Mùng chín tháng chín, cảng Giáp Khẩu ở bờ biển phía đông Minh Châu, nắng vàng rực rỡ, gió êm sóng lặng, cảng biển tĩnh lặng như một hồ nước nội địa. Trong quân cảng Giáp Khẩu, buồm cột như tường thành. Ở bến tàu phía xa, từng đội quân tốt Hoài Đông đang tuần tự đăng thuyền.
Những chiếc binh thuyền năm cột buồm kia, dù cách rất xa, cũng có thể thấy vô cùng tráng quan, không phải là thứ thuyền biển bình thường có thể sánh kịp.
Do quân cảng và cảng dân dụng chỉ cách nhau một con đê chắn sóng, ngư dân, thương nhân biển, thợ thuyền, thủy thủ cùng những kẻ rảnh rỗi thích hóng chuyện trên các tàu buôn tàu cá đều có thể nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng quân tốt Hoài Đông lên tàu. Cuộc chiến Mân Đông vốn đồn đại từ đầu xuân đến giờ, đến khắc này, cuối cùng đã bước ra bước đi thực chất.
Tốc độ đi đường biển vô cùng nhanh chóng, ngay cả khi Xa gia có bố trí tai mắt ở Minh Châu, muốn trèo đèo lội suối truyền tin về phủ Tấn An cũng không thể nhanh hơn binh thuyền.
Cho nên hành doanh và các phủ nha cũng không phong tỏa cảng dân dụng gần Giáp Khẩu, chỉ dùng tàu tuần tra vạch ra vùng biển cấm, gần như công khai tiến hành điều động binh mã.
Trong thành Minh Châu cũng có không ít thiếu niên tử và khách nhàn rỗi hiếu kỳ, thuê thuyền ra biển xem cảnh tượng binh mã Hoài Đông xuất phát để làm đề tài đàm tiếu. Thời buổi này tuy không có lệnh hạn chế giải trí, nhưng các hoạt động giải trí của dân chúng quá thiếu thốn.
Đến bước này, ngay cả những sĩ tử, khách nhàn rỗi quan tâm đến cục diện chiến tranh cũng nhìn thấu tình thế: giữa Mân Đông và Chiết Trung, Hoài Đông Quân Tư đã hạ quyết tâm đánh Mân Đông trước.
Bằng không, thì đã không phải là binh mã Minh Châu lên thuyền điều ra ngoài, mà là binh mã bên ngoài lên bờ từ Minh Châu, bổ sung vào Thặng Châu hoặc Hội Kê.
Những người Minh Châu được tận mắt chứng kiến binh mã Hoài Đông xuất phát, ngoài sự phấn khích cũng khó tránh khỏi chút thất vọng.
"Sớm một ngày hạ được huyện Đông Dương, hạ được Chư Kỵ, hạ được phủ Cù Châu, thì Minh Châu, Hội Kê hai phủ cũng có thể sớm một ngày khôi phục bình thường. Chứ cứ căng thẳng suốt ngày, không biết khi nào binh mã Xa gia đánh vào, cũng chẳng phải là chuyện hay ho gì!" Bên mép đê chắn sóng có một chiếc thuyền đánh cá hai cột buồm đang neo đậu, nhưng vài người ở đầu thuyền rõ ràng là ra biển xem náo nhiệt.
Hôm nay gió êm sóng lặng, đầu sóng khẽ vỗ vào thân tàu. Trên đầu thuyền bày một chiếc bàn nhỏ, mấy người này vây quanh bàn mà ngồi. Có sĩ tử mặc nho sam, có khách nhàn rỗi trong thành không việc gì làm, cũng có khách buôn từ Hải Đông qua, hôm nay gặp nhau ở trà lâu, nghe nói hôm nay Hoài Đông xuất binh, liền hẹn nhau ra bến tàu thuê một chiếc thuyền đánh cá ra biển xem náo nhiệt.
Nhóm người này từ xa nhìn binh thuyền Hoài Đông giữa biển biếc trời xanh mà đàm luận thế sự, trong đó một sĩ tử mặc áo bào xanh tỏ vẻ không hài lòng với quyết định đánh Mân Đông trước của Hoài Đông.
Rõ ràng, là người địa phương Minh Châu, họ hy vọng sớm đánh hạ huyện Đông Dương để tình thế Chiết Đông sớm ổn định lại. Nay Hoài Đông bố trí phòng tuyến ở Thặng Châu, Hội Kê, Sơn Âm, Tiêu Sơn, đóng trọng binh tại đó, phong tỏa binh mã Xa gia trong vùng thung lũng phía tây huyện Đông Dương không thể thoát ra. Thành Minh Châu cách phòng tuyến chỉ một hai trăm dặm - dù binh mã Hoài Đông bao năm qua trăm trận trăm thắng, nhưng địch quân Chiết Mân ở gần như vậy, chẳng khác nào một lưỡi kiếm sắc treo trên đầu. Dù biết sợi dây buộc kiếm rất chắc, trong lòng vẫn khó tránh khỏi hoang mang bất an.
"Ngươi biết cái con khỉ gì!" Một người trung niên ăn mặc như khách biển có ý kiến khác. Trông hắn tuổi cũng không lớn, chừng ba mươi, nhưng râu ria xồm xoàm, trông già dặn, ăn nói cũng thô lỗ, nhổ nước bọt nói: "Mân Đông là sào huyệt của Xa gia, đánh hạ Mân Đông là nhổ tận gốc hang ổ của Xa gia, sau đó đánh Chiết Trung sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, ngươi nhìn huyện Đông Dương xem, địa hình đó, có bao nhiêu binh mã cũng không thể nhồi nhét vào được. Công phá từng pháo đài, từng trại lính, phải đánh đến năm nào tháng nào mới lấy được phủ Cù Châu? Nếu trong khe núi nào đó giấu một đội phục binh, thì chết thế nào cũng không biết! Đổ bộ từ Mân Đông thuận tiện biết bao, đường bộ có thể từ Thương Nam đánh xuống phía nam đến Phân Thủy Quan, đánh Hà Phố; từ đường biển đổ bộ có thể cắt đứt liên lạc giữa các thành Mân Đông. Binh Chiết Mân phân tán, mà binh Hoài Đông dễ tập trung, đánh thế nào, ra sao, chủ động quyền luôn nằm trong tay Hoài Đông. Chỉ có tên đại ngốc Tạ Triều Trung mới nghĩ đến việc đánh từ Huy Châu sang Chiết Tây... Năm xưa khi ta còn đi buôn ở Huy Châu, đội ngựa một hai trăm người đi con đường Đại Thanh Khê đó đã vô cùng gian nan, nay muốn mấy vạn đại quân từ đó đi ra ư, hừ hừ..."
Khách biển trung niên lạnh lùng hừ một tiếng, bày ra dáng vẻ muốn xem kịch hay của quân Huy Nam.
"Chỉ có ngươi Đỗ Ma Tử là rành việc quân, Chế trí sứ ty phát bảng chiêu hiền, sao không thấy ngươi đi dán bảng?" Có người lập tức đứng ra phản bác khách biển trung niên, nói: "Hoài Đông ở Mân Đông muốn giương oai đánh thật, triều đình xuất binh từ Huy Châu mới là nước cờ diệu kế. Đánh hạ Vụ Nguyên, Thượng Nhiêu, cắt đứt quân phản loạn Giang Tây với Chiết Trung, quân phản loạn phủ Cù Châu ở Chiết Trung bị vây bên trong, chỉ cần một mùa đông là phải đầu hàng, khi đó thu phục hai Chiết không hoàn toàn là công lao của Hoài Đông..."
"Tranh, tranh, tranh, phòng, phòng, phòng," Khách biển trung niên có tính khí nóng nảy, nói chuyện không biết mềm mỏng, lời lẽ không hợp là không nhịn được mà châm chọc mỉa mai, cười lạnh: "Chữ 'chết' viết thế nào còn không biết, chỉ biết mỗi chữ 'tranh'..."
Lão giả tóc bạc ngồi bên cạnh vốn đi cùng khách biển, cũng ăn mặc kiểu người Hải Đông, lão đưa tay ấn cánh tay thanh niên râu xồm, bảo hắn nói chuyện chú ý chừng mực, có những lời không phải thứ họ có thể nói bậy.
Ngay từ lần trước dương đông kích tây đánh Chiết Đông, Hoài Đông và Giang Ninh đã chôn xuống mầm mống mâu thuẫn, chuyện này không liên quan gì đến việc Hoài Đông có ủng lập Ninh Vương làm vua hay không — huống hồ thân phận của họ không phải người thường, những lời này nếu truyền đến tai người Hoài Đông, gây ra nghi kỵ thì thật không cần thiết.
Bên này thảo luận xôn xao, bên kia hơn mười chiếc binh thuyền vận chuyển vật tư xong rồi mới chở người, rất nhanh đã được các chiến thuyền khác hộ tống, nhổ neo rời cảng đi xa.
Không còn chuyện náo nhiệt để xem, thuyền cá cũng về cảng, những người khác đều thuê xe ngựa về thành, hai vị khách biển thì đi về hướng trấn Giáp Khẩu. Bến tàu cách trấn Giáp Khẩu cũng gần, đối diện có một tiểu hiệu đi tới, thấy hai vị khách biển liền lên tiếng gọi: "Đỗ công, tiểu Đỗ tướng quân..."
Lão giả tóc bạc dừng bước, không hiểu quan quân trong quân Hoài Đông gọi họ lại làm gì. Đợi người nọ đến gần, mới nhận ra là thị vệ bên cạnh Bành Thành Quận Công Lâm Phược.
"Hóa ra là Trần tướng quân..." Lão giả cười chào hỏi.
"Đỗ công lấy tôi ra làm trò cười rồi, tôi tính là tướng quân gì chứ?" Trần Hoa Kiểm cười nói: "Đại nhân biết Đỗ công ở Giáp Khẩu, sai tôi đến tìm Đỗ công và Đỗ tướng quân. Khách điếm nói Đỗ công ra biển, đang định đến bến tàu chờ người, không ngờ lại gặp được, thật là khéo..."
Hai vị khách biển này không phải ai khác, chính là Đỗ Vinh và Đỗ Xa Ly bị Hoài Đông bắt làm tù binh nhiều năm trước. Đỗ Vinh được Lâm Phược tha, sau đó từng góp sức trong việc thuyết phục Đỗ Xa Ly đầu hàng Hoài Đông nên được tự do, nhưng cũng không ở lại Hoài Đông hiệu lực, mà cũng không thể về quê cũ Mân Đông, càng lo sợ bị tai mắt Mân Đông nhìn thấy làm liên lụy người trong tộc ở Mân Đông, nên phiêu bạt qua biển tới Hải Đông, làm khách buôn giữa Tế Châu, Giang Châu và đảo Cửu Châu.
Qua tháng tám, Tế Châu và Minh Châu khôi phục thông thương, Đỗ Vinh mới nghĩ đến chuyện về thăm, không ngờ gặp đúng lúc Hoài Đông xuất binh đánh Mân Đông — tuy rằng Hoài Đông không hạn chế hành động của Đỗ Vinh và Đỗ Xa Ly, nhưng thân phận của họ dù sao cũng rất đặc biệt, lên bờ từ Minh Châu cũng phải báo cáo để Quân tình ty nắm được hành tung.
Đỗ Vinh và Đỗ Xa Ly ở trong khách điếm tại trấn Giáp Khẩu, việc Lâm Phược biết cũng không có gì lạ, nhưng Đỗ Vinh cảm thấy hành tung của hắn và Xa Ly không có gì đáng để người khác nghi ngờ, Lâm Phược phái người tìm họ khắp nơi làm gì?
"Bành Thành Quận Công tìm hai nhân vật bị lãng quên như chúng ta làm gì?" Đỗ Vinh hỏi.
Đỗ Vinh tuổi tác cũng không lớn, nhưng sau khi bị Hoài Đông bắt làm tù binh, hầu như chỉ sau một đêm đã bạc trắng đầu, sau đó cũng chưa từng phục hồi lại được. Sau khi Đỗ Xa Ly đầu hàng, vẫn còn tính khí võ tướng, động một chút là cãi vã với người khác.
"Đại nhân chỉ phân phó tôi đến tìm hai người, chứ không nói là vì sao?" Trần Hoa Kiểm nói.
Không làm chuyện trái lòng, không sợ quỷ gõ cửa, Đỗ Vinh và Đỗ Xa Ly liền theo Trần Hoa Kiểm đến quân doanh Giáp Khẩu gặp Lâm Phược.
Giáp Khẩu nơi đây xây dựng là lũy trại kiên cố, tên chính thức là Phòng Hải Thành, dùng được cả thủy lẫn bộ, kiến trúc cũng chỉnh tề, hoàn bị, ngoài doanh phòng còn có đủ loại công đường thủy bộ.
Sau khi Lâm Phược đến Chiết Đông, không vào thành Minh Châu, mà tiếp kiến quan lại địa phương ngay tại trại Giáp Khẩu.
Sau khi trú quân xuất phát, doanh thành có vẻ hơi quạnh quẽ. Khi đến công đường nơi Lâm Phược nghỉ ngơi, Đỗ Vinh, Đỗ Xa Ly cũng chủ động để thị vệ kiểm tra xem có mang theo vũ khí hay không, mới theo Trần Hoa Kiểm đi vào...
Lần trước gặp Lâm Phược ở Sùng Châu đã là năm Sùng Quán thứ mười một, loáng một cái đã là mùa thu năm Vĩnh Hưng thứ ba. Nghĩ lại năm Sùng Quán thứ tám gặp nhau ở Duy Dương, Lâm Phược vẫn còn là một sĩ tử không chút nổi bật, bị mê hoặc bởi sắc đẹp của Tô Mi, lúc đó ai có thể ngờ hắn lại có thể có phong quang như ngày hôm nay?
Theo Trần Hoa Kiểm đi vào trong, Đỗ Vinh nhớ lại những năm tháng này, thật sự cảm khái vô vàn...
"Đỗ công quả nhiên ở Giáp Khẩu!" Tống Giai đứng ở mái hiên, mỉm cười dịu dàng, nói với Đỗ Vinh: "Thấy Quân tình ty nói Đỗ công ở Giáp Khẩu, cứ tưởng là nhầm lẫn..."
"Thiếu phu nhân khỏe," Đỗ Vinh hành lễ, bất kể Tống Giai có vui hay không, vẫn gọi bằng xưng hô cũ, "Mấy năm nay ở Hải Đông ở đến phát ngán, nghĩ rằng chuyện đã qua, trở về cũng sẽ không bị nhớ tới..." Dễ dàng mới có được thân tự do, hắn vẫn lo lắng bị Hoài Đông hiểu lầm là họ có ý đồ khác.
"Đại nhân đang đợi Đỗ công và Đỗ tướng quân ở bên trong!" Đẩy cửa mời hai người Đỗ Vinh đi vào.
Ánh sáng trong phòng hơi tối, có thể nhìn rõ đối diện Lâm Phược đang ngồi một người vóc dáng cao lớn, tóc dài tùy ý búi lại, xõa sau vai. Đợi người nọ quay đầu nhìn lại, Đỗ Vinh chấn động toàn thân, thất thanh gọi: "Tống công..."
Người ngồi đối diện Lâm Phược, không phải ai khác, chính là chủ nhân của Tống thị, Vĩnh Thái Bá Tống Phù.
"Năm xưa chia tay ở Vĩnh Thái, đã mấy năm rồi, Đỗ huynh dạo này vẫn khỏe chứ!" Tống Phù đứng dậy, đi đến cửa đón, thở dài: "Sách lược bỏ đất liền đi đường biển, cuối cùng vẫn không đi đến đích a!"
"Nếu không có Hoài Đông, chưa chắc đã không thành." Đỗ Vinh vẫn không cho rằng sách lược bỏ đất liền đi đường biển của Chiết Mân năm xưa có gì không đúng, cũng chẳng màng tới chuyện cố nhân gặp mặt, đứng giữa sân liền phản bác Tống Phù.
Tống Phù mỉm cười, cũng không tranh luận với Đỗ Vinh — năm xưa quân Chiết Mân đối chiến với Lý Trác, khi chưa lộ vẻ mệt mỏi, Đỗ Vinh là một trong những người đầu tiên chủ trương bỏ đất liền đi đường biển. Bản thân lão cũng thay đổi thân phận, từ sớm đã tiềm nhập Duy Dương để bố cục, đây gần như là điều Đỗ Vinh tự hào nhất cả đời này.
Dù gặp phải Hoài Đông, sách lược này đã thất bại toàn diện, Đỗ Vinh vẫn không chịu thừa nhận việc Chiết Mân thực hiện sách lược này có gì không thỏa đáng — cái gọi là "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên" vậy.
