Theo sau việc chiến sự vùng Giang Hoài bình ổn, bước vào thời kỳ yên tĩnh, tin tức chiến sự ở tuyến phía Bắc cũng lục tục truyền đến Giang Ninh.
Tháng mười mùa đông năm ngoái, Yến Thân vương Diệp Tế La Vinh thống lĩnh mười vạn bộ kỵ từ phía tây bắc Tần Quận vòng xuống phía nam. Đầu tháng mười một, giao tranh ác liệt với quân mã của Tào thị ở Cố Nguyên tại Bắc Cố Nguyên, Khánh Dương. Quân Tào không địch nổi, lui về giữ Khánh Dương. Quân Yến khinh địch tiến về phía đông, trong lúc vây Khánh Dương, phái quân tiến về Ninh Châu, vừa vặn gặp Tào Nghĩa Cừ đích thân dẫn chủ lực Tây Tần quân tới cứu viện. Tại ngoại vi Ninh Châu là Đại Cố Nguyên, hai bên kịch chiến, giết tan hơn vạn kỵ binh tiền phong của quân Yến, giành đại thắng tại Đại Cố Nguyên. Diệp Tế La Vinh buộc phải dẫn quân giải vây Khánh Dương rồi rút về phương bắc.
Cuộc tranh chấp giữa Tào và Yến, lần đầu tiên kết thúc bằng việc Bắc Yến chịu thất bại. Tin tức giải vây Khánh Dương truyền đến Giang Ninh vào ngày hai mươi tám tháng Giêng.
Sau khi Tào thị tiến phạm Lưỡng Xuyên, thái độ của Giang Ninh đối với Tào thị trở nên dao động không yên.
Những năm trước, Tả Thừa Mạc từng đề xuất kế sách "Liên Tào kháng Lỗ", nhưng kẻ phản đối kế này rất đông. Sau khi Tào thị tiến phạm Lưỡng Xuyên, đối với Giang Ninh mà nói cũng là "đại tặc", không thể xuất binh tiễu trừ đã là nhẫn nhục chịu đựng lắm rồi, làm sao có thể "liên kết" với họ được nữa?
Cho đến khi quân tư Xa gia xâm lăng Giang Ninh, rất nhiều người mới nhận rõ hiện thực. Nếu không phải từ sau khi vào thu năm ngoái, binh mã Bắc Yến tập trung tấn công vào tuyến phía tây là Quan Thiểm, thì Hoài Đông, Hoài Tây đã không thể trải qua mùa đông năm ngoái một cách nhẹ nhàng như vậy.
So với đại nghĩa, nhu cầu và lợi ích thực tế mới là điều người cầm quyền cần cân nhắc. Sau khi Giang Ninh khôi phục kinh đô, cũng đặc biệt quan tâm đến chiến sự Quan Thiểm.
Nếu Quan Thiểm thất thủ, Lương Thành Dực ở Hà Trung phủ khó mà giữ được một mình; mà Yến Lỗ chiếm được Quan Thiểm, một mặt có thể xuất quân từ Vũ Quan đánh vào sườn Nam Dương, mặt khác nam hạ có thể tiến vào Hán Trung, chiếm thượng nguồn Hán Thủy, hướng đông uy hiếp Tương Phàn, bức bách Trường Lạc phỉ La Hiến Thành phải khuất phục dưới chân mình. Nếu Tào thị mất, Quan Thiểm thất thủ, Giang Ninh về mặt chiến lược cũng sẽ rơi vào thế bị động cực lớn. Tin Khánh Dương được giải vây khiến người ở Giang Ninh cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Đại nạn Quan Thiểm chưa giải được a!" Cao Tông Đình thở dài trong Bạch Hổ đường của Xu Mật Viện, nhìn bản đồ treo trên tường.
Xu Mật Viện sánh ngang với Lục Bộ. Sau khi Ngự Mã Giám thuộc Nội Thị Tỉnh vốn nắm giữ cấm vệ hoàng thành bị bãi bỏ, nha thự Ngự Mã Giám nằm gần cửa Tấn Dương của hoàng thành liền bỏ trống để nhường cho Xu Mật Viện sử dụng. Binh mã túc vệ hoàng thành cũng chủ yếu đóng quân tại ông thành cửa Tấn Dương, khiến Xu Mật Viện và cửa Tấn Dương trở thành nơi trọng yếu nhất của thành Giang Ninh.
Tin tức Khánh Dương giải vây khiến người ngoài thở phào nhẹ nhõm, nhưng người Hoài Đông vẫn cảm thấy áp lực to lớn.
Khánh Dương thuộc biên trấn Cố Nguyên, nằm giữa Thiểm Tây và Cam Túc thời hậu thế. Trong cảnh nội, sông Tây và sông Nhu Vận gặp nhau, gò đồi ngang dọc, thích hợp trồng lúa mì và kê. Sau khi Quan Thiểm tàn phá, Khánh Dương phủ được mệnh danh là vựa lúa Lũng Đông trở nên đặc biệt quan trọng. Tào gia ba đời chiếm cứ Cố Nguyên mới có thực lực cát cứ Quan Thiểm, tiến phạm Lưỡng Xuyên.
Đối với Tào gia mà nói, tầm quan trọng của Khánh Dương phủ cũng như năm huyện Sùng Châu đối với Hoài Đông vậy.
Nếu năm huyện Sùng Châu bị ngoại địch đánh vào, sau liên tiếp kịch chiến mới bức lui được địch, người Hoài Đông sau chiến tranh chắc chắn sẽ không có niềm vui giành được đại thắng... Nhìn sự tàn phá ở ngoại vi Giang Ninh là có thể biết chiến sự tàn khốc đến thế nào; Tào gia tuy đã bức lui quân Yến, giải vây Khánh Dương, nhưng thực tế có lẽ đã tổn thương căn bản.
"Tào gia không có quyết tâm và thực lực để chặn đại địch ngoài Khánh Dương," Tống Phù nói, "thất bại tại Đại Cố Nguyên là cái cớ để quân Yến rút vây, nhưng đối với quân Yến mà nói, cũng nên là không có ý định công phá Khánh Dương ngay trong một lần..."
Lâm Phược kẹp bút chì than sau tai, ngẩng đầu nhìn bản đồ treo, đánh dấu mấy chữ thập đỏ trên tuyến Khánh Dương, Ninh Châu, Vệ Châu ở phía tây Quan Thiểm, các yếu đạo thông từ Khánh Dương, Du Lâm tới nội địa Quan Thiểm cũng được dùng bút màu đánh dấu ra, nói: "Tâm tư của Yến chủ, tương tự với sách lược mưu chiếm Yến Kế năm xưa. Binh phong của quân Yến dù thịnh thế nào, muốn một lần công phá hai tòa hùng thành Cố Nguyên, Khánh Dương vốn được Tào gia kinh doanh mấy chục năm là cực khó. Trước tiên dùng chiến sự không ngừng để làm yếu ngoại vi, sát chiêu thực sự sẽ để lại phía sau..."
Tình thế Yến Kế năm xưa, Cao Tông Đình là người rõ nhất. Yến Lỗ từ năm Sùng Quan thứ tám phá biên giới xâm nhập, hủy diệt sạch sẽ phía bắc Hà Nam, phía nam Yến cùng phía bắc Sơn Đông, lại phá hoại hoàn toàn Tào Đạo. Nếu không phải Lâm Phược kinh doanh Tân Hải lương đạo khổ sở chống đỡ, tình thế Yến Kế căn bản không thể kéo dài đến năm Sùng Quan thứ mười ba mới sụp đổ... Cũng chính nhờ tuyến phía bắc khổ sở chống đỡ bốn năm năm, tình thế Giang Hoài mới trông khá khẩm hơn một chút, không bị quân Yến đập tan tác như cành khô lá héo sau khi Yến Kế thất thủ.
Tào gia kinh doanh Quan Thiểm đã mấy năm nay, Khánh Dương, Ninh Châu, Cố Nguyên xung quanh đã rơi vào chiến khu, có lẽ có thể rút lương từ nội địa Quan Thiểm để chống đỡ chiến sự tuyến tây và tuyến bắc, nhưng có thể chống đỡ được bao lâu thì thật khó nói —— Tào gia vì cát cứ Quan Thiểm, Lưỡng Xuyên, mấy năm nay cũng chiến sự liên miên, mở rộng quân đội không ngừng. Ba vạn tinh nhuệ Cố Nguyên của Tào gia năm xưa, đến ngày nay, tổng binh lực đã tăng đến con số mười hai mười ba vạn. Cho dù Tào gia kinh doanh nội địa Quan Thiểm có thu hoạch, cũng tất nhiên sẽ bị việc duy trì binh bị khổng lồ như vậy tiêu hao sạch sẽ, không thể nào có tích lũy quá nhiều.
Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, Xa gia cũng thế, đánh càng nghèo lại càng buộc phải duy trì binh bị lớn hơn. Sau khi Xa Văn Trang lui vào Giang Châu, bước đầu tiên chính là mộ lưu dân làm binh sĩ; Hoài Đông nếu không phải có thể lợi dụng tiền trang huy động vốn, cũng sớm bị binh bị khổng lồ cùng chiến sự không ngừng kéo cho phá sản rồi.
Thủ đoạn kinh doanh Hoài Đông của Lâm Phược, có thể gọi là xưa nay chưa từng có, thông qua hải mậu mà có được lượng lớn tài nguyên chiến tranh. Tào gia cát cứ Quan Thiểm, làm gì có điều kiện thuận lợi như Hoài Đông.
Nhưng dù là như vậy, Hoài Đông muốn duy trì binh bị không ngừng mở rộng, về tài lực không có tích trữ đã đành, còn nợ tiền trang khoản vay lên tới ba trăm vạn lượng bạc, chiếm đến sáu phần chi tiêu binh bị cả năm ngoái của Hoài Đông.
Lúc này, thị vệ vào bẩm báo Lâm Tục Văn đến, Lâm Phược ném bút chì than lên án.
Lâm Tục Văn đi tới, nhìn bản đồ Quan Thiểm treo trên tường, nói: "Các người cũng để mắt đến chiến sự Khánh Dương à?"
"Ừm," Lâm Phược bảo thị vệ mang tọa đôn tới cho Lâm Tục Văn, hỏi: "Chính sự đường bên kia có nghị luận gì không?"
"Trình, Dư, Trương, Tả đều kiến nghị 'Liên Tào kháng Lỗ'," Lâm Tục Văn nói, "muốn phái sứ thần vào Quan Trung, ban cho Tào Nghĩa Cừ chức Xu Mật Phó Sứ, Xuyên Tần Tổng Đốc."
Trước kia "Liên Tào kháng Lỗ" là do Tả Thừa Mạc đề xuất, Trần, Trình, Trương, Dư đều cực lực phản đối, coi Tào thị là đại tặc trộm nước. Nhưng thời qua cảnh đổi, thế sự thay đổi, Giang Ninh đều đã bị Hoài Đông "trộm cư" rồi, bọn họ cũng không còn cần thiết phải tiếp tục đối chọi với Tào gia nữa.
Một khi chính thức thừa nhận Tào gia cát cứ Lưỡng Xuyên, Quan Thiểm, Tào gia có thể giảm bớt trú binh ở Lưỡng Xuyên, tập trung nhiều binh mã, tài nguyên hơn vào tuyến phía bắc để hội chiến với Yến Lỗ. Lương Thành Dực cũng có thể chính thức liên hợp kết minh với Tào gia tại Hà Trung phủ, giảm bớt sự đề phòng lẫn nhau ở biên giới, để ứng phó bên ngoài...
"Việc này không thuộc phạm vi quản lý của Xu Mật Viện, cứ để Chính sự đường đứng ra là được." Lâm Phược nói.
"Đúng, Xu Mật Viện không dính dáng vào việc này." Tống Phù cũng khẳng định nói.
Hiện nay Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc... đều theo Lâm Phược tiến vào Xu Mật Viện, kiểm soát quân chính trung ương, nhưng mỗi người đều phụ trách một mảng việc. Người bình thường vẫn ở bên Lâm Phược để bàn bạc việc quan trọng, vẫn là Cao Tông Đình, Tống Phù hai người.
Với tình thế trước mắt, "Liên Tào" là việc tất yếu, nhưng lúc này không dính dáng vào, sau này vẫn có thể có cớ để lật đổ quyết nghị của Chính sự đường, "tiến tiễu Tào gia" —— việc này cũng không cần triệu tập mọi người thương nghị là có thể quyết định, nội chính ngoại giao ngoài việc binh đao gặp nhau ra, sau này nhiều hơn là phải đánh nhau bằng khẩu chiến.
"Trình, Dư, Trương, Tả lại sợ Xu Mật Viện bên này phản đối, chứ chưa từng nghĩ bên này sẽ xuất bao nhiêu sức lực để ủng hộ..." Lâm Tục Văn nói.
Thừa nhận Tào gia, Tào gia cũng sẽ thừa nhận Giang Ninh, sẽ phái người vào Giang Ninh. Đến lúc đó, Tào gia chính là một thế lực mà Trình, Dư, Trương, Tả có thể lợi dụng để áp chế Hoài Đông, bọn họ đương nhiên lo lắng người Hoài Đông phản đối việc này.
Lâm Phược cười cười, không nói chuyện này nữa, lại hỏi Lâm Tục Văn: "Điều trần về việc Hộ Bộ vay bạc của tiền trang, Chính sự đường bên kia đã có kết luận chưa?"
"Đại thể là như vậy, nhưng chi tiết nhỏ nhặt vẫn đang dây dưa, có lẽ còn phải kéo dài vài ngày!" Lâm Tục Văn nói, "Nhưng cũng không kéo được mấy ngày đâu, thế này đến quan bổng còn không phát ra được, càng kéo dài, áp lực càng đè lên Chính sự đường..."
"Vậy thì cứ kéo thêm vài ngày đi." Lâm Phược nói, bảo Chu Phổ chuẩn bị xe ngựa. Tiêu tốn nửa ngày ở Xu Mật Viện, nhìn mặt trời xế chiều, liền nghĩ đến chuyện về phủ —— Giang Hoài bước vào thời kỳ bình lặng, Giang Ninh bên này nhiều hơn là sự tìm kiếm cân bằng mới giữa các thế lực. Có Lâm Tục Văn cùng những người khác chống đỡ bên ngoài, Lâm Phược ngược lại thoải mái hơn nhiều, cũng hiếm có dịp lưu lại nhiều thời gian hơn để bầu bạn với thê thiếp, trải qua cuộc sống hạnh phúc sáng chín chiều năm.
Lâm Tục Văn, Cao Tông Đình, Tống Phù... đều không thoải mái như Lâm Phược, cũng chỉ có thể cười theo hắn.
Lâm Tục Văn hiện nay chủ trì Hộ Bộ, trách nhiệm thực tế là nặng nề nhất. Kế hoạch của Lâm Phược là phân chia đại quyền chính sự về Lục Bộ, kế hoạch thì tốt, nhưng muốn thực thi thì cũng phải từng bước một.
Lâm Tục Văn hiện tại còn phải đi tìm Lâm Mộng Đắc, chuyện bàn bạc vẫn là việc vay tiền của tiền trang.
Tuy nói quan lại thúc thuế đều đã được phái đi khắp nơi, nhưng thu thuế mùa thu năm ngoái của các phủ huyện muốn nộp lên thì cần thời gian.
Hiện nay, số bạc Giang Ninh có thể chi tiêu chỉ có thuế muối giải từ Duy Dương tới. Thuế muối tích lũy một quý, cũng chỉ có hơn năm mươi vạn lượng bạc mà thôi —— Các huyện phía nam Giang Ninh cũng như Huy Châu, Trì Châu... lưu dân hồi hương, nha môn phủ huyện cần tái thiết, hai việc này vừa tới là tiêu sạch hơn phân nửa chỗ hơn năm mươi vạn lượng bạc kia.
Thuế thu năm ngoái, bản thân đã thiếu mất một mảng lớn là gần hai mươi huyện ngoại vi Giang Ninh. Thuế hè và thuế thu năm ngoái ở khu vực Hoài Đông kiểm soát đã bị binh mã Hoài Đông chi dùng hết, thuế hè mới sẽ chính thức hợp nhất vào thu chi của Hộ Bộ —— Các phủ Duy Dương, Bình Giang, Đan Dương, Gia Hưng... không bị chiến sự liên lụy, cũng may là những khu vực tinh hoa cốt lõi này không bị chiến sự kéo chân, thuế thu năm ngoái vẫn thu được gần ba trăm vạn lượng. Nhưng khoản thuế bạc này thu lên, trước tiên phải chi trả cho khoản nợ quân tư của các trấn Hoài Tây, Trì Châu cũng như Kinh Hồ, Tương Đàm. Đợi đến khi thuế hè khu vực Hoài Đông hợp nhất, cắt giảm đầu tư của trung ương đối với Hoài Tây —— Trước khi Vĩnh Hưng Đế hồi Giang Ninh, Hoài Đông đồng ý thuế địa phương Hoài Tây do Hoài Tây hành doanh tự chi, nhưng đầu tư quân tư của trung ương vào Hoài Tây, tất nhiên phải cắt giảm phần này —— nhưng Giang Ninh bên này ngay sau đó lại phải gánh vác chi tiêu của binh mã Hoài Đông.
Chỉ riêng chi tiêu binh bị cho hơn năm mươi vạn binh ngạch, tài chính Giang Ninh có lẽ phải ba năm năm mới cuối cùng hồi phục được khí lực. Nhưng ngoài quân phí, chi phí dân chính ra, bổng lộc quan lại cũng là khoản lớn mà tài chính trung ương phải gánh vác —— Ở Lư Châu, Hộ Bộ, Nội Phủ, Công Bộ có gần trăm vạn lượng bạc tồn, đều bị lén lút chuyển đi Trì Châu, Hoài Tây, chỉ có hơn hai mươi vạn lượng bạc vận chuyển tới để ứng phó Hoài Đông. Nhưng sau khi Trương, Trình, Tả, Dư... cùng quan viên Lục Bộ trở về Giang Ninh, chiến sự hơi dịu lại, nhưng điều khẩn cấp phải đối mặt chính là nguy cơ tài chính sụp đổ.
Phương thức chủ yếu của trung ương trong quá khứ để ứng phó khủng hoảng tài chính, hoặc là gia tăng sưu thuế, hoặc là tịch thu tài sản hai ba nhà đại phú hộ. Hoài Đông hiện tại cung cấp phương thức thứ ba, chính là lấy danh nghĩa Hộ Bộ vay mượn lượng bạc lớn của tiền trang để ứng phó với khủng hoảng hiện tại, chỉ là bạc của tiền trang không phải dễ dàng vay ra như vậy.
