Hoàng Cẩm Niên mang theo chỉ dụ xuất thành, được chiến thuyền của thủy quân Giang Ninh hộ tống, từ Ngục Đảo tiến vào Triều Thiên Đãng, hội hợp với Tôn Văn Bính, rồi thả thuyền xuôi theo dòng sông. Đến lúc bình minh, tại vùng nước Đảo Đình Tử nơi giáp ranh giữa Giang Ninh và Đan Dương, gặp được thủy quân Hoài Đông đang đồn trú chờ đợi tin tức thêm.
Tại vùng sông Đảo Đình Tử, chiến thuyền dàn ngang mặt sông, buồm cột che rợp bầu trời.
Ngoài một bộ phận chiến thuyền thủy doanh chuyển hướng từ Ký Dương tiến vào Thái Hồ, đi hội hợp với Trương Quý Hằng vốn đã dẫn đội tiên phong tiến vào huyện Trường Hưng phía bắc Hồ Châu, chủ lực Tĩnh Hải đệ nhị thủy doanh cùng với chủ lực Hải Lăng quân – vốn được tạm thời chỉnh biên từ nguyên Miếu Sơn hành doanh quân và Bộ quân ty trung quân đệ nhất lữ – với tổng cộng hơn hai vạn binh mã, đều đang nghiêm trận chờ lệnh tại vùng sông gần Đảo Đình Tử.
Tuy nói thủy quân cũng có biên chế chiến tốt, nhưng tác chiến giáp lá cà trên mặt nước rất khác với tác chiến trên bộ.
Tác chiến giáp lá cà, mặt thuyền chật hẹp, lại có nguy cơ rơi xuống nước, chiến tốt thủy quân thường mặc khinh giáp, binh khí đều là loại ngắn. Khi giao chiến cũng không chú trọng trận liệt, mà ngược lại phát huy tối đa đặc điểm biên ngũ năm người một đội của quân Hoài Đông.
Cho nên, chiến tốt thủy doanh Hoài Đông dù có đổ bộ tác chiến, nhưng phần nhiều chỉ làm quân phụ thuộc, cánh quân yểm trợ, không dùng làm chủ lực.
Nếu phải đối đầu trực diện trên bộ với bộ binh tinh nhuệ chỉnh tề, thì chiến tốt thủy quân mặc khinh giáp, dùng binh khí ngắn sẽ chịu thiệt rất lớn.
Khác với Mạnh Nghĩa Sơn nóng lòng dẫn quân tiến vào Giang Ninh muốn tranh công đầu cần vương, trong bản tấu sớ gửi tới Giang Ninh vào ngày 17, Lâm Phược đã nói rõ: viện quân Hoài Đông đi từ sông Dương Tử tới có thể vào thành hiệp phòng, có thể tiến vào Triều Thiên Đãng sách ứng các lộ viện quân khác, nhưng sẽ không đổ bộ thâm nhập vào vùng bụng địa phía nam thành Giang Ninh để tham chiến.
Vĩnh Hưng Đế đến cả Hàng Hồ quân do Mạnh Nghĩa Sơn dẫn đầu còn không dám cho vào thành Giang Ninh, thì sao có thể để binh mã Hoài Đông nhập thành? Đội viện quân Hoài Đông đi từ sông Dương Tử này rốt cuộc phải dùng thế nào, phía Giang Ninh gác lại mấy ngày không thảo luận, cứ trì hoãn mãi ở đó.
Mãi cho đến khi quân phản loạn liên tiếp công hãm các thành Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy, từ cánh phải áp sát thành Giang Ninh, cách không đầy trăm dặm, mà một bộ phận thủy quân Giang Ninh lại bị tiêu diệt tại Bạch Lộ Hồ, Vĩnh Hưng Đế mới nghĩ tới đội viện quân Hoài Đông từ sông Dương Tử tới này. Dù không đổ bộ tác chiến, nhưng nếu tiến vào phía tây Triều Thiên Đãng cũng có thể khiến quân phản loạn ở cánh phải thu liễm lại, lúc này mới đồng ý để Hoàng Cẩm Niên mang chỉ dụ tới đốc sư thúc giục hành quân.
Thực tế, trong đội viện quân Hoài Đông đồn trú tại vùng sông Đảo Đình Tử, tuy lấy thủy quân làm chủ, nhưng cũng biên chế Bộ quân ty Tân Hải quân đệ nhất lữ và một phần binh lực Miếu Sơn hành doanh quân, số giáp tốt có thể đổ bộ tác chiến cũng vượt quá năm nghìn người.
Tuy nhiên, bộ phận giáp tốt này chủ yếu cũng là chuẩn bị dùng để giữ Ngục Đảo.
Ngục Đảo nằm ngay ngoài cửa Đông Hoa của Giang Ninh, cách cửa sông Kim Xuyên không đầy năm sáu trăm bước. Hoài Đông chỉ cần nắm giữ được Ngục Đảo không để mất, là có thể buộc Xa gia không dám dốc toàn lực vây công thành Giang Ninh.
Về căn bản, Hoài Đông cũng không hy vọng thành Giang Ninh bị công hãm, thành Giang Ninh mà bị công hãm, dù có thể đoạt lại, cũng quá tổn thương nguyên khí.
Hoàng Cẩm Niên trước khi tới chỉ biết đội viện quân Hoài Đông từ sông Dương Tử tới lấy Tĩnh Hải đệ nhị thủy doanh chỉ huy sứ Cát Tồn Tín làm chủ tướng, lấy Bộ quân ty trung quân Tân Hải quân chỉ huy sứ Triệu Hổ và Miếu Sơn hành doanh quân chỉ huy sứ Dương Nhất Hàng làm phó tướng, ngoài ra còn có Trần Ân Trạch, Hồ Du Nhi cùng các tướng khác.
Đợi đến khi Hoàng Cẩm Niên và Tôn Văn Bính lên Đảo Đình Tử, mới biết Cao Tông Đình – người cùng Lâm Phược nam chinh Mân Đông – cũng đã tới đây vào chiều hôm qua.
Hoàng Cẩm Niên và Cao Tông Đình vốn đã quen biết nhau từ lâu, lại từng trải qua hơn nửa năm cuối cùng trước khi Tân Hải thất thủ cùng nhau, cũng coi như là người quen cũ. Trong ánh rạng đông, nhìn thấy Cao Tông Đình và Cát Tồn Tín cùng những người khác tới bến tàu đón, liền hỏi: "Đại nhân sao lại nỡ để Tông Đình tới đây?"
"Binh mã Tiêu Sơn mượn đường Hàng Hồ tiến lên phía bắc, có Phó Thanh Hà và Tống công làm mưu sĩ, giúp đỡ đại nhân từ bên cạnh, Tông Đình ở lại đó cũng không phát huy được tác dụng gì," Cao Tông Đình cười nói, "Đại nhân sợ tình hình bên này quá phức tạp, dùng tôi tới làm tham mưu cho Cát lão đại..."
"Cao tiên sinh khách sáo rồi," Cát Tồn Tín nói, "Tôi chỉ phụ trách chỉ huy tác chiến, Lâm tướng lại đi tới quân doanh Nhạc Lãnh Thu, những việc khác đều phải nhờ Cao tiên sinh và Hoàng đại nhân định đoạt..."
Chỉ huy tác chiến thì Cát Tồn Tín, Dương Nhất Hàng, Triệu Hổ cùng các tướng khác đủ sức đảm đương, nhưng sau khi đội viện quân này tới gần Giang Ninh, tình thế nghiêm trọng mà họ phải đối mặt còn phức tạp hơn nhiều so với việc chỉ là đổ bộ tác chiến.
Phó Thanh Hà, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ và những người khác đều đang bận rộn nhiều việc, không thể rời đi, nên Lâm Phược mới để Cao Tông Đình đại diện mình tới đây trấn giữ.
Hoàng Cẩm Niên vốn quen thuộc với Triệu Hổ, Dương Nhất Hàng, Trần Ân Trạch và những người khác, chỉ duy có Hồ Du Nhi là người sau khi Đăng Châu thủy sư bị diệt vong đã dẫn tàn bộ quy thuận Hoài Đông, nên gương mặt có phần lạ lẫm hơn.
Sau khi lên Đảo Đình Tử, Hoàng Cẩm Niên và Tôn Văn Bính thuật lại một số tình hình trong thành Giang Ninh cho Cao Tông Đình nghe.
Cao Tông Đình đi từ bờ đông Thái Hồ, mượn đường Bình Giang phủ tiến về phía bắc để hội hợp với Cát Tồn Tín, trên đường đã mất hai ngày. Ngoài ra, phía Tiêu Sơn nhận được tin tức Giang Ninh cũng muộn, những gì Cao Tông Đình biết được vẫn là tình hình Giang Ninh vào ngày 17, trước khi Hàng Hồ quân vừa bị vây công ở Lật Dương.
Dù chỉ mới qua sáu ngày, nhưng trong sáu ngày qua, cục diện thay đổi trong chớp mắt, chuyện Xa Phi Hùng dụng binh với Giang Châu thuộc về tình huống mới xảy ra.
Trước khi sứ giả của Nhạc Lãnh Thu tới Giang Ninh, Hoàng Cẩm Niên đã rời khỏi Giang Ninh, phải đến khi tới Đảo Đình Tử mới biết chuyện đại khấu Dương Hùng ở Động Đình Hồ hợp binh cùng Xa Phi Hùng đánh Giang Châu.
Hoàng Cẩm Niên cảm thán: "Đại nhân quả thật là thần cơ diệu toán, may mà Lâm tướng đã tới Trì Châu, có lẽ có thể khuyên Nhạc Lãnh Thu tiếp tục dẫn binh tiến về phía đông."
Xa Phi Hùng vây đánh Giang Châu, Hoài Đông sớm đã dự liệu được.
So với Giang Ninh, Xa gia càng khát khao muốn có được Giang Châu hơn, như vậy mới chiếm trọn toàn bộ bình nguyên hồ Bà Dương để cầm cự. Mũi nhọn nhắm thẳng vào Giang Ninh, dẫn dụ Nhạc Lãnh Thu ra khỏi Giang Châu để chi viện phía đông, chỉ là bước đầu tiên mà Xa gia muốn đi. Nhạc Lãnh Thu lại không thể không chi viện Giang Ninh, nếu vùng xung quanh Giang Ninh bị đánh tàn, thì Giang Châu cũng trở thành nước không nguồn, cây không gốc.
Chỉ cần bảo vệ được Giang Ninh, bảo vệ được binh mã Giang Châu không bị tổn thất quá lớn, thì dù Giang Châu có thất thủ, Nhạc Lãnh Thu vẫn có thể từ Trì Châu từ từ đánh ngược về phía tây.
Lâm Tục Văn đã đi về phía tây, Cao Tông Đình không lo lắng phía Nhạc Lãnh Thu sẽ xảy ra vấn đề gì, liền nhíu mày hỏi Hoàng Cẩm Niên: "Đô sát viện có quan viên tấu xin Hoàng thượng đi tuần thú Hoài Tây, có biết là ai đứng sau chỉ điểm không?"
"Chúng tôi ban đầu nghi ngờ là Dư Tâm Nguyên giở trò phía sau, nhưng Dư Tâm Nguyên lại là người đầu tiên đứng ra vạch trần chuyện đó làm mê hoặc lòng người, còn tấu xin Hoàng thượng cách chức người đó làm dân, vĩnh viễn không thu dụng," Hoàng Cẩm Niên nói, "Hoàng thượng triệu người đó lên triều, công khai quở trách, phạt đình trượng... Chuyện này ngược lại không dấy lên sóng gió gì."
"Đây e là chỉ mới bắt đầu," Cao Tông Đình lắc đầu nói: "Chuyện này e là không đơn giản như vậy..."
Tâm lý phòng tuyến luôn tan vỡ từng bước một. Nhớ năm xưa Sùng Quan Đế dùng Lý Trác trấn thủ Kế Bắc, đối với Lý Trác cũng đầy sự tin tưởng, những bản tấu sớ đàn hặc Lý Trác thời kỳ đầu, không bản nào không bị Sùng Quan Đế nghiêm khắc bác bỏ, nhưng kết quả cuối cùng lại ra sao?
Hiện nay Hàng Hồ quân vẫn đang kiên thủ ở Lật Dương, binh mã cánh phải của Xa gia bị tuyết lớn cản trở, cách Giang Ninh trăm dặm mà không thể tiến lên phía bắc vây thành, Vĩnh Hưng Đế vẫn còn quyết tâm thủ thành chờ viện.
Hiện nay chủ lực binh mã Hoài Đông cũng bị tuyết lớn chặn tại Tiêu Sơn không thể tiến lên phía bắc, một khi Hàng Hồ quân bị tiêu diệt tại Lật Dương, mấy vạn binh mã của Xa gia ùa tới dưới thành Giang Ninh như thủy triều, Vĩnh Hưng Đế còn có quyết tâm cùng tồn vong với thành Giang Ninh nữa không?
Hơn nữa, quan viên Đô sát viện tấu xin Vĩnh Hưng Đế tuần thú Hoài Tây để tránh chiến sự, ngay cả khi Dư Tâm Nguyên trong sạch, chuyện này cũng lộ ra rất nhiều điều kỳ quặc — rất tiếc Đỗ Vinh cuối cùng vẫn còn niệm tình xưa với Xa gia, không chịu nhậm chức cho Hoài Đông, cho nên Hoài Đông không thể nhổ tận gốc những quân cờ ngầm mà Xa gia bố trí ở Giang Ninh.
Cao Tông Đình nghĩ một lát, nói: "Thủy doanh đi ngược dòng chảy chậm, Hoàng đại nhân cứ ở lại trong quân làm tham mưu; tôi đi tới Ngục Đảo trước, tránh trường hợp có tình huống gì mà ứng phó không kịp..."
Chiến thuyền đệ nhị thủy doanh lấy thuyền biển làm chủ, nhiều buồm cột, ít chèo lái, trên mặt biển bao la, nhiều gió, đi lại rất nhanh. Nhưng sau khi tiến vào đường thủy sông Dương Tử tương đối hẹp vào mùa đông, thuyền biển liền không thể phát huy ưu thế.
Chiến thuyền loại "Lâm Chính Quân" có trọng tải trên hai vạn thạch, không có chèo lái.
Dù có gió, những con tàu lớn như vậy trên đường sông hẹp, tốc độ cũng cực kỳ chậm chạp; nếu không có gió, đó chính là tấm bia cố định cho tàu địch dùng hỏa lực tấn công mãnh liệt, cho nên cực kỳ không thích hợp tác chiến trong vùng nước hẹp. Bốn chiến thuyền loại Lâm Chính Quân của đệ nhị thủy doanh, vì thế đều bị để lại Sùng Châu, không theo quân tiến về phía tây viện trợ Giang Ninh.
Đợt tây tiến viện trợ Giang Ninh lần này của Cát Tồn Tín, lấy hơn bốn mươi chiến thuyền loại Tập Vân làm chủ, phụ trợ thêm nhiều chiến thuyền cỡ vừa và nhỏ. Dù vậy, tốc độ của toàn bộ hạm đội đi ngược dòng vẫn cực kỳ chậm.
"Cao tiên sinh là lo lắng Hoàng thượng có khả năng bỏ Giang Ninh đi Hoài Tây?" Hoàng Cẩm Niên hỏi.
"Chỉ cần có người khiến Hoàng thượng cảm thấy Giang Ninh không giữ được, thì đi Hoài Tây cũng không phải là không thể!" Cao Tông Đình nói, "Ngay cả khi Hoàng thượng kiên trì tới cùng, nếu thời tiết phương nam không chuyển biến tốt, binh mã Hoài Đông bị tuyết lớn chặn ở vòng ngoài không vào được, Nhạc Lãnh Thu vì bảo toàn thực lực, cũng sẽ không vội vàng tiến về phía đông. Chỉ cần Xa gia bắt đầu tổ chức công thành, rốt cuộc quân thủ thành Giang Ninh sẽ có biểu hiện ra sao, vẫn rất khó lường!"
Hoàng Cẩm Niên năm xưa cũng từng tham gia chiến dịch thủ ngự Tân Hải, nên cũng biết được sự tàn khốc và ác liệt của cuộc chiến công thủ.
Tân Hải quân đã đủ mạnh rồi, mà trong hơn nửa năm trời vẫn bị quân Yên từng bước công phá các thành trại vòng ngoài. Cuộc chiến công thủ kéo dài hơn nửa năm, đi kèm với đó là những lần tranh giành lặp đi lặp lại một đoạn thành hoặc một điểm trọng yếu, thậm chí lúc quân địch đã đánh vào, vẫn còn phải có quyết tâm đánh phố phường. Tân Hải quân khi đó từng có lúc mở rộng biên chế lên hơn hai vạn người, cuối cùng rút về không đến một nửa.
Sự hiểm yếu của thành trì nằm ở lòng người, thủ tướng không có kinh nghiệm giữ thành, binh sĩ không có ý chí cùng tồn vong với thành, thì dù tường thành Giang Ninh cao tới năm sáu trượng, đối với quân địch cũng chỉ là thêm vài chướng ngại công thành mà thôi.
Thành Giang Ninh không tính mặt giáp sông, ba mặt đông, nam, tây trải dài cũng hơn ba mươi dặm, Xa gia không thể nào vây kín thành Giang Ninh rồi mới công, mà khả năng cao hơn là tập trung binh lực đánh mạnh vào một mặt.
Trong tình huống này, đổi lại là quân Hoài Đông đi thủ, nhắm mắt cũng có thể giữ vững, thậm chí còn chủ động dụ quân Xa gia vào thành để đánh phố phường, nhưng binh mã Ngự doanh quân, e là khi quân địch vừa leo lên đầu thành, đã rất có khả năng mất đi ý chí tiếp tục tác chiến.
Ngự doanh quân có nhiều biểu hiện tồi tệ ở Huy Châu, Dục Lĩnh Quan, chẳng lẽ hoàn toàn là trách nhiệm của một mình Tạ Triều Trung?
Đầu thành một khi không ổn, Vĩnh Hưng Đế là sẽ đứng ra khích lệ sĩ khí, hay là lén lút trốn khỏi thành từ lỗ hổng chưa bị vây kín? Hoàng Cẩm Niên nghiêng về vế sau hơn.
"Hoàng thượng nếu băng qua sông đi Hoài Tây, thì nên làm thế nào cho phải?" Hoàng Cẩm Niên cũng không kìm được mà lo lắng lên, Vĩnh Hưng Đế một khi vứt bỏ Giang Ninh mà chạy, Giang Ninh tự nhiên là không giữ được, mà Vĩnh Hưng Đế rơi vào tay Đổng Nguyên, thì kẻ có thể "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" không còn là Hoài Đông, mà là Đổng Nguyên rồi.
"Trước mắt mọi thứ đều rất khó nói," Cao Tông Đình nói, "Tôi vẫn nên đi tới Ngục Đảo trước, có biến cố gì, ứng phó vẫn còn kịp."
Hoàng Cẩm Niên hiểu ẩn ý của Cao Tông Đình là gì, thầm nghĩ Lâm Phược sợ là đã ủy quyền cho Cao Tông Đình tới thời khắc then chốt có thể phái binh chặn Vĩnh Hưng Đế lại, bằng không còn tình huống gì mà Cát Tồn Tín không thể ứng phó, nhất định phải để Lâm Phược phái Cao Tông Đình tới trấn giữ? Hơn nữa chuyện này còn không thể nói rõ trong thư với Lâm Đình Lập, nhất định phải phái một người có trọng lượng tới đây để tùy cơ ứng biến.
Thủy doanh Hoài Đông và Đông Dương phủ quân liên hợp chặn đường, Vĩnh Hưng Đế có lòng muốn đi Hoài Tây cũng khó.
Hoàng Cẩm Niên vốn muốn đi tới Ngục Đảo trước cùng Cao Tông Đình, nhưng anh ta tới Ngục Đảo thì chắc chắn phải về thành phục chỉ trước, còn có thể ra khỏi thành lần nữa hay không thì phải nghe theo vận mệnh, vì tính mạng bản thân, Hoàng Cẩm Niên cảm thấy đi theo đại quân hành động vẫn an toàn hơn.
