng mà," Lâm Phược cười nói, "Nói nghe xem nào!"

"Trước tiên đóng cọc gỗ xuống lòng sông làm giá đỡ, sau đó đan tre thành lồng, lấp đầy đá vụn rồi thả xuống sông, có thể nhanh chóng xây thành một con đập," Cát Tư Ngu nói, "Mấu chốt là phải bỏ công sức vào những cọc gỗ chống đỡ thân đập, đợi nước tích đầy, nhổ cọc gỗ ra là có thể làm sập đập xả nước. Chỉ là không biết vật liệu chuẩn bị ở đây có đầy đủ không?"

"Vật liệu như tre gỗ, vải bố thì Quan Khê Lĩnh đã có dự trữ số lượng lớn, chỉ đợi Cát đại nhân một tiếng phân phó, ta liền điều động thợ thủ công đan lồng tre! Địa điểm xây đập cũng cần Cát đại nhân quyết định." Ngao Thương Hải nói.

"Ý ta là xây đập tại Đào Ổ Ải, nơi đó địa thế dốc, cửa ải hẹp, hai bên lại có sườn núi kẹp lấy dòng nước, dễ tích thành hồ lớn. Hơn nữa nơi đó cây cối rậm rạp, dễ dàng ẩn nấp, không để địch binh phát giác. Tuy nhiên, xây đập tích hồ lớn tại Đào Ổ Ải, khi sập đập xả hồ, tiền lũy của Quan Khê Lĩnh cũng nằm trong phạm vi xung kích của nước lũ!" Cát Tư Ngu nói.

"Chỉ cần có thể làm sập trại lũy ngoại vi Hoành Sơn, giữ lại tiền lũy để làm gì?" Ngao Thương Hải nói, rồi thỉnh mệnh Lâm Phược: "Đã có kế thủy công, Thương Hải xin đại nhân chuẩn cho Thương Hải lập tức đốc quân tiến sát Hoành Sơn. Một là để che đậy việc xây đập, hai là ép địch quân trong trại lũy, cho dù bọn chúng phát hiện chúng ta xây đập ở thượng du cũng không thể ung dung rút lui!"

"Được!" Lâm Phược nói.

Hoài Đông quân huy động lượng lớn nhân lực, vật tư, đục thông đường Quan Khê Lĩnh, đại lượng nhân mã, tiếp tế có thể thông qua, nên có năng lực xây dựng tiền lũy sát ngay bên ngoài trại Sam Khê của quân Chiết Mân, hai quân đối mặt chỉ cách bốn năm dặm.

Giai đoạn đầu do đại quân chưa lên tới nơi, tiền lũy xây dựng khá đơn sơ ở nơi bụng địa thung lũng rộng lớn nhất, trên một gò đất thấp sát sông, đốn gỗ dựng rào làm trại, đào hào làm lũy, tiến vào đóng quân là bộ ngũ của Lý Bạch Đao thuộc bộ đội Đường Phục Quan.

Tuy nói chỉ có ba ngàn tinh nhuệ trú thủ tiền lũy, nhưng có Đường Phục Quan dẫn quân ở phía sau, cũng không sợ bị quân Chiết Mân bao vây.

Càng về sau chiến sự càng thúc đẩy, tiền lũy càng xây càng kiên cố, quy mô cũng càng ngày càng lớn.

Sau khi Lâm Phược đến Cù Châu đốc chiến, tiền lũy đã xây thành liên trại, biến thượng du thung lũng sông Sam Khê thành vùng bụng địa sâu mà Hoài Đông quân kiểm soát, một vạn hai ngàn tinh nhuệ thuộc bộ đội Đường Phục Quan liền tiến vào đóng quân toàn bộ tại tiền lũy.

Từ ngày mười lăm tháng ba trở đi, Trương Cẩu cũng dẫn quân cùng Chu Phổ dẫn Kỵ doanh đệ nhất lữ từ đại doanh Quan Khê Lĩnh tiến vào tiền lũy, hội hợp với bộ đội Đường Phục Quan, khiến chiến tốt tập kết tại tiền lũy đạt tới ba vạn người, Ngao Thương Hải cũng đích thân đến tiền lũy chỉ huy chiến sự.

Đôi bên đều là túc tướng, phòng tuyến ngoại vi mà quân Chiết Mân xây dựng lấy hai trại đông tây kẹp sông Sam Khê làm cốt lõi cũng vững như thành đồng vách sắt, khó mà công phá trong chốc lát, đánh vào thành lũy, khó có chỗ nào để dùng mưu mẹo.

Ngao Thương Hải từ ngày mười lăm, đã phái tinh nhuệ xuất tiền lũy tiến sát dưới chân trại thành.

Bộ tốt kết trận, khiên xe nối liền, bên trong bố trí nỏ pháo, hắc tử nỏ và các loại chiến cụ, ép địch quân không thể xuất trại phản kích, còn ở phía sau trận hình, quân tri viện và dân phu đào đất đắp hào, xây tường chắn.

Khi công thành, đáng sợ nhất là quân thủ thành xuất trại phản kích, mà Xa Phi Hùng đích thân thống lĩnh quân thủ phòng tuyến Hoành Sơn, đa phần là tinh nhuệ Bát Mân, chắc chắn sẽ không ngồi yên trong trại thành nhìn Hoài Đông quân vây công lên, việc đào hào đắp tường ngoài thành, bao vây hoàn toàn trại địch vào trong, có thể hạn chế hiệu quả sự phản công của quân thủ, từ đó có thể ung dung tấn công thành lũy.

Đứng trên tường thành của trại đông kẹp sông, Xa Phi Hùng có thể nhìn rõ năng lực động viên của Hoài Đông mạnh mẽ đến mức nào, đã không còn là thứ mà quân Chiết Mân lúc này có thể sánh kịp.

Khoảng sáu ngàn bộ tốt Hoài Đông quân kết thành ba trận phòng ngự dày đặc ngoài tường trại, tiến sát vào trong phạm vi ba trăm bước chân tường thành, để đề phòng phía này điều binh mã xuất bảo phản kích. Tuy nói trên thành miễn cưỡng có thể dùng sàng nỏ bắn tới, nhưng Hoài Đông quân dựng tường khiên ở ngoại vi, sàng nỏ bắn qua khó mà xuyên thủng được tường khiên.

Giữa các bộ trận còn có vài đội kỵ binh nghiêm trận đợi lệnh, khiến sự liên kết giữa các bộ trận càng thêm chặt chẽ, khiến Xa Phi Hùng căn bản không dám phái binh mã xuất trại đi phản kích.

Trừ phi phái hết một vạn tinh nhuệ trong trại thành ra phản kích, nếu không khó mà lay chuyển được trận phòng ngự mà Hoài Đông quân đã kết ngoài trại thành. Nhưng thực sự muốn phái hết một vạn tinh nhuệ ra ngoài, một khi bị quấn lấy, thì ở tiền lũy cách đó bốn dặm, Hoài Đông vẫn còn gần hai vạn tinh nhuệ có thể nhanh chóng áp tới.

Binh lực ở thế yếu, khiến các biện pháp phản kích mà Xa Phi Hùng có thể chọn trở nên cực kỳ hạn chế.

Tuy nói có chiến thuyền có thể xuất kích từ giữa hai trại kẹp sông, đi vào thượng du Sam Khê, thâm nhập vào vùng bụng địa thung lũng do Hoài Đông quân kiểm soát để tiến hành quấy nhiễu. Nhưng không biết Hoài Đông đã trầm bao nhiêu sợi xích sắt dưới sông Sam Khê, mà nỏ máy bắn đá, nỏ pháo của Hoài Đông quân khung thấp có lắp bánh xe nhỏ, di chuyển cực kỳ tiện lợi trên bãi sông bằng phẳng, có thể từ bờ sông kẹp đánh chiến thuyền ngược dòng mà lên.

Sau khi vào xuân nước sông Sam Khê dần dâng, nhưng trung du cũng chỉ rộng ba bốn trăm bước, chiến thuyền ngược dòng đi lên, lại vừa hay có thể bị nỏ máy bắn đá, nỏ pháo của Hoài Đông quân đánh trúng, khiến việc chiến thuyền thâm nhập vào bụng địa thung lũng quấy nhiễu chẳng có tác dụng gì.

Trong tình huống này, Xa Phi Hùng chỉ có thể trơ mắt nhìn quân tri viện và dân phu được trưng mộ của Hoài Đông quân, khoảng hai vạn người, đang đào đất đắp hào sát ngay sau trận phòng ngự của bộ tốt. So với dân phu bị cưỡng ép, dân phu và quân tri viện do Hoài Đông quân tổ chức đào hào cực nhanh, hiệu quả cực cao. Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, đã đào ra một đường hào dài sáu bảy dặm, rộng gần hai trượng, chiều sâu không rõ ở phía nam trại đông kẹp sông bốn trăm bước.

Ban ngày đào xong hào dài, đêm trăng sáng, quân tốt Hoài Đông rút về sau hào dài. Còn tường rào được chế tạo sẵn chia thành từng đoạn vận chuyển từ trại hậu cần sau tiền lũy lên, quân tri viện thì ngày đêm không nghỉ dựng tường rào ở phía nam hào dài.

Quân tốt Chiết Mân chỉ có thể trơ mắt nhìn Hoài Đông quân đẩy trận địa đối đầu đến gần sát cách tường thành chưa đầy bốn trăm bước. Khoảng cách bốn trăm bước đã nằm trong phạm vi tấn công của nỏ máy bắn đá hạng nặng của Hoài Đông, những lão binh quân Chiết Mân từng trải qua các trận chiến Tấn An, Vĩnh Gia, Đông Dương, nhớ lại cảnh tượng nỏ máy bắn đá hạng nặng của Hoài Đông vây công dày đặc, đều không kiềm chế được mà biến sắc, thực sự không biết chiến lều, chuỗi lầu được dựng bằng gỗ xếp hai lớp trên thành có cản nổi sự oanh kích của nỏ máy bắn đá hạng nặng Hoài Đông hay không.

Tuy nhiên, quân tốt Chiết Mân trong lòng đều hiểu rõ, đợi đến khi những công tác chuẩn bị này của Hoài Đông quân hoàn thành, cuộc chém giết đẫm máu trên tường thành sẽ ập đến, sau một trận chiến, không biết có thể còn mấy người giữ được mạng sống...