Nhận được báo cáo từ Giang Ninh và mật thư của Cao Tông Đình, tính đến nay đã là hai ngày một đêm kể từ khi Vĩnh Hưng Đế rời khỏi Giang Ninh vào đêm khuya ngày hai mươi lăm, Lâm Phược lập tức hạ lệnh cho binh mã nghỉ ngơi tại chỗ, phái người đi triệu tập Ngao Thương Hải, Chu Đồng cùng các tướng lĩnh khác đến nghị sự.
Lật Dương và Kim Sơn thất thủ vào ngày hai mươi bốn, mà binh mã cánh phải của quân Chiết Mân cũng đã tập kết tại vùng thượng lưu sông Yên Chi và Lật Dương từ trước ngày hai mươi mốt. Sau khi Vĩnh Hưng Đế rời Giang Ninh, trong thành lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn khó lòng kiềm chế. Lúc này, quân Chiết Mân đáng lẽ đã có khoảng bốn vạn quân mã kéo đến dưới chân thành Giang Ninh, trong khi cánh trái của họ đang thu quân về Lật Dương. Ý đồ đã rất rõ ràng: vừa đảm bảo Giang Ninh cùng Huy Châu, che chắn cho cánh phải, lại càng muốn kéo dài tốc độ tiến quân ra phía Bắc của quân Hoài Đông.
"Đội của ta đang ở tiên phong, Trương Quý Hằng ở Trường Hưng cũng đã vỗ béo mấy ngày rồi, đại nhân, để chúng ta vào Lật Dương trước đi!" Trần Tí không chờ nổi Chu Đồng, Ngao Thương Hải và những người khác đến, liền chạy lại xin chiến.
Diễn tập chiến sự cho trận chiến Giang Ninh, các tướng lĩnh Hoài Đông không biết đã thực hiện bao nhiêu lần, cho nên quân nghị cũng chẳng có gì để bàn bạc, cứ mãi chờ quân chủ lực Chiết Mân bị thu hút đến thành Giang Ninh để tiện tiến hành hội chiến.
"Khác với dự tính rồi," Lâm Phược hít một hơi rồi nói, "Hoàng thượng rút chân chạy nhanh quá..."
Vừa nghe tin Vĩnh Hưng Đế bỏ Giang Ninh mà chạy vào ngày hai mươi lăm, Lâm Phược buông lời chửi thề đầy khinh bỉ.
Tống Phù cười, cười Vĩnh Hưng Đế tự hủy căn cơ.
Đất Bắc luân hãm, Sùng Quan Đế tử trận tại chiến trường, còn vớt vát được chút lòng người cho đế thất, nhưng lần này Vĩnh Hưng Đế bỏ kinh đô chạy trước, nếu không phải tự hủy căn cơ thì là gì? Chỉ cần Giang Nam không đại loạn, đặc biệt là Đan Dương, Bình Giang Phủ phía đông Giang Ninh không bị binh họa, thì dù Vĩnh Hưng Đế có đến Hoài Tây thì đã sao?
Sau khi Hoài Đông thu phục Giang Ninh, tự nhiên có thể thỉnh Vĩnh Hưng Đế hồi đô.
Vĩnh Hưng Đế cứng đầu không về, hoặc Đổng Nguyên ngăn cản không cho, thì Hoài Đông cứ đường hoàng chiếm lấy Giang Ninh mà không đi, từ xa tôn Vĩnh Hưng Đế làm chủ. Ngự doanh quân mục nát, Hàng Hồ quân chỉ còn tàn bộ, Vĩnh Hưng Đế lại tự mình bỏ đô mà chạy, thiên hạ này ai có thể ngăn cản Hoài Đông biến vùng đất Giang Nam thành khu phòng thủ của riêng mình?
Các tướng lĩnh đều là người bò ra từ núi thây biển máu, tính tình cũng trở nên sắt đá, ít đi sự dịu dàng. Việc Vĩnh Hưng Đế bỏ đô chạy về phía tây sẽ khiến hàng triệu dân chúng Giang Ninh rơi vào thảm họa to lớn, các tướng lĩnh đều không rảnh bận tâm, cũng sẽ không bận tâm. Trong mắt họ chỉ thấy trận đại hội chiến sắp tới, mà đầy phấn khích khác thường.
Chiết Mân nhiều núi non hiểm trở, các cuộc chiến giữa Hoài Đông và Xa gia đều diễn ra giữa các sườn núi, vì thế mà trở nên rời rạc, hiếm có cơ hội dã chiến trên bình địa. Ngoại vi Giang Ninh có núi, nhưng cao nhất cũng chỉ hơn trăm trượng, hàng chục vạn binh mã tụ tập trên địa hình rộng lớn thế này để hội chiến, nghĩ thôi đã khiến người ta hưng phấn.
Đường Phục Quan, Trần Tí và những người khác còn chưa biết kế "kim thiền thoát xác" của Xa gia, chỉ mong sao có thể đến Giang Ninh sớm một bước.
Trần Hoa Văn dẫn quân theo cùng Hoài Đông tiến lên phía Bắc là để chuẩn bị hai tay.
Một là nếu chủ lực Hàng Hồ quân do Mạnh Nghĩa Sơn chỉ huy bị tiêu diệt, mà Giang Ninh thế yếu, không thể từ chối sự thâm nhập toàn diện của thế lực Hoài Đông, thì hắn sẽ đại diện Trần thị bỏ Ngô đảng theo Hoài Đông, để đảm bảo lợi ích của Trần thị tại địa phương không bị tổn hại quá lớn.
Thế nhưng, ngay cả sau khi Lật Dương thất thủ, trong thâm tâm hắn vẫn hy vọng Vĩnh Hưng Đế dưới sự phò tá của Trần tướng có thể khích lệ lòng người, sĩ khí, chỉ huy hàng vạn Ngự doanh quân, Cấm vệ quân cùng Giang Ninh phủ quân đang ở lại đánh một trận thủ thành đẹp mắt. Như vậy, dã tâm của Hoài Đông tất nhiên sẽ bị kiềm chế, sau chiến tranh ép thế lực Hoài Đông ra khỏi các phủ huyện vùng Thái Hồ cũng chẳng phải chuyện khó.
Ai có thể ngờ Vĩnh Hưng Đế rút chân chạy nhanh đến thế, bảo đám sĩ phu, dân chúng Giang Nam làm sao còn ủng hộ đế thất nữa?
Nghe tin Vĩnh Hưng Đế rời thành chạy về phía tây, Trần Hoa Văn đầy lòng thất vọng và chán nản.
Vĩnh Hưng Đế đến Hoài Tây thì có ích gì, còn có thể ngăn cản thế lực Hoài Đông thâm nhập toàn diện vào khu vực Giang Nam sao?
Tống Giai ngồi xe theo đoàn bắc chinh, nàng ngồi trong xe ngựa, nghe tin Vĩnh Hưng Đế bỏ thành chạy về phía tây, trong lòng thầm than: Hạt dẻ này cuối cùng cũng coi như chín rồi.
Các tướng lĩnh đi theo quân phía sau như Ngao Thương Hải, Chu Đồng, Tôn Văn Diệu rất nhanh đã đuổi kịp.
Cũng không đợi vào thành huyện Đức Thanh nghị sự, ngay tại ngoài đồng hoang, họ dùng vải sơn quây một cái chòi chắn gió. Tống Phù, Tống Giai cha con cùng các tướng lĩnh bao gồm cả Trần Hoa Văn đều được tập hợp lại để nghị sự.
"Buổi chiều gió bắt đầu thổi mạnh, đây là chuyện tốt, có nghĩa là ruộng đồng và đường sá khi trời tối sẽ nhanh chóng đóng băng. Chu Phổ dẫn kỵ binh đi trước, tản ra từ giữa chân núi phía Bắc núi Phù Ngọc và phía Nam núi Tây Lĩnh, hướng về Quảng Đức, Lật Dương mà đi. Đường Phục Quan dẫn quân theo sau, chỉ mang theo lương thực ba ngày, quân nhu đều để lại, đợi đội ngũ phía sau tiếp nhận. Hai đội các người không được cách nhau quá năm mươi dặm, phải đảm bảo trong phạm vi ba mươi dặm của bộ đội Đường Phục Quan không có khả năng tồn tại quân địch quy mô lớn! Các người phải cố gắng tiếp cận với binh mã cánh trái của quân Chiết Mân đang rút về Lật Dương vào trước buổi trưa ngày hai mươi chín, nhưng sau khi đến vùng Tiền Đường, Sa Hà ở ngoại vi Lật Dương, thì không được tự ý bắc tiến nữa, chờ quân lệnh tiếp theo..."
Trần Hoa Văn kinh ngạc biến sắc. Quân Hoài Đông từ Tiêu Sơn vượt sông tiến Bắc, rề rà mất bốn năm ngày, còn chưa xuyên qua được phủ Hàng Châu, chớp mắt cái Lâm Phược đã yêu cầu đội quân tiên phong đi hết chặng đường hơn hai trăm dặm trong một ngày hai đêm để đến ngoại vi Lật Dương.
Hai ngàn khinh kỵ do Chu Phổ chỉ huy đều là hộ tùy của Lâm Phược, cũng là túc vệ của Lâm Phược.
Nhưng Lật Dương có hai vạn tinh binh cánh trái của quân Chiết Mân, để đảm bảo đội quân tiên phong do Đường Phục Quan chỉ huy có thể bung sức chạy gấp, không bị quân Chiết Mân cánh trái lấy nhàn hạ đợi mệt mỏi mà phục kích, thì chỉ có thể triển khai đội kỵ binh linh hoạt, khó bị phục kích nhất lên phía trước, mới có thể đảm bảo ba lữ tinh binh của Đường Phục Quan luôn duy trì khoảng cách an toàn là ba mươi dặm.
Ngay cả khi gặp phục kích, khoảng cách ba mươi dặm cũng có thể giúp Đường Phục Quan có thời gian thong thả để chỉnh đốn bộ đội và xây dựng một vài công trình phòng thủ đơn giản.
Đường Phục Quan, Chu Phổ dẫn quân vào ngoại vi Lật Dương trước, mới có thể thăm dò được ý đồ thật sự của binh mã cánh trái quân Chiết Mân đang rút về Lật Dương, từ đó thăm dò được tâm tư thật sự của Xa Văn Trang đối với thành Giang Ninh. Nếu không, mọi thứ đều phải đợi phía Giang Ninh truyền tin tới, ít nhất sẽ chậm trễ mất hai ngày.
Đối với chiến trường biến hóa trong chớp mắt, hai ngày là quá dài.
Trần Hoa Văn vẫn luôn không có cơ hội quan sát quân Hoài Đông ở cự ly gần, từ sau khi hội hợp với Lâm Phược ở Hàng Châu rồi tiến Bắc, sớm chiều ở chung cũng chỉ mới hai ngày. Hai ngày qua bị cản trở bởi đường trạm hư hỏng, tuyết tan đường lầy, mới chỉ tiến được chưa đầy bảy mươi dặm, cũng chưa thấy quân Hoài Đông có gì khác biệt.
Sau quân nghị, Tống Giai ngồi xe ngựa được mười mấy kỵ binh hộ tống, tách khỏi đại quân, trực tiếp đi về hướng Đông Bắc, các binh mã còn lại đều nghỉ ngơi tại chỗ.
Trời vừa vào đêm, dưới cơn gió bắc thổi rít gào, ruộng đồng và đường sá lại dần dần đông cứng. Kỵ doanh bắt đầu xuất phát trước, từng tốp, từng tốp, mỗi nhóm hai ba trăm kỵ binh tản ra hướng về phía Bắc, hoàn toàn không tập trung đi theo cụm.
Tuy rằng ruộng lúa mì sẽ bị giẫm nát nghiêm trọng, nhưng tản ra tiến quân nhanh hơn nhiều so với việc hành quân tập trung.
Kỵ binh đi đêm trên đồng hoang không tính là bản lĩnh gì, dù sao hàng chục vạn quân Hoài Đông cố gom ra ba năm ngàn tinh nhuệ nhất cũng chẳng phải chuyện khó.
Tiếp theo là Đường Phục Quan dẫn quân đi trước. Sao trăng mờ nhạt, ánh sáng chỉ đủ để nhìn thấy mười mấy bước phía trước. Mỗi đội quân chỉ có người đi đầu cầm đuốc, phần giữa và sau đều ẩn mình trong màn đêm. Ánh sáng mờ mịt thế này chỉ có thể dùng cách người trước nhìn người sau mà đi. Tuy nhiên, tướng sĩ Hoài Đông không hề hoảng loạn, đã sớm được huấn luyện thuần thục, trong đêm tĩnh mịch, ngoài tiếng binh khí giáp trụ va chạm, thỉnh thoảng truyền đến tiếng người nói, cũng là kiểu như "có mương, chú ý" dùng để nhắc nhở khi tiến bước.
Đội ngũ hàng vạn người hầu như xuất phát lên đường trong vòng một nén hương, biến mất vào màn đêm mênh mông.
Tiếp theo, Lâm Phược đích thân dẫn chủ lực Sùng Thành quân xuất phát, ba ngàn Hải Ngu quân ở lại sau cùng, có tướng hiệu khác chỉ huy, cũng giao cho Ngao Thương Hải ở hậu trận tiết chế. Trần Hoa Văn theo Lâm Phược và binh mã thuộc đội hình thứ hai xuất phát.
Tình thế phát triển đến bước này, Trần Hoa Văn cũng chỉ có thể biểu hiện ra sự chân thành và lòng trung thành lớn hơn. Trần Hoa Văn muốn dẫn ba ngàn Hải Ngu quân đi trước để biểu hiện thêm, nhưng hành quân đêm thực sự không phải sở trường của Hải Ngu quân, chỉ đành ở lại phía sau cùng. Thế nhưng nếu Trần Hoa Văn cứ theo ở phía sau cùng thì lại sợ người Hoài Đông nghi ngờ hắn lười biếng giữ sức. Thôi thì tách quân sĩ ra, giao ba ngàn binh mã cho Ngao Thương Hải tiết chế để tỏ lòng thành.
Binh mã đội hình thứ hai cũng chỉ mang theo lượng quân nhu nhỏ để đi trước, quân nhu, quân giới mà bộ đội Đường Phục Quan bỏ lại hai bên đường trạm, bao gồm lượng lớn khiên xa, sàng nỗ và cả các loại chiến cụ có bánh xe như bọ cạp nỗ gây ảnh hưởng đến tốc độ hành quân, đều vứt lại, để chờ Ngao Thương Hải phái người tiếp nhận.
Một đêm hành quân gấp không một lời, buổi trưa ngày hai mươi tám, liền đến bến Mai Khê giữa An Cát và Trường Hưng, đại quân dừng ở cửa Mai Khê nghỉ ngơi. Những năm trước Lâm Phược vào hồ Mai Khê từng tác chiến tại đây với Thư gia quân âm thầm theo Xa gia.
Hồ Mai Khê là hồ lớn nhất vùng trung bộ Hồ Châu, dòng Mai Khê tiếp giáp với Thái Hồ, nơi hẹp nhất cũng rộng đến trăm trượng.
Đường trạm kéo dài đến đây, từng có một cây cầu đá chín nhịp nối hai bờ, sau khi sập từ nhiều năm trước, người ta vẫn luôn dùng thuyền để qua sông.
Tuy nhiên, Trương Quý Hằng từ sớm khi dẫn quân tiến vào Trường Hưng đã xây dựng sẵn hai cây cầu phao ở đây, Đường Phục Quan cũng đã sớm vượt sông Mai Khê vào lúc mặt trời mọc, lúc này đang dừng lại nghỉ ngơi cách đó bốn mươi dặm.
Tính thời gian, bộ đội Đường Phục Quan chỉ mất hơn một đêm mà đã hành quân gấp được một trăm ba bốn mươi dặm đường, tốc độ này thực sự khiến người ta kinh ngạc rụng răng. Nếu không phải lúc này mặt trời mọc, nhiệt độ ấm lên, buổi chiều đường sẽ khó đi, bộ đội Đường Phục Quan không thể không dừng lại nghỉ ngơi, nếu không đêm nay đã có thể tiến vào Lật Dương.
Trần Hoa Văn không khỏi nghĩ, nếu Mạnh Nghĩa Sơn dẫn tàn bộ Hàng Hồ quân vẫn còn cố thủ ở Lật Dương, liệu bước tiến của quân Hoài Đông có nhanh như sấm sét thế này không?
Tình thế Giang Ninh hiện tại, dù không phải hoàn toàn do một tay Hoài Đông tạo thành, nhưng chắc chắn có công của Hoài Đông trong đó.
Đương nhiên, trước khi Lật Dương chưa hạ, quân Chiết Mân ở tuyến Lật Dương, Quảng Đức có hơn năm vạn quân, tụ lại một chỗ, tuyệt không giống lúc này tản ra để quân Hoài Đông có cơ hội lợi dụng. Ngay cả khi cánh trái quân Chiết Mân chủ động xuất kích, vướng chân bộ đội Đường Phục Quan đang hành quân gấp mệt mỏi, cũng không đủ thời gian để tiêu diệt, nhưng nếu đổi lại cánh trái và trung lộ quân Chiết Mân đều ở tuyến Lật Dương, Quảng Đức, thì cách đi này của bộ đội Đường Phục Quan chưa chắc đã không xảy ra vấn đề lớn.
Lâm Phược đến cửa Mai Khê sau đó, tin báo nhận được là từ Giang Ninh truyền tới vào ngày hai mươi sáu.
Đã xác định ngày hai mươi sáu, binh mã cánh phải và trung lộ quân Chiết Mân đều đang tụ tập về phía Giang Ninh, mà thủy doanh Hoài Đông vì bãi bùn trong sông, gió ngược, nước ngược nên tốc độ di chuyển rất chậm, mới chỉ vào đến cảnh nội Mạt Lăng. Cũng may quân Chiết Mân không có điều kiện công phá Ngục Đảo, mà Cao Tông Đình cùng những người khác đã dẫn quân tiếp quản hoàn toàn hoàng thành.
Đại quân dừng lại nghỉ ngơi ở bến Mai Khê, Lâm Phược một mặt chờ đợi tình hình chi tiết hơn từ phía Giang Ninh, một mặt chờ xem bộ đội Chu Phổ, Đường Phục Quan phía trước có tin tức gì về việc cánh trái quân Chiết Mân chủ động ra nghênh chiến hay không.
Buổi chiều, có ba chiến thuyền từ hướng Thái Hồ chạy đến, cột buồm treo cờ tướng của Túc Phẩm Hiếu – bên này nhận được tin, Lâm Phược liền đích thân đến bến đò nghênh đón, Tống Phù, Trần Hoa Văn cùng những người khác theo sau, nhìn thấy ngoài Túc Phẩm Hiếu ra, đại ca Trần Hoa Chương cũng đứng ở đầu thuyền.
Khoảnh khắc này Trần Hoa Văn hiểu rõ, Trần gia không còn lựa chọn nào khác, đại ca cũng đã vội vã đến nghênh đón chủ mới rồi. Thật sự để đến khi quân Hoài Đông thu phục thành Giang Ninh rồi mới chọn, Trần gia chưa chắc đã có kết cục tốt đẹp.
