Lưu Đình Châu xuống phía nam tới Lư Châu vào cuối tháng Bảy, đại diện cho Hoài Tây tham dự hội nghị quân chính do Lâm Phược triệu tập tại Cư Sào. Cuối tháng Bảy, ông tới bờ bắc hồ Sào, gặp Nguyên Cẩm Sinh từ Nam Dương tới bàn việc, rồi cùng đi dọc theo bờ tây hồ Sào tới Cư Sào.

Hồ Sào hội tụ nước từ các ngọn núi xung quanh, hệ thống sông ngòi dày đặc, điều này có lợi cho đồng bằng hồ Sào trong việc tận dụng các dòng sông tự nhiên để sở hữu lượng lớn ruộng nước. Nhưng đồng thời, những con sông này đều ngắn, vào mùa mưa hạ thu, khả năng trữ lũ của sông ít, khiến cho vùng ven hồ Sào chịu cảnh lũ lụt nghiêm trọng vào mùa hạ thu.

Lư Châu trước kia không bị chiến sự ảnh hưởng trực tiếp nhiều, nhưng lại phải chịu gánh nặng thuế khóa cực kỳ nặng nề. Ngoài ra, hơn một nửa nguồn cung tiền lương cho binh mã Lư Châu cũng được lấy từ địa phương. Những điều này khiến cho chính quyền địa phương không còn tâm trí và sức lực để chỉnh đốn việc dân, cũng làm trầm trọng thêm tình trạng lũ lụt ở hồ Sào từ mùa hè năm nay.

Khi Lưu Đình Châu đi xe xuống phía nam Cư Sào, con đường dọc đường bị lũ lụt phá hủy rất nhiều.

Chỉ có điều khác với trước đây, sau khi tiến vào Lư Châu, có thể thấy rất nhiều binh sĩ Hoài Đông đang tham gia cứu trợ thiên tai một cách có trật tự. Những dân phu được phủ nha Lư Châu trưng dụng tham gia sửa đường, cứu trợ, cũng không còn là lao dịch không công nữa, mà có thể nhận một lượng gạo nhất định theo ngày.

Đây là thủ đoạn "lấy công thay chẩn" nhất quán của Hoài Đông, nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Nó vừa đảm bảo các nông hộ dù bị thiên tai cũng không rơi vào đường cùng mà phải bỏ xứ đi tha hương, vừa đảm bảo khu vực bị thiên tai sau khi nước rút có thể nhanh chóng khôi phục sản xuất, tăng cường khả năng chống chọi thiên tai của địa phương.

Tất nhiên, điều này có một tiền đề, chính là thuế khóa Lư Châu nộp cho Hộ bộ không được giảm, cần Hoài Đông phải bổ sung thêm lượng lớn tiền lương vào Lư Châu mới có thể làm được những việc này.

Phía Lư Châu đã chuẩn bị sẵn thuyền ở bờ bắc hồ Sào để đưa Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh tới Cư Sào. Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh lại muốn tận mắt xem trong nửa năm Lư Châu bị Hoài Đông kiểm soát đã có những thay đổi gì, nên kiên quyết tự chuẩn bị xe ngựa đi về phía nam. Dù sao phía Cư Sào vẫn phải chờ người của Kinh Hồ tới, không sợ Lâm Phược chờ ở Cư Sào mà mất kiên nhẫn.

Ở phía bắc Cư Sào, có một đoạn đường bị lũ phá hủy. Nước đã rút, nhưng nhìn ra xa chỗ nào cũng là bùn lầy, dưới những cánh đồng và sườn cỏ đều là những vũng nước lấp lánh ánh mặt trời.

Khác với hồ Sào bị bao vây trong đê chắn hồ ở hậu thế, hồ Sào thời này chu vi hơn tám trăm dặm, được tạo thành từ một loạt các vùng trũng hồ. Khi nước cạn, trong lòng hồ toàn là những bãi cát nối tiếp nhau, mùa mưa hạ thu thì nối liền thành một dải, xung quanh có rất nhiều đất ngập nước, bãi hồ và đầm lầy.

Sau khi vào hè nước dâng lên, diện tích hồ Sào tám trăm dặm lập tức tăng lên gấp bội.

Những vùng ruộng bao đê (vu điền) và các trại bao đê (vu trại) do người dân tự phát đắp đê quây lại giống như những hòn đảo cô độc, sừng sững giữa nước.

Nhìn từ xa thấy một đám đông đang đi tới đây, có cả quân lẫn dân. Lưu Đình Châu chỉ nghĩ là quân dân Hoài Đông đang cứu trợ, sửa đường, nên cũng không để ý, nói với Nguyên Cẩm Sinh: "Xem ra đúng là chỉ có thể đổi thuyền đi Cư Sào thôi..."

Nguyên Cẩm Sinh nhìn quanh, con đường phía trước bị lũ phá hủy, e là con đường từ núi Lạc Hổ tới bờ tây hồ Sào đều không thông. Phải đi vòng qua chân núi phía đông núi Lạc Hổ, cũng không biết tình trạng đường sá bên phía núi Ngân Bình thế nào, ít nhất phải đi thêm một ngày. Bọn họ bây giờ lui về phía bắc, tới trạm nghỉ Khế Đình đổi thuyền thì có thể vào thành Cư Sào trước khi trời tối...

Nguyên Cẩm Sinh gật đầu, mời Lưu Đình Châu lên xe trước, nói: "Lưu đại nhân đi trước đi."

Lúc này, vài con chiến mã đạp bùn lao tới, từ xa hỏi: "Phía trước có phải là Hữu Phó Đô Ngự Sử, Hoài Tây Tả Thừa Lưu Đình Châu, Lưu đại nhân...?"

Lưu Đình Châu dừng lại, nhìn người tới gần, ôm quyền nói: "Bản quan chính là Lưu Đình Châu..."

"Sùng Quốc Công đang ở phía trước, có lời mời Lưu đại nhân qua gặp!" Người kia nói.

Lưu Đình Châu lúc này mới biết đám đông phía trước kia hóa ra là Lâm Phược đích thân tới.

Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh bỏ xe cưỡi ngựa, tùy tùng có ngựa thì cưỡi ngựa, không có thì cởi giày tất, xắn quần mà đi, men theo con đường bị phá hủy, giẫm lên bùn lầy đi qua.

Lâm Phược chân trần ngồi trên bờ ruộng bùn, ống quần xắn lên tới đầu gối, nhìn Lưu Đình Châu và Cẩm Sinh đi tới, cười nói: "Để Lưu đại nhân và Cẩm Sinh phải đi đoạn đường xấu này, tới Cư Sào, ta sẽ bảo Hoa Văn kính rượu tạ lỗi với hai vị..." Rồi giới thiệu Trần Hoa Văn, Chu Ngải, Đường Hy Thái và những người khác bên cạnh cho Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh làm quen.

Lưu Đình Châu thấy Lâm Phược và những người khác trên người đều dính bùn, biết họ tới đây để thị sát tình hình thiên tai, tình cờ gặp phải chứ không phải cố ý ra đón dọc đường—Lưu Đình Châu vốn dĩ cũng không dám xa vọng rằng Lâm Phược sẽ ra khỏi thành để đón họ.

Lâm Phược đang bàn với Trần Hoa Văn và các quan viên về việc trị đê sửa đường cũng như cứu trợ thiên tai, nghĩ đến chỗ quan trọng là tùy tiện phân phó xuống, cũng không cố ý tránh mặt Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh, nghỉ ngơi một lát rồi mới cùng nhau trở về Cư Sào.

Tùy tùng của Lâm Phược hầu như đều đi bộ, không phải vì không có ngựa cưỡi, mà là vì ngựa đi lâu trong vùng bùn lầy ngập lũ rất dễ bị thối móng. Chiến mã vô cùng quý giá, khi vào vùng ngập lũ, Lâm Phược cũng xuống ngựa đi chân trần, vẫn được quân dân ủng hộ.

Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương—Lâm Phược lúc này nắm giữ đại quyền, triều đình Giang Ninh có thể nói đã bị hắn một tay che trời. Nếu đổi lại là quyền thần khác, chỉ sợ đã kiêu ngạo, xa xỉ, dâm dật, khó mà tự chế, vậy mà Lâm Phược vẫn không đổi tác phong trước đây. Hoài An nội bộ không buông lỏng, theo thời gian trôi qua, Hoài Đông chỉ ngày càng mạnh lên, Hoài Tây, Kinh Hồ thực sự có thể tranh phong với Hoài Đông sao?

Nghĩ như vậy, khó tránh khỏi khiến lòng người chán nản.

Đi về phía nam, Lưu Đình Châu mới phát hiện tình hình thiên tai ở phía bắc huyện Cư Sào nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Đê đập hai bên bờ suối Thanh Vu chảy xuống từ núi Lạc Hổ bị lũ phá hủy từng đoạn lớn, khắp nơi đều là nhà cửa và thôn trang bị lũ ngâm, nhưng tình trạng hỗn loạn lại nhẹ hơn so với tưởng tượng.

Đi về phía nam năm sáu dặm đường bùn lầy, tại cửa nhánh sông Thanh Vu đổ vào vùng trũng hồ, bến đò bị lũ phá hủy đã được tu sửa gần xong. Những vùng đất cao xung quanh dựng rất nhiều doanh trại để ổn định dân tị nạn, và có giáp tốt đóng quân canh giữ bến đò. Đang có ba chiếc thuyền cập bến, dỡ đá lên bến tàu bờ bắc, dường như muốn mở rộng bến đò sang hai bên, hình thành bến tàu vận tải đường thủy vững chắc. Ngoài hơn trăm binh sĩ hậu cần (tri binh) mặc quân phục Hoài Đông ra, phần lớn người bốc dỡ đá đều là dân phu, thứ tự ngăn nắp, không chút hỗn loạn.

Qua suối đi về phía nam, con đường bờ nam đã sửa gần xong, xe ngựa miễn cưỡng có thể đi được. Những chỗ cửa suối đi qua, có bến đò, có những cây cầu gỗ dấu vết còn rất mới, đó chính là cầu được xây gấp sau thiên tai—tính ra đợt mưa bão lớn vừa rồi ở Lư Nam, hẳn là mới kết thúc cách đây mười ngày, tốc độ của Hoài Đông thực sự khiến người ta kinh ngạc.

"Điều động tất cả nhân lực có thể điều động được, con đường từ Sào Đông tới Bình Đường phải hoàn thành trong vòng một tháng," con đường không còn bùn lầy nữa, Lâm Phược ngồi bên hồ nước rửa sạch chân, đi giày tất rồi cưỡi ngựa đi, phân phó Trần Hoa Văn bên cạnh, "Sau đó, đợi nước rút, đê đập các con suối ở Sào Đông phải được chỉnh đốn trước. Vùng ven hồ Sào này vốn là đất cá đất lúa (ngư mễ chi hương), tình hình trước mắt này còn quá xa mới tới được đất cá lúa... Còn về Sào Tây," Lâm Phược quay đầu nhìn Lưu Đình Châu ở phía bên kia, "Lưu đại nhân về nói với Đổng Binh Bộ, sông Phì chảy ra từ Lĩnh Tướng Quân ở Sào Tây là con đường thủy quan trọng nối liền Lư Châu và Thọ Châu, việc trị đê và nạo vét không thể chậm trễ."

"Chuyện này là đương nhiên..." Lưu Đình Châu lấy lệ đáp lời, trong lòng lại đang suy tính chuyện Lư Châu làm đường mà làm ở Bình Đường trước.

Bình Đường nằm ở chân núi phía tây núi Đại, nằm giữa Hào Châu, Lư Châu và Đông Dương. Trong địa phận có sông Lạc Gián thông tới Trường Phong giữa Hào, Thọ, rồi đổ vào sông Hoài—Lâm Phược hạ lệnh Trần Hoa Văn điều dụng sức mạnh của Lư Châu để sửa chữa con đường dịch trạm từ Cư Sào tới Bình Đường trước, chẳng qua là muốn tăng cường kiểm soát khu vực phía bắc Lư Châu. Hào Châu, Thọ Châu tự nhiên sẽ cảm nhận được mũi nhọn của binh mã Hoài Đông, nhưng lúc này lại không có cách nào đối phó.

Vào thành Cư Sào, phía này liền sắp xếp cho Lưu Đình Châu, Nguyên Cẩm Sinh tới quán dịch nghỉ ngơi, cũng không sắp xếp yến tiệc tẩy trần gì cả.

Phía Trì Châu là Đặng Dũ và con trai của Nhạc Lãnh Thu là Nhạc Đốc Minh ứng triệu tới. Người được Hồ Văn Mục của Kinh Hồ phái tới Lư Châu là Thông phán phủ Kinh Châu, Ngụy Tấn Nguyên. Phía Đàm Châu quá xa, lần này không kịp phái người tới... Vào đến quán dịch, Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh mới biết họ là tốp người vào Cư Sào muộn nhất.

Kinh Hồ và Hoài Đông có mối liên hệ nông nhất, tự thành một hệ phái cũng đã lâu ngày, thực sự không nắm bắt được thái độ của họ đối với Hoài Đông. Ngược lại, Trì Châu với Hoài Tây, Nam Dương do lợi ích thúc đẩy, lúc này chắc chắn phải đi cùng một đường, cùng tiến cùng lui.

Lưu Đình Châu và Nguyên Cẩm Sinh vào Cư Sào, Đặng Dũ liền mời họ qua dùng bữa.

Vừa bắt đầu bữa tiệc, Nhạc Đốc Minh liền phàn nàn: "Chúng ta hơn trăm tùy tùng ở quán dịch, chi phí lại phải tự bỏ tiền túi ra, nói đi cũng phải nói lại, Hoài Đông thật là tiểu gia tử khí (hẹp hòi)..."

Lưu Đình Châu mỉm cười nhẹ. Nhạc Lãnh Thu tài lược hơn người, nhưng trong đám con cháu lại không có nhân vật nào lấy ra được. Lần này để Nhạc Đốc Minh cùng Đặng Dũ vượt sông tới, có lẽ là muốn cho hắn tăng thêm trải nghiệm, không ngờ hắn không quan tâm điều khác, chỉ so đo tính toán với Hoài Đông ở những chi tiết vụn vặt.

Lưu Đình Châu có thân phận của mình, cũng không cần phải lấy lòng Nhạc Đốc Minh, trực tiếp hỏi Đặng Dũ: "Xu Mật Sứ lần này triệu tập hội nghị quân sự ở Lư Châu, e là đang trù tính chuyện dụng binh đối với Giang Tây, Trì Châu có kế sách gì không?"

Sau khi Vĩnh Hưng Đế trở về Giang Ninh, Ngự Doanh Thủy Quân được biên chế về Trì Châu, bao gồm lượng lớn chiến thuyền của Ngự Doanh Thủy Quân cũng đều đưa cho Trì Châu. Tiền lương cấp cho Trì Châu cũng được trả theo định mức ba vạn bộ tốt, hai vạn thủy quân—từ khi Ngự Doanh Thủy Quân biên vào Trì Châu đã qua nửa năm, phía Trì Châu còn muốn lấy lý do chỉnh đốn, tiêu hóa thủy quân để trì hoãn việc dụng binh với Giang Châu, rõ ràng ở chỗ Lâm Phược là không thể thông qua được.

Nửa năm trước, Lâm Phược còn không dám cắt tiền lương của Trì Châu, nhưng trong nửa năm qua, Lâm Phược đã bố trí sáu vạn lực lượng tinh nhuệ bao gồm giáp tốt, thủy quân ở Thanh Dương, Nam Lăng, Dặc Giang phía đông sông Thu Phố và các huyện Lư Châu ở bờ bắc. Phòng tuyến tây bình Giang Ninh đã được xây dựng vững chắc, Trì Châu nếu còn trì hoãn không động thủ, thì phải lo lắng việc Lâm Phược nhẫn tâm cắt tiền lương của họ.

"Địa vực Trì Châu nhỏ hẹp, mà từ Trì Châu tiến về phía tây, hai bên bờ đều là núi, dọc sông chỉ có con đường nhỏ hẹp dài, lại nhiều hồ đầm lầy, muốn cắn răng đánh về phía tây thì không dễ dàng như vậy," Đặng Dũ nói, "Ngoài ra, dân đinh Trì Châu thưa thớt, đinh tráng chỉ hơn vạn người, quân ti chỉ cần tổn thất một chút là không bổ sung kịp. Những khó khăn này, nghĩ rằng Xu Mật Viện cũng nhìn thấy được. Nhạc Đốc gọi tôi tới, cũng là để giải thích chi tiết hơn một chút với Xu Mật Sứ..."

Lưu Đình Châu gật đầu, sau khi Thanh Dương, Nam Lăng và những nơi khác bị cắt ra để cùng Dặc Giang lập thành một phủ mới, Trì Châu ở bờ tây sông Thu Phố chỉ còn quản lý hai huyện. Do chiến sự tàn phá, dân số hai huyện này cũng chỉ còn lại năm sáu vạn. Đừng nhìn Nhạc Lãnh Thu trong tay còn năm vạn quân thủy bộ, nhưng sau khi tiêu hao thì rất khó có được bổ sung.

Khác với quân Hoài Đông càng đánh càng mạnh, quân Trì Châu dù đánh thắng bao nhiêu trận, thì đa phần chỉ sẽ càng đánh càng yếu—Lâm Phược ép buộc Nhạc Lãnh Thu đánh Giang Châu, dụng tâm thật âm hiểm.

Lưu Đình Châu lại cảm thấy kế sách này của Lâm Phược khiến người ta vô cùng quen thuộc. Nghĩ kỹ lại năm đó Nhạc Lãnh Thu nhậm chức Giang Hoài Tổng Đốc, chẳng phải cũng ép buộc Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả Quân đánh cứng với Đông Hải Khấu khi đó sao? Chẳng phải cũng cùng hy vọng mượn tay Đông Hải Khấu để tiêu hao Giang Đông Tả Quân khi đó vừa mới đứng vững gót chân ở Sùng Châu hay sao?

Phong thủy luân chuyển này, không ngờ tới nhanh thật!