Hội nghị kết thúc, đám người lần lượt bước ra khỏi hành dinh của Lâm Phược ở thành Cư Sào. Nguyên Cẩm Sinh gọi giật Ngụy Tấn Nguyên, Thông phán Kinh Châu phủ, người đến cùng với đại diện Kinh Hồ là Hồ Văn Mục: "Ngụy đại nhân, Ngụy đại nhân." Hắn vái chào: "Cẩm Sinh xin được hành lễ..."

"Thiếu hầu gia khách khí rồi!" Ngụy Tấn Nguyên chừng bốn mươi tuổi, mặt gầy dài, hai chòm ria mép như dính chặt vào môi trên. Thấy Nguyên Cẩm Sinh gọi mình, ông ta dừng bước, chắp tay vái chào lại Nguyên Cẩm Sinh, thấy Lưu Đình Châu từ phía sau đi tới, lại vái chào thêm một cái nữa.

"Giờ vẫn còn sớm, Cẩm Sinh muốn mời Ngụy đại nhân, Lưu đại nhân đi nếm thử món ngon hồ Sào, ta đã nghe ngóng được một nơi tuyệt hảo trong thành, hai vị đại nhân có thể nể mặt không?" Nguyên Cẩm Sinh hỏi.

"Thiếu hầu gia đã mời, Tấn Nguyên cầu còn không được." Ngụy Tấn Nguyên đáp.

Kinh Hồ và Nam Dương cùng đối mặt với đám giặc Trường Lạc đang chiếm giữ Tương Phàn, Tùy Châu, lợi ích khá tương đồng. Thế nhưng do đường tin bị chặn, nên có công văn gì qua lại đều phải vòng qua đường Tín Dương, Thọ Châu.

Vì không muốn những mánh khóe của mình bị phơi bày dưới mắt Hoài Tây và Hoài Đông, hai bên chỉ đành thành thật làm việc công, giữa những nhân vật cốt cán cũng chẳng có bao nhiêu tư giao qua lại.

Giữa Nam Dương và Kinh Hồ vẫn chưa từng có cuộc mật đàm thực chất nào, kể cả với Hoài Tây cũng vậy, khiến Nguyên Cẩm Sinh và Lưu Đình Châu đều không nắm bắt được thái độ của Kinh Hồ đối với việc Hoài Đông chiếm giữ Giang Ninh, nắm giữ triều chính.

Kinh Hồ cách Giang Ninh rất xa. Nếu Hoài Đông lấy Lư Châu làm căn cứ mà thẩm thấu về phía tây thì sẽ giáp ranh với Kinh Hồ ở Kế Xuân. Nhưng hiện tại Lâm Phược lại xác định rõ ràng muốn đưa Nghi Thành vào khu vực phòng thủ của Trì Châu, điều này khiến cho Kinh Hồ và Hoài Đông càng không có xung đột lợi ích trực tiếp.

Lúc Lâm Phược bàn luận quân sự, tuyên bố nhà nào dốc sức đánh thì nhà đó nhận được tiền lương nhiều hơn. Nói thật lòng, Lưu Đình Châu rất lo ngại hành động này của Lâm Phược là nhằm chia rẽ các phiên trấn khác.

Đặng Dũ hôm nay đương nhiên không còn tâm trí nào đi uống rượu cùng Lưu Đình Châu, Nguyên Cẩm Sinh và Ngụy Tấn Nguyên, hắn còn phải viết lại kết luận của buổi quân nghị hôm nay rồi phái người đưa về Trì Châu.

Nguyên Cẩm Sinh bèn mời Lưu Đình Châu và Ngụy Tấn Nguyên vào thành tìm tửu quán.

Vĩnh Hưng Đế bỏ Giang Ninh chạy về phía tây, khiến Cư Sào bị tàn phá đặc biệt nghiêm trọng. Nửa năm qua, trong thành vẫn vô cùng tiêu điều, chỉ có hai ba tửu quán dựng biển hiệu vải để đón khách.

Thời buổi này cũng chẳng còn nhiều câu nệ, Lưu Đình Châu ở Thọ Châu, Nguyên Cẩm Sinh ở Nam Dương muốn ăn một bữa thịt cũng khó, vào tửu quán hỏi có rượu có thịt có cá là được rồi. Nguyên Cẩm Sinh và Lưu Đình Châu còn giữ chút thể diện, chứ đám tùy tùng ăn uống thì không còn hình tượng gì nữa, cũng bởi Nam Dương và Hoài Tây quá khổ sở.

"Trì Châu lần này coi như đã lập quân lệnh trạng, qua tháng mười là phải dụng binh với Giang Châu. Binh mã của Kinh Hồ ở Ngạc Châu cũng không thoát khỏi trách nhiệm kiềm chế từ cánh tây," Nguyên Cẩm Sinh hỏi, "Cẩm Sinh xin hỏi một câu không nên hỏi, bên phía Kinh Hồ sau mùa thu có khả năng sẽ dốc bao nhiêu binh lực vào Ngạc Châu?"

"Thiếu hầu gia lo lắng binh lực phòng thủ giặc Trường Lạc ở phía bắc của chúng ta sẽ không đủ sao?" Ngụy Tấn Nguyên hỏi.

Nguyên Cẩm Sinh nhất thời không biết Ngụy Tấn Nguyên là hồ đồ thật hay giả vờ hồ đồ. Hắn thầm nghĩ, ý trong câu hỏi của mình đã đủ rõ ràng rồi, chẳng lẽ phía Kinh Hồ còn thực sự định ngoan ngoãn giúp Hoài Đông tiêu diệt Xa gia sao?

Bữa rượu này uống hết, Ngụy Tấn Nguyên vẫn không hề tiết lộ lời thật lòng nào, Nguyên Cẩm Sinh thầm cảm thấy lo lắng.

Trên đường về dịch quán, vì có Ngụy Tấn Nguyên ở đó nên Nguyên Cẩm Sinh và Lưu Đình Châu không tiện nói chuyện gì. Vừa vào đến dịch quán, Ngụy Tấn Nguyên rất biết ý, lui về phòng nghỉ ngơi trước.

Nguyên Cẩm Sinh khẽ thở dài: "Kinh Hồ chưa từng nếm mùi khổ sở của Hoài Đông, e là đã nảy sinh lòng tham với Giang Châu rồi..."

Lưu Đình Châu nhìn ánh trăng lay động trên ngọn cây quế trong sân giữa, lông mày chau chặt. Nghe Nguyên Cẩm Sinh nói vậy, ông ta gật đầu nói: "Việc Hoài Đông làm chắc là kế sách 'viễn giao cận phạt' (giao hảo ở xa, đánh dẹp ở gần) thôi. Hồ Văn Mục nếu không lấy việc phò tá hoàng thất làm trọng, thì khó mà bảo đảm không rơi vào cái bẫy của Hoài Đông. Ngươi nghĩ xem, lúc Xu Mật Sứ đồng ý giao Nghi Thành cho Trì Châu quản lý, sắc mặt của Ngụy Tấn Nguyên..."

Nguyên Cẩm Sinh chau mày suy ngẫm, nghĩ kỹ lại thì quả thực có khả năng này.

Kinh Hồ nằm kẹp giữa Giang Tây, Xuyên Đông, Tương Đàm và Tương Phàn. La Hiến Thành ở Tương Phàn nắm giữ hai mươi vạn binh mã, bất kể là thực hay hư bao nhiêu phần, chắc chắn trong thời gian ngắn khó mà tiêu diệt được. Xuyên Đông là nhà họ Tào, Tương Đàm là nhà họ Trương, cũng giống như Kinh Hồ, trên danh nghĩa đều là soái thần được triều đình ủy nhiệm thống lĩnh các phiên trấn. Hiện tại chia sẻ Giang Tây với các nhà là cơ hội duy nhất để Kinh Hồ mở rộng ra bên ngoài trong thời gian gần đây.

Trì Châu bị "ép vịt lên kệ" (bị ép vào thế không làm không được), sau mùa thu không đánh cũng phải đánh. Tương Đàm yêu cầu tự bảo toàn, tất nhiên cũng phải dốc sức suy yếu thực lực quân sự của Xa gia khi từ sườn nam núi La Tiêu tiến về phía tây tới Tương Đàm. Ba nhà thực sự đánh, thì Kinh Hồ không thể giả vờ đánh được.

Nguyên Cẩm Sinh nhớ lại chi tiết trong cuộc quân nghị, Đặng Dũ yêu cầu đưa Nghi Thành ở bờ bắc sông Trường Giang vào dưới quyền Trì Châu, Ngụy Tấn Nguyên vô thức chau mày, chắc hẳn rất bất mãn với sự sắp xếp này. Nhưng Nghi Thành nằm ngay bờ bắc Trì Châu, lại xa khu vực cốt lõi của tuyến đông do Kinh Hồ kiểm soát là Giang Hạ, Ngụy Tấn Nguyên cũng không có lý do gì để đứng ra ngăn cản Trì Châu lấy đi Nghi Thành.

Hiện tại khả năng Nhạc Lãnh Thu muốn phát triển về phía đông đã bị chặn đứng, muốn đứng vững gót chân thì chỉ có thể mở rộng về phía tây. Giả sử Nhạc Lãnh Thu cuối cùng chiếm được Giang Châu, lại chiếm cứ Trì Châu, Nghi Thành, rồi hướng về phía tây kinh doanh Hoàng Mai, tất nhiên sẽ lại tranh giành quyền kiểm soát khu vực Sở Đông với Kinh Hồ. Để ngăn chặn tình huống này xảy ra, đối với Kinh Hồ mà nói, cách tốt nhất chẳng phải là chiếm lấy Giang Châu trước sao!

---❊ ❖ ❊---

Con yêu tử trận nơi sa trường, tướng yêu lực chiến bị bắt ở bờ đông hồ Cố Thành, đến nay không biết bị Hoài Đông giam giữ ở nơi nào. Những cố nhân năm xưa cũng bỏ đi, phản bội đầu hàng Hoài Đông, cắt áo tuyệt giao thành kẻ thù. Những điều này đè nặng trong lòng, sau khi Xa Văn Trang đến Giang Châu, râu tóc đã bạc trắng như tuyết.

Đầu năm thuận lợi đánh hạ Giang Châu, đại bộ phận tinh nhuệ chủ lực Bát Mân cũng thuận lợi rút vào Giang Tây, không bị tai họa diệt vong. Việc Hoàng Bỉnh Hao, Dương Hùng, Trần Tử Thọ cùng các tướng lĩnh quy hàng khiến Xa gia có thêm hơn năm vạn chiến lực. Mà trong một loạt chiến sự bắt đầu từ sau mùa thu năm ngoái ở Mân Đông, Dặc Giang, Lật Dương, binh lực tổn thất trong tay Hoài Đông còn chưa đến bốn vạn.

Nghĩa là, binh lực Xa gia kiểm soát so với trước chiến tranh còn tăng thêm hơn một vạn. Sau chiến tranh lại càng từ Giang Châu, Dự Chương các nơi chiêu mộ tráng đinh biên chế vào quân đội, không ngừng mở rộng quy mô binh mã.

Sau khi chiếm được Giang Châu, hai mươi huyện ven hồ Bà Dương cùng gần hai mươi huyện xuôi theo dòng Cống Giang cơ bản đã nằm trong túi Xa gia. Sự kháng cự còn sót lại rất ít, đa phần cũng đã rút vào núi sâu rừng rậm, trong thời gian ngắn khó thành đại họa.

Tình thế như vậy, so với tình cảnh đầu năm ngoái nơi nào cũng bị đánh thì nên là tốt hơn một chút. Nhưng Xa Văn Trang, Xa Phi Hùng đều biết trong sự tĩnh lặng này ẩn chứa nguy cơ to lớn hơn. Họ chiếm được hơn bốn mươi huyện ở Giang Tây là thật, nhưng Hoài Đông tuyệt đối sẽ không cho họ thêm cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức.

Trưởng sử Hồ Tông Quốc đẩy cửa bước vào, tay cầm một mảnh giấy nhăn nhúm, nhìn Xa Văn Trang đang ngồi trước bàn công vụ đọc văn thư, nói: "Mật báo từ Lư Châu, Lâm Phược triệu tập các phiên trấn ở Lư Châu, bàn bạc quả thực là việc dụng binh với Giang Tây sau mùa thu. Lâm Phược đưa Nghi Thành ở bờ bắc vào dưới quyền Trì Châu, Nhạc Lãnh Thu trước hết điều một bộ binh mã vượt sông đi chỉnh đốn thành tàn."

Xa Văn Trang nhận lấy mật báo truyền từ Lư Châu xem qua, rồi trải bản đồ ra, bảo Hồ Tông Quốc ngồi trước bàn cùng mình nghiên cứu, ngón tay gõ lên vị trí Hoàng Mai, sống lưng của dãy Hoài Sơn ở bờ đối diện Giang Châu, nói: "Chính là chỗ này!"

Toàn bộ sườn nam núi Hoài Sơn rộng chừng ba bốn trăm dặm từ đông sang tây, ven sông tựa núi, dọc bờ sông toàn là bãi cạn, đầm lầy bùn lầy. Sự tồn tại của những bãi cạn đầm lầy này khiến việc vượt sông dọc bờ vô cùng khó khăn.

Chỉ có hai bên Nghi Thành và Hoàng Mai, mỗi bên đều có sống núi trực tiếp kéo dài đến bờ sông, đất đai vững chắc, bờ sông kiên cố mà lòng sông hẹp, dễ xây bến tàu thủy lục, cũng rất thuận tiện vượt sông.

Sau khi Xa Văn Trang dẫn tàn quân rút về Giang Châu, liền lập tức xây đồn trú quân ở Hoàng Long Lĩnh bờ đối diện, để kiểm soát yếu điểm dọc sông của huyện Hoàng Mai.

Thủ tướng Hoàng Long Lĩnh chính là Hàn Lập, bộ tướng của Trịnh Minh Kinh, người đã đột vây từ bờ đông hồ Cố Thành.

Trịnh Minh Kinh đích thân chỉ huy tinh nhuệ đoạn hậu chặn địch để bảo đảm chủ lực kịp thời rút vào núi Cửu Tử. Cuối cùng, hơn tám ngàn tử sĩ theo Trịnh Minh Kinh ở lại bờ đông hồ Cố Thành kìm chân binh mã Hoài Đông, chỉ có chưa đầy ngàn người đột vây ra được.

Muốn chiếm được địa bàn, thường là dùng vài điểm vây ra một khu vực. Nhạc Lãnh Thu phái binh vào bờ bắc, tất nhiên phải xuôi theo bờ bắc sông, theo sườn nam Hoài Sơn tiến về phía tây, cuối cùng chắc chắn sẽ tranh giành với Xa gia quyền kiểm soát Hoàng Mai, tức là vùng sống núi phía tây nam Hoài Sơn.

Thành tàn Hoàng Mai có thể không chiếm, nhưng Xa gia lại không thể từ bỏ bờ bắc, từ bỏ Hoàng Long Lĩnh cách thành tàn Hoàng Mai mười mấy dặm về phía nam. Một khi Hoàng Long Lĩnh thất thủ, không chỉ thành Giang Châu nằm dưới sự nhòm ngó của Hoàng Long Lĩnh ở bờ đối diện, mà ngay cả cửa hồ Bà Dương tiến vào nội địa Giang Tây cũng nằm dưới sự nhòm ngó của Hoàng Long Lĩnh ở bờ đối diện.

"Thật thật giả giả này, kiểu gì cũng phải đánh một trận!" Hồ Tông Quốc nói, "Chỉ là khó nắm bắt động hướng của Hoài Đông!"

Sau mùa thu muốn đánh trận lớn, kẻ gai góc nhất vẫn là Hoài Đông. Không tính binh mã Hoài Đông ở Tấn An, binh lực của họ ở tuyến tây đã vượt quá mười hai vạn người, chủ yếu tập kết ở Chiết Tây và Lư Châu...

"Hoài Đông sau mùa thu sẽ đánh Thượng Nhiêu!" Xa Văn Trang di bản đồ xuống thấp một chút, chỉ ra vị trí Thượng Nhiêu, "Hoài Đông không thể nào liên hợp với Nhạc Lãnh Thu, Hồ Văn Mục từ đường thủy đánh Giang Châu. Điều binh mã từ Lư Châu, Dặc Giang xuống phía nam, Hoài Đông có thể tập kết mười vạn binh lực, từ Chiết Tây tiến về phía tây đánh Thượng Nhiêu!"

Sống lưng Hồ Tông Quốc lạnh toát:

Sau chiến sự Giang Ninh, để tránh binh lực phân tán bị quân Hoài Đông đánh tan từng mảnh, bên họ chủ động từ bỏ Cù Châu, Phú Dương, Huy Châu, Thuần An, Vụ Nguyên các nơi, đem binh lực trước kia phân tán ở Chiết Tây, Chiết Trung tập trung về Thượng Nhiêu, Tín Châu các thành để giữ cửa ngõ phía đông Giang Tây, thậm chí còn điều một vạn tinh nhuệ từ Kiến An phủ ở trung lưu Mân Giang về bổ sung cho tuyến đông.

Dù vậy, binh lực của họ ở tuyến đông cũng chỉ có ba vạn người mà thôi.

Tuyến phòng thủ phía đông do ba vạn binh mã xây dựng, làm sao khiến người ta có tự tin giữ vững được trước sự xung kích của mười vạn tinh nhuệ Hoài Đông? Điều binh từ Giang Châu bổ sung cho tuyến phòng thủ Thượng Nhiêu, phải rút đi bao nhiêu mới có nắm chắc giữ được?

Nghĩ đến đây, trong lòng Hồ Tông Quốc trào dâng một cảm giác bất lực.

Như vậy, tổng số binh mã danh nghĩa thuộc quyền quản lý của Chiết Mân Đại Đô Đốc Phủ cũng không ít:

Trung thượng lưu Mân Giang có hai vạn tinh nhuệ kiểm soát Kiến An, Bồ Thành, Thiệu Vũ các vùng Mân Tây. Tuyến phòng thủ phía đông Thượng Nhiêu, Tín Châu có ba vạn binh mã, phòng ngự quân Hoài Đông từ Chiết Tây tiến sang. Đại công tử dẫn hai vạn tinh nhuệ xuôi theo Cống Giang về phía nam, tiến đánh các thế lực kháng cự tàn dư của nhà họ Sào. Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ dẫn ba vạn binh mã từ Viên Châu tiến về phía tây, qua Lư Khê đánh Tương Đàm. Tiếp theo là binh mã đồn trú ở Giang Châu, tổng cộng có hơn bảy vạn thủy bộ quân.

Những năm gần đây, binh lực Xa gia không hề giảm đi rõ rệt, dù sao khu vực kiểm soát vẫn luôn tăng lên. Có tổn thất chiến tranh thì có thể chiêu mộ tráng đinh bổ sung làm binh tốt. Thời buổi ly loạn, chỉ cần cho cơm ăn, nam nhi nguyện ý vác giáo mác ra trận giết địch nhiều vô số kể; cho dù không cam lòng, bị cưỡng ép bắt vào quân ngũ, thì dân chúng địa phương làm sao có quyền lựa chọn?

Chỉ là mười bảy mười tám vạn binh mã này đã không thể so sánh được với mười mấy vạn tinh nhuệ thời Bát Mân khởi sự lần thứ hai nữa rồi. Bát Mân chiến tốt thực thụ chỉ còn lại chưa đầy sáu vạn người, số còn lại đều là binh dũng mới chiêu mộ từ Chiết - Cống hoặc quân hàng đã thu phục.

Nguyên Lưỡng Chiết Đề Đốc Phủ Tham nghị, Hồ Tây Trấn Thủ sứ kiêm tri Bành Trạch huyện sự Điền Thường; nguyên Giang Châu Chế trí sứ, Tương Đàm Chiêu thảo sứ kiêm tri Viên Châu phủ sự Hoàng Bỉnh Hao; nguyên Động Đình hồ khấu, Giang Châu Thủy quân Đô đốc Dương Hùng cùng nguyên Đông Hải đại khấu, Giang Châu Thủy quân Đô đốc Tham quân Tô Đình Chiêm, bốn người này đều không phải dòng chính Bát Mân, nhưng binh mã dòng chính thuộc bộ hạ bốn người này tổng cộng đã vượt quá chín vạn.

Hoàng Bỉnh Hao bị Xa Phi Hùng lừa hàng, buộc phải nhường lại Giang Châu, nhưng dẫn binh mã lấy Viên Châu làm căn cứ, dồn hết sức muốn chiếm Tây Châu, đánh ra một mảnh địa bàn mới để tự lập, làm yếu đi sự kiểm soát của Xa gia đối với hắn. Dương Hùng lại khá đắc ý với vị trí Giang Châu Thủy quân Đô đốc, nhưng thủy quân bộ hạ của hắn không có thực lực tranh hùng với thủy doanh Hoài Đông trên sông Dương Tử. Điền Thường, Tô Đình Chiêm đều có thể tử chiến với Hoài Đông, do nhiều yếu tố tạo thành, nhưng không thể đảm bảo vào thời khắc cuối cùng, họ sẽ không bị Nhạc Lãnh Thu, Hồ Văn Mục mua chuộc - Điền Thường, Tô Đình Chiêm hiện đều đồn trú ở Giang Châu, phải đối phó chính là Kinh Hồ và Trì Châu - Hai người họ không có ân oán gì với Kinh Hồ, Trì Châu, nếu Kinh Hồ, Trì Châu ra mặt lôi kéo, nhân tâm khó lường lắm.

Hoài Đông nếu thực sự ra tay sau mùa thu, thời gian để lại cho Xa gia quá ngắn - Chiến sự Giang Ninh kết thúc, từ khi rút lui khỏi Giang Ninh, mới chỉ trôi qua nửa năm thời gian.

Trước khi chiến sự Giang Châu bụi bặm lắng xuống, các huyện ven hồ Bà Dương biến thành vùng đệm chiến tranh, nông nghiệp sản xuất bị ảnh hưởng cực lớn. Xa gia chiếm được Giang Châu, tức thì dốc sức khôi phục sản xuất, nhưng thời gian quá ngắn, mới nửa năm mà thôi, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, cũng khó mà có hiệu quả gì.

Để lo lương nuôi quân, dù biết nông nghiệp địa phương còn lâu mới phục hồi, vẫn phải cắn răng cưỡng chế thu thuế mùa hè với tỷ lệ lớn. Bà Dương huyện, Quán Khẩu, Cống Nguyên các huyện đều vì vậy mà nảy sinh dân loạn, không thể không phái binh mã qua trấn áp, thậm chí có lượng lớn nông hộ vì trốn thuế khóa mà trốn vào núi sâu rừng rậm - Xa gia chiếm được Giang Tây muốn đứng vững gót chân, đem hàng chục vạn người từ đất Mân di cư vào an trí, ít nhất cần có ba đến năm năm thời kỳ đệm.

Nào ngờ Hoài Đông đến một năm thời gian cũng không cho, sau mùa thu đã chuẩn bị đánh một trận lớn, ép người ta không thở nổi!

Lúc ban đầu đưa ra quyết định từ Huy Châu vung quân tiến về phía bắc, xâm phạm Giang Ninh, ngoài việc điều binh mã của Nhạc Lãnh Thu từ Giang Châu ra, ý đồ chính hơn chính là muốn tàn phá nền tảng kinh tế ngoại vi Giang Ninh, khiến Giang Ninh không còn khả năng tái khởi chiến sự trong thời gian ngắn.

Phía bắc Huy Châu, phía đông Trì Châu cùng hơn mười huyện xung quanh Giang Ninh là một trong những khu vực tinh hoa cốt lõi của Giang Nam, có dân số khoảng năm mươi vạn hộ. Sau khi Vĩnh Hưng Đế đăng cơ ba lần tăng thuế, hơn mười huyện này cộng với thuế mùa hè, thuế mùa thu của thành Giang Ninh cùng các loại thuế khoách chia đều cho địa phương, cùng với các loại thuế quá cảnh, thuế ly kim và các loại tạp quyên được tăng thêm, một năm tổng cộng khoảng ba trăm vạn lượng bạc.

Sự bất ổn về chính trị, sự cân bằng giữa các thế lực phiên trấn, lại đột ngột mất đi một nguồn thuế lớn như vậy, mà còn phải duy trì sự ổn định của tuyến phòng thủ Lưỡng Hoài để đề phòng giặc Yến, lại còn tới một trăm bốn năm mươi vạn nạn dân cần đầu tư thêm lượng lớn tài nguyên để an trí, chẩn tế. Giá gạo và thuế khóa Giang Nam đã đạt đến giới hạn mà người dân có thể chịu đựng được - Hồ Tông Quốc và những người khác cho rằng, Hoài Đông dù có thể kiểm soát Giang Ninh, nhưng muốn sắp xếp ổn thỏa những thứ này, muốn tiêu hóa Giang Ninh, thế nào cũng phải mất hai ba năm mới có dư lực tái khởi chiến sự, nào đâu có ngờ các bên mới chỉ lặng im được nửa năm thời gian, đã lại chuẩn bị đánh nhau to rồi...

"Liệu có phải Hoài Đông chỉ là 'vờ vung một thương'?" Hồ Tông Quốc ngập ngừng hỏi. Cũng không có người ngoài, thảo luận vấn đề không có quá nhiều kiêng kỵ, hỏi như vậy cũng không sợ làm lung lay quân tâm.

Hoài Đông thực tế không có khả năng sau mùa thu tiến đánh quy mô lớn vào Chiết Tây, nhưng tạo thanh thế ép họ phải điều binh khiển tướng, để đạt được mục đích tiêu hao thêm nguồn lực Giang Tây, cũng không phải không có khả năng.

"Ta lại thà rằng Hoài Đông chỉ là vờ vung một thương, chúng ta nhiều nhất là kinh hãi một trận thôi," Xa Văn Trang lắc đầu, nói: "Nhưng hơn nửa năm qua, Hoài Đông an định tình thế xung quanh Giang Ninh, không hề động đến dự trữ của bản thân, thậm chí còn dư sức dùng lượng lớn bạc để mở rộng xây dựng học đường, điều này chứng tỏ Hoài Đông vẫn có năng lực đánh thêm một trận ở Chiết Tây..."

Lòng Hồ Tông Quốc thắt lại từng hồi, Hoài Đông sau mùa thu thật sự muốn đánh lớn, cộng thêm ba nhà Trì Châu, Kinh Hồ, Tương Đàm, năm nay họ phải đối phó thế nào đây?

"Hôm nay có tin tức nào từ phía Trần Hàn Tam truyền đến không?" Xa Văn Trang hỏi.

"Tạm thời chưa có," Hồ Tông Quốc hỏi, "Lúc Đô đốc vung quân xâm phạm Giang Ninh, La Hiến Thành đều án binh bất động, lúc này thực sự có thể trông cậy vào hắn sao?"

"La Hiến Thành người này thiếu cơ trí, không quyết đoán, nhưng dựa vào hai mươi vạn binh mã mà đứng vững đến tận hôm nay, cũng không phải là kẻ vô dụng. Thời gian chúng ta hãm Giang Ninh tổng cộng là quá ngắn, La Hiến Thành không kịp thời ứng biến, Bắc Yến cũng không kịp có động tác gì, nói cho cùng, cũng là do Hoài Đông quá nhanh!" Xa Văn Trang nói, "Lần này, cho dù La Hiến Thành vẫn án binh bất động, mượn hơn một vạn binh mã cho Trần Hàn Tam dẫn xuống phía nam, cũng có thể thay chúng ta phân tán không ít áp lực!"

"Cũng chỉ có như vậy," Hồ Tông Quốc nói, "Nếu không thành, ngày mai lại phái người lên phía bắc..."

---❊ ❖ ❊---

Từ Châu chiến bại, Trần Hàn Tam dẫn tàn bộ chạy vào núi Hoài Sơn.

Dưới sự hỗ trợ của Hoài Đông, Giang Ninh, trước khi vào thu năm ngoái, Nam Dương, Hoài Tây đều lấy chỉnh đốn phòng trị làm chính, tăng cường phong tỏa núi Đồng Bách, núi Hoài Sơn. Di dân vào trại, gộp trại nhỏ thành trại lớn, các trại bảo vệ lẫn nhau, các trại liên kết trực tiếp với nhau. Lương Thành Xung, Đổng Nguyên rất nhanh đã hình thành sự phong tỏa như tường đồng vách sắt đối với Hoài Sơn ở Nam Dương, Tín Dương các nơi. La Hiến Thành lại sợ đắc tội Giang Ninh, kiên trì không để Trần Hàn Tam dẫn tàn bộ vào Tùy Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn. Năm ngoái, hơn ba ngàn tàn bộ của Trần Hàn Tam ở giữa những núi cao rừng rậm của Hoài Sơn, sống khổ như chó nhà có tang.

Khi Xa gia từ Huy Châu xâm phạm Giang Ninh, thế lực Trần Hàn Tam quá yếu, Xa gia chủ yếu phái người lôi kéo La Hiến Thành. Thế nhưng La Hiến Thành quá mức cẩn thận, vẫn luôn không dám có động tác gì. Còn Trần Hàn Tam bị nhốt trong Hoài Sơn, cho đến khi binh mã Xa gia bị quân Hoài Đông đuổi khỏi Giang Ninh mới biết được một loạt biến hóa chiến sự sau chiến sự Huy Châu.

Đợi đến khi Xa Văn Trang dẫn tàn bộ rút vào Giang Châu, hội hợp với chủ lực Dự Chương quân của Xa Phi Hùng, sau khi trông như đã đứng vững gót chân ở Giang Tây, Trần Hàn Tam liền phái Mã Trăn lẻn đến Giang Châu yết kiến Xa Văn Trang, đề xuất quy hàng...

Xa Văn Trang vốn không có ý định trực tiếp chấp nhận việc quy hàng của Trần Hàn Tam. Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ quy hàng, chẳng qua chỉ tăng thêm hai ba ngàn tàn tốt mà thôi, không thể cải thiện cuộc khủng hoảng mà Xa gia đang phải đối mặt lúc này - Xa Văn Trang chủ ý hỗ trợ Trần Hàn Tam tự lập ở khu vực Kế Xuân phía nam Tùy Châu, sườn tây nam Hoài Sơn, để hình thành thế lực thứ ba kết nối Giang Tây và Tương - Tùy.

Rất hiển nhiên, La Hiến Thành dù có tâm muốn liên hiệp với Xa gia, nhưng cũng sẽ không hy vọng nhìn thấy thế lực Xa gia phát triển đến bờ bắc, chiếm hết Kế Xuân các nơi. Kế Xuân tiếp giáp về địa thế với Tùy Châu ở phía bắc, thực sự đến bước đó, La Hiến Thành sẽ phải cân nhắc nguy cơ bị Xa gia thôn tính.

Hỗ trợ Trần Hàn Tam tự túc ở Kế Xuân, một mặt thế lực Trần Hàn Tam dù có phát triển thêm trong thời gian ngắn cũng không đủ đe dọa đến quân Trường Lạc. Dùng Trần Hàn Tam có thể kết nối Giang Tây với quân Trường Lạc thành một mảnh, lại có thể thay quân Trường Lạc phân tán áp lực quân sự của Kinh Hồ - Phương án này dễ dàng được La Hiến Thành chấp nhận hơn, thậm chí còn âm thầm ủng hộ hết mình.

Khác với La Hiến Thành sau khi đắc thế thì trở nên bảo thủ, Trần Hàn Tam sau thất bại ở Từ Châu gần như đã trắng tay, càng có sự hung hãn của việc phá phủ trầm chu, liều mạng tương bác - Xa gia đến bước này, càng cần những vai diễn như Trần Hàn Tam đứng ra xung phong hãm trận, thà rằng chia cắt Kế Xuân, Hoàng Mai ở bờ bắc cho Trần Hàn Tam chiếm giữ tự lập. Việc này so với việc kéo Trần Hàn Tam trực tiếp về dưới trướng, có thể hóa giải áp lực quân sự từ cả hai phía Trì Châu, Kinh Hồ tốt hơn.

Lần này Trần Hàn Tam và Mã Trăn đích thân đến Tùy Châu gặp La Hiến Thành, chính là để bàn chuyện mượn binh mượn lương.