Đến Tết Nguyên Tiêu năm Vĩnh Hưng thứ năm, Giang Ninh coi như đã vượt qua năm khó khăn nhất.

Chỉ là sĩ thân quý hoạn trong chiến sự Giang Ninh năm ngoái bị tổn thương nặng nề hơn rất nhiều so với bình dân, nguyên khí chưa hồi phục, bao gồm cả số lượng cung thị nội phủ cũng bị cắt giảm còn không đầy một phần mười so với trước kia.

Sự phồn vinh của Giang Ninh trước đây, phần lớn là dựa vào nhóm sĩ thân quý hoạn đông đảo trong thành chống đỡ, khi tầng lớp này nguyên khí chưa phục, Giang Ninh muốn khôi phục lại sự phồn vinh như xưa, liền trở nên khó khăn và lâu dài.

Sự suy thoái tạm thời của phồn vinh thị tứ, ngược lại không khiến kế sinh nhai của bình dân trong thành rơi vào khốn cảnh.

Một mặt, Xu Mật Viện tiếp quản công phường thuộc Công Bộ Giang Ninh, nhanh chóng khôi phục sản xuất, lại khuyến khích sĩ dân thương nhân mở công xưởng ở trong thành Giang Ninh và các trấn phụ cận như Hà Khẩu, Khúc Dương, Thành Nam Phố..., tạo ra lối thoát mưu sinh mới cho những bần dân thành thị không thể dựa dẫm vào sĩ thân quan hoạn cũ mà duy trì sinh kế; mặt khác, Xu Mật Viện tổ chức quy mô lớn di dời dân số dư thừa đi an trí đến các phủ huyện xung quanh, để đáp ứng nhu cầu lao động của các ngành công mỏ và đồn khẩn ở Thải Thạch, Kim Sơn, Lật Dương...

Trong chốc lát, số hộ dân phường trong thành Giang Ninh giảm mạnh từ mười sáu vạn hộ trước chiến tranh xuống còn mười hai vạn hộ, giảm bớt cực lớn áp lực lương thực và lao động dư thừa của thành Giang Ninh.

Sau khi giá muối giảm mạnh, năm ngoái cùng với lương thực vụ thu ra thị trường, giá lương thực ở Giang Ninh trượt xuống mức một đấu cốc giá một giác bạc, thực sự là mức thấp nhất của giá lương thực Giang Nam kể từ khi Yên Kế sụp đổ. Sau khi đào thông kênh Yên Yên, Lật Thủy Sơn có thể trực tiếp vận chuyển vào Giang Ninh, giá than ở Giang Ninh lập tức giảm gần một phần ba, tiếp nối sau việc chỉnh đốn việc muối khiến giá muối giảm mạnh, giá các loại như dầu trà, bố vải cũng lần lượt giảm mạnh, giảm xuống trong phạm vi mà dân chúng có thể chịu đựng được.

Ngay cả khi không thể so sánh với trước khi Hoài Tứ đại loạn, Yên Kế sụp đổ, nhưng nhìn thoáng qua, trong thành Giang Ninh cũng có cảnh tượng trị bình; lưu dân nhất thời tuyệt tích, bần dân thị tứ cũng có thể miễn cưỡng sinh tồn.

Tết Nguyên Tiêu, trong cung cũng theo lệ cũ thiết yến ban thưởng đại thần.

Để không ảnh hưởng đến việc đại thần đoàn tụ cùng gia đình, yến tiệc trong cung cũng bắt đầu từ sớm. Trong yến tiệc có thám tử từ Quan Trung vội vã trở về mang theo mật báo, Lâm Phược giữa chừng cáo lui vội vã đến Xu Mật Viện thương nghị quân cơ.

Từ cuối tháng tám năm ngoái, Yên Hồ đã triển khai đợt tấn công lớn thứ hai vào Quan Trung.

Rất rõ ràng, Yên Hồ cũng thấy đường bờ biển dài dằng dặc phía đông là nhược điểm của họ.

Nếu không muốn để Hoài Đông tiêu diệt Xa gia, bình định Giang Tây trước một bước, tập kết trọng binh ở Từ Châu phát động phản công quy mô lớn từ đông tuyến vào đất Yên Lỗ..., Yên Hồ buộc phải hạ Quan Thiểm trước một bước, vừa tăng thêm chiều sâu chiến lược tây tuyến, vừa có thể đe dọa cánh phải Giang Hoài.

Hoài Đông quân xuất binh Chiết Tây, vây đánh Thượng Nhiêu, Yên Hồ tiến binh Quan Trung, đều gấp rút triển khai tấn công trước cuối năm ngoái, thực tế là cả hai bên đều muốn tranh giành quyền chủ động chiến lược tiếp theo.

So với lần đầu tiên từ tây tuyến vòng tiến kích Cố Nguyên, Bành Dương, Khánh Dương, lần này Yên Hồ tiến binh Quan Trung, vẫn lấy tây tuyến làm hướng tấn công chính, nhưng lại đồng thời tăng thêm hai đường thiên sư: một đường từ Du Lâm, Thanh Giản đi theo Cam Cốc Đạo nam hạ, tiến kích trọng trấn Diên Châu phía bắc Tây Tần quận; một đường càng là đem hai vạn tinh nhuệ bộ hạ của Trần Chi Hổ từ Hà Nam điều đến Tấn Trung, qua Bồ Tân Độ cưỡng độ Hoàng Hà, tây kích Hợp Dương, trực tiếp đe dọa lõi đất Quan Trung.

Tuy nói sau khi Giang Ninh xác định sách lược liên Tào kháng Lỗ, Tào gia có thể tập kết mười vạn binh mã ở Quan Trung giữ đất; nhưng lần này, Yên Hồ thực sự tập kết hai mươi vạn binh mã ở tây tuyến, chia làm ba đường xuất kích, quyết chí một hơi nhổ tận gốc rễ của Tào gia ở Quan Trung.

Lương Thành Dực cân nhắc đến việc nếu mất Quan Thiểm, Hà Trung khó có thể tồn tại độc lập, dẫn binh từ Thiểm Châu vượt sông bắc thượng, tiến kích Tấn Nam, để phân tán áp lực Quan Trung. Trần Chi Hổ từ Bồ Tân độ sông, sau khi công hãm Hợp Dương, dẫn binh nam hạ, lấy thế nam kích Vị Bắc, dụ đại tướng Ngụy Thế Diên của Quan Trung đồn binh đối chọi ở bờ bắc sông Vị, mà Trần Chi Hổ thì ở Triều Ấp lại độ Hoàng Hà, quay về Hà Đông, phục kích ở bãi lau sậy ven sông phía nam Nhuế Thành, dụ đánh binh mã Lương Thành Dực bắc tiến Tấn Nam.

Bộ hạ Lương Thành Dực một trận liền tan tác, Lương Thành Dực chỉ còn vài nghìn tàn binh lui về Thiểm Châu.

Để phòng ngừa Hà Trung phủ có sơ suất, Xu Mật Viện sớm đã lệnh Nam Dương, Hoài Tây tăng viện Hà Trung phủ. Trước năm Lương Thành Xung, Đổng Nguyên đã phái bộ tướng dẫn binh bắc thượng, khiến Hà Trung phủ tạm thời không lo. Nhưng đất Hà Nam đều tàn, tuy giải trừ được mối đe dọa cánh sườn Hà Trung phủ, nhưng việc liên quân Nam Dương, Hoài Tây bắc thượng, thực sự khó có thể hữu hiệu kiềm chế binh lực Yên Hồ. Mà bắc thượng Tấn Nam hoặc đông tiến Sơn Đông, lại không phải việc Nam Dương và Hoài Tây lúc này có thể làm được — thế cục Quan Thiểm đang ở trong tình trạng nguy cấp.

Để có thể nắm bắt chuẩn xác thế cục Quan Thiểm bất cứ lúc nào, Quân Tình Ty của Xu Mật Viện phân phái thám tử bắc thượng, cứ cách một khoảng thời gian lại phái người trở về bẩm báo tỉ mỉ quân tình phương Bắc, để Xu Mật Viện có thông tin chuẩn xác hơn đối chiếu với tấu chương do Tào gia, huynh đệ Lương thị gửi tới.

Lâm Phược cùng Cao Tông Đình, Tống Phù, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang cùng những người khác nghe thám tử báo cáo quân tình thực địa phương Bắc, liền bảo thám tử lui xuống nghỉ ngơi.

"Nếu sau xuân mà Vị Thủy đều bị quân Lỗ đánh thủng, Tào gia ở Quan Thiểm rất khó chống đỡ đến sang năm," Cao Tông Đình nói, "Nếu Tào gia không báo trước, trước một bước lui về Lưỡng Xuyên bảo toàn thực lực, thế cục trung tuyến sẽ rất tồi tệ, Trường Sơn quân nam hạ không nên kéo dài nữa..."

Lâm Phược đứng trước bản đồ treo trên bức tường phía tây của Đô Đường, nhìn đường hành quân của ba đường binh mã Bắc Yên, lông mày cau chặt; Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Tống Phù và những người khác đều lông mày cau chặt.

Xưa nay đều là từ Bắc công Nam dễ, mà từ Nam công Bắc khó.

Đất phương Bắc là đất khổ hàn, từ đất khổ hàn đánh về phía Nam, tiếp tế có thể tại chỗ trưng thu hoặc cướp bóc; mà từ Nam đánh về phía Bắc, tiếp tế lại phải dựa vào hệ thống hậu cần hoàn thiện hơn.

Sau khi Hà Nam bị đánh tàn, binh mã Hoài Tây muốn bắc thượng, không thể từ vùng đất tàn Hà Nam nghìn dặm không người có được tiếp tế, chỉ riêng khối hậu cần tiếp tế này đã hạn chế việc quân Hoài Tây bắc tiến đe dọa chiều sâu của Yên Hồ.

Đối với Yên Hồ mà nói, ở Hà Nam chỉ cần chiếm giữ mấy nơi hiểm yếu như Đại Lương, dù tạm thời từ bỏ toàn bộ Hà Nam, cũng sẽ không có tổn thất gì lớn. Mà sau khi vào đông, các con sông ở Hà Hoài phần lớn đóng băng, không thể mượn thuyền bè, nam binh bắc thượng lại càng khó khăn.

Sau khi vào thu, Yên Hồ điều Trần Chi Hổ vào Tấn, nhưng tăng cường phòng ngự đông tuyến đối với binh mã Từ Tứ, tuy nói để lại một khoảng trống ở Hà Nam, vẫn khiến Giang Ninh khó lòng lợi dụng. Dù Đổng Nguyên đã dưỡng tinh súc nhuệ ở Hoài Tây đã lâu, mười vạn binh mã cũng có sức đánh một trận, nhưng hậu cần viễn chinh là một nhược điểm, ngoài việc che chắn cánh sườn cho Hà Trung phủ, vẫn không dám thâm nhập vào dọc sông Hoàng Hà để tác chiến.

Quan Trung đối với Trung Nguyên mà nói, là nơi cửa ải, nhưng đem bãi chăn thả của chư Hồ Yên Tây đặt trên chiến trường mà nhìn, sẽ phát hiện Quan Trung ở nơi tiếp giáp với Tấn Trung ở phía tây bắc, phía bắc, phía đông bắc, đều có thông đạo dùng binh lớn. Giống như Giang Tây, nhìn thế cục là dễ thủ khó công, nhưng thông đạo có thể dùng binh xung quanh vẫn có mấy chỗ.

Tào gia đương nhiên không thể dễ dàng từ bỏ Quan Trung, nhưng khi thế cục nguy ác đến mức không thể không từ bỏ, chẳng lẽ có thể trông cậy vào việc Tào gia đại công vô tư, liều mạng tử đệ binh vì Giang Ninh mà tử thủ tây tuyến sao?

Không giống Xa gia chiếm Giang Tây, Tào gia chiếm Lưỡng Xuyên cũng đã có thời gian ba năm rồi, hơn nữa Giang Ninh bên này cũng chính thức thừa nhận quyền cai trị của Tào gia đối với Lưỡng Xuyên, Tào gia bảo toàn thực lực lui về thủ Lưỡng Xuyên, vẫn có thể hưu sinh dưỡng tức — Tào gia sau khi mất Quan Trung, không phải là không có đường lui.

Hiện tại chỉ sợ Tào gia không chịu nổi áp lực, chủ động từ bỏ Quan Trung.

Lâm Phược quay đầu lại, nhìn về phía Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Tống Phù và những người khác, hỏi: "Các người đều đồng ý với đề nghị của Tông Đình?"

"Sợ là không thể kéo dài đến sang năm được!" Tào Tử Ngang nói.

Kế hoạch ban đầu là kéo dài chiến sự Thượng Nhiêu thêm một năm, kéo Xa gia đến mức cực kỳ hư nhược, sau đó một hơi phát lực mà đánh tan. Trước mắt thế cục phương Bắc đòi hỏi phải điều Trường Sơn quân nam hạ sớm hơn, tiến hành trận công kiên Thượng Nhiêu sớm vào cuối xuân.

Lâm Phược gật đầu, nói: "Lập tức lệnh Ngao Thương Hải dẫn bộ hạ Trương Quý Hằng, Trương Cẩu nam hạ trước; Tử Ngang, anh thay tôi đi Lư Châu đốc quân..." lại nghĩ một chút, nói, "Lập tức từ Kỵ Doanh phân ra hai doanh binh mã giao cho Tôn Tráng thống lĩnh, theo Tử Ngang đến Lư Châu; chiến mã vận chuyển tới sau xuân, ưu tiên bổ sung vào Lư Châu, cho phép Tôn Tráng từ các quân và các doanh Trĩ Binh rút ra những tướng sĩ tinh thông kỵ xạ, sớm ngày biên chế thành Lữ thứ ba của Kỵ Doanh ở Lư Châu; Hoàng Tổ Vũ thương thế chưa dưỡng tốt, nhưng hắn dâng thư thỉnh cầu về đội lãnh binh, vậy thì bảo hắn theo Tử Ngang cùng đi Lư Châu..."

Ngao Thương Hải dẫn tinh nhuệ tiến vào Chiết Tây, hội hợp với Sùng Thành quân, tướng lĩnh cấp cao nhất ở lại Dặc Giang, Lư Châu là Cát Tồn Hùng.

Tuy nhiên Cát Tồn Hùng giỏi trị thủy quân, mà trọng tâm Xu Mật Viện kinh doanh ở Lư Châu là ở trên bộ, thì cần Tào Tử Ngang tinh thông các việc này đi Lư Châu nắm giữ đại cục.

Tào Tử Ngang gật đầu, anh ta đi Lư Châu còn có một tầng mục đích là che mắt người khác. Nếu thế cục tây tuyến không chống đỡ nổi mà sụp đổ trước, Lư Châu sẽ là điểm tựa chiến lược của Giang Ninh ở tầng trong tây tuyến, phái Tào Tử Ngang qua đó đốc quân, khi chủ lực Trường Sơn quân nam hạ, điều các tướng lĩnh như Tôn Tráng, Hoàng Tổ Vũ qua đó tăng cường cho Lư Châu, là sự sắp xếp bình thường hơn cả.

Hoài Đông quân chỉ có thể từ Tế Châu, quần đảo Phù Tang thu được chiến mã đạt tiêu chuẩn, số lượng có hạn, mà các quân đều yêu cầu biên chế nhất định kỵ binh nhẹ mặc giáp, lúc nhàn là hộ vệ cho tướng soái, lúc chiến đấu sung làm thám tử, sự phát triển của Kỵ Doanh vẫn luôn bị hạn chế cực lớn. Khi quy mô tổng số chiến tốt bộ doanh Hoài Đông đạt đến mười lăm vạn, Kỵ Doanh còn chỉ biên chế có hai lữ, một lữ bố trí ở Từ Châu, một lữ ở Giang Ninh sung làm cấm doanh kỵ binh, tổng quy mô còn không đầy vạn người. Cũng đến bước này, Lâm Phược mới quyết tâm để Tôn Tráng đến Lư Châu biên chế thêm một lữ kỵ binh thuần túy.

Quy mô binh sĩ dự bị của Trĩ Binh Doanh Hoài Đông so với năm ngoái còn không bằng, còn chờ khôi phục thêm, nhưng cái mâm lớn, rút ra hai ba nghìn binh sĩ thông thạo kỵ thuật không phải là việc khó. Để Kỵ Doanh Lữ thứ ba có thể thành quân nhanh nhất, Lâm Phược vẫn là lần đầu tiên phá lệ để Tôn Tráng từ các quân rút người.

Tương lai muốn quyết chiến với Yên Hồ ở Trung Nguyên, không có biên chế kỵ binh số lượng nhất định, đánh nhau sẽ rất chật vật.

Hoàng Tổ Vũ xuất thân từ bộ hạ Ngu Vạn Cảo của Đông Mân quân, sau khi cùng Đường Phục Quan quy phụ Hoài Đông, cũng khá được trọng dụng, nhưng vào mùa thu năm ngoái, khi phụ trách tiễu phỉ ở Y Sơn, trúng tên lạc bị thương, lui xuống nghỉ dưỡng. Bảo Hoàng Tổ Vũ theo Tào Tử Ngang đi Lư Châu, có thể trực tiếp biên huấn một bộ tân quân, để bù đắp sự thiếu hụt binh đóng ở Lư Châu sau khi chủ lực Trường Sơn quân nam điều.

Tống Phù lập tức thảo lệnh hàm, Lâm Phược ký tên đóng dấu xong, liền từ cửa bên rời Xu Mật Viện về Trần Viên, lúc này trời đã tối hẳn.

Lâm Phược ngồi trong xe ngựa, nghe tiếng bánh xe rầm rầm, đang suy nghĩ sự việc, đột nhiên xe ngựa dừng lại, nghe Trần Đao Tử ở phía trước quát hỏi: "Người nào? Đứng lại!"

Lâm Phược vén rèm xe, nhìn phía trước đoàn xe ngựa có bốn tiểu tư mặc áo xanh thường phục.

Đây là kẹp đạo ngoài hoàng thành, sát vách trọng địa quân cơ Xu Mật Viện, cấm quân dân đi lại. Bốn người này đi trong kẹp đạo, không phải quan không phải tướng, lại đột ngột lạ thường, trách không được Trần Đao Tử bọn họ như lâm đại địch, hơn mười kỵ sĩ thúc ngựa rút đao tiến lên, vây chặt bốn kẻ khả nghi.

"Lâm Công gia!" Tiểu tư áo xanh ở giữa ngược lại không kinh hoảng, quay đầu gọi tới.

Lâm Phược cười khổ, nói: "Nguyên Yên công chúa sao lại lén lút trốn ra cung?"