Hàn Lập thống lĩnh bộ đội tiến về phía đông đến Kỳ Môn, dọc đường không chịu nổi quấy nhiễu, con đường núi chạy dọc thung lũng dài hơn trăm dặm, thế mà phải đi mất ba ngày, lòng kiên nhẫn đã mất sạch.
Tiến đến đầu nguồn Xương Hà, Hàn Lập thấy quân tiên phong Cám Châu thế mà lại phân binh giữ Mã Yên Lĩnh ở ngoài thành, bèn lệnh cho các bộ tiến sát chân lĩnh, bắt tay đánh Mã Yên Lĩnh trước.
Điền Vi Nghiệp đến Phù Lương nhậm chức thành úy cũng đã được một năm, tình hình các huyện xung quanh hắn nắm rõ hơn người khác rất nhiều. Hàn Lập thống lĩnh bộ đội tiến về phía tây, từ người địa phương đã khó lòng tìm được hướng đạo đáng tin cậy, Tô Đình Chiêm bèn ra lệnh cho Điền Vi Nghiệp dẫn tàn bộ đi theo, làm tham mưu cho Hàn Lập.
Hàn Lập muốn đánh gấp Mã Yên Lĩnh, Điền Vi Nghiệp can ngăn: "Địch phân binh thủ Mã Yên Lĩnh, có thể là dụ quân ta công mạnh. Lúc này quân ta chân chưa đứng vững, nếu trong lúc công mạnh Mã Yên Lĩnh mà bị địch phục binh đánh từ phía sau tới, thì phải làm sao đây?"
"Ngươi cho rằng kế sách vụng về như vậy của tướng địch, Hàn mỗ sẽ không nhìn ra sao?" Hàn Lập khinh khỉnh liếc Điền Vi Nghiệp một cái, biết hắn đã mất mật vì trận Thành Tử Lĩnh, nói, "Mã Yên Lĩnh đánh không hạ, thì nói chi đến chuyện chân đứng vững? Hàn mỗ chính là muốn đánh Mã Yên Lĩnh, bắt quân địch phải chui hết ra từ trong núi, vừa vặn đấu một trận đường đường chính chính dưới chân lĩnh!"
Mã Yên Lĩnh che chắn thành Kỳ Môn ở phía đông, lại ở vị thế cao nhìn xuống đầu nguồn sông Xương Thủy.
Hàn Lập thống lĩnh bộ đội tiến về phía đông, áp sát thành Kỳ Môn, muốn cắt đứt liên lạc của thành Kỳ Môn với bên ngoài, liền muốn đóng trại tại Mã Yên Lĩnh. Như vậy, Hàn Lập thống lĩnh bộ đội có thể dựa núi gần sông, mà Tô Đình Chiêm cũng có thể thông qua đường thủy, vận chuyển tiếp tế lên không dứt.
Hiện nay quân tiên phong Cám Châu phân binh giữ Mã Yên Lĩnh, kế hoạch trước đó của Hàn Lập không còn thực hiện được, nếu đổi nơi đóng trại khác, sẽ rất khó đạt được mục đích phong tỏa hoàn toàn thành Kỳ Môn, dùng thuyền vận chuyển vật tư từ Phù Lương lên còn sẽ chịu sự uy hiếp từ thượng nguồn — Tô Đình Chiêm cũng đã sớm suy đoán Hoài Đông chắc chắn giấu một chi phục binh giữa các ngọn núi, hiện nay quân tiên phong Cám Châu phân binh giữ Mã Yên Lĩnh, cùng thành Kỳ Môn làm thế ỷ dốc, Hàn Lập sao lại không đoán ra ý đồ đằng sau việc phân binh như vậy chứ?
Hàn Lập không cho rằng binh mã Hoài Đông lẻn vào Cám Đông mạnh đến mức nào, nếu không thì sao lại không công mạnh Phù Lương, khiến cục diện Cám Đông hỗn loạn trong một sớm một chiều? Tình thế trước mắt, bất kể thật hay giả, bất kể binh mã Hoài Đông lẻn vào mạnh hay yếu, Mã Yên Lĩnh nhất định phải đánh hạ, nếu không thì chẳng thà rút về Phù Lương, để mặc binh mã Hoài Đông lẻn vào quậy Cám Đông một trận tơi bời.
Hàn Lập không nghe lời can của Điền Vi Nghiệp, chỉ hối thúc hắn dẫn bộ đội đi cưỡng ép dân phu ở các trại làng xung quanh tới hỗ trợ công lĩnh, còn hắn ra lệnh cho bản bộ kết doanh trại liên hoàn tại ba nơi quanh một gò đất tiếp giáp chân lĩnh, chuẩn bị phân binh công mạnh Mã Yên Lĩnh.
Điền Vi Nghiệp thừa biết lời nói của mình không có trọng lượng trước mặt Hàn Lập, nhưng ngẫm kỹ: Bản bộ tinh nhuệ của Hàn Lập cộng thêm số tạp binh hắn dẫn theo, tổng cộng cũng có ba nghìn binh mã. Chỉ cần giữ lại ba phần sức lực, không dốc toàn lực công mạnh Mã Yên Lĩnh, dù binh mã Hoài Đông lẻn vào còn một hai nghìn người ẩn trong bóng tối, thực tế cũng không có uy hiếp quá lớn, không cần phải quá lo lắng.
Thật sự không được, có thể kết trận cố thủ, chờ Tô Đình Chiêm dẫn bộ từ Phù Lương đến viện.
Ba ngày kể từ khi rời Phù Lương, bị binh mã quân tiên phong Cám Đông phân tán giữa các ngọn núi không ngừng quấy nhiễu, Điền Vi Nghiệp cũng cảm thấy vô cùng đau đầu, thà rằng dây dưa không dứt, không bằng dụ hết binh mã Hoài Đông lẻn tới ra đánh một trận cho sảng khoái.
Trong lòng đã định, Điền Vi Nghiệp không còn chút sợ hãi nào, lập tức dẫn binh đi lục soát bắt dân núi tới ép đi công lĩnh, để giảm bớt tiêu hao của bản thân binh mã khi đánh Mã Yên Lĩnh.
Hồ Kiều Trung tự nhiên không cho phép Hàn Lập đóng trại thong dong dưới chân gò, hắn tọa trấn trong doanh trại trên đầu lĩnh, nhưng bảo Ngô Kính Trạch và các tướng chia nhau ra thay phiên xuất kích, để làm rối loạn trận thế, làm mệt mỏi quân tốt của địch.
Hai ba đội giáp tốt dọc theo núi và rãnh đi xuống, mượn đá núi rừng cây để áp sát trận địch, hoặc dùng cung tên bắn, hoặc cầm đao cầm thương, xung kích vào các phòng tuyến canh gác ở vòng ngoài của quân địch, giết chóc lẫn nhau trong các khe núi hẻm đá của Mã Yên Lĩnh, ngăn cản địch quân xây doanh trại dưới chân lĩnh.
Chỉ là bị núi Y Sơn ngăn trở, giai đoạn trước được vận chuyển khẩn cấp từ vùng Y Đông chủ yếu là đao cung, binh giáp các loại quân khí nhẹ nhỏ đang thiếu cấp bách cũng như các loại vật tư như thuốc trị thương nhẹ nhàng không chiếm chỗ mà lại cực kỳ quan trọng, còn giường nỏ, nỏ bọ cạp, xe thuẫn các loại chiến khí cỡ vừa và lớn thì tạm thời vẫn chưa kịp vận chuyển vào.
Xoay quanh việc quấy nhiễu quân Chiết Mân đóng trại dưới chân Mã Yên Lĩnh, hai quân đối mặt trực diện, không có nhiều chiều sâu để du kích vòng vo, nên không có nhiều ưu thế chiếm giữ địa hình. Một khi quân tiên phong Cám Đông không chiếm được ưu thế về chiến khí, thậm chí về binh giáp còn yếu hơn cả bản bộ tinh nhuệ của Hàn Lập, thì đánh giết sẽ gian nan hơn nhiều.
Cốt cán của quân tiên phong Cám Đông phần lớn là lão tốt Hoài Đông, nhưng quân sĩ bình thường đều là tráng dũng chiêu mộ từ Cám Đông, về sức chiến đấu thậm chí còn yếu hơn so với đám chiến tốt Bát Mân đã tắm máu nhiều năm của bản bộ Hàn Lập.
Dù có Ngu Văn Trừng phái binh từ thành Kỳ Môn xuất kích phối hợp, phía Hồ Kiều Trung đánh cũng vô cùng vất vả, thương vong khá nặng, đến ngày mười hai, đành phải cho binh mã rút hoàn toàn vào các doanh lũy đơn giản trên đầu lĩnh, dựa vào lũy cố thủ, để mặc Hàn Lập thong dong phân binh thay phiên công mạnh đầu lĩnh.
Hai bên tranh đoạt chân lĩnh, thương vong đều hơn trăm người, có thể chiến hay không, hoặc có bao nhiêu sức chiến đấu, khó lòng giả mạo — Hàn Lập rất nhanh đã nắm rõ thực hư của quân giữ đầu lĩnh.
Đúng như suy đoán, Hoài Đông phái một lượng nhỏ tinh nhuệ lẻn vào, rồi dụ dỗ biên chế một số kẻ ngu ngốc mãng hán từ Phù Lương và các nơi khác vào quân ngũ, tạo thành quân tiên phong Cám Châu một cách vội vàng, chứ không phải Hoài Đông trực tiếp chia nhỏ bộ phận tinh nhuệ rồi lẻn vào theo từng đợt.
Dù nói Hoài Đông phái một lượng nhỏ tinh nhuệ, tạo thành khung xương võ quan cho quân tiên phong Cám Châu, đã có cái nền của tinh binh, nhưng chưa qua huấn luyện và mài giũa, vẫn còn khoảng cách rất lớn so với chiến tốt tinh nhuệ thực sự của Hoài Đông.
Hàn Lập là loại tướng lĩnh càng bại càng dũng, dù từng nếm mùi đau khổ của chiến tốt Hoài Đông ở Lật Dương, ở bờ đông hồ Cố Thành, nhưng trong lòng không hề sợ hãi, huống chi quân giữ đầu lĩnh vẫn còn khoảng cách khá xa so với chiến tốt thực sự của Hoài Đông, hắn sao lại không dám công mạnh?
Hàn Lập chia bản bộ tinh nhuệ làm ba đội, hai đội trấn giữ chân lĩnh để đề phòng có phục binh từ bên hông và phía sau đánh ra, một đội bao bọc tạp binh, dân phu thay phiên công đánh đầu lĩnh — quân Chiết Mân vốn là đánh giết ra từ giữa các dãy núi cao chót vót giữa Chiết và Mân, rất thuần thục chiến thuật leo núi, lại dung hợp chiến thuật học lỏm được từ quân Hoài Đông những năm gần đây, từ đồng quê cưỡng ép trưng dụng số lượng lớn xe một bánh đóng đinh lên tấm gỗ, làm thành xe thuẫn đơn giản, dọc theo đường mương nước mưa, tiến sát vào doanh lũy trên đầu lĩnh.
Mã Yên Lĩnh là núi đá, càng lên cao đá càng nhiều mà lớp đất càng mỏng, trên sống lưng núi chỉ mọc vài cây bụi, cỏ dại, chặt cây dựng hàng rào làm doanh trại, hàng rào cắm không sâu, doanh lũy xây dựng khá sơ sài, ngay cả hào bảo vệ trước lũy cũng chỉ đào được một đoạn nông, không sâu quá một trượng.
Quân Chiết Mân cưỡng ép dân phu dùng túi vải vác đất lên lĩnh, ném vào trong hào; hoặc dân phu tạp binh bị quân trong lũy giương cung bắn chết, cả thi thể cũng bị đẩy xuống lấp hào, chỉ dùng một ngày thời gian đã lấp được bốn năm lối đi trong hào có thể đánh thẳng đến tường rào.
Điều kiện tốt hơn quân tiên phong Hoài Đông, Hàn Lập thậm chí còn mang theo từ thành Phù Lương ba chiếc nỏ bắn đá theo quân, dựng lên đầu lĩnh, công kích dữ dội vào tường rào, quân giữ đầu lĩnh lấp vào hơn ba mươi mạng người, mới trong một lần phản công, đánh hủy ba chiếc nỏ bắn đá.
Hồ Kiều Trung giữ Mã Yên Lĩnh, ngay từ đầu đã chịu áp lực cực lớn, đánh vô cùng gian khổ...
---❊ ❖ ❊---
Lâm Phược xuống phía nam đốc chiến, Cao Tông Đình đi theo tham mưu quân sự, tình báo khu vực Cám Đông thông qua phân lưu Dặc Giang, sẽ đồng thời gửi đến Lư Châu, Cù Châu.
Lâm Phược ở Cù Châu, mãi đến ngày mười bốn tháng ba mới biết tin Hồ Kiều Trung và những người khác quyết định tiến hành hội chiến với bộ đội của Hàn Lập đã tiến vào Kỳ Môn ở vùng ngoại vi Kỳ Môn.
Trong phòng chỉ huy ở Phượng Lâm Phụ, Lâm Phược nhận lấy tình báo Cao Tông Đình đưa tới, xem xong mày hơi nhíu lại, nói: "Ty Quân tình trước đó đã yêu cầu phía Cám Đông 'giai đoạn trước kiên trì quấy nhiễu, tránh hội chiến quá sớm', nhưng phương lược này không nhận được sự chấp hành tốt — trận Thành Tử Lĩnh là đánh vào chỗ không phòng bị, trận Kỳ Môn, thắng bại khó lường a!"
Cao Tông Đình nghe ra Lâm Phược không hài lòng với việc các tướng lĩnh như Hồ Kiều Trung, anh em nhà họ Ngu sau khi đến Cám Đông đã không quán triệt ý đồ của Ty Quân tình, nói: "Ty Quân tình chuẩn bị đã lâu, mời Phan Văn Thúc lên phía bắc tập hợp cựu bộ, binh mã tụ tập trong bóng tối ở Cám Đông vượt quá bốn nghìn người, lại có lượng lớn dân chúng phụ tùng; mà Hàn Lập thống lĩnh bộ đội tiến về phía đông đến Kỳ Môn, chẳng qua chỉ có ba nghìn người, tình thế Cám Đông có lợi cho bộ của ta, cũng rất khó bảo Hồ, Ngu và những người khác có thể nhẫn nại!"
Suy nghĩ của Chu Phổ đơn giản hơn một chút, nói: "Binh mã Cám Đông, cốt cán đều là lão tốt Hoài Đông phái qua, biên chế thêm thợ săn dân núi, thì thiếu chút mài giũa. Thấy qua máu rồi, mới có thể càng đánh càng mạnh, năm xưa Giang Đông Tả quân chẳng phải đánh ra như vậy sao? Ta thấy đánh muộn không bằng đánh sớm. Cám Đông bên kia thực sự đánh nhau rồi, mới có thể thay bên này giảm bớt chút áp lực."
Phó Thanh Hà là người hiểu tâm tư của Lâm Phược nhất, nói: "Phan Văn Thúc rốt cuộc thế nào, chưa biết rõ chi tiết. Hắn thân là con út của Phan Khởi Phượng, được bộ tướng bảo vệ lánh vào núi rừng, nhưng có thể kiên trì đứng lên tập hợp cựu bộ chống lại bạo chính Xa gia, cũng là người có đảm đương; Kiều Trung và anh em nhà họ Ngu, cũng sẽ không yếu hơn Phan Văn Thúc — dù giai đoạn đầu đánh có gian nan, nhưng vấn đề lớn cũng sẽ không có đâu."
Qua lời Phó Thanh Hà, Cao Tông Đình mới hiểu ra, Lâm Phược vẫn lo lắng Hồ Kiều Trung, anh em nhà họ Ngu ở Giang Châu sẽ có tổn thất, đó sẽ là mất mát to lớn của Hoài Đông, nói: "Quan Khê Lĩnh bên này cũng chuẩn bị thỏa đáng, quân Trường Sơn có thể chính thức áp lên công mạnh rồi. Chỉ cần bên này động lên, Tô Đình Chiêm ở Phù Lương sẽ không thể thong dong tính kế binh mã Cám Đông..."
"Quan Khê Lĩnh chuẩn bị đã lâu, chủ lực quân Trường Sơn cũng đã tiến vào doanh lũy tiến kích, chỉ đợi tiến sát về phía lũy thành Tần Khê, Hoành Sơn, ta thấy chọn ngày không bằng ngày hiện tại, xem thiên tượng, mấy ngày nay sẽ tiếp tục nắng ráo, cứ định vào ngày hôm nay tiến binh phong Khê là được!"
Rất nhiều việc đều là "động một sợi tóc, động cả toàn thân".
Hồ Kiều Trung và những người đó ở Cám Đông phải đối mặt với đối thủ xảo quyệt là Tô Đình Chiêm, Hàn Lập tuy dũng, nhưng chưa thể tính là đại họa — chỉ cần chiến sự ở Thượng Nhiêu này tiến vào giai đoạn bạch nhiệt hóa, Tô Đình Chiêm ở Cám Đông dù có nhẫn nại đến đâu, tình thế cũng sẽ không để cho hắn quá nhiều thời gian dư dả để ung dung bố cục.
Lâm Phược gật đầu, nói: "Chúng ta liền đi đến tiền doanh, phái người gọi Ngao Thương Hải, Chu Đồng, Đường Phục Quan bọn họ cũng qua đó..."
Trước hết có mấy tên Hộ kỵ phóng đi truyền tin cho các bộ tướng soái, Lâm Phược bọn họ mới chậm hơn một chút vội vã đến đại doanh Quan Khê Lĩnh.
Quan Khê Lĩnh ở biên giới phía tây huyện Giang Sơn vào năm trước vẫn còn là một ngọn núi hoang, ngoài ba tòa đôn phong hỏa Xa gia xây trên sống núi, vài nơi thôn xóm nhân khói đã vắng lặng dưới chân lĩnh ra, khắp lĩnh đều không nhìn thấy thêm dấu chân người, nhưng Quan Khê Lĩnh lúc này đã trở thành doanh lũy chính ở tiền tuyến của quân Hoài Đông tiến sát tới Thượng Nhiêu.
Từ Phượng Lâm Phụ đi ra, tiến vào núi là con đường đất nện đủ cho tám ngựa chạy song song, kéo dài thẳng đến dưới chân dốc phía đông Quan Khê Lĩnh. Mà từ chân dốc đến chỗ hở trên sống núi, hầu như toàn bộ đều đã bị san phẳng làm khu đóng quân, sát theo sườn dốc hiểm trở mà khai quật đường quanh núi.
Dù nói so với đường Vũ Khê hiểm trở trước đó phải dài hơn gấp mấy lần, nhưng đường quanh núi có thể trực tiếp cung cấp cho xe ngựa chở nặng vận chuyển vật tư lên lĩnh, khiến Quan Khê Lĩnh không còn là rào cản tự nhiên giữa huyện Giang Sơn và huyện Hoành Sơn, khiến mũi nhọn binh lực của quân Hoài Đông trực tiếp kéo dài đến trong phạm vi huyện Hoành Sơn, cách Thượng Nhiêu chưa đầy hai mươi dặm, so với việc tiến kích từ đường Kìm Khẩu Quan của Thường Sơn, rút ngắn trọn vẹn gần trăm dặm đường — hơn ba tháng qua, đầu tư nhân lực, vật lực khổng lồ vào Quan Khê Lĩnh, cũng coi như có giá trị, nếu không muốn đánh từng bước một bằng sự cứng đầu trên con đường Kìm Khẩu Quan bên ngoài huyện Thường Sơn, mà Xa Phi Hùng lại bố phòng từng bước ở bên trong đường quan, con đường dài hơn trăm dặm đánh lên, chưa chắc đã dễ dàng.
Như vậy, cũng có thể khiến quần thể lũy thành Kìm Khẩu, Lễ Đường Quan mà Xa gia tu sửa với trung tâm là thành Thường Sơn mất đi tác dụng.
---❊ ❖ ❊---
