Biết tin binh mã của Hoài Đông tại Mân Đông đã bắt đầu rút lui, Hoàng Cẩm Niên cảm thấy rất phấn khởi. Trước đó ở Giang Ninh, ông và Lâm Tục Văn đều lo ngại chủ lực của Hoài Đông ở Mân Đông không thể rút về kịp lúc, không ngờ tốc độ của binh mã Hoài Đông lại nhanh đến vậy.
Đây cũng là lợi thế to lớn của việc Hoài Đông kiểm soát Đông Hải và phát triển đường biển. Nếu là trước kia, một đội quân tinh nhuệ sau khi trải qua chiến sự gian khổ liên miên với thương vong gần một phần ba, lại còn phải chuyển quân ngàn dặm, khả năng toàn quân sụp đổ sẽ cao hơn nhiều...
Sau khi Chiết Mân phản quân chiếm được Huy Châu, quan viên Giang Ninh cũng kỳ vọng Hoài Đông, Hoài Tây và Giang Châu có thể về cứu viện kịp thời, nhưng đều cho rằng Giang Ninh phải chịu đựng giai đoạn khó khăn ban đầu thì mới đợi được viện binh bên ngoài tới.
Tất nhiên, binh mã Hoài Đông dù có đến được Chiết Đông cũng không thể bắc tiến ngay lập tức; chưa nói tới binh mã Hoài Đông đã trải qua chiến sự gian khổ liên miên, Nhạc Lãnh Thu sau khi nhận được dụ chỉ từ Giang Ninh, phải sắp xếp xong phòng vụ Giang Châu rồi mới điều quân cứu viện, cũng không thể thực hiện trong ba năm ngày được.
Hoàng Cẩm Niên nhớ ra một chuyện, hỏi Tôn Văn Bính: "Hoài Đông ở Hải Lăng vẫn còn gần vạn binh mã, có phải đã chuẩn bị xuất phát về phía Giang Ninh rồi không?"
"Binh mã ở Hải Lăng, tôi thấy không cần vội vàng qua đó," Lâm Tục Văn nói, "Chiếu thư Giang Ninh gửi cho Hoài Đông là phát trực tiếp tới Minh Châu, bề ngoài là hy vọng thông qua Minh Châu chuyển thẳng tới tay lão Mười Bảy, nhưng thực tế hoàng thượng và Trần tướng trong lòng không muốn binh mã Hoài Đông là đội quân đầu tiên tiến vào Giang Ninh..."
Tôn Văn Bính không nói gì, tâm tư của Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn cũng không khó đoán.
Hoài Đông có đồn trú binh ở Hải Lăng, Giang Ninh đâu phải không biết. Chiếu thư cần vương gửi cho Hoài Đông và Hàng Hồ quân đều được phát về Đông Nam cùng một lúc, Hàng Hồ quân thế nào cũng sẽ nhanh hơn Hoài Đông một bước.
"Lửa đã cháy đến mông rồi, họ vẫn còn đề phòng Hoài Đông, đợi Mạnh Nghĩa Sơn dẫn Hàng Hồ quân ở phía nam bị đánh đại bại, đợi phản quân áp sát thành, bảo họ tiếp tục đề phòng đi!" Hoàng Cẩm Niên mỉa mai. Nhưng nghĩ kỹ lại, ông vẫn có thể thông cảm với tâm thái này của Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn.
Huy Châu đại bại, triều đình đều đổ lỗi cho Tạ Triều Trung chỉ biết bàn binh trên giấy, "tướng không có tài, làm khổ cả ngàn quân", đa phần không cho rằng Ngự Doanh quân lại kém cỏi như vậy.
Cho dù phản quân Chiết Mân đã mở được cánh cửa thông tới Giang Ninh, nhưng mấy ngày nay ở Ninh Quốc không có động tĩnh gì thêm, huống chi còn cách xa hơn ba trăm dặm, ít nhiều khiến cho văn võ bá quan đang hoảng loạn vẫn giữ lại một tia may mắn.
Nếu binh mã Hoài Đông vào Giang Ninh trước, mà tình cờ phản quân cũng kéo tới, tất nhiên sẽ xuất hiện tình huống binh mã Hoài Đông tiến thành hiệp phòng còn viện quân khác bị chặn ở bên ngoài. Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn trong lòng khó tránh khỏi lo ngại "mời thần dễ, tiễn thần khó"...
"Từ Hải Lăng đến Giang Ninh phải ngược dòng nước bốn trăm dặm, muốn tới nơi cũng không phải một hai ngày. Ngoài ra, đại nhân có lẽ hôm nay có thể tới Minh Châu, tin tức nhanh nhất cũng phải đợi tới ngày kia mới tới được Giang Ninh. Tuy nhiên ý của Phó gia và Tần gia đều lo lắng Mạnh Nghĩa Sơn sẽ tham công, sẽ chôn vùi Hàng Hồ quân dưới lưỡi đao của Xa gia - nếu Hàng Hồ quân mạo tiến mà bại, lòng người ở Giang Ninh sẽ hoàn toàn lay chuyển, Giang Ninh cũng sẽ nguy cấp..." Tôn Văn Bính nói.
Hoàng Cẩm Niên thở dài: "Mạnh Nghĩa Sơn đã vào thành Giang Ninh rồi."
Tôn Văn Bính sững sờ, không ngờ lo gì tới đó, ông nói tiếp: "Mạnh Nghĩa Sơn nếu có thể dẫn Hàng Hồ quân vào thành Giang Ninh thì Giang Ninh còn có thể thủ được; nếu Mạnh Nghĩa Sơn... Ý của Phó gia là hy vọng Lâm tướng và Hoàng đại nhân đến lúc đó có thể mượn danh nghĩa đốc sư thúc quân để đến trong quân Hải Lăng..."
Hoài Đông nhận chiếu, Triệu Hổ ở Hải Lăng có thể vung quân xuôi dòng tây tiến, nhưng binh mã tập kết rồi đi nhanh hay chậm đều nằm trong sự kiểm soát của Hoài Đông. Ngược dòng lại gặp gió ngược mùa đông, đi nhanh là bản lĩnh của Hoài Đông, đi chậm là chuyện đương nhiên.
Lúc này Vĩnh Hưng Đế và Trần Tây Ngôn vẫn còn hy vọng mong manh, nên không muốn binh mã Hoài Đông tới Giang Ninh đầu tiên. Nhưng sau khi Hàng Hồ quân bị đánh bại, binh mã Giang Châu, Hoài Tây lại là "nước xa không cứu được lửa gần", quân Hải Lăng do Triệu Hổ chỉ huy sẽ trở thành cọng rơm cứu mạng duy nhất mà Giang Ninh có thể nắm lấy lúc bấy giờ, phái đại thần đi úy quân đốc chiến cũng là nghĩa vụ đương nhiên - cũng là cái cớ tốt nhất để Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên rời khỏi nơi hiểm địa Giang Ninh.
Hoàng Cẩm Niên sợ bị coi là con tốt thí, nghe Hoài Đông có bước sắp đặt này, trong lòng thấy yên tâm hơn một chút.
Lâm Tục Văn chỉ nói: "Đợi tới bước đó hãy hay," lại hỏi, "Tình hình bên Hà Khẩu thế nào?"
"Hà Khẩu đã sơ tán xong, nhưng có một bộ phận khá lớn người dân tin rằng tường thành Giang Ninh kiên cố không thể phá vỡ, không chịu bị cưỡng ép đưa tới bờ bắc hoặc lên đảo Ngục," Tôn Văn Bính nói, "Võ Vệ chỉnh biên có hai doanh, vốn đều là lính cũ, có thể tin tưởng, giáp trụ cung nỏ cũng đã phát xuống, ngoài ra còn biên chế được hơn ngàn hương dũng có thể hiệp phòng thủ đảo. Ngự Doanh ty và bên Binh bộ nói là muốn phái giám quân, việc này còn phải xin chỉ thị của Lâm tướng..."
"Đây cũng là quy củ, vậy thì để họ phái người qua đi..." Lâm Tục Văn nói.
"Vâng ạ," Tôn Văn Bính đáp. Ngự Doanh ty phái người qua cũng chỉ là bày biện, sẽ không có cản trở gì, lại nói tiếp, "Cũng đã liên lạc với các thế lực Hà Bang, tàu thuyền ở Đông Hoa môn, thành phía tây đang lần lượt chuyển về bờ bắc, nhưng thế lực Hà Bang ở Long Tàng Phố phía nam thành vẫn còn khá lạc quan, nghi ngờ Xa gia cũng đã sớm có thế lực thẩm thấu vào, tạm thời vẫn chưa có động tĩnh..."
Trước khi Xa Phi Hổ xuất hiện, Đỗ Vinh từng kinh doanh nhiều năm ở Giang Ninh và các nơi khác, thế lực ám chốt của Xa gia ở Giang Ninh rất khó nhổ tận gốc. Lâm Phược trước khi xuất chinh Mân Đông, từng gặp Đỗ Vinh ở Minh Châu, mời ông ta gia nhập Hoài Đông, ngặt nỗi Đỗ Vinh từ chối, Hoài Đông cũng mất đi cơ hội triệt để loại bỏ mọi ám chốt của Xa gia ở Giang Ninh.
Lâm Tục Văn nhíu mày, nói: "Giang Ninh phe phái quá phức tạp, triều đình không có lệnh chỉ rõ ràng xuống, muốn di chuyển hết tàu thuyền gần đó cũng là không thể. Hai mươi bốn trấn, bốn chợ gạo lớn bên ngoài thành Giang Ninh, Hà Khẩu mới chỉ chiếm một, bao gồm cả xưởng đóng tàu Long Giang, nhiều công phường của Công bộ, nhiều kho lương của Hộ bộ và Quân lĩnh ty đều ở ngoại thành. Hiện tại cũng chỉ có thể nói làm được đến đâu hay đến đó, Giang Ninh thành này dù có giữ được, triều đình cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí..."
Quy mô thủy quân Xa gia từng biên chế có tới mấy vạn chúng, dù bị Hoài Đông đánh cho tổn thương nguyên khí, nhưng vẫn còn chút gốc gác. Nếu thủy quân Xa gia bỏ thuyền lên bờ, có được đủ tàu thuyền ở thành Giang Ninh thì có thể tạm thời biên chế ra một đội thủy quân nữa, đây sẽ là một mối đe dọa lớn mà Hoài Đông cần chú trọng cân nhắc. Nhưng Hoài Đông dù có thể di chuyển hết tàu thuyền dân sự gần Giang Ninh, cũng rất khó đảm bảo thủy quân Giang Ninh không bị Xa gia cướp được chiến thuyền. Hiện tại chỉ có thể cố gắng hết sức để làm suy yếu khả năng Xa gia có được chiến thuyền từ Giang Ninh, còn việc triệt tiêu hoàn toàn thì không làm được.
Tôn Văn Bính cùng Lâm Tục Lộc mật nghị tại phủ Lâm Tục Văn đến nửa đêm, đến rạng sáng mới về phòng khách nghỉ ngơi, dự định trời sáng sẽ xuất thành đi bố trí bước tiếp theo.
Lúc này, vầng trăng lạnh treo trên không trung đêm tối bị mây đen che khuất một góc, ánh trăng nhạt rơi trên những mái hiên san sát nhau của phủ đệ Hộ bộ thượng thư Vương Học Thiện...
Vương Học Thiện trong thư phòng trằn trọc không ngủ được.
Ai ngờ được việc ủng hộ Tạ Triều Trung dẫn binh xuất chinh Chiết Tây lại là nước cờ thối nhất kể từ khi ông bước vào quan trường. Giờ đây đối với Vương gia, việc phản quân áp sát Giang Ninh còn là chuyện thứ yếu. Vương Học Thiện ngâm mình trong quan trường mấy chục năm, biết rõ sự hiểm ác của đấu đá chính trị hơn ai hết, cũng biết rõ từng bước tiếp theo đều là kinh tâm động phách, một bước sai lầm, cả ông và Vương gia đều sẽ rơi vào hiểm cảnh vạn kiếp bất phục.
"Cộc cộc cộc", có người gõ cửa bên ngoài, đêm đã khuya thế này, cũng không biết trong nhà còn ai qua làm phiền lúc này. Tên tiểu hầu hạ trong phòng ngủ cũng đang say giấc, không nghe thấy tiếng gõ cửa. Vương Học Thiện khoác áo đứng dậy, nghe tiếng con trai Vương Siêu gọi bên ngoài: "Con thấy đèn bên chỗ cha vẫn còn sáng..."
"Đã muộn thế này, còn có chuyện gì sao?" Vương Học Thiện mở cửa phòng, thấy ngoài hành lang ngoài con trai Vương Siêu, còn có tiểu thiếp mới nạp của con trai và một nam tử áo xanh.
Trăng lạnh bị mây đen che khuất, trong sân chỉ treo một chiếc đèn lồng gió, ánh sáng rất tối. Vương Học Thiện nhìn gương mặt người này thấy hơi quen quen, cứ ngỡ là Trần Như Ý ở bên ngoài mượn danh nghĩa Vương gia hứa bậy chuyện gì, nên nửa đêm người ta mới tìm tới cửa.
Vương Học Thiện khá coi trọng môn phong, trong lòng khá không vui, nghĩ thầm người phụ nữ như vậy mà cho vào cửa đúng là quyết định sai lầm, sớm muộn gì cũng gây ra trò cười cho Vương gia. Ông chặn ở cửa không cho ba người vào, chỉ mặt lạnh nói: "Đã muộn thế này, có chuyện gì ngày mai hãy nói. Lộn xộn, người nào cũng nửa đêm vào phủ, ra thể thống gì nữa, muốn gây trò cười cho Vương gia à?"
"Vương đại nhân, nhiều năm không gặp, hôm nay không nhận ra cố nhân sao?" Xa Phi Hổ cất lời cười nói.
Nghe giọng nói quen thuộc, tim Vương Học Thiện run lên, theo bản năng lùi lại một bước. Ánh đèn trong phòng hắt ra, chiếu lên mặt Xa Phi Hổ. Vương Học Thiện sau cú chấn kinh, vẫn quát lớn: "Nhị công tử thật to gan, ngươi là một tên phản tặc, dám một mình xông vào phủ ta, người đâu!"
Hai bên hành lang có người hầu, nghe tiếng Nhị công tử, có người đã thức dậy phục vụ. Lúc này nghe Vương Học Thiện quát lớn, không biết xảy ra chuyện gì, đều ùa ra ngoài như ong vỡ tổ. Gia tướng thân cận của Vương Học Thiện cầm đao kiếm xông vào trong sân, nhìn thấy Xa Phi Hổ, không nói không rằng túm lấy anh ta, kề đao kiếm vào cổ.
Ngoài anh ta ra, còn ai có thể là phản tặc chứ?
"Vương đại nhân giao người cho triều đình, có thể lập được một công lớn nha, nhưng Vương đại nhân làm sao giải thích với triều đình về việc tôi ở trong Vương phủ nửa đêm thế này?" Xa Phi Hổ cười ha hả, dường như không sợ lưỡi đao kề cổ mình.
Những người xông vào sân đều là thân tín theo Vương Học Thiện nhiều năm, có người từng gặp Xa Phi Hổ cùng Vương Học Thiện. Nhờ ánh đèn nhìn thấy mặt Xa Phi Hổ, họ đều ngẩn người - Xa gia tập kết đại quân ở Ninh Quốc, đang chuẩn bị đại cử tấn công Giang Ninh, một nhân vật quan trọng như Xa gia, sao lại xuất hiện ở đây?
"Cha!" Vương Siêu hạ thấp giọng nói.
Sắc mặt Vương Học Thiện âm trầm, lướt qua gương mặt yêu mị họa quốc ương dân kia của Trần Như Ý, rất nhiều chuyện ông chỉ cần suy nghĩ trong chốc lát là hiểu ra, liền trầm giọng nói: "Trói hắn lại, không được để lọt ra bất kỳ tin tức nào, ai dám để lộ ra nửa câu, ta sẽ cho kẻ đó biết tay!" Ông ra hiệu cho gia tướng trói Xa Phi Hổ vào thư phòng mình, lại trầm giọng nói với con trai Vương Siêu và Trần Như Ý, "Các ngươi đi theo ta vào!"
