Sông Tứ không có đê điều kiềm tỏa, sau tháng năm nước sông dâng cao, tràn ra các bãi bồi hai bên bờ, mênh mang bát ngát chẳng dưới mười mấy dặm, thế nước cực kỳ khoáng đạt, nơi nước nông lau sậy nhô lên khỏi mặt nước, một màu xanh biếc trải dài.

Vào hạ, các con sông giữa vùng Hà Hoài đều dâng cao tràn bờ, hạn chế thêm sự cơ động của kỵ binh Yến Hồ ở giữa vùng Hà Hoài. So sánh mà nói, chiến thuyền Hoài Đông lại có thể thẩm thấu sâu hơn vào Hà Nam và phía tây Sơn Đông, khiến sự tranh chấp trên phòng tuyến sau mùa hạ thu nghiêng dần về phía Hoài Đông.

Quân mã Bắc Yến ở Tế Ninh, Đông Bình phía bắc Từ Châu đều co cụm về sau phòng tuyến.

Sau khi vào hạ, áp lực chiến tranh trực tiếp mà Từ Châu phải đối mặt giảm bớt, có lợi cho việc đồng áng. Tầm mắt nhìn xa hơn là những mầm lúa mì đang bắt đầu trổ bông, hơn nửa tháng nữa là có thể thu hoạch. Đây là mùa gặt thứ hai ở phía bắc sông Hoài kể từ sau chiến sự Từ Châu, dân chúng giữa đồng ruộng dường như đã quên đi nỗi đau do chiến tranh mang lại, chỉ đợi ngày thu hoạch buông xuống.

Lưu Diệu Trinh cùng Ngô Tề, Lý Vệ, Sở Tranh, Tôn Tráng, Mã Lan Đầu, Lý Lương, Liễu Tây Lâm cùng các tướng lĩnh Từ Nghi ra khỏi thành đến bến tàu sông Tứ để nghênh đón. Kể từ khi xuống phía nam dẫn binh chinh phạt Mân Đông vào năm ngoái, thời gian đã trôi qua gần một năm. Lưu Diệu Trinh mặc giáp đỏ, không đeo mặt nạ đồng, gương mặt đẹp như hoa đào được áo giáp tôn lên, trông vô cùng anh tư táp sảng.

Lưu Diệu Trinh dẫn các tướng lĩnh muốn thi hành lễ chủ thần, Lâm Phược nắm lấy tay nàng không buông, hỏi rằng: "Hơn nửa năm qua, áp lực của Từ Châu không nhỏ nhỉ..."

Lưu Diệu Trinh rút tay không được, sắc mặt đỏ bừng. Ngược lại, Lý Vệ hiểu ý, thay Lưu Diệu Trinh trả lời câu hỏi của Lâm Phược: "Mọi việc đều nằm trong tính toán của chủ công, thuộc hạ dựa theo kế sách mà làm, không có áp lực gì cả."

"Lý công cũng học được cách nói lời hay để lừa người rồi!" Lâm Phược cười nói, "Giang Ninh thất thủ, trong lòng ta còn vã mồ hôi hột đây, các ngươi có thể ngủ ngon giấc sao?"

Lâm Phược mới đến Từ Châu, mọi người cũng hiểu ý, không lấy quân chính để làm phiền, để cho hắn cùng Lưu Diệu Trinh vui vẻ đoàn tụ mấy ngày. Tống Phù, Trần Hoa Chương cùng những người khác cũng được Lý Vệ, Mã Lan Đầu, Tôn Tráng và những người khác tiếp đãi, bồi cùng.

Tống Phù cũng gần hai mươi năm chưa rời khỏi đất Mân, sau này muốn phụ tá Lâm Phược mưu tính trung khu, liền cảm thấy việc nắm giữ thế cuộc thiên hạ đã có chỗ không đủ. "Trên giấy được đến cuối cùng vẫn nông cạn", cơ hội có thể thực địa đi một vòng, xem một chút cũng vô cùng khó có được. Lần này ra ngoài, ông ta ngược lại không ngừng nghỉ đi khắp nơi; Trần Hoa Chương cũng vậy.

Tống Phù và Trần Hoa Chương đều là người đã qua tuổi ngũ tuần, lao tâm nhiều, tóc bạc sớm. Lý Vệ tuổi tác còn lớn hơn họ, vậy mà lại là một đầu tóc đen nhánh.

Lâm Phược bận rộn đoàn tụ với Lưu Diệu Trinh, Tống Phù, Trần Hoa Chương bèn mượn cơ hội này tiếp xúc thực tế mọi mặt của Từ Châu.

Có thể đuổi được Trần Hàn Tam, chiếm được thành Từ Châu, đối với Hoài Đông mà nói có thể nói là may mắn mười phần.

Chính vì chiếm được thành Từ Châu, khiến phòng tuyến Hoài Tứ trở nên hoàn thiện. Bắc Yến thấy trong thời gian ngắn khó mà đột phá phòng tuyến hai Hoài, mới quyết đoán chuyển sang thế thủ ở Hà Nam, Sơn Đông, điều động binh mã từ Tần Tây vòng đánh Quan Thiểm, Hoài Đông mới nhờ vậy mà sau mùa thu năm ngoái đã hội đủ điều kiện phát động cuộc tấn công Mân Đông, mới có hàng loạt thay đổi tiếp theo, dẫn đến cục diện hôm nay có thể kiểm soát Giang Ninh.

Nếu thành Từ Châu rơi vào tay Bắc Yến, ở bờ bắc sông Hoài sẽ hình thành cuộc giằng co tàn khốc. Hoài Đông dù có thể chặn đứng đợt xung kích của hai ba mươi vạn quân Bắc Yến, giữ được sông Hoài, nhưng ngày tháng tuyệt đối không thể dễ chịu. Ngược lại, Xa gia sẽ thở phào nhẹ nhõm, có được cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức - Tống Phù cuối cùng đưa ra quyết định dẫn Tống tộc quy phụ Hoài Đông, cũng là vì thấy thành Từ Châu rơi vào tay Hoài Đông.

Từ Châu nằm giữa vùng Hà Hoài, hướng đông bắc là vùng núi Lỗ Nam kéo dài hàng trăm dặm không dứt, phía bắc là sông hồ chằng chịt, phía tây là đồi núi dư mạch của vùng núi Lỗ Nam kéo dài về hướng Hoài Dương, bốn bề các ngọn núi vây quanh. Sông Biện, sông Tứ từ đông tây thành Từ chảy vòng qua rồi tiếp giáp với sông Hoài, cũng xứng đáng với cái tên là yếu điểm số một của Hoài Tứ.

Sự chuyển đổi của đại thế thiên hạ, thường thường chỉ trong gang tấc.

Tống Phù chưa từng tiếp xúc với Trần Hàn Tam, nhưng nghĩ đến việc hắn từ một mã khấu mà quật khởi trở thành một vị chế trí sứ một phương, ắt phải có mấy phần hùng tài. Không biết hôm nay hắn bị đuổi đi đến Hoài Sơn làm sơn tặc trở lại, có cảm khái gì?

Lâm Phược ở trong thành Từ Châu cũng chỉ có thể phong lưu khoái hoạt mấy ngày, Lưu Diệu Trinh trong chuyện giường chiếu còn ngượng ngùng, ngược lại lại tăng thêm nhiều thú vị, khiến hắn vui đến mức không muốn về. Mãi đến giữa tháng năm, mới hạ quyết tâm cùng Lưu Diệu Trinh đi tuần thị phòng tuyến Từ Nghi.

Trước khi khởi hành, Ngô Tề - người phụ trách tình báo phương bắc và quân vụ Nghi Sơn - báo cáo tin tức vương thất Bắc Yến cùng các vương công đại thần hai năm liên tiếp đều rời Yên Kinh quay về Liêu Dương tránh nóng. Y nói: "Dựa theo tin tức do mạng lưới nằm vùng ở Yên Kinh truyền về, vương công đại thần Yến Lỗ năm nay sau khi vào hạ vẫn sẽ bắc thiên về Liêu Dương tránh nóng, thời gian nên vào đầu tháng sáu. Lúc này điều động một lượng nhỏ tinh nhuệ, dùng chiến thuyền đột tiến vào Bột Hải, chọn địa điểm đổ bộ ở Liêu Tây tập kích xe ngựa tránh nóng của Yến Lỗ, có thể lập kỳ công..."

Ngô Tề đề xuất kế này, khiến mọi người ở Từ Châu cũng vô cùng hứng thú.

Nếu có thể trọng thương đoàn xe ngựa của vương công đại thần Yến Lỗ lên phía bắc tránh nóng ở Liêu Tây, sẽ có thể hoàn toàn làm đảo lộn hệ thống quân chính mới vừa kiện toàn của Bắc Yến; nếu may mắn săn giết được Lỗ Vương, thậm chí có khả năng không chiến mà đuổi được Yến Lỗ ra ngoài quan.

Lâm Phược hơi nhíu mày, nói: "Kế này thì không tệ, nhưng lúc này thi hành, chưa chắc đã gặt hái được kỳ hiệu. Tống công thấy thế nào?"

"Tạm thời không nên làm," Tống Phù nói, "Vương công đại thần Yến Lỗ bắc thượng Liêu Dương tránh nóng, binh mã hộ vệ chắc chắn sẽ không ít. Nếu vương công đại thần Yến Lỗ bắc thượng có hai vạn kỵ binh đi theo, Hoài Đông lúc này vẫn chưa rút ra được binh lực đủ để đánh tan hai vạn tinh kỵ - Từ Du Quan đến Liêu Dương, Yến Lỗ xây pháo đài cũng nhiều, gặp việc nguy hiểm có thể trốn vào, binh mã Hoài Đông đổ bộ, khó mà đột nhiên đánh sập được, ngược lại sẽ đánh rắn động cỏ, khiến Yến Lỗ bỏ dở việc đi tránh nóng mùa hè. Kế sách này lúc này không làm, nên giữ bí mật nghiêm ngặt, muốn thi hành cũng phải đợi sau khi điều kiện chín muồi, phải dồn bốn đến năm vạn bộ tốt tinh nhuệ vào Liêu Tây một lượt, mới có nắm chắc thành công!"

"Kéo dài qua năm sau, thủy quân Yến Lỗ ở Đăng Châu cũng dần thành quy mô, muốn đột nhập vào Bột Hải sẽ trở nên khó khăn." Ngô Tề nói.

Từ Đăng Châu đến Kim Châu ở góc nam Liêu Đông, cửa biển chỉ rộng hơn trăm dặm, giữa đó đảo Miếu Sơn dày đặc, Bắc Yến dễ dàng hình thành chuỗi phong tỏa ở cửa biển phía bắc Đăng Châu, bảo vệ Bột Hải ở phía trong.

Tống Phù cười cười, nói: "Đừng nói cửa biển Bột Hải ở Đăng Châu, đổi lại là thủy quân Xa gia qua đây, có thể phong tỏa được sông Dương Tử, chặn đứng hoàn toàn sự đột tiến của thủy doanh Hoài Đông không?"

Cửa sông Dương Tử cũng rộng tới hơn trăm dặm, nhưng độ sâu của cửa sông Dương Tử, dù sao cũng không thể so với cửa biển Bột Hải, cho nên dễ phong tỏa hơn cửa biển Bột Hải - có thể khẳng định, Yến Lỗ dù có dốc toàn lực phát triển thủy quân, cũng không thể đuổi kịp trình độ của thủy quân Xa gia trong vòng hai ba năm ngắn ngủi. Thủy quân Xa gia đều bị thủy doanh Hoài Đông đánh cho tan tác, Hoài Đông có tự tin, đương nhiên không cần lo lắng Yến Lỗ có năng lực phong tỏa được cửa biển Bột Hải.

Tống Phù tiếp tục nói: "Trước mắt không những không được đi ngăn cản Yến Lỗ phong tỏa cửa biển Bột Hải, mà còn phải khiến Yến Lỗ tin chắc rằng họ có năng lực phong tỏa được cửa biển Bột Hải, để thúc đẩy họ điều động binh mã dọc bờ vịnh Bột Hải đi nơi khác... Muốn kế sách 'thanh đông kích tây' tập kích Chiết Đông năm nào lại tái lập kỳ công, tất nhiên phải che mắt được tầm nhìn của Yến Lỗ."

Yến Hồ không có thủy quân, trong các trận chiến ở phía nam Yên, cũng đã bước đầu nếm trải sự lợi hại của việc Giang Đông Tả Quân mượn đường biển để cơ động nhanh chóng và tiến hành hậu cần bổ cấp lúc bấy giờ, cho nên ở những yếu điểm dọc bờ vịnh Bột Hải như Yến Đông, Kế Đông, Liêu Tây, Liêu Đông đều đồn trú trọng binh để phòng bị binh mã Hoài Đông tập kích từ đường biển, lại đồng thời xây dựng thủy quân ở khu vực Lỗ Đông.

Không có cách nào điều động những binh mã này đi, hiệu quả của việc tập kích bất ngờ từ đường biển sẽ trở nên hạn chế, từ đó sẽ diễn biến thành cuộc chiến giằng co và tiêu hao ở khu vực gần biển - tuy nói giằng co và tiêu hao ở dọc bờ biển Yến Kế, tình thế đối với Hoài Đông cực kỳ có lợi, nhưng cũng phải cân nhắc người Yến Hồ ở phương bắc có chiều sâu lãnh thổ rộng lớn, sẽ làm suy yếu hiệu quả thực tế của việc quấy nhiễu dọc bờ biển Yến Kế.

Lâm Phược gật đầu, nói: "Đã đánh, nhất định phải đánh cho thật tàn độc. Nếu lúc này đã thúc đẩy Yến Lỗ hạ quyết tâm chuyển trọng tâm quân chính về phía Tấn Nam hoặc phía nam, đối với tình thế sau này khó mà nói là đặc biệt có lợi..."

Người Đông Hồ tiêu hóa phương bắc cũng đã có hơn ba năm thời gian, việc chải chuốt và nắm giữ Tấn Trung, Yến Kế tương đối tốt.

Khi hành lang Liêu Tây chịu sự đe dọa từ đường biển ngày càng nghiêm trọng, người Đông Hồ cũng có thể xây dựng con đường phía tây núi Thái Hành vòng từ hướng Đại Đồng, nối liền các khu vực truyền thống của chư Hồ ở Yến Đông, Yến Tây thông qua Tấn Trung với Trung Nguyên. Tuy hiệu quả tất nhiên thua xa việc đi thẳng hành lang Liêu Tây, nhưng cũng có thể khiến người Đông Hồ chống đỡ được cục diện không đến nỗi sụp đổ ngay lập tức.

Nếu người Đông Hồ có thể chiếm được vùng Quan Thiểm một bước trước, đả thông con đường từ Tương Phàn phạm vào Kinh Hồ, lộc chết về tay ai, thật sự khó mà nói trước.

Lúc này, căn cơ của người Đông Hồ vẫn nằm ở vùng Liêu Đông và Liêu Dương, ruộng đất canh tác và tài nguyên đinh khẩu của bình nguyên Yến Kế cũng giàu có hơn nhiều so với vùng Tấn Trung ở phía tây núi Thái Hành. Tuy nói khu vực gần biển dễ chịu sự xâm phạm từ đường biển của Hoài Đông, nhưng sự thuận tiện của hành lang Liêu Tây nối liền Liêu Đông với khu vực Yến Kế là điều mà người Đông Hồ rất khó hạ quyết tâm nhẫn tâm từ bỏ.

Hoài Đông lúc này vẫn đang trong giai đoạn kinh doanh căn cơ, thì không được giúp người Đông Hồ hạ quyết tâm từ bỏ khu vực gần biển.

Tống Phù lại nói: "Ta cho rằng, Hoài Đông hiện tại ở tuyến phía đông, một là phải tăng cường sự giằng co giữa Nghi Sơn với binh mã Yến Lỗ ở Lỗ Đông, hai là phải tăng cường viện trợ cho Chân thị ở quận Hải Dương, Cao Ly - khiến Yến Lỗ khắc sâu ấn tượng rằng Hoài Đông muốn đả thông con đường bộ từ Sơn Đông và bán đảo Cao Ly, từng bước tiến tới mà đe dọa bụng dưới của họ, buộc họ phải bố trí nhiều binh lực hơn nữa đến khu vực Lỗ Đông và phía tây nam Liêu."

Lúc này, phòng tuyến chính diện của Yến Lỗ ở Hà Nam, Sơn Đông chủ yếu cấu thành bởi ba đoạn: Hà Nam lấy Trần Chi Hổ làm chủ, đối ứng cũng là ba nơi Hoài Tây, Nam Dương, Hà Trung; ở phía bắc Từ Châu, Bắc Yến lấy hàng tướng trấn Kế là Viên Lập Sơn làm đầu, xây dựng phòng tuyến Lỗ Tây với thành Thái An làm trung khu, đồn trú hơn bốn vạn mã bộ binh; ở Lỗ Đông, thì lấy lão tướng Na Hách Hùng Kỳ làm đầu, ở Thanh Châu, Lai Châu và Đăng Châu, v.v. đồn trú hơn bốn vạn mã bộ binh và thủy quân - ở phía sau ba đoạn phòng tuyến này, Diệp Tế Đa Đích ở Tế Nam còn gần bốn vạn tinh nhuệ để dự phòng, hình thành chiều sâu chiến lược.

Trước đây sự đối đầu giữa Hoài Đông và Bắc Yến ở tuyến phía đông, chủ yếu tập trung ở một bên Từ Châu, thủ quân Từ Châu đông tới bốn vạn chúng; đây cũng là do địa thế Lỗ Tây tương đối bằng phẳng, binh mã đại quy mô của Yến Lỗ có thể nhanh chóng đi qua, Hoài Đông không thể không tập trung trọng binh phòng thủ ở bên này.

Ở phía đông Từ Châu, từ Nghi Châu đi về phía bắc, Nghi Sơn, Mông Sơn, Côn Du Sơn thế núi dọc ngang, hình thành dải địa lý ngăn cách nam bắc, không có lợi cho đại quân thông hành, áp lực quân sự mà Nghi Châu trực tiếp đối mặt tương đối nhỏ, thực tế tranh giành là quyền kiểm soát các vùng núi như Nghi Mông. Cho nên việc bố trí binh lực trên tuyến này, lấy quân kháng chiến Nghi Sơn làm chủ, chỉ có một vạn binh lực mà thôi, xa không thể so với Từ Châu.

Trước đây Hoài Đông ở phòng tuyến Hoài Tứ là giữ thế thủ, mới có việc bố trí binh lực đông nặng tây nhẹ; hiện tại, Yến Lỗ đã hoàn toàn từ bỏ ý định tấn công trực tiếp vào bụng dưới Giang Hoài từ tuyến phía đông, chuyển từ thủ sang công, vậy Hoài Đông ở bên này phải trở nên tích cực.

Trên bình nguyên Lỗ Tây địa hình khoáng đạt, bốn năm vạn binh lực của Từ Châu còn chưa đủ để hình thành ưu thế phản công các thành Tế Ninh, Đông Bình, Thái An. So sánh mà nói, tăng cường bố trí binh lực tuyến Nghi Châu, tăng cường tranh giành Nghi Sơn, dễ đe dọa đến điểm yếu của Yến Lỗ ở khu vực phía đông Sơn Đông hơn, từ đó dẫn dụ binh lực của Yến Lỗ ở Kế Đông, Yến Đông ra phía trước...

Lâm Phược đến Từ Châu tuần thị lần này, mục đích chủ yếu nhất, cũng là muốn điều chỉnh việc bố trí binh lực và tư duy phòng ngự của khu vực Hoài Tứ.