Phủ nha Giang Ninh vốn có kết cấu tiền nha hậu trạch, nhưng khu hậu trạch đã bị thiêu rụi trong chiến loạn, tiền nha cùng nha đường, tả hữu áp nha phòng và các công sảnh khác vẫn còn giữ được nguyên vẹn. Phủ kho bị thiêu thành phế tích, đại lao cũng bị các tù phạm trốn thoát đập phá tan tành. Hơn một ngàn tù nhân trong ngục trước đó cũng đều biến mất không dấu vết, trở thành mối ẩn họa nghiêm trọng trong thành Giang Ninh.

Nha dịch và tư lại (xư lại - lại viên) nghe tin tìm tới, nhìn cảnh tượng tiêu điều trước mắt, không ít người quay đầu bỏ đi.

Ngoài phủ quân ra, trước khi trời tối, Trương Ngọc Bá cũng chỉ chiêu tập được ba năm chục người. Với chút nhân lực này, đừng nói là khống chế tình thế thành Giang Ninh, ngay cả hơn sáu mươi điểm cháo trong thành cũng không quản nổi. Cũng may Lâm Phược không lập tức rút tay, nhưng cũng chỉ cho Trương Ngọc Bá thời hạn ba ngày để xoay xở.

Vật tư mà phủ nha Giang Ninh quản lý trước đó, một phần đã bị dọn sạch trước chiến tranh, một phần bị cướp đi trong lúc chiến sự, số không dọn kịp cũng đã bị phóng hỏa thiêu rụi sau chiến tranh. Thứ mà Trương Ngọc Bá có thể dùng, chỉ là một lượng nhỏ vật tư tích dư lại khi thủ hoàng thành, do Lâm Phược hạ lệnh chuyển cấp cho phủ nha Giang Ninh sử dụng, cũng chỉ được vài ngàn lượng bạc, vài ngàn thạch lương thực cùng một ít đồ dùng hàng ngày của cung đình mà thôi...

Trương Ngọc Bá ngày đêm ngồi trên nha đường, mỗi lần nha dịch quay về bẩm báo, giá gạo lại nhích lên một chút.

Triệu Thư Hàn đến phủ nha vào lúc nửa đêm, thấy Trương Ngọc Bá ngồi ủ rũ trước đường, gương mặt khô khốc nghiêm nghị, giật mình nói: "Ngọc Bá, ngươi đừng có học người xưa mà đêm khuya sầu trắng cả đầu đấy!"

Trương Ngọc Bá cười khổ nói: "Ngươi còn có tâm trạng đùa giỡn ta, Chính sự đường bên kia đã nghỉ rồi sao?"

Triệu Thư Hàn nói: "Ta cũng chỉ quen thuộc điển chương quốc chế một chút, để chư công giữ lại ở Chính sự đường, có chỗ nào không hiểu thì tùy lúc giải đáp đôi chút, chứ cũng chẳng có việc gì quan trọng phải ở lại trong cung. Nửa đêm canh ba, trong hoàng thành sương lạnh thấu xương, nghĩ rằng hôm nay ngươi là quan mới nhậm chức, không thể nào nghỉ ngơi được, nên muốn tới tìm ngươi uống rượu - xem ra ý định này tan thành mây khói rồi."

Đang nói chuyện, Phan Quý Lương xách hộp cơm và bình rượu bước vào, nói: "Hoàng đế còn không sai khiến quân đói, ngồi ở đường mà nhịn đói, bụng rỗng không dễ chịu chút nào..." Tuy rằng trước đó tiếp xúc không nhiều, nhưng việc cùng khốn thủ hoàng thành ba năm ngày cũng khiến mối quan hệ của mọi người trở nên khăng khít hơn.

Phan Quý Lương có thể được Trần Tây Ngôn tín nhiệm, dùng làm mưu sĩ, cũng là người học rộng, ở chung với Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn cũng rất hòa hợp. Lần này Trương Ngọc Bá tạm giữ chức quyền tri phủ Giang Ninh, Phan Quý Lương nhậm chức hữu tư khấu Giang Ninh, từ nay về sau lại là đồng liêu. Có điều Triệu Thư Hàn tạm thời chưa có sai khiến chính thức, tạm thời ở lại Chính sự đường nghe chờ sai khiến.

Lúc này cũng chẳng bận tâm được nhiều, trực tiếp lấy công án làm bàn, Triệu Thư Hàn giúp Phan Quý Lương bê bình đĩa chén bát đặt lên công án. Trương Ngọc Bá cũng dở khóc dở cười, tuy nói uống rượu trên công án quá không ra thể thống, nhưng trong nha thự muốn tìm được cái bàn để uống rượu cũng khó, đành dặn dò lão lại ngoài đường, không được để người khác vào nhìn thấy "bộ dạng xấu xí" của bọn họ ở đây.

"Quan viên các huyện cùng Trì Châu, Huy Châu đã xác định được chưa?" Phan Quý Lương hỏi Triệu Thư Hàn.

Triệu Thư Hàn nói: "Trì Châu và Huy Châu bên kia tạm thời thực hiện quân quản, Sùng Thành quân chỉ huy sứ Chu Đồng cùng Nhạc Giang Châu kiêm lĩnh Huy Châu, Trì Châu. Tuy nhiên, Thanh Dương, Dặc Giang, Nam Lăng phải cắt khỏi Trì Châu, thiết lập quân trấn mới để làm bình phong phía tây cho Giang Ninh..."

Trương Ngọc Bá ngạc nhiên hỏi: "Cắt Thanh Dương, Dặc Giang, Nam Lăng ra, vậy phủ Trì Châu ở phía tây sông Thu Phố chẳng phải chỉ còn lại hai huyện thôi sao? Nhạc Giang Châu bên kia có thể đồng ý?"

"Lâm tướng còn chưa trở về, không phải tờ sớ tạ tội của Nhạc Giang Châu đã dâng vào Vạn Thọ cung trước khi trời tối rồi sao," Triệu Thư Hàn nói, "Những việc này đều không tính là cơ mật, có điều Hải Lăng Vương muốn hành sự cơ mật, cũng may Bành Thành công giữ ý kiến ngược lại, cho phép sĩ thân bàn bạc chuyện này. Tờ sớ tạ tội của Nhạc Giang Châu ngược về Vạn Thọ cung, vậy vấn đề Trì Châu cũng không lớn. Thế này cũng tốt, non sông nửa mảnh này tàn phá như vậy, cũng không chịu nổi dằn vặt nữa."

Trương Ngọc Bá khẽ thở dài một tiếng, không ngờ Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu lại nhanh chóng đưa ra lựa chọn giữa Thái hậu và Vĩnh Hưng Đế như vậy, hỏi: "Vậy nói như vậy, Lưu Trực sắp sửa lập tức tới Lư Châu nghênh giá rồi?"

Triệu Thư Hàn nói: "Sáng sớm mai đi. Đi Lư Châu nghênh giá phải chú trọng thời cơ, Nhạc Giang Châu đã biểu thái, Đổng Nguyên ở Thọ Châu lại giữ im lặng, thời cơ để Lưu Trực tới Lư Châu nghênh giá đã chín muồi rồi... Lâm tướng đi Trì Châu gặp Nhạc Giang Châu trước chiến tranh, đúng là nước cờ hay."

Phan Quý Lương thở dài: "Nhạc Giang Châu xưa nay đều là tuấn kiệt biết thời thế. Tuy nhiên mọi sự cũng đều nằm trong sự kiểm soát của Hoài Đông."

"Sự việc có thể nhanh chóng ổn định lại, dân chúng cũng có thể bớt khổ hơn..." Triệu Thư Hàn nói.

Trương Ngọc Bá cười khổ thảm thiết, rượu vào họng cũng đắng chát: "Trong thành Giang Ninh trăm vạn dân, nhà có lương thực dự trữ chỉ được một hai phần mười. Gạo lứt bán ngoài chợ, trước lúc đêm xuống đã tăng lên một trăm sáu mươi tiền một thăng, than năm mươi tiền một cân. Trong nha đường khó khăn lắm mới tụ tập được ba năm chục nha dịch, buổi chiều chỉ lo dọn dẹp gần ngàn xác chết đói ra khỏi thành, không còn việc gì khác để làm, sao có thể gọi là bớt khổ?"

Triệu Thư Hàn nói: "Trong lúc chiến loạn, thương nhân lương thực tích trữ hàng hóa, có thể theo quốc pháp lập trảm để răn đe kẻ khác. Lúc này, Ngọc Bá không thể mềm tay được!"

Phan Quý Lương cười khổ: "Những thương nhân lương thực nắm giữ lương thực trong tay là những ai, Thư Hàn ngươi nghĩ kỹ lại xem..."

Triệu Thư Hàn nói: "Ta đương nhiên hiểu. Hai mươi bốn trấn ngoài thành đều bị hủy, thương nhân lương thực trong và ngoài thành có thể giữ được mạng trong chiến tranh đã là rất khó, thực ra trong tay không có nhiều lương thực dự trữ. Số bị tổn thất không nặng, chỉ còn lại những người thuộc Đông Dương hương đảng nghe theo lời cảnh báo của Hoài Đông trước chiến tranh, kịp thời rút đi... Trấn Hà Khẩu là một trong bốn chợ gạo lớn, trước khi phản quân tới Giang Ninh đã cơ bản sơ tán xong xuôi rồi."

Sự tình quả thực đúng là như vậy, mấy ngày nay những người còn có khả năng vận chuyển gạo thóc vào Giang Ninh, hầu như chính là các cửa hàng gạo do Đông Dương hương đảng kiểm soát. Trước chiến tranh, Đông Dương hương đảng đã thông qua tàu thuyền, vận chuyển hàng chục vạn thạch gạo từ trấn Hà Khẩu tới bờ bắc hoặc đảo Ngục để sơ tán, tránh tổn thất lớn trong thời chiến. Chiến sự vừa kết thúc, cũng chỉ có Đông Dương hương đảng và thương nhân lương thực ở huyện Cổ Đường bên bờ bắc là còn tiếp tục nắm giữ lượng lớn lương thực.

Mặc dù lượng lương thực này chưa thể lấp đầy lỗ hổng lương thực của Giang Ninh, nhưng cũng có thể giải quyết được nhu cầu cấp bách.

Trương Ngọc Bá cười khổ: "Phải rồi, hiện nay người kiểm soát thị trường gạo Giang Ninh hầu như đều là Đông Dương hương đảng, ta có thể chặt đầu kẻ nào chứ?"

Cũng không trách Trương Ngọc Bá cười khổ, trong Đông Dương hương đảng, thương nhân lương thực có thực lực lớn nhất là nhà họ Lâm, nhà họ Trần, nhà họ Cố, đều là nền tảng do Cố Ngộ Trần, Lâm Phược cùng Trần Nguyên Lượng và những người khác gây dựng tại Giang Ninh - hắn có thể đi chặt đầu ai?

"Ngọc Bá oán khí quá sâu, ta nghĩ dường như Ngọc Bá chưa lĩnh hội được thâm ý của Bành Thành công?" Triệu Thư Hàn nói, "Lâm Mộng Đắc nhậm chức Hoài Đông quân ty trưởng sử cũng đã mấy năm, lần này không phong quan thì cũng thưởng tước, nói về tư cách làm quan thì cũng không kém ngươi là bao. Trước khi Bành Thành công tiến cử ngươi, ai không nghĩ rằng nên là Lâm Mộng Đắc nhậm chức Giang Ninh phủ doãn?"

"Ồ?" Trương Ngọc Bá sửng sốt.

Phan Quý Lương cũng là người thông minh tuyệt đỉnh, được Triệu Thư Hàn nhắc nhở, ngạc nhiên hỏi: "Bành Thành công không tiện trực tiếp áp chế Đông Dương hương đảng, nên ép không cho Lâm Mộng Đắc nhậm chức Giang Ninh phủ doãn, mà là muốn dùng Trương đại nhân làm đao!"

"Nếu dụng ý của Bành Thành công quả thực là như vậy, ta cũng không ngại làm một thanh lợi đao!" Trương Ngọc Bá nói.

Triệu Thư Hàn suy tư: "Việc này thì khó mà hỏi trực tiếp, ngay cả khi hỏi trực tiếp, Bành Thành công cũng không thể để tâm. Trảm lập quyết có lẽ quá nghiêm khắc, chi bằng trước tiên tịch biên vài cửa hàng gạo, xem phản ứng của Trần Viên bên kia thế nào..."

Trương Ngọc Bá cau mày, lát sau uống cạn chén rượu, nói: "Ta không làm kẻ ác này, thì ai làm?" Nói với Phan Quý Lương: "Quý Lương, ngươi đi điểm một doanh nhân mã tới, chúng ta cứ bắt đầu từ Tàng Tân kiều mà tịch biên!"

Phan Quý Lương giật mình: "Trực tiếp tịch biên Cố Thiên Kiều!"

Cố Thiên Kiều là người theo Cố Ngộ Trần, Lâm Phược vào Giang Ninh sớm nhất, cũng là cháu họ xa của Cố Ngộ Trần, tính tình trung hậu, quan hệ với Lâm Phược cũng rất thân thiết. Cố Thiên Kiều những năm đầu thay Lâm Phược quản lý tiệm trà, giai đoạn sau Lâm - Cố quyết liệt, Cố Thiên Kiều cũng không cuốn vào trong đó, không dấn thân vào con đường làm quan, tự lập kinh doanh ở Giang Ninh, nhận sự chăm sóc của cả hai bên, ngày nay cũng là đại thương nhân có trọng lượng trong thành Giang Ninh.

Cố Thiên Kiều trước chiến tranh sớm nghe theo lời cảnh báo của Hoài Đông, trốn tới huyện Cổ Đường, cũng ý thức được sau khi thu phục Giang Ninh, lương thực sẽ khan hiếm, nên đã sớm thu mua lương thực ở huyện Cổ Đường. Các cửa hàng gạo mở mới ở Tàng Tân kiều sau chiến tranh hầu như đều là cửa tiệm đứng tên Cố Thiên Kiều. Người trung hậu đến mấy, khi kinh doanh mưu lợi đều là tham lam.

Trương Ngọc Bá "sát kê hãi hầu" (giết gà dọa khỉ), trực tiếp lấy Cố Thiên Kiều ra làm vật tế - chuyện này nếu đoán sai ý đồ của Lâm Phược, e rằng sáng mai mũ quan của hắn sẽ bay mất.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi trời tối, Lâm Phược đã sớm nghỉ ngơi, được Tả Lan gọi dậy. Ngửi thấy hương thơm thoang thoảng, mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen như mực, hỏi: "Lại có chuyện gì nữa?"

"Lâm trưởng sử ở bên ngoài muốn gặp đại nhân." Tả Lan nói.

"Để hắn vào." Lâm Phược khoác áo ngồi bên mép giường, bảo Tả Lan đi mời Lâm Mộng Đắc vào nội thất nói chuyện.

Ở đây ngoài nữ tỳ ra không có nữ quyến, hắn và Lâm Mộng Đắc cũng không có gì phải kiêng dè, thấy Lâm Mộng Đắc chỉ có một mình bước vào, không có người khác, hỏi: "Có chuyện gì khẩn cấp mà nhất định phải đánh thức giấc mộng Thanh Thu của ta?"

"Không phải ta muốn đánh thức chủ công, mà là Trương Ngọc Bá đêm hôm khuya khoắt dẫn người đi bắt Cố Thiên Kiều. Vợ hắn ta kéo con dắt cháu, một đám người lớn chưa sáng rõ đã làm loạn ở phủ đệ của ta, quậy phá khiến ta không thể yên ổn..."

"Trương Ngọc Bá ra tay cũng nhanh thật, Cố Thiên Kiều phạm tội gì mà bị bắt?" Lâm Phược hỏi.

"Trương Ngọc Bá lấy chế độ thị dịch để tịch biên cửa hàng gạo của nhà họ Cố ở Tàng Tân kiều. Cố Thiên Kiều nghe tin dẫn người chạy tới, vừa tới nơi thì bị Trương Ngọc Bá bắt giữ, chụp cho cái mũ 'ủng tư võ dĩ can pháp' (dung túng võ lực riêng để trái pháp luật), đòi nghiêm trị..." Lâm Mộng Đắc nói.

"Vậy đã đánh nhau chưa?" Lâm Phược hỏi.

"Tạm thời chưa ai có lá gan đó." Lâm Mộng Đắc nói.

"Đã không đánh nhau, vậy ngươi tìm đại chỗ nào nghỉ ngơi đi, trời lạnh thế này, đợi sáng rõ rồi nói sau!" Lâm Phược ngáp một cái nói.

"Nếu Trương Ngọc Bá đêm hôm khuya khoắt chém người, vậy thì rắc rối lớn rồi!" Lâm Mộng Đắc nói, "Hay là để ta chạy một chuyến?"

"Trương Ngọc Bá chụp mũ thì giỏi lắm, cũng không thể làm loạn pháp mà chém người..." Lâm Phược nói, lời còn chưa dứt, Tả Lan lại vào bẩm báo nói Lâm Tục Lộc vào cầu kiến.

Lâm Phược buông tay cười khổ, hỏi Lâm Mộng Đắc: "Ngươi bây giờ còn tâm trí đi làm sai khiến Giang Ninh phủ doãn không?"

Lâm Mộng Đắc co đầu lại, lắc đầu nói: "Thật là sai khiến ăn không ngon lành gì, dâng tận cửa cũng không làm..."

Lâm Phược phất tay bảo Tả Lan mời Lâm Tục Lộc vào, hỏi: "Ngươi cũng không phải tới vì Cố Thiên Kiều đấy chứ?"

Lâm Tục Lộc thấy Lâm Mộng Đắc cũng ở đây, cười ngượng nghịu, nói: "Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt cả, Trương Ngọc Bá không chào hỏi một tiếng, liền trực tiếp bắt người đi, mũ lại chụp nặng như vậy, ta cũng không thể giả vờ như không biết. Lỡ đâu ngày nào đó ta bị hắn bắt đi thì sao?" Lời tuy nhẹ nhàng, nhưng trong lòng đối với Trương Ngọc Bá vẫn đầy oán khí.

"Cũng phải, những chuyện này đều đau đầu vô cùng," Lâm Phược túm cổ áo khoác đứng dậy, gọi Lâm Mộng Đắc, Lâm Tục Lộc tới trước án, chỉ vào trang giấy trải trên án, nói: "Những gì viết trên này đều là giá gạo bốn thành Giang Ninh hôm nay, mỗi một canh giờ lại nhích lên một chút. Nói thật, ta nhìn cũng thấy lo lắng. Trương Ngọc Bá nếu không phải bị dồn vào đường cùng, cũng sẽ không lấy Cố Thiên Kiều ra làm vật tế, hắn không trực tiếp lấy lão Tam ngươi ra làm vật tế đã là nể mặt chúng ta lắm rồi. Các ngươi nói xem, chuyện này giải quyết thế nào mới thỏa đáng..."

Tả Lan bưng trà nước vào, Lâm Phược đứng ở đó, để Tả Lan hầu hạ mặc chỉnh tề bào sam.