Ngày hai mươi tháng Ba, Lâm Tục Văn và Lưu Sư Độ liền dâng sớ xin giảm tiền tăng giá muối và giảm một đinh dịch thuế, theo quy chế phải thông qua Chính sự đường bàn bạc rồi mới dâng lên cho Thái hậu đang nhiếp chính phê duyệt.

Tiền tăng giá muối đột ngột giảm chín phần, lại còn giảm miễn một đinh dịch thuế, cộng cả hai thứ lại, ngân sách hàng năm của Hộ bộ rất có thể sẽ sụt giảm trên hai triệu lượng bạc, động thái này không phải chuyện đùa.

Tuy có người ôm tâm thái xem kịch vui của Hoài Đông nên cố ý dung túng, nhưng cũng có quan viên cực lực phản đối - vào lúc Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên, Thẩm Nhung, Nguyên Quy Chính cùng những người khác giữ im lặng, thì Tả Thừa Mạc đã ra sức phản đối hai đạo sớ này.

Tả Thừa Mạc giữ chức Thứ tướng, chỉ đứng dưới Trình Dư Khiêm, ông ta ra sức phản đối nên Thái hậu cũng chỉ đành triệu tập các đại thần từ tứ phẩm trở lên ở Sùng Văn điện để bàn bạc việc này.

"Ngân sách là để nuôi quan binh, quan binh là để giữ cương thổ; giảm lợi muối, đinh thuế, khiến dân chúng được lợi nhất thời, nhưng quan binh không được nuôi, cương thổ không được giữ, dẫn đến giặc loạn xâm lấn, dân chúng lầm than ly tán, thực là vì cái lợi nhỏ mà chịu tai hại lớn." Tả Thừa Mạc cũng không ngồi vào ghế ban thưởng, đứng trước sảnh đường khảng khái trần từ: "Hai chính sách này nếu ban hành, thực là tai họa lớn cho xã tắc..."

Lâm Tục Văn trong lòng đang gật đầu lia lịa, nhưng lúc này lại buộc phải đứng ra phản bác Tả Thừa Mạc, nói rằng: "Người thường nói: Các phủ Giang Nam, từ xưa đến nay vốn giàu có, là đất cá gạo. Thế nhưng, từ khi giặc biển Đông Hải thành thế, liên tiếp bị xâm lấn, mối họa trước chưa yên, Chiết quận lại thất thủ, nạn dân tràn lan khắp nơi; từ khi định đô ở Giang Ninh tới nay, dân sinh chưa được nghỉ ngơi mà đã liên tục tăng sưu thuế, dân không kham nổi, từ năm ngoái đến xuân năm nay, xao động xảy ra rất nhiều - mùa xuân năm nay các phủ huyện gửi văn thư xin giảm thuế đến Hộ bộ nhiều như bông tuyết. Nếu như gây ra loạn dân, tình thế như Hoài Tứ năm xưa, chưa đợi ngoại địch xâm lấn, tình thế gắng gượng duy trì hiện tại cũng sẽ sụp đổ tan tành..."

Không chỉ dân không kham nổi, mà áp lực đôn đốc nộp thuế đều đè lên các phủ huyện địa phương, tăng thuế xưa nay đều bị địa phương chống đối, còn giảm thuế thì xưa nay đều được địa phương hoan nghênh.

Quan viên đương thời đa phần nhờ đọc sách Nho mà có công danh, tiến vào đường làm quan, quan viên thực sự am hiểu tài chính rất hiếm thấy, cả triều văn võ, thật sự không có mấy người có thể nói được đại khái về thu chi của trung ương.

Hộ bộ muốn giảm gánh nặng cho dân, trong mắt người thường đương nhiên là chuyện tốt, chưa nói đến những người như Trương Yến có ý muốn xem kịch vui của Hoài Đông, những quan viên không hiểu rõ sự tình cũng nhao nhao dâng sớ ủng hộ giảm gánh nặng, "vì dân thỉnh mệnh".

Tuy nói lần này chỉ triệu tập các quan viên từ tứ phẩm trở lên để đình nghị, nhưng người ủng hộ vẫn nhiều, kẻ phản đối lại ít, tiếng nói của Tả Thừa Mạc trở nên vô cùng nhỏ bé - Lâm Phược tay đặt lên nghi đao, được ban ghế ngồi dưới phía hoàng thượng và Thái hậu cùng Thủ phụ Trình Dư Khiêm, lặng lẽ nhìn chúng thần triều đình nghị luận.

Vĩnh Hưng Đế tuy vẫn ngồi trên ngai vàng, nhưng sắc mặt bợt bạt, tư vị bị tước đoạt quyền hành cũng chẳng dễ chịu gì, sau khi trở về Giang Ninh thì ba ngày một trận ốm, năm ngày một trận đau, chìm đắm trong tửu sắc, khiến người khác nghi ngờ cơ thể ngài khó mà chống chọi được bao nhiêu năm nữa. Hiện tại đã có quan viên ở dưới bàn tán chuyện lập trữ.

Những chuyện này, Lâm Phược đều nhìn thấy trong mắt, nhưng không hề động tĩnh.

Tiếng nói của Tả Thừa Mạc tự nhiên là yếu ớt, đình nghị cũng khó mà thay đổi kết quả, lúc này định đoạt hai đạo sớ chọn ngày thảo chỉ ban hành thiên hạ.

Sau buổi đình nghị, Lâm Phược định trực tiếp lên xe trở về, Tả Thừa Mạc từ trong Sùng Văn cung đuổi theo ra: "Sùng Quốc công, Sùng Quốc công..."

Lâm Phược vén rèm xe, nhìn thấy Tả Thừa Mạc và Trương Ngọc Bá một trước một sau từ trong cung đuổi theo ra, mỉm cười hỏi: "Tả tướng vội vàng đuổi theo, có chuyện gì chỉ giáo?"

"Sùng Quốc công, được lòng dân nhất thời không phải là kế dài lâu a, còn mong Sùng Quốc công nghĩ đến đại cục, rút lại hai đạo sớ này!" Tả Thừa Mạc nói. Ông ta cũng thẳng thắn, biết rằng đứng sau hai đạo sớ của Hộ bộ chính là chủ ý trực tiếp của Lâm Phược, muốn vãn hồi thì chỉ có thể thuyết phục Lâm Phược mới được.

Trương Ngọc Bá muốn nói lại thôi, ông ta vốn không có ý cùng Tả Thừa Mạc đuổi theo ra; Lâm Phược hỏi ông: "Ngọc Bá nghĩ thế nào?"

"Giang Ninh, Trì Châu, Huy Châu cần được nghỉ ngơi, trong ba năm khó mà nộp thuế cho Hộ bộ," Trương Ngọc Bá nói, "giảm gánh nặng cho dân cũng là việc cấp bách, chỉ là ngân sách Hộ bộ một lúc giảm đi nhiều như vậy, duy trì sẽ rất khó khăn; vạn nhất có thiên tai nhân họa, thì khắp nơi đều là lỗ hổng..."

Lâm Phược ngước nhìn mái hiên cong của Sùng Văn điện bên trong cung tường, mới quay mặt sang nói với Tả Thừa Mạc: "Người khác mong sao nhìn thấy bản viện làm hỏng việc, Tả tướng một mực ngăn cản, không sợ chuốc lấy thù oán sao?"

Tả Thừa Mạc sững người tại đó, nhất thời cũng không đoán thấu được tâm tư của Lâm Phược, miễn cưỡng cười khổ: "Vì xã tắc, nào dám tiếc thân?"

"Việc đã đến nước này, bản viện cũng khó mà quay đầu, nếu thật sự có hối tiếc gì sau này, lại đi nghĩ cách bù đắp đi!" Lâm Phược nhìn các quan viên khác cũng lần lượt ra khỏi cung, không có ý nói chuyện quá nhiều với Tả Thừa Mạc trước điện, liền cáo từ rời đi.

Tả Thừa Mạc vẻ mặt thất vọng, đứng trước điện, nhìn Lâm Phược lên xe rời đi.

Lâm Phược ngồi vào trong xe, Chu Phổ mặc giáp cưỡi ngựa bảo vệ xe đi theo, cách cửa sổ xe nói với Lâm Phược: "Lão già họ Tả này cũng không tệ."

Lâm Phược cười cười, nói: "Tả Thừa Mạc tuy có thể giữ thái độ trung lập để bàn luận, trong triều cũng vốn không lấy lòng bên nào, nhưng lúc này vẫn sẽ không đi cùng đường với chúng ta..."

Sớ xin giảm tiền tăng giá muối và sớ giảm một đinh dịch thuế đến cuối tháng Ba đã chính thức ban chỉ chiếu cáo thiên hạ.

Năm nhà buôn muối bị bắt quả tang buôn lậu muối, không những bị bắt tống giam, mà các cửa hàng muối, kho muối của họ ở các phủ huyện cũng do Diêm thiết ti trực tiếp phái quan viên quản lý muối chia nhau đến các nơi tiếp quản, chuyển thành quan doanh.

Tiền tăng giá muối giảm xuống còn hai mươi tiền, giá muối thu từ tay người làm muối mười tiền không đổi, giá bán muối tại các phủ huyện, tùy theo đường sá xa gần, lấy từ năm mươi đến bảy mươi tiền chia thành mấy bậc để tiến hành giới hạn giá.

Việc muối quan tư cùng làm, khoản tiền tăng giá muối của Diêm thiết ti là thuế muối, dùng làm ngân sách năm của Hộ bộ; thu nhập của kho muối, cửa hàng muối quan doanh địa phương thì sung vào phủ huyện.

Thu nhập của cửa hàng muối quan doanh sung vào phủ huyện, một là muốn giảm bớt thêm gánh nặng thuế khóa địa phương, khiến phủ huyện địa phương coi trọng việc tra xét muối lậu, mặt khác chính là muốn hơn một trăm quan viên quản lý muối được phái đến các phủ huyện lần này có thể nhờ đó mà hòa nhập với địa phương - hơn một trăm quan viên quản lý muối này đều là lại viên được rút từ hai phủ Hoài An, Hải Lăng.

Trước mắt không thể trực tiếp động tay động chân gì lớn với bảy phủ Giang Nam, mượn việc muối không có xung đột gì với lợi ích địa phương, sắp xếp nhân thủ xuống trước, cũng là một thủ đoạn cứu nước đường vòng.

Cuộc tranh chấp về việc muối, trước sau lăn lộn gần hai tháng, khi giảm giá muối xuống dưới bảy mươi tiền, oán khí trong dân gian rất nhanh đã hoàn toàn bình ổn, cộng thêm việc giảm miễn đinh thuế, phản hồi từ các phủ huyện địa phương đều là lời khen ngợi, trở ngại lớn nhất trong việc thanh tra việc muối cũng theo đó mà tiêu tan.

Đầu tháng Tư, việc thẩm vấn Tả hộ diêm hiệu úy Mao Văn Kính cũng như việc khám xét nhà ông ta cũng đã có kết quả sơ bộ.

Mao Văn Kính thừa tập chức của cha, hai cha con hai đời làm Tả hộ diêm hiệu úy trước sau dài đằng đẵng hai mươi hai năm, che chở muối lậu, chia chác lợi lớn với nhà buôn muối, gia sản tích lũy lên tới con số khổng lồ. Kiểm thảo Ngự sử Đường Ân Thúc đốc biện vụ án này đã tích lũy khám xét tại Duy Dương phủ mười chín nơi trạch viện của họ Mao, cất giấu hơn ba mươi hai vạn lượng bạc, tịch biên hơn một ngàn hai trăm khoảnh ruộng lương tại Hưng Hóa, Hải Lăng, Duy Dương, trong khu vực quản hạt của diêm trường Hoài Nam, còn tịch biên hơn tám trăm khoảnh ruộng lương khai khẩn trái phép.

Vụ án Mao Văn Kính được định là án sắt khó lật, quan viên ở Duy Dương ít nhiều đều chịu ân oán của nhà buôn muối, nhưng quan viên, sĩ thân ở Giang Ninh thì hoàn toàn khác.

Trước khi Vĩnh Hưng Đế lên ngôi, Giang Ninh lục bộ ngoại trừ số ít nắm thực quyền, đại đa số mọi người đều là những quan giữ lăng mộ ngồi ghế lạnh, trong tay không có dầu mỡ gì để vớt, cuộc sống trải qua cực kỳ thanh bần. Sau khi Vĩnh Hưng Đế lên ngôi tại Giang Ninh, các chùa giám thuộc Giang Ninh lục bộ mới nắm thực quyền, nhưng chiến sự vẫn dồn dập, tài lực eo hẹp, muốn vớt cũng không biết vớt từ đâu, dẫn đến từ Cư Sào trở về Giang Ninh, có rất nhiều quan viên vì Hộ bộ trì hoãn không phát bổng lộc mà rơi vào cảnh khốn cùng nhịn đói chịu rét.

Sĩ thân trong thành Giang Ninh cũng tập trung nhất, nhưng chịu hại từ việc thành Giang Ninh thất thủ, sĩ thân tổn thất thê thảm nhất - lúc Ngự doanh quân, Phủ quân đại loạn, những kẻ bị cướp bóc đầu tiên chính là những hộ giàu có, sĩ thân trong thành. Sau đó Chiết Mân quân vào thành, thời gian kiểm soát Giang Ninh tuy ngắn, nhưng cũng tập trung cướp bóc khu vực sĩ thân cư ngụ.

Dẫn đến chiến loạn, Giang Ninh xuất hiện một hiện tượng kỳ quái, chính là giá lương thực tăng vọt mà giá đất giảm mạnh. Nhiều kẻ giàu sang sĩ thân biết rằng ngoài thành càng loạn hơn, nhưng sau khi bị cướp bóc muốn duy trì kế sinh nhai cho cả nhà trong thành, chỉ đành lấy địa khế ra bán rẻ.

Nhắc đến tham quan ô lại, dân chúng hận chúng, nhưng người hận tham quan ô lại nhất, không gì bằng một đám đông sĩ thân quan viên muốn tham nhưng tạm thời vẫn chưa tham được, lại rơi vào khốn cảnh - sau khi vụ án Mao Văn Kính đại thể đã rõ ràng, trong thành Giang Ninh liền vang lên tiếng hô giết.

Trương Yến khó mà đùn đẩy tội tắc trách, dâng sớ tạ tội, xin từ chức Nội thị giám.

Lương Thái hậu, Vĩnh Hưng Đế cùng Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên và những người khác, đương nhiên đều không muốn Trương Yến rời đi, cuối cùng dùng việc phạt một năm bổng lộc sung vào quốc khố là xong chuyện, cũng khiến họ nhận ra rằng, chỉ cần binh quyền bị Hoài Đông nắm giữ trong tay, Hoài Đông muốn làm thành việc gì, họ dù công khai hay âm thầm đều khó mà ngăn cản.

Do số lượng diêm hộ, diêm tốt liên quan đến muối lậu cũng cực kỳ nhiều, để ổn định sản xuất, vận chuyển diêm trường Lưỡng Hoài, khi trị tội cũng chỉ đành cố ý mà nới lỏng, chứ không phải truy cứu đến cùng, làm chậm trễ sản xuất việc muối.

Mao Văn Kính cuối cùng bị phán chém đầu, tử đệ mười một người bị phán lưu đày, gia sản bị tịch biên, tội phạt nghiêm khắc nhất.

Năm nhà buôn muối liên quan đến vụ án, có hai nhà khi tra cấm muối lậu đã dẫn tư binh chống cự kịch liệt, nhưng cũng chỉ có chủ phạm và tòng phạm có án mạng trong tay mới bị phán chém đầu, chủ phạm ba nhà còn lại đều chỉ bị phán lưu hình, tòng phạm đều không truy cứu tội; ngoài ra, năm nhà này lần lượt bị xử phạt từ mười vạn lượng bạc đến ba mươi vạn lượng bạc, cũng không tiến hành tịch biên nghiêm khắc nhất.

Còn thương tốt diêm hộ không liên quan đến vụ án trong thời gian cấm tư, bất kể trước đó có liên quan đến buôn lậu hay không, đều nhất luật tha miễn tội trước đó.

Mao Văn Kính cùng các phạm nhân khác cuối cùng bị áp giải ra pháp trường thi hành án cùng với cha con Vương Học Thiện và Tạ Triều Trung. Vương Học Thiện thân là cựu Hộ bộ Thượng thư, phẩm cấp trước đây của Tạ Triều Trung còn cao hơn, quy trình định tội phức tạp hơn Mao Văn Kính, cho nên mới kéo dài đến tận bây giờ.

Vương Học Thiện thi hành án, Hình bộ, Đại lý tự, Đô sát viện đều phái quan viên giám sát thi hành án - Lâm Đình Lập giám sát thi hành án trở về, đến Trần Viên nói với Lâm Phược: "Vương Học Thiện trước khi hành hình, lại bảo tôi thay ông nói tiếng cảm ơn..."

"Cảm ơn cái gì, cảm ơn tôi không diệt tam tộc của ông ta sao?" Lâm Phược cười xòa cho qua, nghiêng đầu nhìn sang Tôn Kính Hiên bên cạnh, mỉm cười hỏi: "Người chạy giang hồ, có phải có cách nói 'họa không liên lụy vợ con' hay không?"

Tôn Kính Hiên ngẩn người, hồi lâu không hiểu rõ lời của Lâm Phược có ý gì.

Vĩnh Hưng Đế đối với Vương Học Thiện ngược lại là hận thấu xương, hận không thể đem cửu tộc của ông ta áp giải ra pháp trường mà lăng trì đến chết. Trình Dư Khiêm và những người khác đẩy trách nhiệm binh bại lên đầu Vương Học Thiện, Tạ Triều Trung, ra tay tự nhiên cũng sẽ không mềm yếu - ban đầu bản án dành cho Vương Học Thiện, Tạ Triều Trung cùng những người khác là diệt tam đại thân tộc, tịch biên gia sản, vợ con sung làm doanh kỹ.

Vẫn là dưới sự kiên trì của Lâm Phược, tội phản địch của Vương Học Thiện cuối cùng phán xử cha con Vương Học Thiện chịu tội chém, tịch biên gia sản. Trong thân tộc của Vương Học Thiện, ngoài ba người thứ tử đã thành niên bị phán lưu hình, đày đi Di Châu ra, các tử đệ vị thành niên dưới mười sáu tuổi khác đều không trị tội, do thân tộc thu nuôi, cũng không liên lụy đến thê thiếp, nhẹ hơn tội phạt ban đầu rất nhiều.

Vương Học Thiện chỉ cho rằng Lâm Phược là nể tình cho Vương gia, lại không biết Lâm Phược căn bản không làm ra được hành vi diệt tam tộc, vợ con sung làm doanh kỹ.

Ngoài ra, Hàn Bân khai ra hàng chục ám trạm, mật gián của Xa gia ẩn giấu tại Giang Ninh, giảm tội nên cũng chỉ bị phán lưu hình; Trần Như Ý lại có cốt khí, một người cũng không khai ra, người tra tấn thấy nàng xinh đẹp như vậy, cũng nương tay không tiến hành bức cung quá nghiêm khắc, cuối cùng bị xử treo cổ.