Chiêu thảo quân Chiết Tây đại bại, các thành như Dục Lĩnh quan, Huy Châu, Tích Khê, Ninh Quốc trong vòng ba năm ngày ngắn ngủi lần lượt thất thủ. Từ Ninh Quốc đi xuống là bình nguyên một dải, cánh cửa từ Chiết Tây thông tới Giang Ninh đã mở toang, Giang Ninh chấn động hoảng sợ...
Tạ Triều Trung, Lưu Trực phi ngựa chạy trốn về Giang Ninh, vừa tới dưới thành đã bị cấm vệ của Ngự Mã Giám bắt giữ, hạ ngục chờ xét xử.
Trần Tây Ngôn vốn vì chuyện Tạ Triều Trung cầm quân mà tức giận sinh bệnh, dưỡng bệnh tại gia. Tin tức Huy Châu thất thủ truyền tới Giang Ninh, Vĩnh Hưng Đế buộc phải cúi đầu, trong một ngày hai lần đích thân tới thăm bệnh tại phủ Trần gia, Trần Tây Ngôn mới gắng gượng thân bệnh trở lại Chính Sự Đường, kiêm nhiệm Tổng đốc Ngự Doanh nhung chính, lấy Trình Dư Khiêm làm hiệp lý, phụ trách phòng vụ Giang Ninh.
Ngự Doanh quân được mở rộng dựa trên nền tảng quân thủ bị Giang Ninh và vệ doanh phủ Ninh Vương trước đây, khiến hệ thống tướng lĩnh Ngự Doanh quân tuy phức tạp, nhưng đại thể cũng chia làm hai hệ: hệ quân thủ bị và hệ vệ doanh.
Sau khi vào thu, gần một nửa quân Ngự Doanh theo Tạ Triều Trung nam hạ Huy Châu, phần lớn là thân tín của Tạ Triều Trung thuộc hệ vệ doanh, khiến quân Ngự Doanh ở lại trấn giữ Giang Ninh gần như đều là nhân mã hệ cũ của quân thủ bị Giang Ninh.
Trình Dư Khiêm tuy rằng bình phàm, nhưng thường niên nhậm chức ở Binh Bộ Giang Ninh, đối với phòng vụ Giang Ninh và các tướng lĩnh trên dưới đều coi như là quen thuộc. Quân thủ bị Giang Ninh cũ tuy rằng chiến lực yếu kém, nhưng dù sao cũng từng được Lý Trác, Cố Ngộ Trần chỉnh đốn qua. Thêm vào đó quân phản loạn Chiết Mân dừng lại ở Ninh Quốc, không đánh một hơi tới nơi, nên Giang Ninh sau khi trải qua nỗi kinh hoàng ban đầu, dưới sự chủ trì của Trần Tây Ngôn, Trình Dư Khiêm và những người khác, phòng vụ ngược lại không lập tức tan vỡ.
Trải qua thất bại ở Huy Châu, ngay cả Vĩnh Hưng Đế đối với chiến lực của Ngự Doanh quân cũng không ôm hy vọng, từ bỏ ý định ngăn địch ở bên ngoài, dồn binh mã rút hết vào trong thành để toàn lực thủ thành, mà đem hy vọng đẩy lui quân phản loạn Chiết Mân đặt cả vào quân Cần Vương.
Thủy quân vốn đóng ở Long Tạng Phố phía nam thành cũng đều theo thủy môn vào thành. Trên đầu thành dưới chân thành, đầu đường cuối ngõ, bốn vạn thủ quân dàn ra, cũng khiến lòng người tạm thời an định đôi chút. Thực tế lòng người dù có an định cũng là có hạn, thành Giang Ninh gần hai trăm năm chưa từng gặp binh tai, quân phản loạn Chiết Mân công hãm Huy Châu, mở ra cánh cửa tiến quân về phía bắc tới Giang Ninh, khiến trong thành làm sao có thể không hoảng sợ?
Đêm mười hai tháng mười một, sau khi vào đêm, trong thành Giang Ninh thực thi lệnh giới nghiêm. Trên phố lộ ra vẻ lạnh lẽo khác thường, từng đội binh lính canh giữ đầu đường cuối ngõ, nhìn chằm chằm con phố dài trống trải, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn thoáng qua bức tường thành nguy nga. Cũng không biết lũ quạ bị kinh động ở đâu cứ bay lượn trên tường thành phía đông không chịu rời đi, dưới ánh trăng lạnh lẽo, khiến người thủ thành vẫn còn đứng trên đầu thành vào đêm giá rét lại càng thêm đơn bạc.
Trên phố tuy không thấy người đi lại, nhưng dưới mái hiên hai bên đường, người nằm chen chúc nhau rất đông.
Sau khi Huy Châu thất thủ, tin tức nhanh chóng như ôn dịch, điên cuồng truyền từ Huy Châu về phía bắc. Lưu dân lánh nạn tựa như triều dâng, ban đầu dấy lên từ Tuyên Châu, Lật Dương, Lật Thủy, hai ngày nay các huyện Mạt Lăng, Thường Ninh cũng bị cuốn vào trong đó, hàng chục vạn người đều đổ dồn vào thành Giang Ninh.
Quá nhiều lưu dân lánh nạn không nơi an trí, chỉ có thể chen chúc một cục dưới mái hiên bên đường, lại trớ trêu thay gặp đúng thời tiết đại hàn, gió lạnh thấu xương xoáy trên đầu thành, gào thét, phủ lên trên mái hiên lớp sương trắng, dường như mặc kệ những tiếng khóc xé lòng dưới mái hiên kia.
Vĩnh Hưng Đế Nguyên Giám Võ đêm khuya dùng bữa tại tẩm điện Thái Càn Cung. Dưới ánh đèn cung đình, hốc mắt hắn đen thẫm, sắc mặt tái nhợt. Mặc dù quân Chiết Mân dừng lại ở Ninh Quốc, nhưng thảm bại ở trung lộ Chiết Tây, giống như một tiếng chuông nặng nề nện mạnh vào sự khí phách hăng hái của hắn trước đó, đập nát tan tành, thậm chí buộc hắn phải cúi cái đầu Cửu Ngũ Chí Tôn, chạy tới phủ Trần Tây Ngôn, thỉnh ông ta ra chủ trì sự vụ.
Nguyên Giám Võ sẽ không thừa nhận hắn sai rồi, sẽ không thừa nhận Ngự Doanh quân oai phong lẫm liệt trong diễn võ trường lại không chịu nổi một đòn như vậy. Chắc chắn là Tạ Triều Trung, Lưu Trực phụ lòng tin cậy của hắn, hại hắn bị văn võ cả triều xem trò cười. Nhưng Trần Tây Ngôn và những người khác trước đó chẳng phải đã dập đầu vỡ cả trán trên điện mà nói rằng Tạ Triều Trung không thể dùng sao?
Khốn kiếp, khốn kiếp! Nguyên Giám Võ khi dùng bữa cũng trầm tư suy nghĩ, mặt căng cứng, sắc mặt xám chì khiến hắn dưới ánh đèn trông rất khó coi. Trần Phi hầu bữa tuy ngày thường được sủng ái nhất, lúc này cũng không dám lên tiếng nói gì.
Dùng bữa xong, thân thể mệt mỏi cả ngày khôi phục chút nguyên khí, Nguyên Giám Võ vươn vai một cái, sắc mặt trông khá hơn một chút. Trần Phi dời chỗ, cẩn thận quỳ xuống trước mặt Nguyên Giám Võ, nói: "Nô gia mới soạn khúc nhạc mới, Hoàng thượng nói muốn nghe mà vẫn chưa nghe, nếu không tối nay cứ nghỉ ngơi một chút..."
Nguyên Giám Võ lắc đầu, đều đã lửa cháy lông mày rồi, còn tâm trí đâu mà đi nghe khúc nhạc mới gì nữa? Nhưng Trần Phi mày liễu kiều mị, trong mắt thần tình cẩn thận, dường như một con chó nhỏ lấy lòng chủ nhân, tuy nói chuyện không hợp thời, nhưng cũng khiến người ta không thể sinh giận. Nguyên Giám Võ kéo tay Trần Phi, đi tới trước ngự án ngồi xuống, nói: "Nàng giúp ta xoa bóp cổ đi..." Đầy án tấu sớ và đường báo hỗn loạn, khiến Nguyên Giám Võ nhìn mà phiền lòng rối trí, hận không thể đốt sạch một mồi lửa. Hắn nhắm mắt lại, tựa lưng vào long ỷ, tận hưởng bàn tay mềm mại trơn láng của Trần Phi bóp cơ bắp trên cổ, khiến lòng người dễ chịu hơn đôi chút. Sực nhớ ra một chuyện, hắn hỏi thái giám hầu cận bên cạnh: "Mạnh Nghĩa Sơn tới đâu rồi?"
"Bẩm Hoàng thượng, Mạnh Nghĩa Sơn trước khi trời tối đã vào thành, đang ở phủ Trần Thừa tướng, nói là sáng sớm ngày mai sẽ tới tấn kiến..."
"Đều đã lửa cháy lông mày rồi, còn đợi được đến sáng mai sao? Mau phái người tới phủ Trần Tây Ngôn truyền chỉ, triệu Trần Tây Ngôn, Mạnh Nghĩa Sơn cùng vào cung, bảo họ lập tức tới đây..." Nguyên Giám Võ gấp gáp nói, rồi lại nói, "Gọi cả Trương Yến tới đây."
Thái giám truyền chỉ rất nhanh đã đi rồi quay lại, Nội Thị Giám Trương Yến đi theo phía sau, quỳ bẩm: "Trần Thừa tướng, Trình Thừa tướng cùng Mạnh tướng quân đều đang ở Chính Sự Đường, nghe Hoàng thượng triệu kiến, đều đã tới tiền điện chờ sẵn rồi..."
Nguyên Giám Võ tới tiền điện, Trần Tây Ngôn, Trình Dư Khiêm, Mạnh Nghĩa Sơn liền đón tiếp ở lối đi lát đá hán bạch ngọc trước điện: "Thần Trần Tây Ngôn, Mạnh Nghĩa Sơn tiếp giá!"
Nguyên Giám Võ đi thẳng tới căn phòng đầu tiên ở phía đông tiền điện, ngồi trên chiếc tháp trải đệm gấm vàng, ban chỗ ngồi cho Trần Tây Ngôn, Trương Yến, Mạnh Nghĩa Sơn. Hắn trước kia vô cùng mong ngóng Mạnh Nghĩa Sơn, giờ phút này nhìn thấy người rồi, ngược lại không muốn tâm trạng nóng lòng của mình rơi vào trong mắt Trần Tây Ngôn bọn họ. Hắn đặt tay lên tay vịn, hỏi Trần Tây Ngôn: "Hoài Tây có thư hồi âm gì không?"
"Lỗ Vương Diệp Tế Đa Đích dẫn bốn vạn kỵ binh cùng nghịch tặc Trần Chi Hổ xuôi theo sông Oa xuống, tiến vào Yên Lăng, mũi nhọn binh phong chĩa thẳng vào Hoài Tây. Đổng Nguyên vượt sông Hoài tới Oa Dương đốc quân, ngự chỉ sợ là hôm nay mới tới tay Đổng Nguyên, không nhanh như vậy có hồi âm đâu..." Trần Tây Ngôn đáp. Giọng nói của ông ta lộ vẻ khàn đặc vì kiệt quệ cực độ, thân thể đã hoàn toàn thấu chi, trong mắt chỉ còn sự gắng gượng chống đỡ. May mà Mạnh Nghĩa Sơn kịp thời vào thành Giang Ninh, Hàng Hồ quân cách Giang Ninh cũng gần hơn so với quân phản loạn, khiến ông ta yên tâm hơn đôi chút.
"Tin tức hôm nay thế nào?" Nguyên Giám Võ hỏi, nhìn về phía Trình Dư Khiêm. Nếu nói trong miếu đường còn có ai hiểu chút việc binh, thì chỉ có Trình Dư Khiêm mà thôi.
"Quân phản loạn vẫn dừng lại ở Ninh Quốc, chỉ mới có ít binh mã tiến vào Tuyên Châu," Trình Dư Khiêm đáp, "Nhưng quân phản loạn dừng ở Ninh Quốc là đang tụ tập binh lực, xem tình hình sẽ tiến đánh Giang Ninh."
"Tuyên Châu có giữ được không? Từ Tuyên Châu xuống là Lật Dương, Lật Thủy, phải thủ thế nào, các ngươi có đưa ra được định sách nào chưa?" Vĩnh Hưng Đế có lòng tự tôn của hắn, hắn tuy rằng rất muốn biết liệu có khả năng nghị hòa với Xa gia hay không, hoặc là chiêu an Xa gia một lần nữa, nhưng tuyệt đối không chịu mở miệng hỏi trước.
Trớ trêu thay bên dưới lại không có một ai hiểu tâm tư của hắn, có lẽ có người biết tâm tư của hắn, nhưng lại chẳng chịu thông cảm mà thay hắn đề xuất ra.
Mạnh Nghĩa Sơn đều đã vào thành Giang Ninh rồi, nhưng Hàng Hồ quân phải xử trí thế nào, là điều vào thành Giang Ninh hiệp phòng, hay là phái tới Lật Dương, Lật Thủy chặn mũi nhọn quân phản loạn, Nguyên Giám Võ trong lòng đều không có chủ ý chắc chắn. Mấy ngày nay hắn hoàn toàn hoảng loạn, ròng rã cả ngày đều suy nghĩ mấy vấn đề đơn giản này, vẫn không có đầu mối.
"Hoài Đông tiến binh ở Mân Đông rất thuận lợi, tấu báo ngày mùng năm đã công hạ Tấn An Phủ, chủ lực binh mã hồi sư trong chớp mắt," Trần Tây Ngôn nói, "Trước mắt binh mã Hoài Tây, Giang Châu đều không nên động lớn, Tuyên Châu, Lật Dương, Lật Thủy cũng không có binh mã dư thừa để thủ. Chỉ cần giữ được thành Giang Ninh, chỉ cần binh mã Hoài Đông hồi sư cần vương, tất có thể giải nguy cho Giang Ninh; lão thần cho rằng quân phản loạn dừng ở Ninh Quốc, chưa chắc không phải là lo ngại động tác của Hoài Đông. Lão thần xin Hoàng thượng cho phép Hàng Hồ quân vào kinh củng vệ thánh giá..."
Nguyên Giám Võ sầm mặt, không đếm xỉa tới Trần Tây Ngôn, hắn nhìn sang Trương Yến, Trình Dư Khiêm, nói: "Các ngươi thấy thế nào?"
"Hàng Hồ quân củng vệ Giang Ninh, vi thần cũng cho rằng có thể đảm bảo Giang Ninh không lo, nhưng cái gốc của Giang Ninh là ở ngoài thành chứ không phải trong thành," Trình Dư Khiêm nói, "Quân phản loạn dừng ở Ninh Quốc không bắc tiến nữa, một mặt là tụ tập binh mã, mặt khác cũng là dồn lưu dân vào trong thành Giang Ninh. Nếu Hoài Đông ba năm tháng không tới cứu Giang Ninh, thì phải làm sao?"
Chuyện Tạ Triều Trung cầm quân, Trình Dư Khiêm đứng cùng chiến tuyến với Trần Tây Ngôn, nhưng chuyện Mạnh Nghĩa Sơn dẫn Hàng Hồ quân vào thành Giang Ninh, Trình Dư Khiêm lại giữ ý kiến phản đối.
Mạnh Nghĩa Sơn vào Giang Ninh, đương nhiên phải thay thế Tạ Triều Trung đang hạ ngục, đảm nhiệm chức Đô thống chế Ngự Doanh quân, phụ trách phòng vụ Giang Ninh.
Chức Đô thống chế Ngự Doanh quân, Trình Dư Khiêm có người tâm đắc muốn tiến cử với Vĩnh Hưng Đế, hơn nữa Mạnh Nghĩa Sơn vào Giang Ninh, Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn trong vấn đề phòng vụ Giang Ninh sẽ chỉ trọng dụng ý kiến của Mạnh Nghĩa Sơn, Trình Dư Khiêm ông ta sẽ bị gạt ra lề – làm sao ông ta có thể đồng ý để Mạnh Nghĩa Sơn dẫn Hàng Hồ quân vào Giang Ninh chứ?
"Thần cũng cho rằng nếu hoàn toàn không thủ Tuyên Châu, Lật Dương, mặc cho quân phản loạn tràn vào, triều đình sẽ tổn hại nguyên khí nặng nề, bất lợi cho sau này..." Trương Yến nói, thái độ của Hoàng thượng rất rõ ràng, chỉ là không tiện trực tiếp mở miệng từ chối Mạnh Nghĩa Sơn dẫn quân vào Giang Ninh.
Hoàng thượng lần này là bất đắc dĩ mới cúi đầu mời Trần Tây Ngôn ra chủ trì cục diện, nhưng Hoàng thượng tuyệt đối không chịu mãi mãi không ngẩng đầu lên được trước mặt Trần Tây Ngôn. Tạ Triều Trung, Lưu Trực tuy đã hạ ngục, nhưng Hoàng thượng không có ý truy cứu tội trách của Dư Tâm Nguyên, Vương Học Thiện, Vương Thiêm. Trương Yến ít nhiều có thể đoán được tâm tư của hắn, lúc này sao có thể đồng ý Mạnh Nghĩa Sơn dẫn quân vào thành Giang Ninh, để Trần Tây Ngôn triệt để chiếm thế chủ động?
Trần Tây Ngôn tuy một mực chủ trương trước tiên đảm bảo Giang Ninh không lo, nhưng lý do của Trình Dư Khiêm và Trương Yến cũng khiến ông ta khó mà phản bác.
Tuyên Châu nằm ở phía bắc chân núi Y Sơn, còn có chút địa hình dễ thủ, từ Tuyên Châu xuống, đi về phía bắc tới Giang Ninh, đi về phía đông tới Bình Giang Phủ, đều là bình nguyên một dải, những nơi này lại đúng là vùng lõi, vùng tinh hoa mà triều đình hiện tại có thể trực tiếp nắm giữ.
Hoài Đông không đáng tin cậy, đây là chuyện rõ như ban ngày, việc đã bày ra đó rồi. Bên này tử thủ Giang Ninh, ai biết được binh mã Hoài Đông bao giờ mới tới cứu? Hơn nữa Xa gia dù có không công hạ được Giang Ninh, chỉ cần đem vùng ngoại vi Giang Ninh, Đan Dương Phủ, Bình Giang Phủ, tàn phá triệt để hơn lần Sùng Quan năm thứ mười một lần nữa, trước khi rút về Huy Châu, căn cơ của Giang Ninh cũng đã gần như bị móc sạch rồi.
Căn cơ của Giang Ninh mà bị móc sạch, tiền lương để Đổng Nguyên thủ Hoài Tây biết huy động từ đâu; Nhạc Lãnh Thu ở Giang Châu còn sáu vạn binh mã đang há miệng chờ ăn, Hoài Đông tự nhiên càng phải triệt để đè đầu cưỡi cổ mà làm càn – Xa gia chỉ cần móc sạch căn cơ của Giang Ninh, là có thể khiến Nhạc Lãnh Thu từ mạnh chuyển yếu ở Giang Châu, phía Giang Ninh này chẳng lẽ lại phải bảo Hoài Đông phái binh mã thay Nhạc Lãnh Thu đi giữ Giang Châu sao?
