Khi trời sắp sáng, trong núi nổi sương, làn sương trắng xóa từng đoàn từng đám cuộn dọc theo sườn đồi.
Tại trạm canh gác dựng trên sống núi, tàn lửa đống củi vẫn chưa tắt hẳn, những đốm lửa nhỏ còn cháy lách tách. Sáu lão tốt ngồi vây quanh đống lửa, cung đao đặt ngay bên cạnh. Từ xa, đường nét doanh trại trở nên ngày càng mờ ảo trong sương mù buổi sớm.
"Lão Ôn, ông nói xem ngày tháng này bao giờ mới đến hồi kết đây?" Một thanh niên bên môi có nốt ruồi ruồi, ngồi cạnh đống lửa, thúc khuỷu tay vào người trung niên bên cạnh, ánh mắt nhìn lửa trại đầy vẻ mông lung.
Lão tốt trung niên chừng bốn mươi tuổi, nếp nhăn trên mặt sâu như vỏ cây, đôi mắt không chút thần thái, nếu không phải bị thanh niên thúc vào hông, thì đã ngủ gật trong cơn mệt mỏi buổi sáng rồi.
Lão Ôn xoa mặt, lầm bầm: "Làm lính ăn lương, quản mẹ nó bao giờ mới đến hồi kết! Hà Cẩu Tử, mẹ kiếp ngươi nghĩ nhiều thế để làm gì, còn muốn về nhà cưới cô vợ trẻ làm ấm chăn hay sao?" Lão đứng dậy vươn vai, đá thức đám người đang ngủ gật quanh đống lửa: "Xuống dưới đi dạo đi, đừng để người ta mò lên đến tận đỉnh núi!" Chỉ cần chịu đựng thêm nửa canh giờ nữa, tốp người bọn họ có thể xuống chòi cỏ dưới hốc đá mà ngủ một giấc ngon lành, đổi người khác lên sống núi canh gác.
"Núi hoang rừng vắng, có quỷ mới mò lên đây, Ôn Ma Tử ông mấy năm nay gan càng ngày càng teo lại rồi!" Đầu tháng Ba thời tiết ấm lạnh bất thường, trên sống núi gió lớn, sương mù nổi lên, hơi ẩm cũng nặng, đi dọc sống núi một vòng, quần áo có thể bị sương làm ướt sũng, ai mà muốn rời đống lửa để đi lại chứ? Mấy lão tốt càm ràm không chịu nhúc nhích.
Ôn Ma Tử đá từng người một, đám lão tốt phiền quá, chửi bới đứng dậy.
Đám lão tốt cầm đao thương đi tuần, Ôn Ma Tử lại ngồi xuống trước đống lửa, lấy cành cây khơi đống lửa tàn.
Là chiến tốt xuất thân từ Bát Mân, tòng quân mười mấy năm chỉ kiếm được cái chức Kỳ đầu, Ôn Ma Tử quả thực không tính là có tiền đồ, nay còn bị phái đến đảm nhiệm việc tuần tiễu vòng ngoài. Những lão tốt nhập ngũ cùng thời năm xưa, có người tác chiến dũng cảm được thăng làm Doanh tướng, nhưng đa số đều bỏ mạng nơi sa trường, Ôn Ma Tử cũng không tính toán gì nhiều cho tương lai, chỉ nghĩ đến việc tiễu trừ đám "diêu tặc" trong cốc, lấy được tiền thưởng, trở về Phù Lương thành, tìm một cô nàng trẻ trung mông to ngực trắng trong kỹ viện mà chơi đùa cho thỏa thích.
Nói đến đám diêu tặc ở Kỳ Môn này, vốn là phu lò gốm ở Kỳ Môn, đời đời lấy nghề nung gốm làm kế sinh nhai.
Vì không chịu nổi thuế má và lao dịch nặng nề do Xa gia áp đặt, phu lò Kỳ Môn đầu tháng Giêng đã làm phản, giết chết viên quan trông coi lò gốm và thuế lại do Xa gia phái tới Kỳ Môn, tụ tập ba năm trăm người vào núi làm giặc, từng cắt đứt liên lạc giữa Kỳ Môn và các huyện phía đông Cám, các huyện phía đông Cám quen gọi đám cướp này là "diêu tặc".
Thấy diêu tặc càng làm loạn càng hăng, cuối tháng Giêng, nhận lệnh của Xa Văn Trang, binh mã các huyện phía đông Cám như Phù Lương, Dũng Sơn, Đô Xương, Kỳ Môn đều tập kết lại, vào núi vây quét diêu tặc.
Cứ thế chơi trốn tìm trong núi sâu rừng thẳm suốt hơn một tháng, vất vả lắm mới dồn ép được đám diêu tặc này vào Thành Tử Lĩnh ở chỗ giáp ranh giữa Kỳ Môn và Phù Lương vào cuối tháng Hai.
Thành Tử Lĩnh, đúng như tên gọi, núi như thành, vách núi dốc đứng khó mà leo qua, chính giữa lại ẩn chứa Đoạn Đầu Cốc.
Quân Chiết Mân tập hợp binh mã các huyện Phù Lương, giăng lưới vây quanh Thành Tử Lĩnh, diêu tặc ngoài việc trốn vào Đoạn Đầu Cốc thì không còn cách nào khác, nhưng Đoạn Đầu Cốc sâu hun hút miệng lại nhỏ, địa thế hiểm ác, ở cửa cốc còn có trại tàn đứng sừng sững.
Diêu tặc chiếm cứ trại tàn nơi cửa cốc, phong tỏa lối vào, binh mã các huyện Phù Lương tuy chiếm ưu thế về binh lực, nhưng cũng chỉ có thể chiếm cứ các ngọn núi vòng ngoài Thành Tử Lĩnh, từ từ mưu tính. Nay hai ngàn binh mã của Xa gia mới đẩy trận thế đến ngoài cửa cốc, đang chờ mọi thứ chuẩn bị xong xuôi sẽ một mẻ hốt gọn đám diêu tặc trong cốc.
Tuy nói diêu tặc đều bị vây khốn trong Đoạn Đầu Cốc, nhưng tướng lĩnh quân Chiết Mân phụ trách thống binh tiễu trừ lo ngại các hào tộc địa phương ở các huyện Kỳ Môn, Phù Lương, Dũng Sơn có tâm địa bất chính, nên trong khi đóng quân ngoài Đoạn Đầu Cốc vẫn thiết lập trạm tuần tiễu dày đặc ở các ngọn núi vòng ngoài. Trạm tuần tiễu mà Ôn Ma Tử phụ trách nằm ở vị trí ngoài cùng của Thành Tử Lĩnh, ít nhất là trước rạng sáng hôm nay, mọi thứ trông đều bình thường.
Ôn Ma Tử ngồi trước đống lửa miên man suy nghĩ, sương mù dần dần dày lên, chỉ nhìn thấy xa chừng hai ba mươi bước.
Không những không thấy bóng dáng doanh trại nơi xa, mấy lão tốt đi tuần dưới núi cũng hoàn toàn bị sương mù che khuất, xung quanh chỉ có gió núi rít qua ngọn cây, sống núi.
Không biết đã qua bao lâu, trời đã sáng hẳn nhưng tầm nhìn vẫn bị sương mù che lấp, toán quân tuần tiễu đến đổi ca mãi vẫn chưa thấy lên núi, Ôn Ma Tử lầm bầm chửi rủa, nghĩ thầm nếu lão Hồ bị sương mù làm chậm trễ việc lên núi, thì lúc về Phù Lương thành nhất định phải bắt hắn mời ăn một chầu gà mới tha cho. Đang miên man suy nghĩ, từ dưới chân núi truyền đến một tiếng động trầm đục, như thể có người sảy chân ngã xuống mương gãy cổ. Ôn Ma Tử cảnh giác cầm đao trong tay, hô xuống dưới núi: "Hà Cẩu Tử! Hà Cẩu Tử!" Một lúc lâu không thấy đáp lại, chỉ nghe xung quanh có tiếng động vụn vặt, dường như có rất nhiều người đang bò lên ngọn núi bên này, Ôn Ma Tử thầm nghĩ hỏng rồi.
Sương mù lớn thế này, có đốt phong hỏa đại doanh bên kia cũng không nhìn thấy kịp thời, Ôn Ma Tử ngậm còi báo động bằng tre trong miệng, cầm đao trong tay, chạy về phía đại doanh. Ôn Ma Tử vừa chạy xuống khỏi đỉnh núi, đã có mấy gã hán tử từ trong sương mù xông ra, chém đao tới tấp. Ôn Ma Tử chỉ kịp thổi hai tiếng còi tre báo động, đã bị đại đao của kẻ địch từ hai bên giáp công chém trúng cánh tay, lúc né tránh thì sảy chân lăn xuống con dốc hiểm trở - Ôn Ma Tử cũng là người phúc lớn mạng lớn, lăn từ dốc hiểm xuống mà đầu không đập vào gốc cây hay tảng đá nào nên không bị trọng thương, ngoài vết chém ở cánh tay, toàn thân chẳng mấy trầy xước.
Lúc này, Ôn Ma Tử có thể nghe thấy tiếng động vụn vặt ẩn trong sương mù giống như dòng lũ tràn qua núi xa, tuy không biết đội quân này từ đâu đến, nhưng người ngựa không ít, sợ rằng phải đến ngàn người, đang mượn sương mù che mắt để giết về phía đại doanh ngoài cửa cốc Thành Tử Lĩnh...
Ôn Ma Tử cũng chẳng phải người công tâm vô tư, xả thân vì người, biết có kẻ địch lớn tập kích doanh trại, sao dám chạy về phía đại doanh nữa? Những năm nay đánh đến mệt nhoài, giết đến mỏi mệt, lại không nhìn thấy hồi kết ở đâu, trong lòng nảy sinh tuyệt vọng, lập tức chạy về phía tây chân núi Thành Tử Lĩnh, bên đó hoang vắng hơn.
Quân Chiết Mân vào Thành Tử Lĩnh vây quét đã bố trí không ít trạm canh gác ở vòng ngoài, nhưng đều lần lượt bị nhổ sạch trong làn sương mù dày đặc. Có trạm canh gác kịp đốt phong hỏa, nhưng phải đến gần mới nhìn thấy ánh lửa và khói đen xuyên qua sương mù; nhiều hơn là tiếng còi báo động dài ngắn tiếp nối nhau, khiến đại doanh căn bản không nắm được có bao nhiêu địch quân tập kích. Trong sương mù dày đặc, cũng khó phân biệt rõ hướng tấn công, thủ tướng Điền Vi Nghiệp không dám vội vã xuất binh nghênh chiến, chỉ lệnh cho người giữ chặt rào chắn mỏng manh.
Ngu Văn Trừng cùng Hồ Kiều Trung leo lên sống núi phía bắc Thành Tử Lĩnh, sương mù rất dày, ngoài binh mã gần sống núi, xa hơn nữa cũng khó nhìn rõ, chỉ là dựa vào sự thông thuộc địa hình Thành Tử Lĩnh, truyền lệnh binh xuyên qua sương mù dày đặc, giúp Hồ Kiều Trung, Ngu Văn Trừng có thể nắm bắt tương đối chính xác động thái binh mã các Đô đội.
Nghe thấy quân Chiết Mân không dám ra khỏi lũy doanh ngăn chặn, Ngu Văn Trừng liền biết trận này đã thắng một nửa.
Ngô Kính Trạch dẫn diêu tặc dụ hai ngàn quân Chiết Mân tiến vào Thành Tử Lĩnh này, nơi hiểm yếu nhất ở cửa cốc đã bị Ngô Kính Trạch dẫn diêu tặc chiếm giữ, nơi quân Chiết Mân đóng quân là ngoài vòng ngoài cửa cốc, là một chỗ địa thế trũng thấp hình loa kèn.
Trong đám quân Chiết Mân này, lão tốt chỉ chiếm một hai phần mười, phần lớn là tân binh do Xa gia chiêu mộ từ địa phương sau khi vào Cám để sung làm bảo vệ địa phương - về tình hình đám quân Chiết Mân này, Ngu Văn Trừng bọn họ sớm đã nắm rõ mồn một thông qua mật gián trà trộn vào.
Đám quân Chiết Mân này rất coi thường đám diêu tặc bị nhốt trong Đoạn Đầu Cốc, lại bị hạn chế bởi vật tư thiếu thốn, lập doanh trại khá cẩu thả, chính diện đối diện với cửa núi dựng hai lớp rào chắn, đào hào rãnh, không cân nhắc đến việc bị đánh giáp lưng, ba mặt còn lại chỉ dựng một lớp rào chắn, mỏng manh vô cùng.
Trong sương mù dày không tiện cưỡi ngựa, cùng Hồ Kiều Trung nhanh chóng đi tới trước trận, cách màn sương, lờ mờ nhìn thấy bóng dáng doanh trại địch.
Bên này đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công cường bạo, một cỗ xung xa cũng đã được kéo vào núi. Giáp tốt của hai Đô đội làm đợt tấn công thứ nhất đánh lên, Sào tướng, Đô tốt trưởng, Kỳ đầu cùng các Ngũ đầu bên dưới, đều là lão tốt Giang Tây do Xu Mật bí mật phái tới, xuất thân từ quân Đông Mân, biên chế vào dân chúng vùng phía đông Cám tham gia kháng cự quân phản loạn, đã ẩn nấp trong núi sâu huấn luyện được ba bốn tháng, lúc này khoác giáp cầm binh khí, trong làn sương mù đội mưa tên bắn ra từ doanh trại địch, vây quanh xung xa, áp sát rào doanh.
Xung xa đặt trên trục xe bốn bánh, tiện lợi hơn nhiều so với việc mười mấy người khiêng một thân gỗ lớn đi húc rào chắn, xung xa còn dựng tấm khiên bảo vệ, hơn mười binh tốt nấp phía sau, áp sát doanh trại địch liền cùng nhau dốc sức đẩy mạnh xung xa xông lên, rào chắn chỉ thoáng chốc đã bị húc đến nghiêng ngả...
Ngu Văn Trừng cũng đội mũ giáp lên, nghe thấy phía trước đã húc mở được lỗ hổng ở doanh trại địch, hắn thân dẫn binh mã đợt thứ hai xông lên, từ lỗ hổng cường công vào, như một lưỡi dao sắc bén, xé nát quân địch đang chạy đến lỗ hổng ngăn chặn, dẫn binh mã tiến sâu vào doanh trại địch.
Ngu Văn Trừng chính là muốn nhân lúc địch quân chưa nắm rõ tình hình, đánh đòn phủ đầu khiến chúng choáng váng, muốn trong chốc lát xé nát lũy doanh của chúng, không thể tổ chức phản công ra trò.
Đám quân Chiết Mân đóng quân vây sào huyệt diêu tặc ở cửa cốc này, lão tốt quá ít, tân binh quá nhiều.
Bị đánh giáp lưng, thủ ở sau rào doanh, tân binh còn có thể dưới sự dẫn dắt của lão tốt mà bắn tên chống cự, nhưng ngặt nỗi quân tấn công khiên giáp đầy đủ, một khi rào doanh bị húc thủng lỗ hổng, có giáp tốt xông vào chém giết, tân binh liền bắt đầu không giữ nổi trận thế.
Dù có sợ kỷ luật khắc nghiệt, lại có lão tốt phân tán ở giữa đốc chiến, tân binh nhất thời còn không dám trốn chạy tan tác, nhưng miệng khô lưỡi đắng, chân tay mềm nhủn, trong trại doanh chật chội, lại không thể kết thành trận hình dày đặc, ai có thể linh hoạt xông lên chém giết?
Lớp quân thủ ở lỗ hổng thứ nhất bị đánh tan, để địch quân tràn vào, trong trại doanh hỗn loạn một đoàn, trong làn sương mù cuồn cuộn, chỉ lờ mờ thấy địch quân đang truy đuổi quân thủ.
Thủ tướng Điền Vi Nghiệp muốn khóc mà không ra nước mắt, hắn là con cháu dòng bên của Điền thị, từ trước tới nay không được coi trọng, trước khi công hạ Dục Lĩnh Quan năm ngoái, vẫn chỉ là một Đô đầu. Khi công hạ Huy Châu, Lật Dương, Điền Vi Nghiệp theo bộ đội điều từ Mân Trung lên phía bắc, liên tiếp lập công, được đề bạt làm Phó doanh tướng. Sau khi rút về Giang Châu, Điền Vi Nghiệp lại được đề bạt làm Phù Lương thành úy, dẫn hơn trăm bộ chúng, đến Phù Lương chiêu mộ tráng kiện, nhất thời dưới trướng có binh gần ngàn người. Điều này đặt vào trước đây, trong quân Chiết Mân cũng có thể xếp hạng rồi, Điền Vi Nghiệp còn muốn lập thêm vài chiến công, kiếm cái chức tướng quân mà làm, ai ngờ lần đầu tiên tự mình dẫn binh tác chiến, đã đối mặt với tai họa diệt vong?
Đối mặt với đại doanh sắp sụp đổ, Điền Vi Nghiệp chỉ có thể thân dẫn Hộ binh chạy tới lấp lỗ hổng, hắn có thể phán đoán số lượng địch quân tập kích không nhiều lắm, chỉ cần kịp thời ổn định trận thế, thủ đến khi sương mù tan, chưa hẳn không thể vãn hồi bại cục. Hộ binh bên cạnh Điền Vi Nghiệp, cũng giống như hắn, đều là những lão tốt đã trải qua vô số trận chiến đẫm máu mà sống sót, Điền Vi Nghiệp đích thân ra trận, quả thực đã ngăn chặn được thế tấn công như chẻ tre của địch quân từ đại lộ trong doanh trại đánh vào. Chỉ là lúc này rào chắn cánh trái cũng bị húc ra một lỗ hổng lớn, lại có một toán giáp tốt tràn vào, từ cánh trái bao vây lại.
Điền Vi Nghiệp thấy đại thế khó cứu, không muốn bị cuốn hoàn toàn vào trong đám địch quân mà bị địch vây khốn, liền dẫn vài chục Hộ binh, từ cánh phải xuất doanh mượn sương mù dày đặc đột phá vòng vây bỏ chạy...
