Triệu Hổ thân dẫn hai doanh tinh nhuệ giáp tốt đi thuyền buồm nhanh, theo Cao Tông Đình, Tôn Văn Bính đi trước, lặng lẽ đến Giang Ninh, rạng sáng ngày hai mươi lăm lên Ngục Đảo.
Dự cảm của Cao Tông Đình không sai, vừa lên Ngục Đảo, Lâm Tục Lộc đang ở lại Ngục Đảo đã báo ngay tin tức mới nhất trong thành Giang Ninh: "Lâm Tướng và Hoàng đại nhân chân trước vừa rời khỏi Giang Ninh, chân sau đã có tin đồn lan truyền, nói rằng Lâm Tướng và Hoàng đại nhân bỏ Giang Ninh mà đi trước, Hoài Đông muốn ngồi nhìn thành Giang Ninh diệt vong... Chỉ trong ngày hôm qua, tin đồn ở thành Giang Ninh đã lan truyền xôn xao."
"Trước khi Xa Phi Hổ tới, Đỗ Vinh đã thay Xa gia kinh doanh ở Giang Ninh nhiều năm, không dễ gì nhổ sạch được..." Cao Tông Đình thấy lạ cũng không trách, những năm đầu làm mưu sĩ cho Lý Trác, thời gian ở Giang Ninh cũng dài, hắn hiểu rất rõ tình hình trong thành Giang Ninh. Phía sau tin đồn nổi lên và việc can gián Vĩnh Hưng Đế rời Giang Ninh đi tuần thú Hoài Tây chắc chắn có bóng dáng tay trong của Xa gia đang khuấy đảo. Nhưng Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn đều đề phòng Hoài Đông, ngay cả quyền lực của Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên cũng bị hạn chế rất nhiều, Hoài Đông dù có nỗ lực thế nào cũng không thể thay Giang Ninh nhổ sạch tay trong của Xa gia. Lúc này, ngay cả Tôn Văn Bính, Lâm Tục Lộc ra vào Giang Ninh còn bị hạn chế, chưa nói đến việc dùng sức mạnh của Hoài Đông để ngăn chặn tin đồn lan truyền trong thành Giang Ninh.
Cao Tông Đình bất lực nói: "...Tin đồn lan truyền khắp nơi sẽ làm lung lay sĩ khí của Ngự doanh quân và dân chúng trong thành, chỉ xem triều đình có thủ đoạn kịp thời ngăn chặn hay không, nếu không tình hình sẽ rất không lạc quan. Tuy nhiên, dù có ảnh hưởng bất lợi với Hoài Đông thì cũng dễ tiêu trừ."
Tôn Văn Bính ngẫm lại cũng phải, mục tiêu lần này của Hoài Đông rất lớn lao, rất nhiều chuyện không thể bịt miệng thiên hạ. Nếu cứ bận tâm điều này điều nọ thì việc gì cũng không làm được.
Hiện nay dù có một số tin đồn bất lợi cho Hoài Đông, nếu Giang Ninh thật sự không giữ nổi, trách nhiệm cũng không thể đổ hết lên đầu Hoài Đông. Thay vì lo lắng danh dự của Hoài Đông bị ảnh hưởng, chi bằng lo xem Giang Ninh có cách nào ngăn chặn tin đồn kịp thời hay không.
Nếu tin đồn cứ tiếp tục lan truyền điên cuồng, Ngự doanh quân vốn đã không chịu nổi một đòn thì còn lại bao nhiêu sĩ khí để giữ thành?
Nếu chỉ có một mình Tôn Văn Bính ở đây, Lâm Tục Lộc còn có thể dựa vào thân phận bản gia của Lâm thị mà tranh giành quyết định trong nhiều chuyện. Lúc này Cao Tông Đình và Triệu Hổ đích thân tới, Lâm Tục Lộc cũng biết tiến biết lùi, hỏi: "Hiện giờ chúng ta nên làm gì, hay vẫn cứ thủ trên Ngục Đảo bàng quan?"
Cao Tông Đình kể lại suy đoán Vĩnh Hưng Đế có thể bỏ Giang Ninh mà chạy cho Lâm Tục Lộc nghe, rồi hỏi: "Hai vị đại nhân Triệu Thư Hàn, Trương Ngọc Bá đã liên lạc được chưa?"
"Đã phái người tới cửa rồi," Lâm Tục Lộc nói, "Triệu Thư Hàn và Trương Ngọc Bá đều không chịu ra khỏi thành, Tăng lão quốc công bên đó cũng không chịu rời thành, có khuyên nữa cũng vô ích. Sao vậy, Lão Thập Thất đặc biệt dặn dò à? Có phải phái vài người vào thành để bảo đảm an toàn?"
"Ừ," Cao Tông Đình gật đầu. Lúc rời đi, Lâm Phược có nhắc đến sự an nguy của Triệu Thư Hàn, Trương Ngọc Bá cùng Mộc quốc công và những người khác, nhưng họ không muốn rời thành thì cũng không thể cưỡng ép trói ra ngoài được, liền nói: "Nếu Hoàng thượng thật sự muốn ra khỏi thành, họ có thể cũng sẽ đi theo; cho dù không ra được, Xa gia cũng không dám giết bừa..." Chỉ tiếc là quan viên, quý thích nguyện cùng thành Giang Ninh tồn vong chỉ là số ít.
Tôn Văn Bính cũng khó nói gì thêm, nếu Giang Ninh thật sự thất thủ, vạn quân mã của Xa gia tiến vào, việc cấp bách nhất của họ là giữ vững Ngục Đảo. Ngay cả khi phái ba năm trăm người vào Giang Ninh, cũng không thể cứu Triệu Thư Hàn và Trương Ngọc Bá ngay dưới mắt Xa gia. Hiện nay Xa gia tung binh cướp bóc ở Tuyên Châu, Minh Giang, Lật Thủy, chủ yếu vẫn là nhắm vào bình dân, còn những sĩ phu, quý thích có danh vọng thì ngược lại không dám tùy ý sát hại.
Triệu Thư Hàn, Trương Ngọc Bá, Tăng lão quốc công vốn dĩ rất có danh vọng, Xa gia bắt được họ sẽ giam giữ, khả năng sát hại trực tiếp không cao.
Có lẽ điều khiến Cao Tông Đình cau mày suy nghĩ, là tin đồn ngày càng lan truyền điên cuồng sẽ gây ra tác động lớn thế nào đối với quan viên trong thành Giang Ninh.
Xa gia hiện nay tung binh tàn sát ở Tuyên Châu, Minh Giang, Lật Thủy, chỉ có thể dẫn đến hai hậu quả: Một là khiến quân dân Giang Ninh càng thêm kiên định quyết tâm giữ thành, hai là ngược lại, thúc đẩy quân dân Giang Ninh nảy sinh thêm nhiều nỗi sợ hãi, ý định chạy trốn.
Vì ngay cả khi đầu hàng, cũng có thể khó tránh khỏi vận mệnh thảm sát, có lẽ nhiều người muốn chạy khỏi nơi thị phi này, mà ít người có dũng khí nguyện cùng thành Giang Ninh tồn vong.
Xa gia bày tỏ rõ ràng không có quyết tâm chiếm giữ Giang Ninh lâu dài, trong tình hình có nguồn cung cấp đầy đủ ở Huy Châu mà còn tung binh tàn sát, từ căn bản chính là muốn phá hủy nền tảng ngoại vi của Giang Ninh, để sau khi Xa gia chiếm được Giang Tây có thể có được cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức đầy đủ -- sau khi thành Giang Ninh thất thủ, đối với hàng triệu dân chúng trong thành, tất nhiên sẽ là một thảm họa.
Xa gia mượn việc tàn sát để bày tỏ lập trường, vậy quan viên đầy thành Giang Ninh rốt cuộc còn bao nhiêu người nguyện cùng thành Giang Ninh tồn vong?
Mấy ngày trước quan viên Đô sát viện dâng tấu xin Vĩnh Hưng Đế tuần thú Hoài Tây, chỉ là một cái cớ. Dù bị Vĩnh Hưng Đế trách mắng ngay tại triều, còn bị phạt đình trượng, nhưng lòng người là thứ một khi đã đào ra khe hở thì rất khó lấp đầy.
Hai người Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, nói nghe thì là rời thành đốc sư thúc giục hành quân, nói khó nghe thì chẳng phải là như tin đồn đã nói, chạy trốn khỏi đất thị phi Giang Ninh này để giữ an toàn cho bản thân trước sao?
Nếu liên tục có quan viên vì sự an toàn của bản thân mà lấy danh nghĩa chính nghĩa khuyên Vĩnh Hưng Đế ra khỏi thành tuần thú Hoài Tây, liệu Vĩnh Hưng Đế còn kiên trì được không? Thực tế là, chỉ cần xuất hiện cục diện này, lòng người lung lay, sĩ khí dao động, Giang Ninh không có cách nào thủ tiếp được nữa.
Có lẽ điều cấp bách nhất trước mắt là phải cân nhắc khi Vĩnh Hưng Đế bỏ Giang Ninh mà chạy, họ nên làm thế nào? Chẳng lẽ thật sự phải xuất binh ngăn lại sao?
Cao Tông Đình phải cân nhắc tình huống Vĩnh Hưng Đế có thể bỏ thành chạy về Hoài Tây, còn điều cấp bách hiện tại của Triệu Hổ là nắm chắc việc phòng thủ Ngục Đảo.
Sau khi Lâm Phược rời Giang Ninh, Lâm Tục Lộc đã đại diện Lâm thị và Đông Dương hương đảng mua lại toàn bộ đất đai trên Ngục Đảo. Ngục Đảo sát ngay thành Giang Ninh nên không thể trực tiếp xây dựng công sự kiên cố trên Ngục Đảo, nhưng dọc theo đảo có xây tường hộ vệ.
Tường hộ vệ đều dùng đá lớn, dùng vữa trộn nếp gạo để xây, tường đá cao ngang ngực tuy không gọi là dày nhưng vô cùng kiên cố.
Tường đá xây trên mực nước mùa hè, lúc này nước sông hạ thấp, bên ngoài tường đá lộ ra những bãi sông lớn. Tuy nhiên những bãi đất dễ đổ bộ bên ngoài lại tạm thời đóng cọc gỗ, quanh đảo còn rải rác chông sắt và hố bẫy.
Người rút từ cửa sông xuống rất nhiều. Dù có thể sơ tán sang bờ bắc, nhưng trừ khi về quê cũ Đông Dương, đi sang bờ bắc cũng chỉ có thể nằm sương nằm gió, nhiều người vẫn muốn ở lại Ngục Đảo quan sát tình hình.
May mà nhà giam trước kia rất lớn, sau này cải tạo thành kho hàng, lại xây thêm nhiều nhà kho. Trước khi Triệu Hổ đến, Ngục Đảo ở đây không hề đông đúc.
Triệu Hổ sau khi xem xét, kiên quyết nói: "Trừ người nhà của hương dũng ra, những người khác đều dùng thuyền rút sang bờ bắc. Xa gia không có khả năng vượt qua Triều Thiên Đãng, bờ bắc là an toàn; ngược lại, sau khi Giang Ninh thất thủ, Xa gia tất nhiên sẽ phái binh coi Ngục Đảo là cái đinh cần nhổ bỏ..."
---❊ ❖ ❊---
Ánh nắng ban trưa không chiếu vào được Văn Hoa điện sâu rộng, ánh sáng trong điện mờ tối.
Mãi mới có nắng, thời tiết lại càng âm hàn. Theo thời gian trôi qua, Nguyên Giám Võ cũng dần mất kiên nhẫn, tính khí ngày càng nóng nảy, cung nữ và thái giám đều cẩn thận từng chút một, sợ phạm phải sai lầm nhỏ là bị phạt trượng, mất nửa cái mạng.
"Binh mã Hoài Đông rốt cuộc đã xuất phát từ Tiêu Sơn chưa, bên Trì Châu sao cũng không có tin tức gì truyền đến?" Nguyên Giám Võ đi đi lại lại trong điện, nói năng lảm nhảm, nghiêm giọng chất vấn, "Lâm Phược là kẻ trơn trượt, Nhạc Lãnh Thu lẽ nào cũng muốn phụ lòng tin của trẫm?"
Trương Yến im lặng, lúc này cũng không thể châm ngòi lửa trong lòng Hoàng thượng, dù đoán được Nhạc Lãnh Thu có khả năng là vì bảo toàn thực lực, cũng chỉ có thể nói giúp ông ta vài câu: "Giang Châu bị địch tấn công, tướng sĩ nhao nhao đòi về giải vây Giang Châu trước, Nhạc tướng đã vất vả lắm mới trấn áp xuống được, nhưng Trì Châu thiếu lương, đại quân khó hành động. Tính thời gian, Lâm Tướng hôm nay chắc có thể đến Trì Châu. Giang Châu quân chỉ cần động, cũng nhanh, từ Thanh Dương tiến vào Nam Lăng, Giang Châu quân chỉ cần tiến vào Dặc Giang, là có thể khiến cánh phải của quân phản loạn không thể vươn ra, lúc đó chỉ cần đợi quân Hoài Đông qua là được..."
"Vậy bên Hoài Đông thì sao," Nguyên Giám Võ nóng nảy hỏi, "Tuyết cũng tạnh rồi, nắng cũng ra rồi, binh mã Hoài Đông cũng nên từ Tiêu Sơn tiến về phía bắc, sao chẳng thấy động tĩnh gì?"
"Tuyết tan đường trơn trượt, thời tiết bên Giang Ninh này lạnh, gió thổi một đêm, đất ẩm có thể đóng băng cứng; khí hậu bên Hàng Châu, Hồ Châu ấm hơn Giang Ninh một chút, đường sau tuyết sợ là càng khó đi hơn." Trương Yến nói.
"Cái này khó đi, cái kia khó đi," Nguyên Giám Võ nghiêm giọng nói, "Chẳng lẽ không thể đợi đến khi Giang Ninh bị Xa gia công hạ, mọi thứ lại trở nên dễ dàng sao?"
"Hoàng thượng bớt giận..." Trương Yến nói.
Hoạn quan chạy bước nhỏ vào bẩm báo: "Hộ bộ Thượng thư Vương Học Thiện đang cầu kiến ngoài cung..."
"Hắn tới làm gì?" Nguyên Giám Võ hừ lạnh một tiếng. Thất bại ở Dục Lĩnh Quan, dù hắn đã bắt Tạ Triều Trung, Lưu Trực bỏ ngục, trong lòng vẫn còn oán hận Vương Học Thiện, thầm nghĩ: Ngày trước nếu không phải Vương Học Thiện đứng ra nhúng tay vào, việc Tạ Triều Trung xuất binh chưa biết chừng đã bị Trần Tây Ngôn ngăn lại, cũng sẽ không có hàng loạt chuyện tiếp theo sau đó.
"Nói là có việc bí mật cần tấu." Hoạn quan đáp.
"Cho hắn vào đi!" Nguyên Giám Võ hơi thiếu kiên nhẫn nói.
"Vi thần xin cáo lui trước." Trương Yến nói.
"Vương Học Thiện có thể có việc bí mật gì chứ, ngươi cũng ở lại nghe đi." Nguyên Giám Võ nói.
Qua một lát, Vương Học Thiện theo hoạn quan vào, thấy Trương Yến trong điện, dập đầu an xong liền tấu: "Thần có việc bí mật khẩn cấp cần tấu..."
"Có việc gì thì nói nhanh, Trương Yến không cần phải tránh mặt." Nguyên Giám Võ nói.
Vương Học Thiện đảo mắt hai vòng, Trương Yến ở đây nằm ngoài dự liệu của hắn, lo bị nhìn ra sơ hở, nhưng đã đến Văn Hoa điện rồi, chỉ đành đâm lao phải theo lao, nói: "Thần nhận được mật báo, Hải Lăng Vương và Thái hậu đã vào ba ngày trước, bị bí mật đón vào quân doanh quân Hoài Đông ở Sùng Châu..."
"Cái gì, Hoài Đông to gan thật!" Nguyên Giám Võ đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Vương Học Thiện, như thể Vương Học Thiện đã đón Lỗ Vương tới vậy.
Trương Yến biết việc này không phải chuyện đùa, cũng không màng đến lễ nghi, nghiêm giọng chất vấn Vương Học Thiện: "Vương đại nhân nói lời này, có bằng chứng gì không?"
"Cần bằng chứng gì, binh mã Hoài Đông trì hoãn mãi không động, chẳng phải chính là mưu tính chuyện này sao!" Nguyên Giám Võ mất lý trí, nghiêm giọng chất vấn Trương Yến, "Đến bây giờ, ngươi còn muốn biện hộ cho Hoài Đông nữa sao?"
Trương Yến liên thanh xin lỗi, Vương Học Thiện lau mồ hôi trên trán. Dù hắn đã chuẩn bị nhân chứng, nhưng cũng sợ bị những kẻ lão luyện như Trương Yến, Trần Tây Ngôn nhìn ra sơ hở, không ngờ Hoàng thượng lại là người đầu tiên tin sái cổ.
Dù nói vậy, Vương Học Thiện vẫn thận trọng nói: "Thần và Bành Thành quận công vốn không hòa thuận, người thành Giang Ninh đều biết. Bành Thành quận công quật khởi ở Giang Ninh, giỏi dùng thủ đoạn âm hiểm, thần cũng không thể không có đề phòng. Cho nên thần phái tuyến nhân ứng mộ vào làm việc trong phủ Bành Thành quận công để thám thính. Việc Hải Lăng Vương vào quân doanh Hoài Đông, trong phủ Bành Thành quận công truyền miệng bí mật, tuyến nhân của thần biết chuyện này không phải chuyện nhỏ, lập tức lẻn ra khỏi Sùng Châu, về Giang Ninh báo cho thần biết; ngoài ra, trong ngoài phủ Hải Lăng Vương cũng đều là giáp tốt của quân Hoài Đông, người ngoài khó mà tiếp cận..."
