Từng đám sương mù men theo bãi sông chảy về hai bên bờ, nhanh chóng lan tỏa ra, che khuất bãi sông, đồng cỏ, rừng hoang, ruộng lúa, nhà cửa, làng mạc hai bên bờ sông Tư Hà...
Trận kịch chiến bùng nổ vào lúc bình minh, khi trời càng sáng, sương càng dày, ảnh hưởng nghiêm trọng tới tầm nhìn của cả hai phe. Không chỉ không nhìn rõ đội hình đối phương, mà sự liên lạc giữa các cánh quân của mình cũng thành vấn đề lớn. Sau trận kịch chiến tới tận rạng sáng, khi sương mù dày đặc nhất, cả hai bên đều buộc phải thu quân, không tiếp tục xông vào trận tuyến của nhau nữa. Cánh quân này của cánh trái quân Chiết Mân nhân cơ hội đó lội qua sông Tư Hà rút về phía Nam trong làn sương.
Chu Phổ để bộ hạ dìu mình xuống ngựa, ngồi xuống tảng đá bên bãi sông, gọi quân y tới cắt hai mũi tên trên chân mình ra, rắc bột cầm máu rồi băng bó thật chặt.
Triệu Báo xách thanh bội đao ra sau lưng, bước tới nói: "Tướng quân Chu Đồng sớm đã nhận được tin tức, chủ lực đã kịp thời di chuyển về phía Nam, tàn quân giặc nếu muốn chạy tới Ninh Quốc, hẳn là sẽ bị chặn đứng; nhưng chỉ sợ không thể truy kích cánh quân đang rút về phía Tây của chúng!"
Chu Phổ và Trần Tí ra lệnh cho bộ đội không được vượt sông Tư Hà truy kích: Một mặt là trận đánh rạng sáng đã chịu thương vong cực lớn, truy kích trong sương mù dễ bị địch nhân lợi dụng, làm tăng thêm thương vong không cần thiết; mặt khác là chủ lực quân Sùng Thành cùng bộ đội Trương Quý Hằng của quân Trường Sơn đã vây lên. Từ Cố Thành về phía Nam đến Tuyên Châu, đến Ninh Quốc đều có chiều sâu trăm dặm, có thể ung dung vây khốn cánh quân địch này.
Binh lực quân truy đuổi Hoài Đông vốn đã có hạn, nay địch quân đã để lại gần nửa số binh lực làm cảm tử quân chặn hậu, nếu không giải quyết số quân địch này thì không thể vòng qua hồ Cố Thành để tiếp tục truy kích về phía Tây. Tham thì thâm, nhất là vào lúc địch quân đang như thú bị dồn vào đường cùng, càng phải cẩn thận đối đãi.
Việc này liên quan đến nhịp độ dụng binh, địch gấp ta hoãn, địch hoãn ta gấp.
Cánh quân này của quân Chiết Mân cánh trái là bày rõ ra để chặn hậu, có quyết tâm tử chiến, Trần Tí vội vã tiến quân, suýt nữa đã chôn vùi cả trận chiến truy kích này.
Hiện tại dù gượng ép ổn định được trận tuyến, nhưng doanh kỵ binh và lữ đoàn một quân Sùng Thành đều chịu thương vong không tương xứng. Chu Phổ bị hai mũi tên sắc bén bắn trúng bắp chân, Triệu Báo bị lưỡi thương rạch một đường máu trên má, đều là vết thương nhẹ. Một vị doanh tướng rất có triển vọng của quân Sùng Thành là Cảnh Văn Phồn đã tử trận; bên phía doanh kỵ binh, Ngụy Tục cũng bị địch tướng dùng chùy gai đánh ngã ngựa trong lúc hỗn loạn, ngực bị đánh lõm vào một mảng, dù có sống sót thì đời này cũng không thể cưỡi ngựa tác chiến được nữa.
Doanh kỵ binh có hai ngàn người, trận Phương Gia Oa tiêu diệt gần hai ngàn địch, quân số hao hụt cũng chưa tới hai trăm. Trong lúc hỗn loạn lúc rạng sáng, gần một phần ba tướng sĩ trong thời gian ngắn không thể quay lại chiến trường, khả năng tác chiến của doanh kỵ binh cũng theo đó mà giảm sút trầm trọng, điều này khiến Chu Phổ làm sao thấy thoải mái trong lòng cho được?
Cánh quân địch ở bờ Tây hồ Cố Thành này đã là chó cùng rứt giậu, thú bị nhốt trong lồng. Nếu vì tiêu diệt bảy tám ngàn quân địch này mà quân Hoài Đông còn phải trả giá bằng bảy tám ngàn thương vong, thì Chu Đồng, Chu Phổ, Trần Tí các vị tướng lĩnh kia không bị Lâm Phược mắng cho máu chó đầy đầu mới là lạ.
Ngoài tàn quân cánh trái quân Chiết Mân đang chạy trốn về phía Nam, tại trấn Phụng Kiều Chử vẫn còn sáu bảy trăm quân địch ở lại giữ. Sau khi Chu Đồng và quân Trần Tí hội hợp, liền giao việc tác chiến ở bờ Nam sông Tư Hà cho Chu Đồng tiếp quản. Họ vừa thu dọn thương binh, vừa áp sát Phụng Kiều Chử, vây khốn sáu bảy trăm quân địch cuối cùng tại đó, thúc giục đầu hàng...
Sương mù dày đặc kéo dài đến tận trước trưa mới tan, cánh quân rút về phía Tây của cánh trái quân Chiết Mân với gần một vạn người đã vượt qua sông Thanh Sơn từ Cố Thành. Ngọn lửa thiêu thành cháy rực trên bầu trời u ám, đứng từ đỉnh núi phía Tây Phụng Kiều Chử nhìn từ xa cũng có thể thấy rõ.
Gần đến chạng vạng, Chu Phổ nhận được tin, tàn quân cánh trái quân Chiết Mân chạy trốn về phía Nam đã bị Chu Đồng dẫn quân chủ lực Sùng Thành chặn đầu tại đập Xâm ở góc Đông Nam hồ Cố Thành.
Kịch chiến gần hai canh giờ, không thể đột phá vòng vây, khoảng bốn ngàn tàn quân cánh trái quân Chiết Mân rút lui về phía Bắc tới một cái trại ở bờ Đông hồ Cố Thành, tên là Mai Tử Khê.
Lúc này Chu Phổ và những người khác đã xác định chắc chắn tướng lĩnh chịu trách nhiệm chặn hậu của quân Chiết Mân chính là chủ tướng cánh trái quân Chiết Mân - Trịnh Minh Kinh.
Trịnh Minh Kinh dẫn tàn bộ thú bị dồn vào đường cùng phản phệ dữ dội. Dù chủ lực quân Sùng Thành đang vây đánh Mai Tử Khê, nhưng dự kiến phải đến trước trưa mai mới có thể hoàn thành vòng vây. Chu Đồng mời Chu Phổ dẫn vài toán kỵ binh qua đó vì lo ngại đám tàn quân quân Chiết Mân này sẽ nhân đêm tối đột phá vòng vây.
Chu Phổ giao việc vây khốn tàn quân ở Phụng Kiều Chử cho Trần Tí, không màng vết thương trên chân, vội vã dẫn doanh kỵ binh vượt sông Tư Hà tiến về phía Nam, chặn đứng đường tàn địch ở Mai Tử Khê đột phá vòng vây về phía Nam từ vòng ngoài.
Chu Phổ vừa đến Mai Tử Khê đã nhận được quân lệnh Lâm Phược truyền từ Lật Dương tới. Lâm Phược giao toàn quyền phụ trách chiến sự tuyến phía Nam cho Chu Đồng, yêu cầu sau khi tiêu diệt sạch tàn quân địch ở Mai Tử Khê thì mới được thu hồi các thành Tuyên Châu, Ninh Quốc; yêu cầu Chu Phổ dẫn doanh kỵ binh cùng bộ đội Trương Quý Hằng nhanh chóng từ Cố Thành dọc theo bờ Đông sông Thanh Sơn tiến lên phía Bắc, chặn đánh cánh phải quân địch có khả năng chạy trốn về phía Tây từ Giang Ninh.
Việc cánh trái quân Chiết Mân thực hiện kế "chặt đuôi" ở bờ Đông hồ Cố Thành cho thấy ý đồ chính hiện tại của quân Chiết Mân là bảo toàn thực lực rút về Giang Tây. Tại chân núi phía Tây Nam núi Mao Sơn, giữa ba huyện Tuyên Châu, Cố Thành, Nam Lăng, quân Chiết Mân sẽ không còn dư thừa binh lực để triển khai bất cứ điều gì. Dù bộ đội Đường Phục Quan của quân Sùng Thành đã lên phía Bắc trước, nhưng chủ lực quân Sùng Thành để lại cho Chu Đồng vẫn còn gần một vạn bốn ngàn chiến binh hoàn chỉnh, đủ để đối phó với tàn quân quân Chiết Mân đang kẹt lại ở bờ Đông hồ Cố Thành, thu hồi các vùng đất đã mất như Ninh Quốc, Tuyên Châu, Cố Thành.
Tàn quân cánh trái quân Chiết Mân chạy trốn về phía Tây không kịp truy kích, cũng không thể phân thêm binh lực đi đuổi theo. Tuy nhiên, quân Chiết Mân vẫn còn gần ba vạn quân thủ vững ngoại thành Giang Ninh, Lâm Phược cần tập trung thêm binh lực để đoạt lại Giang Ninh, đồng thời dốc hết khả năng ngăn chặn quân Chiết Mân ở Giang Ninh chạy trốn về phía Tây.
Sông Dương Tử từ Giang Ninh chảy về phía Tây không phải hướng chính Tây, mà là chếch về hướng Tây Nam. Chu Phổ và Trương Quý Hằng dọc theo sông Thanh Sơn tiến lên phía Bắc, lấy cửa Dặc Giang (nay là Vu Hồ) làm đích đến, tức là đi về hướng Tây Bắc. Nghĩa là, dù Xa Phi Hổ lúc này quyết đoán từ bỏ Giang Ninh chạy trốn về phía Tây, cũng sẽ bị bộ đội Chu Phổ và Trương Quý Hằng chặn lại trước khi vượt sông Dặc Dương. Lâm Phược muốn Chu Phổ, Trương Quý Hằng trước tiên thu hồi Lật Thủy và thành Dặc Giang ở chân núi phía Tây núi Mao Sơn. Nếu có thể tiến thêm một bước vào Thái Thạch ở phía Tây Giang Ninh thì càng có nắm chắc hơn trong việc chặn đứng đám quân Chiết Mân đang ở lại Giang Ninh.
Việc ra lệnh cho Chu Phổ, Trương Quý Hằng dẫn quân vòng sang chân núi phía Tây núi Mao Sơn để thu hồi các thành trì phía Tây Nam Giang Ninh còn có ý nghĩa quan trọng hơn ở chỗ, Lâm Phược cũng không đoán được Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu sẽ chặn đứng quân Chiết Mân chạy trốn về phía Tây qua địa phận Trì Châu như thế nào. Nhưng có một điểm chắc chắn là, nếu có thể không để quân Giang Châu tiến vào Giang Ninh thì vẫn tốt hơn, điều này buộc quân Hoài Đông phải đi trước một bước thu hồi các thành trì ở phía Tây và Tây Nam Giang Ninh.
Không thể tự tay bắt được Trịnh Minh Kinh, Chu Phổ hận không thôi, nhưng lại không thể trái quân lệnh Lâm Phược. Trước khi lên đường, hắn dặn đi dặn lại Chu Đồng: "Tên Trịnh Minh Kinh này, ngươi nhất định không được để hắn chạy thoát, nếu không hai mũi tên trên chân ta coi như uổng phí..."
"Nếu ngươi có thể nhanh hơn một bước tiến vào thành Dặc Giang, chặn đứng Xa Phi Hổ, thì mối thù nào cũng báo được cả thôi..." Chu Đồng cười nói.
Lâm Tông Hải dẫn quân phủ Đông Dương, hợp binh với chiến tốt thủy doanh của Cát Tồn Tín, lấy đảo Ngục làm bàn đạp, từ ngày 28 đã lên trấn Hà Khẩu. Liên tiếp ba ngày, tiến quân dọc theo sông Kim Xuyên, kịch chiến liên miên với quân Chiết Mân, tranh giành chốt điểm chiến lược giữa hồ Mạt Lăng và núi Kim Lăng ở ngoại vi thành Giang Ninh.
Sau khi Đường Phục Quan dẫn bộ đội đến nơi, binh lực quân Hoài Đông tập trung ở ngoại vi Giang Ninh cũng vượt quá ba vạn. Trước khi trời tối ngày mùng một tháng Chạp, đã tiêu diệt tàn quân quân Chiết Mân thủ thành Thắng Thiên Bảo, công chiếm chốt điểm quan trọng nhất ở góc Đông Nam thành Giang Ninh là núi Kim Lăng. Chiến thuyền quân Hoài Đông có thể tiến vào hồ Mạt Lăng dưới chân núi Kim Lăng, hoàn toàn khống chế tình thế phía Đông thành Giang Ninh.
Huyện Mạt Lăng do nằm ở phía Đông thành Giang Ninh, trên tuyến đường thủy quân Hoài Đông từ phía Đông chi viện đến, nên trở thành thành trì duy nhất ở bờ Nam sông Dương Tử, ngoại vi Giang Ninh được bảo toàn.
Mùng một tháng Chạp, sau khi trời tối, Giang Ninh cũng nổi sương. Ánh lửa trại trong làn sương trắng mờ ảo trông như những đốm lửa đom đóm đỏ quạch, ảm đạm.
Binh mã khó hành tiến, vận động trong đêm sương, các cánh quân Hoài Đông trong đêm cũng chỉ có thể dừng vận động, cố thủ doanh trại, chờ đợi thêm binh mã Hoài Đông kéo đến.
Xa Phi Hổ ở Đông Hoa Môn như thú bị nhốt trong lồng, tốc độ vận động của quân Hoài Đông khiến người ta phải sửng sốt.
Đừng nói là mười ngày, Xa Phi Hổ nắm toàn quyền ngoại thành Giang Ninh từ ngày 27, bắt tay vào đánh hoàng thành, tính đủ đến hôm nay cũng chỉ mới qua bốn ngày. Bốn ngày thậm chí không thể đánh đổ nổi một góc hoàng thành.
Cánh quân cánh trái chịu trách nhiệm chặn đánh, trì hoãn chủ lực quân Hoài Đông, buộc phải để lại gần nửa binh lực chặn hậu mới có thể bảo toàn nửa tinh nhuệ còn lại an toàn rút về phía Tây. Con đường từ Lật Dương lên phía Bắc, chân núi phía Đông núi Mao Sơn đã hoàn toàn mở ra, bộ phận viện quân bộ doanh đầu tiên của quân Hoài Đông đã đến nơi, bộ phận thứ hai cũng sẽ nhanh chóng tiến vào ngoại vi Giang Ninh trong một hai ngày tới.
Từ ngày 28, quân Hoài Đông trong hoàng thành và ngoài Đông Hoa Môn đã sử dụng nỏ bắn đá phát tán lượng lớn truyền đơn được in ấn, tuyên truyền rầm rộ việc chủ lực quân Chiết Mân chạy trốn về phía Tây.
Kể từ khoảnh khắc đó, binh mã lưu thủ ngoại thành Giang Ninh đã khó lòng dùng quân kỷ để ước thúc. Quân sĩ bỏ trốn và chuyện tự ý ra khỏi doanh trại cướp bóc xảy ra vào mọi lúc mọi nơi, tự nhiên cũng khó mà tập trung toàn lực để tấn công hoàng thành.
Tình thế phát triển đến mức này, nếu không phải Xa Phi Hổ có một bộ phận thân tín làm đội đốc chiến cầm đao búa giám sát, nếu không phải còn ngoại thành để giữ, thì việc quân cánh phải bị bỏ lại làm "tốt thí" vỡ trận trước tiên cũng không phải là không thể — dù dùng cách cướp bóc tàn sát để cưỡng ép biên chế quân hàng vào các bộ, tạm thời có thể duy trì sĩ khí và đấu chí tương đối cao, nhưng cách này rốt cuộc không thể kéo dài, chỉ cần hơi gặp thất bại là có nguy cơ vỡ trận.
"Nhị công tử, không đi nữa là không đi được đâu!" Dư Văn Sơn hạ thấp giọng, khuyên nhủ Xa Phi Hổ.
Mấy ngày nay, đặc biệt là khi Trịnh Minh Kinh phái kỵ binh truyền tin báo cánh trái có thể không chống đỡ được bao lâu nữa, họ đã thông qua việc điều động binh lực thường xuyên, bí mật chuyển sáu bảy ngàn binh mã trung thành với Xa gia sang thành phía Tây, chính là để thuận tiện cho việc vứt bỏ và rút lui về phía Tây vào thời khắc mấu chốt.
Để ngăn cản quân Hoài Đông truy kích gắt gao khi rút lui về phía Tây, trước khi rút, Xa Phi Hổ sẽ phóng túng quân hàng doanh Ngự cướp bóc Giang Ninh. Làm vậy có thể buộc binh mã quân Hoài Đông tiến vào ngoại vi Giang Ninh trước phải vào thành Giang Ninh thu dọn bãi chiến trường, giành lấy thời gian mấu chốt cho họ rút lui về phía Tây mà không bị vướng chân.
Cánh trái của Trịnh Minh Kinh đã từ bỏ Lật Dương rút về phía Tây từ ngày 29. Họ muốn đi thì nhất định phải đi ngay đêm nay, nếu không dù cánh trái của Trịnh Minh Kinh có kịp thời chạy vào núi Cửu Tử, thì con đường rút lui về phía Tây của cánh phải họ cũng sẽ bị quân Hoài Đông trực tiếp tiến quân từ Lật Dương về phía Tây chặn đứng.
Dù đi ngay đêm nay thì thời gian đã quá gấp, nếu quân Hoài Đông trực tiếp phái binh từ Lật Dương đi dọc sông Thanh Sơn về phía Tây Bắc, Xa Phi Hổ cũng không dám chắc có thể nhanh hơn một bước vượt sông Dặc Dương hay không.
"Đi thôi!" Mặt Xa Phi Hổ co giật vì đau đớn, nhưng lại không thể không đối mặt với thực tế tàn khốc. Quân Chiết Mân đã hoàn toàn không còn điều kiện hội chiến với chủ lực quân Hoài Đông bên ngoài Giang Ninh, không rút lui kịp thời thì chỉ làm tăng thêm một nét bút cho chiến công hiển hách của quân Hoài Đông mà thôi.
Ngày 27, binh mã Dự Chương thuận lợi công phá Hồ Khẩu, bắt được tất cả thân tộc của Hoàng Bỉnh Hao, dẫn đến dưới thành Giang Châu để uy hiếp. Hoàng Bỉnh Hao, nguyên Giang Châu chế chế sứ, phó soái quân Ngự tiền Giang Châu, không rõ tình thế Giang Ninh phát triển ra sao, vì toàn bộ thân tộc nên buộc phải dâng Giang Châu đầu hàng. Giang Châu đã hàng, Nhạc Lãnh Thu rất có thể không còn dũng khí liều mạng. Nhưng dù tàn quân quân Chiết Mân có thuận lợi vượt qua Trì Châu, tiến vào Giang Châu, hội hợp với binh mã Dự Chương, thì thế cục đối với Xa gia cũng tuyệt nhiên không thể coi là có lợi, chỉ là tạm thời thở phào nhẹ nhõm hơn so với cục diện ác liệt bị đánh hai đầu trước chiến sự Mân Đông mà thôi...
Xa gia chỉ thở phào nhẹ nhõm được một chút, mà Hoài Đông lại nhân trận chiến này nắm gọn trong tay vùng đất màu mỡ ở Giang Nam, bao gồm cả Giang Ninh.
Kẻ thù chính của Xa gia không phải là tàn Việt, mà là Hoài Đông.
Trước đây Hoài Đông còn bị bó hẹp trong một góc, chịu đủ mọi hạn chế của triều Việt, khó mà thi triển tài năng. Còn từ nay về sau, Hoài Đông có thể thao túng triều Việt trong lòng bàn tay, Trần Tây Ngôn, Nhạc Lãnh Thu, Đổng Nguyên, Hồ Văn Mục, Tả Thừa Mạc, Trình Dư Khiêm... đều không thể đi kiềm chế Hoài Đông được nữa. Từ cấp độ này mà nói, cục diện mà Xa gia phải đối mặt sắp tới chỉ có thể càng thêm nguy hiểm, tuyệt đối không có chút nào cải thiện...
