"Còn núi xanh, lo gì không có củi đốt!" Dư Văn Sơn cùng các bộ tướng vội vàng đỡ lấy Xa Phi Hổ, ghì chặt dây cương, khuyên hắn chớ trúng kế khích tướng của quân Hoài Đông.
Cầu phao tuy vẫn còn đó, nhưng trong tình cảnh binh lính Hoài Đông đã đoạt được Dặc Giang thành, lại đứng vững gót chân ở bờ bên kia, việc trực tiếp cưỡng công là cực kỳ bất lợi. Họ nên lập tức đi về phía nam, từ thượng nguồn sông Dặc Dương, thậm chí dọc theo bờ sông Thanh Sơn tìm kiếm bãi cạn để lội qua, dù xa hơn nhưng chắc chắn có lợi hơn nhiều so với việc cưỡng ép vượt sông lúc này.
Binh mã Hoài Đông tiến vào ngăn chặn bờ tây sông Dặc Dương cũng chỉ chừng một vạn người; chủ lực Hoài Đông từ phía sau muốn đuổi kịp cũng phải mất hai đến ba ngày. Trong khoảng thời gian đó, chỉ với vạn quân, Hoài Đông chưa thể giăng thiên la địa võng ở bờ tây sông Dặc Dương được.
Tuy nhiên, tình thế cũng rất rõ ràng, nếu không có binh mã từ hướng Thanh Dương, Thu Phố tới tiếp ứng, thì với ưu thế địa hình bờ tây Dặc Dương mà Hoài Đông đang nắm giữ, sáu bảy ngàn người bọn họ muốn thuận lợi rút vào Cửu Tử sơn là điều không thể, tất nhiên phải có sự hy sinh...
"..." Xa Phi Hổ quay đầu nhìn đám tướng sĩ mệt mỏi rã rời đang theo mình rút lui về phía tây, đôi mắt đỏ ngầu, bi thương nói: "Họ đều là con em Chiết Mân, ta bỏ họ lại, còn mặt mũi nào mà nhìn mặt phụ lão Chiết Mân đây?"
"Ở Đông Dặc có một tòa tiểu bảo, có thể tạm thời cố thủ ở đó..." La Văn Hổ lên tiếng.
Nếu họ dựa vào bảo để thủ, chỉ cần từ hướng Thanh Dương có một đội tinh nhuệ tới cứu viện, áp chế quân Hoài Đông trong Dặc Giang thành, họ sẽ có thể an toàn vượt sông Dặc Dương mà rút lui.
"..." Xa Phi Hổ lắc đầu. Binh mã đã rút về Thanh Dương nếu quay lại phía đông, thì lúc họ tới được cửa sông Dặc Dương, cũng chính là lúc chủ lực hậu lộ của Hoài Đông đuổi tới nơi. Thủy doanh Hoài Đông dù đi ngược dòng cũng chỉ mất hai ngày là tới được cửa sông Dặc Dương. Việc bỏ Giang Ninh thành không giữ chính là để tránh quyết chiến với quân Hoài Đông, Trịnh Minh Kinh dùng nửa số binh mã đoạn hậu cũng là để bảo tồn thực lực. Lúc này sao có thể vì sáu bảy ngàn người ở đây mà đại chiến một trận với quân Hoài Đông trong điều kiện bất lợi chứ?
Nhạc Lãnh Thu dẫn binh cố thủ Trì Châu không ra, cũng là vì chủ lực quân Hoài Đông chưa tới, hắn không dám liều mạng lưỡng bại câu thương với quân Chiết Mân. Nếu chủ lực quân Hoài Đông tới kịp, Nhạc Lãnh Thu có thể giáng đòn chí mạng lên quân Chiết Mân mà không tổn hại căn bản, thì sao hắn còn phải thủ hạ lưu tình?
"Các ngươi không cần khuyên ta nữa, nếu các ngươi không dám chiến, thì cứ ở lại phía sau áp trận cho ta!" Xa Phi Hổ bảo hộ vệ lấy chiến giáp tới, ngay trên bờ sông, dưới ánh tà dương, hắn thay bộ huyền sắc thiết giáp...
Ở lại cuối cùng áp trận, tức là nếu không thể xông qua được, thì vẫn còn cơ hội đầu hàng quân Hoài Đông để bảo toàn tính mạng; La Văn Hổ chột dạ liếc nhìn Dư Văn Sơn một cái.
Dư Văn Sơn im lặng không nói, tháo bội đao từ thắt lưng, nói với Xa Phi Hổ: "Nhị công tử hãy tam tư..." Vừa nhìn Xa Phi Hổ nói chuyện, hắn vừa bất ngờ rút đao đâm thẳng vào sườn La Văn Hổ, máu nóng bắn tung tóe đầy mặt hắn.
La Văn Hổ thậm chí còn không kịp giãy dụa, đã đứt hơi bỏ mình.
Dư Văn Sơn rút đao ra, quỳ xuống trước mặt Xa Phi Hổ, nâng thanh bội đao vẫn còn rỉ máu lên quá đầu, nói: "Xin cho phép Văn Sơn mở đường tiên phong cho nhị công tử..."
Hàng tốt Ngự doanh quân đều bị bỏ mặc, La Văn Hổ sống hay chết cũng chẳng phải chuyện lớn, Xa Phi Hổ cũng chẳng bận tâm chuyện Dư Văn Sơn dám tự ý giết đại tướng trước mặt mình, hắn rút đao chỉ về phía trước, gầm lớn một tiếng với đám tướng sĩ phía sau: "Tiến thì sống, lui thì chết, hôm nay chỉ có giết ra một con đường máu!"
Thấy quân Chiết Mân quả nhiên đang tổ chức binh tướng ở bờ đối diện chuẩn bị cường công, Chu Phổ giơ tay dụi dụi mũi, hạ thấp giọng nói với Triệu Báo: "Lão già họ Tống kia, sau này không thể trêu vào!" Triệu Báo nhếch miệng cười, rồi cùng Chu Phổ dẫn kỵ binh tản ra từ hai cánh, để bộ tốt dưới đê tiến vào trận địa trên đê...
Quân Chiết Mân ở Dặc Giang thành chỉ để lại hơn ba trăm thủ quân, bộ doanh khi đoạt thành cũng có đủ thời gian để phá hủy cây cầu phao xích sắt ở chân phía nam Chương Tử Lĩnh, phía đông nam Dặc Giang thành.
Nhưng nếu thật sự chặt đứt xích sắt, Xa Phi Hổ chắc chắn sẽ dẫn tàn quân về phía nam tìm đường vượt sông. Chu Phổ dẫn kỵ doanh cùng bộ đội của Trương Quý Hằng, tổng cộng không đầy vạn người, không thể nào phong tỏa kín kẽ bờ tây sông Dặc Dương dài hơn hai trăm dặm khúc khuỷu giữa Nam Lăng và Dặc Giang...
Sông Dặc Dương tuy là đường thủy chính giữa Giang Ninh và Trì Châu, nhưng sau khi vào đông, có những đoạn sông hẹp chưa đầy trăm bước, nước cạn không ngập quá đầu người. Xa Phi Hổ từ Giang Ninh thành chạy ra, lại cướp được rất nhiều ngựa từ Giang Ninh, tính cơ động rất mạnh, nên cưỡi ngựa vượt sông ở những bãi nước cạn cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Ngoài ra, bờ tây sông Dặc Dương đồi núi trùng điệp, cách thâm sơn cùng cốc của Cửu Tử sơn gần nhất cũng chỉ sáu bảy mươi dặm, một khi Xa Phi Hổ phân tán sáu bảy ngàn tàn quân ra để vượt sông trốn về phía tây, thì Chu Phổ muốn bao vây tiêu diệt để giành thắng lợi hoàn toàn là điều rất khó khăn. Hơn nữa, nếu binh lực tản ra, lại sợ quân Chiết Mân có viện quân từ hướng Thanh Dương, Nam Lăng đánh tới, chỉ làm tăng thêm những rủi ro không cần thiết.
Giữ lại cầu phao, kích thích Xa Phi Hổ dẫn quân cường công vượt sông từ cửa sông Dặc Dương, mới có thể dựa vào ưu thế địa hình ở bãi sông, bờ đê để đánh trận tiêu diệt!
Kỵ binh trên bờ đê tản ra hai cánh, Trương Quý Hằng liền dẫn binh sĩ đang ẩn nấp dưới đê leo lên bờ đê dàn trận.
Bờ đê ở hạ lưu sông Dặc Dương là kè đá, từ chân đê xuống đến bãi đất đầy lau sậy khô khoảng bốn trượng, điều đó có nghĩa là tàn quân Chiết Mân từ cầu phao đi qua, còn phải leo lên con đê cao bốn trượng, mới miễn cưỡng coi là đứng vững gót chân ở bờ tây.
Điểm có lợi duy nhất, có lẽ là độ dốc mặt ngoài bờ đê khá thoai thoải, không thể so với những bức tường thành dựng đứng. Khi xây kè đá, người ta xếp các tảng đá chồng lên nhau, từng lớp từng lớp thu hẹp dần vào giữa, để lại những bậc đá có thể leo lên được. Trên con kè rộng chừng mười ba, mười bốn bước, ở ngay chính diện hai cây cầu phao, trong dải đất hẹp rộng hai trăm bước, quân Hoài Đông chỉ có thể bố trí một doanh giáp tốt, kéo từng cỗ xe khiên chắn tên lên, xếp ở mặt ngoài kè đá, tạo thành tường khiên có lỗ châu mai.
Quân Chiết Mân trước tiên có hơn ba trăm binh lính đi qua cầu phao, cũng có hơn hai trăm kỵ binh không sợ giá rét, trực tiếp lội nước vượt sông từ bãi nước cạn hai bên cầu phao. Quân Hoài Đông để lại cầu phao không phá, họ cũng sợ cầu phao đã bị giở trò gì. Sau khi thấy cầu phao không có vấn đề gì, mới phái thêm binh lính qua, dàn trận trên bãi sông...
Sau khi vào đông, sông Dặc Dương trở nên cực kỳ hẹp, mặt nước ở cửa nhánh sông cũng chỉ chừng trăm trượng, nhưng bãi sông lại trải rộng, từ chỗ kè đá xuống đến mép nước, rộng tới năm, sáu trăm bước.
Xa gia xây cầu phao ở đây từ trước, cũng là vì thấy nơi này nước cạn dòng chảy chậm, bãi sông kiên cố, dễ dàng đứng chân. Cỏ lau xung quanh cũng đã sớm bị đốt trụi, để lại một bãi sông rộng lớn dưới chân phía nam Chương Tử Lĩnh. Bãi sông bị cháy đen xì, trông như địa ngục, lộ ra bộ mặt dữ tợn...
Trương Quý Hằng nhìn những chiếc nỏ bọ cạp và nỏ pháo dày đặc như răng độc xà dưới bờ đê phía sau, thầm nghĩ: Nếu không nhờ có những thứ này, thì việc không phá cầu phao mà để địch quân qua sông đứng vững gót chân rồi mới đánh thực sự là hơi quá tự phụ.
Đợi gần hai ngàn tướng sĩ vượt qua cầu phao, Xa Phi Hổ mới hạ lệnh cho Dư Văn Sơn mặc giáp đi trước, dẫn chúng cường công kè đá. Dưới sự yểm hộ của những chiếc đại thuẫn, đám tướng sĩ Chiết Mân xông trận đánh lên dốc lại mặc giáp cứng, những người đi trước thậm chí còn mặc thêm một lớp giáp da bên ngoài thiết giáp, để phòng loại dầu lửa đặc chế của Hoài Đông, bên ngoài chiến giáp còn khoác thêm áo ướt. Họ chen chúc, đông nghịt, từng bước từng bước gắng gượng đánh lên.
Mũi tên quân Hoài Đông bộ tốt bắn xuống từ trên kè đá khó mà xuyên thủng được thuẫn giáp. Thời gian lại gấp rút, trên kè đá không có cách nào chuẩn bị đủ đá lăn gỗ lôi. Sát thương lực thực sự lớn, vẫn là những viên đá đạn và nỏ lớn được bắn vọt từ sau bờ đê, vượt qua bờ đê, rơi vào giữa trận địch sau khi trận công thủ bắt đầu.
Nỏ bọ cạp bắn ra đá đạn, đều là đá được mài tròn, mỗi viên nặng từ mười đến hai mươi cân, bắn nghiêng lên không trung, rồi rơi xuống dưới sự gia tốc của trọng lực. Dù thiết giáp có dày đến mấy, cũng khó lòng chống đỡ được cú đòn tấn công lực cùn mạnh mẽ này. Khi trúng đạn, có thể trơ mắt nhìn thấy thiết giáp cùng một bộ phận nào đó trên cơ thể trong nháy mắt bị đập lún xuống, người trúng đòn mà còn sống sót, mười người không được một...
Nỏ pháo do Hoài Đông chế tạo tương tự như sàn nỏ truyền thống, nhưng cơ chế phát xạ lại giống như nỏ bọ cạp, lợi dụng lực xoắn của dây nỏ đặc chế để bắn ra những mũi tên khổng lồ, có thể dễ dàng tấn công mục tiêu cách ba trăm bước. Nỏ pháo càng lợi hại hơn khi bố trí ở hậu trận, bắn tên khổng lồ trực tiếp tấn công vào sâu trong trận địa địch. Những mũi tên bắn ra to như thương mâu, dưới sự gia tốc của trọng lực, có thể dễ dàng phá vỡ giáp dày, xuyên thủng cơ thể người.
Số nỏ bọ cạp và sàng nỏ (bao gồm cả nỏ pháo) mà bộ đội của Trương Quý Hằng mang theo không bị ảnh hưởng bởi cuộc hành quân cường độ cao, vẫn còn khoảng hơn bốn mươi chiếc có thể tiếp tục sử dụng trên chiến trường.
Nhưng quân Chiết Mân muốn cường công kè đá cao gần bốn trượng, tất nhiên phải dùng đội hình dày đặc để đánh lên.
Binh địch tầng tầng lớp lớp áp lên, quân Hoài Đông áp chế địch ở dưới kè đá, mỗi một đợt tề xạ của nỏ bọ cạp và sàng nỏ, đều có thể đánh ra một lỗ hổng lớn trên đội hình địch dày đặc.
Tiếng kêu bi thương của những binh lính Chiết Mân bị tên khổng lồ bắn xuyên người, găm xuống bãi sông không thể giãy giụa phát ra lúc lâm chung, hòa lẫn trong gió sông, tựa như ngọn lửa bùng cháy dữ dội, thiêu đốt tâm can của đám tàn quân Chiết Mân.
Màn đêm buông xuống, vầng trăng lạnh tựa lưỡi câu, những ngôi sao lơ lửng trên nền đêm tựa như đã nhuốm màu máu.
Hông trái của Dư Văn Sơn bị đá đạn đánh gãy, khi được khiêng xuống đã thoi thóp hơi tàn, hắn há miệng muốn nói với Xa Phi Hổ, nhưng lại chỉ phun ra bọt máu. Xa Phi Hổ đã giết đến đỏ mắt, rời khỏi cầu phao đốc chiến, khoác giáp cầm kích tiến về phía trước trận, tiếng gầm như sấm, tựa như mãnh thú bị nhốt trong ngọn lửa, quát: "Lũ tiểu nhi Hoài Đông, kẻ nào dám đánh với ta?" Đón chờ hắn lại là mưa tên dày đặc như bầy châu chấu...
Trương Quý Hằng quan sát thấy sĩ khí địch quân đã đến cực điểm, nhìn thì cực thịnh, nhưng thực tế cũng cực kỳ yếu ớt, liền lập tức ra lệnh cho bộ tướng dẫn giáp tốt từ bên sườn đánh úp vào bãi sông. Triệu Báo trước đó đã rút về bãi tây Chương Tử Lĩnh, cũng bất chấp bãi sông đất mềm có nguy hiểm sụt lún, không bỏ lỡ thời cơ, dẫn hàng chục kỵ binh mặc giáp ngựa từ phía bắc đánh tới, xung sát vào cánh bắc trận địa bãi sông của quân Chiết Mân.
Bộ tốt ở bên sườn quân Chiết Mân vùng vẫy chống cự trong chốc lát, liền không trụ được mà rút lui. Bãi sông tuy nhìn có vẻ rộng rãi, nhưng khi hai cánh không ngừng rút lui, mà tiền trận thì luôn bị đè ép dưới kè đá, không thể đánh lên được, tâm trận dần trở nên đông đúc và càng thêm hỗn loạn.
Dưới ánh trăng lạnh và tàn lửa soi rọi, trận địa của quân Chiết Mân trên bãi sông bờ tây cuối cùng đã không trụ nổi mà sụp đổ.
Xa Phi Hổ vung kích quất loạn xạ, muốn chặn đám tàn quân đang rút lui, nhưng đáng tiếc là người phía trước ngày càng bị đánh lui, binh tốt ở giữa trận dù biết phía sau là đại đao của đội đốc chiến và dòng nước sông lạnh lẽo, cũng chỉ đành thân bất do kỷ mà bị cuốn theo rút lui.
Chu Phổ cưỡi ngựa đứng trên bờ sông ven chiến trường, nhìn chằm chằm vào vị trí tâm trận của địch. Dưới màn đêm, những đốm lửa còn sót lại cũng đã lụi dần, không nhìn rõ mặt mũi quân địch, nhưng bóng dáng Xa Phi Hổ thì không khó để nhận ra. Xa Phi Hổ đang ở tâm trận, hàng ngũ đã vỡ, hai cây cầu phao lại hẹp, dù bên cạnh hắn vẫn còn những hộ vệ trung thành, cũng không cách nào chen qua đám quân bại trận để ra sau trận mà thoát thân qua cầu phao được. Chu Phổ nhanh chóng nhìn thấy nơi đó cũng đã bị đám quân bại trận xung loạn, nhấn chìm, chỉ còn lại hai ba ngàn tàn quân Chiết Mân ở bờ sông đối diện muốn trốn không đường, muốn đánh không gan...
