Trần Minh Triệt đứng nơi đầu thuyền, nhìn trời nước bao la, mối ưu tư đè nặng trong lòng vẫn không sao vơi bớt được nửa phần, tầng mây sà xuống thấp dường như đang đè ép ngực, sắc trời âm u như sắp có tuyết rơi.

Hàng Châu đã mấy năm nay không thấy tuyết rơi, Trần Minh Triệt ngước nhìn bầu trời, thấy dáng vẻ như sắp đổ tuyết, mối ưu tư trong lòng càng thêm nặng nề, thời tiết mưa tuyết thế này, binh mã Hoài Đông Bắc thượng sẽ không thể nhanh được.

Tiêu Sơn tuy ở bờ nam Tiền Giang, nhưng từ trước đến nay đều thuộc về Hàng Châu, cũng chính là do Hoài Đông xuất binh thu phục Tiêu Sơn, mà Hàng Hồ quân cần mượn thủy quân Hoài Đông cùng chống lại Chiết Mân quân ở thượng nguồn Tiền Giang, nên mới tạm thời cắt Tiêu Sơn thuộc quyền quản lý của Chiết Đông Chế trí ti.

Trên mặt sông phía nam chân núi Nam Bình, mấy chục chiếc thuyền đầu bằng không khoang được thiết kế đặc biệt thả neo, dùng xích sắt nối lại với nhau, trải ván gỗ lên trên, hình thành một cây cầu phao rộng hơn một trượng, dài tới bốn dặm, bắc ngang qua Tiền Giang, nối liền Hàng Châu và Tiêu Sơn.

Một đội la mã đang thồ vận vật tư, từ Tiêu Sơn vượt sông hướng về Hàng Châu.

Sau khi Lâm Phược đến Tiêu Sơn, ngày mười ba đã phái người đến Hàng Châu giao thiệp, muốn mượn đường Hàng, Hồ để viện trợ Giang Ninh.

Cũng không đơn thuần là vấn đề mượn đường quá cảnh, đi đường bộ xuyên qua Hàng, Hồ để vào Giang Ninh, hậu cần tiếp tế cho mấy vạn binh mã là một vấn đề lớn, Lâm Phược muốn Hoài Đông quân trực tiếp tiếp quản việc phòng thủ huyện Trường Hưng, phủ Hồ Châu.

Khi Chiết Mân quân thu được vật tư dồi dào vốn thuộc về Chiết Tây Chiêu thảo quân từ Huy Châu, Hoài Đông quân vội vã tiến vào chân núi phía bắc Phù Ngọc Sơn sẽ rơi vào vị thế cực kỳ bất lợi.

Huyện Trường Hưng nằm ở phía tây bắc phủ Hồ Châu, sát vách Thái Hồ, lương thảo Hoài Đông có thể trực tiếp phát từ Sùng Châu, đi từ Kỵ Dương vào Thái Hồ, vận chuyển đến huyện Trường Hưng, lấy huyện Trường Hưng làm căn cứ trung chuyển hậu cần, sẽ có thể hỗ trợ đắc lực cho binh mã Hoài Đông quần thảo tác chiến với Chiết Mân quân trên khu vực rộng lớn từ chân núi phía bắc Phù Ngọc Sơn đến tuyến Mao Sơn.

Nhưng trước yêu cầu này của Lâm Phược, không chỉ Vương Ước - Hàng Châu phủ Thông phán, Hàng Hồ quân Quan quân dung sứ chủ trì sự vụ Chiết Bắc sau khi Mạnh Nghĩa Sơn rời đi - do dự, mà ngay cả phó tướng Hàng Hồ quân lưu thủ Hàng Châu là Trần Hoa Văn nhất thời cũng lúng túng, không đứng ra ủng hộ yêu cầu này của Hoài Đông quân.

Phía Hàng Châu đóng cửa thảo luận một ngày, quyết định phái binh mã cùng Hoài Đông quân giữ huyện Trường Hưng, còn đề xuất phái quan viên đi theo giám sát việc quá cảnh của binh mã Hoài Đông, khi phái quan viên đến Tiêu Sơn gặp Lâm Phược, Lâm Phược nổi giận, trực tiếp đuổi đám quan viên do Hàng Châu phái đến về.

Mạnh Nghĩa Sơn phụng chỉ lĩnh binh tiến thủ Lật Dương, tình thế đối với Hàng Hồ quân mới đột ngột trở nên nghiêm trọng, nếu binh mã Hoài Đông không thể kịp thời Bắc thượng, vạn quân mỏi mệt của Hàng Hồ quân sẽ phải đơn độc chống đỡ binh phong của Chiết Mân quân giữa Tây Lĩnh Thái Hồ và Mao Sơn.

Tư thư của Mạnh Nghĩa Sơn và Trần Tây Ngôn truyền tới Hàng Châu, đến tay Trần Hoa Văn đã là ngày mười sáu, mà ngày hôm sau, Hàng Hồ quân giao chiến với Chiết Mân quân tại Diêu Gia Xung, Tắc Đường phía nam Lật Dương liên tiếp thất lợi, buộc phải lui về thủ Lật Dương nơi không có hiểm yếu để giữ. Đến ngày mười bảy, Trần Hoa Văn mới cầm thư của Mạnh Nghĩa Sơn, ép Vương Ước cúi đầu, đồng ý vô điều kiện giao huyện Trường Hưng cho Hoài Đông quân tiếp quản, thế nhưng đã lãng phí mất bốn ngày quý giá nhất.

Ngày mười tám, hơn ba trăm thám kỵ Hoài Đông quân đi trước Bắc thượng, do thám sự bố trí quân địch ở chân núi phía bắc Phù Ngọc Sơn, tiếp đó là Trương Quý Hằng dẫn một lữ bộ giáp, hai doanh khinh kỵ làm tiên phong, vượt sông Bắc thượng, đi trước tới Trường Hưng tiếp quản phòng thủ, quét sạch chướng ngại cho chủ lực binh mã Hoài Đông Bắc thượng.

Do dọc theo các trạm huyện từ Hàng Châu đi về phía bắc vốn dĩ không có sự chuẩn bị cho năm sáu vạn binh mã quá cảnh, binh mã chưa động, lương thảo đi trước, ngày mười chín tuy là thời tiết âm u mưa phùn, nhưng may là sau khi vào đông lượng mưa không lớn, đội quân quân nhu của Hoài Đông vẫn huy động lượng lớn la mã thồ vận một phần vật tư, theo sau đội tiên phong Bắc thượng, nhưng chủ lực binh mã lại không thể xuất quân trong thời tiết như vậy.

Trần Hoa Văn ở lại Hàng Châu không thể rời đi, thậm chí còn phải phòng bị Chiết Mân quân từ Độc Tùng Quan, Thiên Thu Quan đánh ra tập kích An Cát, Lâm Thủy, phải trông chừng phòng thủ bên đó, lại càng lo lắng binh mã Hoài Đông trì hoãn – binh mã Hoài Đông trì hoãn một ngày, Mạnh Nghĩa Sơn thủ Lật Dương lại thêm một phần nguy hiểm. Tuy nói việc làm tham công của Mạnh Nghĩa Sơn khiến trong lòng Trần Hoa Văn cũng có chút không vui, nhưng nếu Mạnh Nghĩa Sơn bị Chiết Mân quân diệt tại Lật Dương, tổn thất sẽ là thực lực tổng thể của Hàng Hồ quân và phe cánh Trần Tây Ngôn, đó tuyệt đối không phải điều Trần Hoa Văn muốn thấy.

Đuổi kịp lúc Trần Minh Triệt từ Gia Hưng đến Hàng Châu, Trần Hoa Văn chỉ đành để Trần Minh Triệt đi một chuyến đến Tiêu Sơn, gặp mặt Lâm Phược.

Trần Minh Triệt đón thuyền vượt sông tại bến đò Nam Bình Sơn, trên đất liền thì không thấy gió lớn, nhưng sau khi lên thuyền, liền cảm thấy sóng vỗ lắc lư, ngay cả cây cầu phao ở phía xa cũng bị thổi cho đung đưa trái phải theo sóng sông, thường phải dùng hai ba người kéo giữ la mã súc vật qua cầu, mới không khiến la mã bị kinh hãi làm gián đoạn toàn bộ quá trình vượt sông.

Bến đò bờ nam, đâu đâu cũng là doanh trại. Hết tòa này đến tòa khác, kéo dài mãi đến ngoài bắc thành Tiêu Sơn, cũng không nhìn ra rốt cuộc Hoài Đông đã tập kết bao nhiêu binh mã tại Tiêu Sơn.

Hoài Đông phái quan viên, Trần Minh Triệt theo đó vào thành Tiêu Sơn, vừa đúng lúc gặp Lâm Phược phong trần mệt mỏi từ cửa nam vào thành, chạm mặt với Trần Minh Triệt trước hành doanh. Lâm Phược cầm roi ngồi trên lưng ngựa, nhìn Trần Minh Triệt, cười nói: "Minh Triệt sao có nhàn hạ ghé đến Tiêu Sơn?"

"Nghĩa Sơn tướng quân giao chiến với địch ở Lật Dương bất lợi mà bị vây khốn, mong chờ binh mã Hoài Đông qua giải vây," Trần Minh Triệt chắp tay hành lễ, hiện giờ địa vị của Lâm Phược đã sớm không phải thứ mà hắn có thể so sánh, nói, "Hàng Hồ quân chỉ có chút vốn liếng đó, không chịu nổi dằn vặt, xin Bành Thành Công ra tay cứu giúp!" Lại từ trong ngực lấy ra thư riêng Trần Tây Ngôn viết cho Lâm Phược, "Đây là thư của Trần Tướng gửi Bành Thành Công..."

Lâm Phược lật mình xuống ngựa, giao roi ngựa và ngựa cho tùy tùng, nhận lấy thư, ngay trước cửa doanh liền mở ra xem, trong từng câu từng chữ có thể cảm nhận được tấm lòng son sắt của Trần Tây Ngôn dù tâm lực kiệt quệ vẫn muốn hao tâm tổn trí vì triều đình.

Lâm Phược cất kỹ thư, trong lòng cảm khái vạn phần.

Trần Tây Ngôn không thể nói là đức hạnh không có chút tì vết nào, năm xưa vì tranh giành tể vị, thậm chí không tiếc dung túng Khúc gia thông phỉ cũng phải đẩy Cố Ngộ Trần vào chỗ chết để bôi nhọ Sở đảng, thủ đoạn này chẳng những không hề quang minh, thậm chí có thể nói là vô cùng độc ác, nhưng sau khi Trần Tây Ngôn nhậm chức Thủ phụ, lại rất ít có tư tâm, lúc nào cũng dốc lòng tận tụy để giữ vững nửa giang sơn của nhà Nguyên thị.

Có lẽ trong lòng Trần Tây Ngôn, vì đại cuộc, có thể không từ thủ đoạn, điểm này lại khá giống Thang Hạo Tín, khiến Lâm Phược đối với Trần Tây Ngôn cũng khó lòng canh cánh mối thù xưa.

"Vốn có một bộ phận binh mã đêm nay sẽ vượt sông Bắc thượng, xem thời tiết này, e là không thể khởi hành..." Lâm Phược ngẩng đầu nhìn trời, cũng không nói gì thêm.

Trần Minh Triệt cũng không tiện nói gì, cầu phao vốn dĩ đã dốc hẹp, hắn từng tận mắt chứng kiến, bị sóng gió thổi đánh rung lắc không ngừng, nếu đêm nay mưa hoặc tuyết, căn bản không thể để đại quân binh mã đi qua, cho dù dùng thuyền bè đưa sang, không có đủ thuyền bè, muốn đưa bốn năm vạn binh mã vượt sông, sẽ chậm hơn đi cầu phao rất nhiều.

Lâm Phược mời Trần Minh Triệt sóng vai đi vào trong hành doanh với hắn, vừa đi vừa giới thiệu kế hoạch xuất binh của Hoài Đông, nói: "Chỉ cần ngày mai không phải thời tiết mưa lớn, ta sẽ phái thêm chín ngàn binh mã; tiếp đó, ta sẽ tự mình dẫn hơn hai vạn bộ giáp làm trung quân, hậu quân còn hai vạn bộ giáp và quân nhu chờ lệnh, nhưng đợi chủ lực binh mã Hoài Đông men theo chân núi phía nam Tây Lĩnh Thái Hồ tây tiến, hẳn là phải sau ngày hai mươi tám, Mạnh Nghĩa Sơn ở Lật Dương có thể chống đỡ đến lúc đó không?"

Từ Tiêu Sơn vượt sông đi Lật Dương, đường quanh co khoảng hơn bốn trăm dặm, trong tình huống Chiết Mân quân có khoảng hai vạn binh triển khai chặn đánh ở chân núi phía bắc Phù Ngọc Sơn, Lâm Phược dự tính đi hết trong vòng chưa đầy bảy ngày, tốc độ không thể gọi là không nhanh, mấu chốt là Mạnh Nghĩa Sơn có thể chống đỡ ở Lật Dương đến khi chủ lực binh mã Hoài Đông đến nơi hay không.

Trần Minh Triệt trong lòng cũng có lo âu, nhưng trước mặt Lâm Phược không để lộ sự e sợ, cũng là sợ Lâm Phược có thêm cớ trì hoãn xuất binh, cảnh ngộ của Mạnh Nghĩa Sơn ở Lật Dương càng nguy hiểm hơn, chỉ nói: "Trần Tướng luôn nói, Bành Thành Công là người trọng tình nghĩa, biết đại cuộc, triều đình nguy nan, Bành Thành Công ắt là trụ cột mà triều đình có thể dựa vào..."

"Ta vốn kính trọng Trần Tướng, cho dù Trần Tướng biết rõ Hoài Đông lo lắng Giang Ninh xảy ra biến cố nên từ nửa năm trước đã nỗ lực gom góp được một vạn binh mã ở Hải Lăng, Trần Tướng cuối cùng cũng vẫn hy vọng Hàng Hồ quân tiến vào Giang Ninh trước, ta cũng không hề có oán hận gì! Cho dù Trần Tướng sớm lo chiều sợ, lo lắng ta sẽ làm Tào Tháo, ta đối với Trần Tướng cũng không có oán hận gì! Trần Tướng có ý muốn dùng Đổng Nguyên, Nhạc Lãnh Thu để chế hành Hoài Đông, ta đối với Trần Tướng vẫn không có oán hận gì!" Lâm Phược trực tiếp dẫn Trần Minh Triệt đi vào quan sảnh, nhìn thấy Trần Minh Triệt nghe hắn thốt ra hai chữ "Tào Tháo" từ miệng thì thân mình run lên rõ rệt, đứng ở cửa, không đổi sắc mặt nói, "Cho dù có đủ loại bất công và suy đoán, ta đối với triều đình vẫn một lòng son sắt, trung tâm như cũ; nghĩ hẳn Trần Tướng cũng là như vậy, đây cũng là điểm ta kính trọng Trần Tướng, đây gọi là 'sủng nhục bất kinh' vậy."

Thế nhưng có "sủng nhục bất kinh" đến mấy, cũng không ngăn được quân thần nghi kỵ. Nhớ trước khi vào thu, Trần Tướng dập đầu trước điện đến máu chảy đầu rơi, cũng không thể ngăn được quyết tâm tự tay chôn vùi đại cục của Hoàng thượng. Mạnh Nghĩa Sơn dẫn Hàng Hồ quân Bắc thượng, ý muốn vào thành Giang Ninh hiệp phòng, cho dù có chút tư tâm, nhưng đối với triều đình cũng là trung tâm một lòng, son sắt một mảnh, nghĩ hẳn Trần Tướng cũng là ý này, thế nhưng nhận được kết quả gì? Một vạn dũng tốt Giang Nam bị Hoàng thượng đẩy vào dưới lưỡi đao của Xa gia! Xa gia đang khổ sở tìm kiếm cơ hội chia để đánh, từng cái tiêu diệt, binh mã Hoài Đông chưa động, Hàng Hồ quân lại chủ động dâng đến dưới lưỡi đao, Xa gia làm sao có thể từ bi mềm lòng?"

Trần Minh Triệt ngẩn người đứng đó, hắn cứ ngỡ Lâm Phược cho dù có dã tâm cũng sẽ che đậy ít nhiều, nào ngờ hắn lại không chút kiêng dè chỉ trích lỗi lầm của Vĩnh Hưng Đế?

"Cái mất của Hoàng thượng, nằm ở chỗ tính tình trước sợ sói sau sợ hổ, do dự thiếu quyết đoán, chôn vùi từng chút một, tự tay hủy hoại tất cả những thắng cơ và chuyển cơ vốn dĩ nằm trong tầm tay, thật là đau đớn thay!" Lâm Phược mặc kệ sắc mặt Trần Minh Triệt thế nào, tự mình nói, "Minh Triệt huynh, huynh thấy ta nói có đúng không?"

"..." Trần Minh Triệt gượng cười, nói, "Điều Bành Thành Công lo lắng, không phải điều Minh Triệt có thể với tới..."

"Huynh cũng không cần phải ở lại Tiêu Sơn nhìn chằm chằm việc Hoài Đông quân khởi hành," Lâm Phược nói, "Ta chậm nhất ngày kia sẽ vượt sông. Với Minh Triệt huynh, ta sẽ không tùy tiện nuốt lời. Huynh tin ta một lần, phía Hàng Châu, còn cần Minh Triệt huynh thay mặt điều phối..."

Lâm Phược đã nói chuyện đến mức này, lại không có ý giữ khách, Trần Minh Triệt cũng không thể lì lợm ở lại Tiêu Sơn không đi, sau khi gặp mặt Phó Thanh Hà, Tống Phù, Cao Tông Đình, Lương Văn Triển và những người khác, lại vội vã vượt sông trở về Hàng Châu.

Lúc vượt sông, mưa lẫn tuyết từ trên trời đổ xuống, trong lòng Trần Minh Triệt càng thêm uất ức, lo âu, thời tiết thế này, binh mã Hoài Đông cho dù có khởi hành, tốc độ cũng sẽ chậm hơn bình thường rất nhiều, chỉ hy vọng Lật Dương cũng là thời tiết mưa tuyết, có thể chặn lại một chút thế công của Xa gia đối với Hàng Hồ quân.

Mạnh Nghĩa Sơn dẫn bộ đội Bắc tiến, Túc Phẩm Hiếu cũng dẫn một bộ phận thủy quân Bắc tiến Thái Hồ, Trần Hoa Văn đảm đương trách nhiệm lưu thủ, gần vạn binh mã chủ yếu đồn trú trên tuyến Phú Dương, Lâm Thủy, An Cát, còn bản thân ông ta thì ở Hàng Châu, điều phối việc binh mã Hoài Đông quá cảnh.

Thấy Trần Minh Triệt đội mưa tuyết trở về trong đêm, Trần Hoa Văn sốt sắng hỏi: "Binh mã Hoài Đông khi nào có thể khởi hành?"

"Ngày mai chỉ cần không phải thời tiết tuyết lớn, sẽ có gần vạn tinh nhuệ Bắc thượng..." Trần Minh Triệt ở Tiêu Sơn chỉ vội vã ăn vài miếng cơm, trên người cũng bị mưa tuyết làm ướt, vào thành đến phủ của Trần Hoa Văn tại Hàng Châu, vừa lạnh vừa đói, hắn cũng là đường đường là Gia Hưng tri phủ chính ngũ phẩm, cũng thật quá chật vật, Trần Minh Triệt đem kế hoạch xuất binh mà Lâm Phược đã hứa thuật lại không sót một chữ cho nhị thúc Trần Hoa Văn nghe, lại đem những lời Lâm Phược phán đoán về tình thế gần đây kể lại không thiếu một lời, hỏi: "Nhị thúc, người nói Lâm Phược rốt cuộc có tâm tư gì?"

Trần Hoa Văn trầm tư chốc lát, hít khí lạnh nói: "Lời này của Lâm Phược e là nói cho Trần gia chúng ta nghe đấy!"

Trần Minh Triệt vẫn luôn không nghĩ đến hướng này, được nhị thúc Trần Hoa Văn nhắc nhở, liền nghĩ: chả phải sao, Lâm Phược thực sự là đang cảnh cáo Trần gia đừng nên do dự thiếu quyết đoán, chôn vùi cục diện tốt đẹp mà Trần gia đang đối mặt trước mắt!

Trần Minh Triệt mặt mày tái mét ngồi ngẩn người ở đó, không nói một lời!