Đồng muối Hoài Nam cỏ nước tươi tốt, nơi địa thế cao thì thích hợp cày cấy trồng trọt, quan tướng tự tiện khai khẩn, bắt diêm hộ, diêm tốt cày cấy.

Lần thanh tra khu vực muối Hoài Nam này, ruộng đất tư khai tổng cộng lên tới ba ngàn khoảnh, trong đó số ruộng tư khai của gia tộc Tả hộ diêm hiệu úy Mao Văn Kính tại khu muối đã vượt quá tám trăm khoảnh.

Chỉnh đốn việc muối, ruộng đất tư khai trong khu muối nhất loạt thu hồi về làm của công, quy về Hoài Nam Diêm giám ti trực tiếp quản lý, noi theo đồn trại Hoài Đông, lập thành nông trường đồn điền. Những diêm hộ, diêm tốt vốn bị quan tướng cưỡng bức bắt đi cày cấy nay đều chuyển thành đồn hộ, tô thuế ngang hàng với đồn trại Hoài Đông, khống chế trong vòng ba phần, hai năm đầu thu nửa thuế.

Trước đó, thu hoạch từ những ruộng lương thực tư khai này, phần lớn đều rơi vào tay quan tướng, diêm hộ và diêm tốt bị sai khiến đi cày cấy thậm chí không nhận được đến hai phần, lại còn vì phải gánh vác lao dịch muối thuế mà ngày càng khốn cùng.

Lần chỉnh đốn việc muối này, bộ phận diêm hộ, diêm tốt đang ở cảnh ngộ khốn cùng này đã nhận được lợi ích không nhỏ.

Thực tế là trước khi chỉnh đốn việc muối, Hoài Đông đã nhận được sự ủng hộ rộng rãi trong tầng lớp diêm hộ, nguồn cơn chính là chuyện xây đắp đê ngăn biển (Hãn hải đê).

Diêm hộ khốn cùng, liên quan rất lớn đến việc khó chống chọi lại thủy triều. Đại triều ập đến, người có thể chạy lên chỗ cao tránh nạn, số người chết đuối trực tiếp có lẽ không quá nhiều, nhưng lều tranh gặp đại triều liền bị cuốn trôi, những nhà có chút tích góp cũng trong nháy mắt trở nên trắng tay.

Sau khi xây xong đê Hãn Hải, khu nấu muối tuy vẫn ở ngoài đê, nhưng khu sinh hoạt đều nhận được sự che chở của đê Hãn Hải, từ căn bản đã làm giảm bớt sự xâm hại trực tiếp của thủy triều đối với diêm hộ.

Lần chỉnh đốn việc muối này, gần như là chỉnh đốn từ căn bản đối với đồng muối Lưỡng Hoài, có thể thuận lợi như vậy, không gây ra bạo loạn lớn, bao gồm cả Mao Văn Kính, hàng loạt quan tướng dính líu gần như không có kháng cự gì đã chịu trói, thậm chí sản xuất tại khu muối cũng không chịu ảnh hưởng quá lớn, thực tế có liên quan trực tiếp đến việc Hoài Đông nhận được sự ủng hộ rộng rãi trong tầng lớp diêm hộ nghèo khó sau khi xây xong đê Hãn Hải.

Trương Yến trị muối, bao gồm cả các đời Diêm Thiết sứ trước đó, cũng không thiếu những người có hùng tâm, nhưng đối mặt với thực trạng tích tụ lâu ngày khó sửa, đều không dám dễ dàng chỉnh đốn việc muối từ căn bản, nguyên nhân chính là ở chỗ không thể giành được cơ sở quần chúng để chỉnh đốn việc muối.

Trần Hoa Chương, Tống Phù theo Lâm Phược trong lúc đi tuần thị khu muối cùng với Lưu Sư Độ, Vương Thành Phục và những người khác, cũng có thể hiểu sâu sắc hơn vì sao sau khi Lâm Phược nắm giữ Giang Ninh, tại sao lại ra tay với việc muối đầu tiên?

Đổng Nguyên kinh doanh Hoài Tây, dưới sự dẫn dắt của Thẩm Nhung, Trương Yến, Nguyên Hàn Thành và những người khác, thương nhân muối trở thành thế lực ủng hộ quan trọng nhất phía sau Hoài Tây, bao gồm cả trong thời gian chỉnh đốn việc muối lần này, con cháu thương nhân muối Duy Dương sợ bị liên lụy cũng ùn ùn dắt díu gia quyến chuyển tới Hào Châu, Thọ Châu — đây có lẽ là nguyên nhân trực tiếp khiến Lâm Phược ra tay chỉnh đốn việc muối, nhưng tuyệt đối không phải là nhân tố cốt lõi nhất.

Sau khi chỉnh đốn việc muối, khu muối Lưỡng Hoài vốn trước đây không nằm dưới sự kiểm soát của Hoài Đông, sẽ được tiêu hóa triệt để, trở thành khu vực cốt lõi dưới sự kiểm soát của Hoài Đông.

Diêm Thiết ty dời về Giang Ninh, thương nhân muối hoặc dời về Giang Ninh hoặc bỏ chạy sang Hoài Tây hoặc vì tội mà bị đả áp, thế lực thương nhân muối bị suy yếu, phân hóa từ căn bản, từ căn bản xóa bỏ địa vị chính trị của phủ Duy Dương, khiến nó cũng giống như phủ Bình Giang, phủ Đan Dương, trở thành nơi cung cấp thuế khóa cho tài chính trung ương. Sau khi thế lực đối địch tiềm tàng trong cảnh nội phủ Duy Dương bị suy yếu triệt để, lại bị kẹp giữa phủ Đông Dương và Hoài Đông, như vậy cũng không thể từ các phương diện khác tạo thành uy hiếp thực chất đối với Hoài Đông.

Tuy nói lượng lớn con cháu thương nhân muối mang theo gia tài dời về Hoài Tây sẽ làm thực lực Hoài Tây tăng lên, nhưng sau này Lâm Phược sẽ kiểm soát nghiêm ngặt vật tư như lương thực, sắt thép chảy vào Hoài Tây — khi các biện pháp hạn chế đối thủ phát triển trở nên hữu hạn mà hiệu quả không lớn, thì biện pháp tốt nhất chính là phải phát triển nhanh hơn, tốt hơn đối thủ, nền móng cắm xuống vững chãi hơn.

Đội xe ngựa trực tiếp vượt qua Thanh Giang Phố, đi thẳng đến Hoài Khẩu, mới dọc theo đê phía Bắc chuyển hướng về phía Tây đến Sơn Dương.

Thế nước ở Hoài Khẩu mênh mông, tuy không thể so sánh với cửa sông Dương Tử ra biển, hai bờ đối diện cũng cách nhau mười mấy dặm, thành Vân Thê Quan sừng sững ở hai bờ Nam Bắc Hoài Khẩu, hiện nay đã trở thành nơi đồn trú chính của thủy doanh Hoài Đông.

Nhìn những chiến thuyền neo đậu tại Hoài Khẩu với cột buồm san sát như rừng, Trần Hoa Chương thầm cảm khái.

Tống Phù ngồi xe đi đường, xa chỉ về phía Hoài Khẩu, cảm khái với mọi người xung quanh: "Nam triều bắc phạt theo truyền thống, đa phần đi đường giữa, trước tiên thu phục Hà Nam, kiểm soát trung lưu Hoàng Hà, sau đó mới mưu tính việc khác. Nhưng Hà Nam tàn phá đến mức này, dân chúng mười phần không còn một, dù có thu phục Hà Nam, trong thời gian ngắn cũng khó mà củng cố gốc rễ. Mà địa thế Hà Nam rộng mở, mùa đông xuân dễ bị kỵ binh phương Bắc đánh vào, kinh doanh Hà Nam cực kỳ khó khăn. Chuyến đi này, Phù cũng có thể hiểu được tâm tư của chúa công, bắc phạt của Hoài Đông sau này, đại khái là muốn vòng qua mảnh đất tàn tạ này của Hà Nam, trực tiếp đi đường Đông, thủy lục cùng tiến..."

Lâm Phược cưỡi ngựa đi đường, nghe Tống Phù bàn luận như vậy, cười cười nói: "Hồ nhân năm ngoái bỏ đường giữa mà trước tiên mưu tính Quan Thiểm, cũng là muốn củng cố vùng nội địa đấy! Đừng nhìn Yên Hồ có bốn mươi vạn quân mã, nhưng thời gian để lại cho chúng cũng không hẳn là thoải mái hơn chúng ta bao nhiêu."

"Sau trận chiến Từ Châu, Yên Hồ trong thời gian ngắn khó mà lay chuyển được phòng tuyến giữ Hoài, thời gian Xa gia phá Giang Ninh lại quá ngắn, cũng khiến Yên Hồ khó nắm bắt thời cơ, ngoài việc trước tiên mưu tính Quan Thiểm ra, cũng không còn kế sách nào khác, chỉ mong Tào gia ở Quan Trung có thể chống đỡ thêm được ít thời gian." Tống Phù nói.

Trần Hoa Chương hiểu không sâu về binh sự, nhưng cũng biết khu vực cốt lõi mà Yên Hồ kiểm soát, như Liêu Đông, Yên Kế, đều thực tế nằm trong phạm vi đả kích trực tiếp của Hoài Đông, mà kỵ binh Yên Hồ muốn đánh tới tận gốc rễ của Hoài Đông, uy hiếp tới nội địa Hoài Đông và Giang Ninh, thì phải đánh xuyên qua phòng tuyến Từ Tứ và Hoài Tây hoặc đi đường Tây trước tiên hạ được Quan Thiểm, toàn bộ cục diện chiến lược hoàn toàn khác biệt.

Gạt bỏ tư duy chiến lược cũ kỹ, chỉ cần Hoài Đông có thể loại bỏ mối họa ngầm ở Cám Mân, và chuẩn bị xong tập đoàn trọng binh khoảng hai mươi vạn ở đông tuyến, thời cơ bắc phạt cũng đã chín muồi.

Đến lúc đó, tình thế mà Yên Hồ phải đối mặt, không phải là đả thông đường giữa hay đường Tây để tiến phạm nội địa Giang Hoài, mà là phải lo lắng nội địa Liêu Đông, Yên Kế bị Hoài Đông đánh thẳng vào.

Ngay lúc này, binh lực mà Hoài Đông bố trí ở đông bắc tuyến, bao gồm Từ Châu hành doanh, Sơn Dương trấn cũng như thủy doanh thứ hai và quân mã Nghi Mông, tổng binh lực cũng đạt tới mười vạn.

Những binh mã này, tuy nói phát động phản công thì chưa đủ, nhưng ít nhất cũng buộc Yên Lỗ phải từ bỏ nỗ lực tiến phạm trực tiếp nội địa Giang Hoài từ đông tuyến, thậm chí buộc Yên Lỗ phải phân tán gần hai mươi vạn binh mã ra phòng thủ ở Sơn Đông, Yên Đông, Kế Đông và Liêu Đông, làm suy yếu năng lực động viên quân sự của Yên Lỗ để tiến hành Quan Trung ở tây tuyến.

Diệp Tế La Vinh lần đầu tiên đại vu hồi đi đường Tây tấn công khu vực Tần Tây, cũng chỉ có thể động viên mười vạn kỵ bộ binh. Nếu như Yên Lỗ có thể ở tây tuyến một lần động viên hơn hai mươi vạn binh mã, Tào gia muốn miễn cưỡng giữ vững Cố Nguyên, Khánh Dương v.v... tuyến Tần Tây, tuyệt đối sẽ không có sự nhẹ nhàng như hiện tại.

Đang nói chuyện, có xe ngựa từ phía Tây đến, là Ngô Mai Cửu và những người khác thay thế Lưu Sư Độ làm tri phủ Hoài An đến đón Lâm Phược tuần thị Hoài An.

Trước đó, trong các phủ huyện mà Hoài Đông kiểm soát, vẫn còn nhiều quan lại cũ tiêu cực đối phó công việc, không thực sự cam tâm được Hoài Đông sử dụng, nhưng sau khi binh mã Hoài Đông tiến trú Giang Ninh, các quan lại như Ngô Mai Cửu, Đường Ân Thúc, cũng như Trần gia Hải Ngu, thái độ đều đã thay đổi triệt để.

---❊ ❖ ❊---

Đầu tháng năm, vùng đất phương Bắc cũng đột ngột bước vào tiết đầu hè, hai ngày nay thời tiết ở Yên Kinh nóng lên đột ngột, nhưng chênh lệch nhiệt độ sáng tối lớn, Diệp Tế Nhĩ thân thể nhiều bệnh dù là giờ Ngọ, vẫn mặc áo kép thêu gấm.

Trên án dài bằng gỗ nam bọc khăn phủ thêu gấm vàng, trên mặt bàn trải đầy tin báo truyền từ Giang Hoài về...

Ngọc phi Na Hách thị bưng bát canh tẩm bổ đi vào, thấy Diệp Tế Nhĩ gục đầu ngồi trên bàn, hoàn toàn không để ý nàng đi vào, liền đặt bát canh lên bàn góc, đi tới bóp vai cho Diệp Tế Nhĩ, dịu dàng nói: "Hãn vương lại quên dùng bữa..."

"Ồ," Diệp Tế Nhĩ quay đầu lại, nhìn dung mạo minh lệ thanh tú của Ngọc phi, mới nhìn bóng nắng rơi trước hành lang ngoài điện, thời gian quả nhiên không còn sớm, hắn suy nghĩ việc quân quốc, nghiêm cấm nội thị trong cung quấy rầy, không ngờ lại làm Ngọc phi kinh động tới, đặt tập hồ sơ trong tay xuống, cười nói, "Thật sự là qua giờ Ngọ rồi, ngược lại không có cảm giác gì..." kéo bàn tay nhỏ mềm như bông ngọc của nàng, muốn nàng ngồi vào lòng.

Na Hách thị mười lăm tuổi được Diệp Tế Nhĩ nạp làm trắc phi, năm nay đã là năm thứ mười lăm, nàng gần ba mươi tuổi, dung nhan như thiếu nữ, trên khuôn mặt láng mịn như lụa không tìm thấy chút vết tích nào của năm tháng, kiều diễm minh lệ, trong đôi mắt vẫn còn sự thuần khiết của thiếu nữ, mỹ nữ trong cung vốn cũng không ít, nhưng đứng trước mặt nàng, đều trở thành vật tục, mười mấy năm qua khiến Diệp Tế Nhĩ đối với nàng ân sủng khó giảm.

"Hai tháng nay, Hãn vương chỉ quan tâm cục diện Giang Hoài, ngay cả phía Tần Tấn cũng quan tâm rất ít, Hoài Đông này thật sự là đại địch của tộc ta sao?" Ngọc phi thấy trên bàn đều trải đầy mật hàm truyền từ Giang Hoài về, lo lắng hỏi.

"Tây tuyến có Đại thân vương ở đó, không xảy ra đại loạn được, nhưng phía Nam Hoài Đông đại thế đã thành rồi, thời gian để lại cho chúng ta quá hạn hẹp. Nếu để Hoài Đông bình định xong Chiết Mân, để họ ở đông tuyến gom đủ hai mươi vạn binh mã, vấn đề sẽ trở nên rắc rối, bảo Trẫm làm sao có thể dễ dàng coi nhẹ?" Diệp Tế Nhĩ khẽ thở dài, "Các lão thần quân quốc, vẫn là tư duy cũ kỹ, chỉ cho rằng đánh hạ Quan Thiểm, đả thông thông đạo từ Tương Phàn tiến đoạt Kinh Hồ, đại thế liền ở bên chúng ta, thực tế thì không phải vậy đâu -- trong cả nước, tướng soái có thể nhận thức chân chính mối nguy đông tuyến không có mấy người, huống hồ Na Hách Hùng Kỳ còn từng nếm mùi thất bại, sống lưng không cứng nổi, ngay cả La Vinh cũng oán trách Trẫm để lại binh lực ở đông tuyến quá nhiều, mà cấp cho hắn binh mã quá ít. Chỉ là, thủy quân Đăng Châu không thể thành thế, không thể phong tỏa cửa biển giữa Kim Châu và Đăng Châu, ta làm sao dám rút sạch binh lực ở Kế Đông, Lưỡng Liêu cho bọn họ?"

"Lâm Phược này rốt cuộc là người, không phải thần," Ngọc phi khuyên giải, "Đừng nói Giang Tây sẽ không bị hắn bình định nhanh chóng, cho dù hắn kiểm soát được Giang Ninh, Đổng Nguyên ở Hoài Tây, Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu đều chưa chắc đã phục tùng hắn. Binh mã Hoài Đông có hai ba mươi vạn, hắn lại dám tập trung phần lớn chủ lực vào Từ Châu, lại dám đẩy hết chỗ binh mã này ra bắc tiến?"

"..." Diệp Tế Nhĩ lắc đầu, từ trên bàn lật ra một tấm bản đồ, với tướng thần trong triều hắn có thời gian cũng lười giải thích quá chi tiết, lại cùng Ngọc phi bàn luận việc quân quốc như trò tiêu khiển, bảo Ngọc phi ngồi trước đầu gối để xem địa thế giữa Giang Hoài, "Một khi để Hoài Đông đi trước một bước bình định Chiết Cám, thằng nhãi Lâm Phược này tất có thủ đoạn buộc Nhạc Lãnh Thu vượt sông sang bờ Bắc, dây dưa với binh mã trung lộ, tây lộ của ta. Ngọc phi nàng nhìn Lư Châu xem, Lư Châu ở giữa Giang Hoài, lại dựa vào núi Hoài, hồ Sào, bước tiếp theo Hoài Đông tất nhiên sẽ kinh doanh Lư Châu. Lâm Phược dẫn chủ lực binh mã Hoài Đông bắc tiến, chỉ cần bố trí một bộ tinh nhuệ ở Lư Châu, tiến tới phong tỏa đường sông, dù cho binh lực Giang Ninh trống rỗng, Nhạc Lãnh Thu, Đổng Nguyên cũng khó có cơ hội dẫn binh vào Giang Ninh thay thế Hoài Đông."

Ngọc phi khẽ nhíu mày liễu, thở dài: "Xa gia chiếm được Giang Ninh thời gian quá ngắn, thật đáng tiếc mà!"

"Không có gì đáng tiếc cả," Diệp Tế Nhĩ nói, "Hoài Đông người giỏi binh pháp nhiều, Nam triều dùng Tạ Triều Trung lĩnh binh, sẽ có hậu quả gì, Hoài Đông, Hoài Tây đều có dự kiến, từ Nam Dương, Oa Dương đến tuyến Từ Châu binh mã không động, thì rất khó tìm ra cơ hội, trừ khi Xa gia có thể giữ vững Giang Ninh trên nửa năm..."

Lúc này cung thị vào bẩm báo: "Trương tướng tới rồi..."

"Gọi Trương Hiệp vào."

Cung thị đi truyền chiếu Trương Hiệp vào điện, Diệp Tế Nhĩ nói với Ngọc phi: "Hai ngày nữa nàng hãy đi Liêu Dương trước đi, Trẫm còn phải đợi Đại thân vương về kinh bàn bạc quân vụ tây tuyến..."

Ngọc phi Na Hách thị nói: "Nô gia đợi Hãn vương cùng đi."

"Thời tiết chớp mắt đã nóng bức vô cùng, thân thể nàng làm sao chịu nổi?" Diệp Tế Nhĩ nói.

Đúng như người phương Nam một thời gian khó thích ứng với cái rét thấu xương phương Bắc, vương công đại thần Yên Hồ, một thời gian cũng khó thích ứng với cái nóng oi ả mùa hè ở Yên Kinh. Năm đầu tiên chiếm được Yên Kế, mấy lão thần, lão tướng tuổi cao, một thời gian không chống chọi nổi cái nóng oi ả, vì trúng thử nhiệt mà qua đời, đến cả Ngọc phi cũng mắc bệnh một trận, nghỉ ngơi thật lâu mới vượt qua được.

Từ năm kia, sau khi vào hè, Diệp Tế Nhĩ sẽ cùng vương công đại thần, hậu cung phi tần tạm thời rời khỏi Yên Kinh, đi Liêu Dương tránh nóng, đợi đến khi trời thu mát mẻ mới chuyển về.

Tất nhiên, Yên Kinh ở đây cũng phải có đại thần lưu thủ, đối với Trương Hiệp đã không còn đường lui, Diệp Tế Nhĩ cũng khá tín nhiệm, mỗi lần đều dùng ông ta làm Hán thần lưu thủ, cùng nhau chủ trì công việc lưu hậu.