Ngày mồng tám tháng Ba, ba nghìn quân tiếp viện theo Tô Đình Chiêm đi đường thủy từ Giang Châu đã tiến vào thành Phù Lương, Hàn Lập lập tức dẫn quân tiến về phía Đông, áp sát hướng Kỳ Môn.
Xuân Giang Nam đến sớm, tháng Ba hoa cỏ đã tươi tốt. Từ Phù Lương đi về phía Kỳ Môn, núi non chập chùng, thung lũng sông Xương uốn lượn giữa các dãy núi tựa như rắn bò. Sau khi vào xuân, nước sông dần dồi dào, những bãi bồi lộ ra hai bên bờ phủ đầy đá vụn, đều đã bị bào mòn hết góc cạnh, trắng nõn tinh khiết.
Cỏ dại dưới chân người và ngựa giẫm đạp, vẫn ngoan cường đâm chồi xanh biếc, con đường đất bên bờ Bắc cũng theo bờ sông uốn lượn kéo dài ra xa.
Một đội kỵ binh ghì cương đứng lại giữa đường, tất cả đều khoác giáp đeo cung, mã đao vỏ gỗ đen và túi tên buộc hai bên yên ngựa. Phía xa trên sống núi có bóng người nhảy nhót, thổi vang chiếc sáo trúc ngậm trong miệng, tựa như tiếng chim hót xuyên gió lướt mây giữa núi rừng.
Không cần du tiêu trên sống núi nhắc nhở, đám kỵ mã này cũng đã chú ý đến khói bụi đang bay lên trên con đường lớn từ Phù Lương đi tới.
Nhìn thấy quân Chiết Mân từ thành Phù Lương đi ra đang tiến về phía này, đội kỵ binh nhanh chóng tản vào rừng trên núi phía Bắc. Ngoài những vệt gấp tươi mới trên đám cỏ dại ven đường do ngựa giẫm lên, thung lũng sông nhanh chóng khôi phục sự tĩnh lặng.
Rất nhanh, đám thám báo phụ trách dò xét ngoại vi của quân Chiết Mân xuất hiện giữa thung lũng, mỗi tổ mười lăm người, đều cưỡi ngựa khoác giáp. Giang Tây nhiều núi, cũng nhiều la mã, chọn lấy những con sức bền tốt, chạy nhanh từ trong đàn ra làm chiến mã, cũng miễn cưỡng dùng được. Đám thám báo tiền trạm quân Chiết Mân nhìn đàn chim kinh hãi bay vút lên từ ngọn cây, ghì cương ngựa, nghi hoặc bất an, nhất thời không đoán được trong rừng rậm ẩn giấu bao nhiêu phục binh. Họ chỉ phân ra ba người chạy ngược về đường cũ, bảo phía sau đề cao cảnh giác, lại phân ra vài người xuống ngựa, cầm khiên cẩn thận mò vào trong rừng.
"Vút vút vút", ba mũi tên bén lao tới, đều cắm vào khiên tay của đám thám báo đang tiến gần vào rừng. Lực căng của cung bắn ra cực lớn, đầu mũi tên gần như xuyên thủng tấm khiên, lông đuôi vẫn còn rung động dữ dội, phát ra tiếng kêu như ong vo ve.
Người trong rừng thấy bắn tên không thể gây thương tích cho địch, liền thu đại cung, cưỡi ngựa men theo đường mòn trong rừng chạy trốn lên sống núi.
Đám thám báo dừng lại giữa đường đất, có hai kẻ không kìm được nóng nảy. Suốt dọc đường đi không ngừng bị quấy nhiễu, sự kiên nhẫn đã bị khơi gợi đến cực điểm, miệng chửi đổng, rút đao ra, thúc ngựa đuổi vào trong rừng.
Đô đầu dẫn đội muốn cản lại cũng không kịp, chỉ thấy hai kẻ đó vừa áp sát rừng cây, đã có mười mấy mũi tên bắn ra từ trong rừng. Hai người phát ra tiếng gầm giận dữ, vung đao gạt tên, nhưng làm sao có thể cản hết ngần ấy mũi tên?
Mũi tên nặng nề, sắc bén, tức thì cả hai người mỗi người bị ba năm mũi tên bắn trúng thân mình, lớp giáp da đang mặc khó lòng che chắn toàn diện. Một người ngã ngựa ngay lập tức, thân mình co giật trên bãi cỏ tươi như thảm bên bìa rừng; kẻ kia vai, sườn, bụng lại dính thêm một mũi tên, miễn cưỡng không ngã ngựa, nhịn đau thúc ngựa chạy ngược về...
Lúc này hàng chục đao cung thủ từ trong rừng giết ra, hai cánh lại có mười mấy kỵ binh yểm hộ. Thám báo quân Chiết Mân thấy đối phương đông thế mạnh, cũng không kịp cứu người đã ngã ngựa bên bãi cỏ bìa rừng, bảo vệ kẻ bị thương liền thúc ngựa chạy ngược về. Lúc bỏ chạy, hai kẻ đi cuối lại bị mưa tên bắn trúng ngựa cưỡi, cũng không kịp cứu viện.
Đến khi Hàn Lập dẫn hai trăm giáp tốt chạy tới tiếp ứng, đám nhân mã tập kích đã rút lui khỏi vùng đồi núi phía Bắc.
"Chết tiệt!" Hàn Lập ghì chặt cương ngựa, lấy con chiến mã dưới thân ra trút giận. Từ thành Phù Lương đi ra, mới đi được năm mươi dặm đường, đã bị kiểu quấy nhiễu không ngừng nghỉ này tiêu diệt mất gần mười hảo thủ. Thế nhưng sơn dân, thợ săn ở các huyện xung quanh Phù Lương đều nhất tề ngả theo Hoài Đông, khiến tinh nhuệ du tiêu quy mô nhỏ của quân tiên phong Cám Đông hành động trong núi rừng quanh Kỳ Môn, Phù Lương như cá gặp nước. Còn Hàn Lập dẫn quân thì căn bản không dám rời khỏi đường lớn, nếu mạo hiểm đuổi vào giữa núi rừng thì thiệt thòi càng lớn hơn.
Đừng nói đến sơn dân, thợ săn, ngay cả đám sĩ thân hào tộc địa phương vốn dĩ chẳng có chút cảm tình nào với Xa gia. Trước kia bị binh mã Xa gia uy hiếp, không dám phản kháng giãy giụa, nay Ngu Văn Trừng chiếm được Kỳ Môn, chính thức giương cao cờ hiệu quân tiên phong, ai nấy đều rục rịch. Những người địa phương vốn được Xa gia bổ nhiệm làm quan lại phủ huyện, cũng đều tìm cớ ốm đau mà rời đi, không muốn tiếp tục bị Xa gia sai khiến; ngay cả những tân tốt vì mưu sinh mà bị Xa gia chiêu mộ vào doanh ngũ cũng lần lượt đào ngũ. Rất ít người không nhìn thấy Yến Hồ đang như chẻ tre ở Quan Thiểm, còn khốn cảnh hiện tại mà Xa gia phải đối mặt thì rõ ràng rành mạch, ai muốn lúc này bị Xa gia sai khiến để lưu lại vết nhơ rồi bị thanh toán sau chiến tranh?
Cán cân thế cục Cám Đông đã hoàn toàn nghiêng về hướng bất lợi cho Xa gia, khiến quân Chiết Mân một khi rời khỏi thành trì trọng tâm liền trở nên "tấc bước khó hành" (đi lại vô cùng khó khăn).
Quấy nhiễu không dứt, trên sông Xương liên tục bị người từ thượng nguồn ném gỗ vụn xuống, ngăn cản chiến thuyền thủy quân ngược dòng. Đường sá ven sông còn có nhiều chỗ bị phá hoại, thôn trại, nông hộ ven đường cũng cực kỳ không hợp tác. Thám báo tiểu đội lại không thể tản ra quá xa, đối với tình hình núi non ngoài mười dặm ngoại vi rất khó trinh sát và nắm bắt hiệu quả, tốc độ hành quân cả đoàn bị kéo chậm lại. Tốc độ hành quân chậm chạp, nhưng binh sĩ lúc nào cũng trong trạng thái căng thẳng tột độ lại vô cùng mệt mỏi. Hàn Lập quen đánh trận ác liệt, đối với kiểu quấy nhiễu du kích dai dẳng như nhai da bò này lại rất không thích ứng. Nhưng Hàn Lập trong lòng cũng rõ, thung lũng sông Xương uốn lượn kéo dài về phía Đông, tựa như cái miệng thú há rộng, thật sự không thể lơ là, chỉ có thể đè nén sự bực bội và phẫn nộ trong lòng, ước thúc nhân mã chậm rãi tiến về phía Đông.
Dù cho đi chậm đến mấy, nhưng đến ngoài thành Kỳ Môn cũng chỉ còn chưa đầy trăm dặm đường, cuối cùng vẫn sẽ tới nơi!
---❊ ❖ ❊---
Trúc Kỳ Khê là một nhánh của sông Xương ở phía Tây Nam huyện thành Kỳ Môn, Mã Yên Lĩnh nằm giữa khe và thành, là yếu điểm để tiến vào thành Kỳ Môn, hiện nay là doanh lũy của quân tiên phong Cám Đông ở ngoại vi Kỳ Môn.
Đám tiêu kỵ liên tục chạy về, mang theo tin tức quân của Hàn Lập thuộc Chiết Mân đang không ngừng tiến gần.
Hồ Kiều Trung đứng trên sống núi, phóng tầm mắt nhìn ra xa, dòng nước sông Xương trong tầm mắt vẫn vô cùng tĩnh lặng, chưa thấy dấu vết mờ nhạt nào của quân địch đang tiến về phía Đông.
Hàn Lập lại dẫn quân ra khỏi thành Phù Lương, tiến về hướng Kỳ Môn, dọc đường đều vô cùng cẩn trọng, khó lòng mai phục hai bên đường —
"Đến lúc này, ý đồ của Tô Đình Chiêm, Hàn Lập cũng không khó đoán. Họ không vội cường công, nhưng chắc chắn sẽ từng bước dồn ép tiến gần thành Kỳ Môn," Ngu Văn Trừng bước tới, Ngu Văn Bị cùng các tướng quân Cám Châu cũ là Phan Văn Thúc, Trần Du Cần đều theo hắn bước tới, nói, "Địch quân chắc chắn không dám đột ngột cường công thành Kỳ Môn, ý đồ muốn lấy Kỳ Môn làm mồi nhử của chúng ta coi như rơi vào chỗ không. Mà một khi để Hàn Lập đứng vững chân ở đầu nguồn sông Xương, khống chế được đầu nguồn sông Xương, chiến thuyền thủy quân của hắn có thể không ngừng vận chuyển tiếp tế tới. Nếu chúng ta cố thủ thành Kỳ Môn, rất có khả năng liên lạc giữa thành Kỳ Môn và ngoại vi sẽ bị cắt đứt..."
"Ta thấy cứ quyết chiến với địch ở Mã Yên Lĩnh đi, tử đệ Cám Châu không có kẻ nào là đồ hèn nhát!" Trần Du Cần nói.
Ngu Văn Trừng dựng cờ hiệu ở Kỳ Môn, tuyển mộ kiện dũng từ sơn dân, thợ săn ở các huyện xung quanh. Chỉ trong vòng ba năm ngày ngắn ngủi, bộ đội đã từ hơn một ngàn người tăng lên gần gấp đôi. Cộng thêm binh lực mà Ngu Văn Bị và Phan Văn Thúc dẫn quân tiềm nhập tới, quân tiên phong Cám Đông có thể tập hợp năm ngàn binh mã ở ngoại vi Kỳ Môn —— Hàn Lập chỉ dẫn theo hai ngàn giáp tốt mà tới, từ anh em Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị cho đến các bộ tướng cũ của quân Cám Châu như Phan Văn Thúc, Trần Du Cần, đều chủ trương giao chiến với địch ở ngoài thành Kỳ Môn.
Tuy nhiên, Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị vốn là người do Xu Mật Viện Giang Ninh phái tới, còn các bộ tướng cũ của quân Cám Châu như Phan Văn Thúc, Trần Du Cần cũng đồng ý biên chế vào quân tiên phong Cám Đông, tiếp nhận sự quản hạt của Xu Mật Viện —— quyền quyết định đánh hay tránh, vẫn nằm ở chỗ Hồ Kiều Trung - đặc sứ do Xu Mật Viện đặc phái này.
Hiện nay trong thành Kỳ Môn binh giáp đao khí không thiếu lắm, cái thiếu là lương thảo.
Trước mắt căn bản không có cách nào vận chuyển bao nhiêu lương thực qua đường mòn giữa núi Y. Đội vận chuyển quy mô trăm người, xuyên núi băng rừng chạy một chuyến có thể cõng được vạn cân vật tư tới. Nếu là muối sắt, vạn cân đủ để chống đỡ tiêu hao ngắn hạn của một đội quân. Nhưng vạn cân lương thực, so với mức tiêu hao của mấy ngàn người mà nói, căn bản không tính là gì cả.
Tiếp tế của quân tiên phong Cám Đông trước mắt chỉ có thể chủ yếu dựa vào việc trưng mua từ thôn xóm xung quanh, dùng muối sắt, vàng bạc trao đổi với các sơn trại xung quanh, thậm chí viết giấy nợ trước cũng được. Nhưng sau khi Xa gia tiến vào Giang Tây đã đánh thuế nặng lên vùng ven hồ Bà Dương để nuôi quân, lương thực dự trữ dân gian ở vùng thôn xóm quanh Kỳ Môn rất có hạn.
Dân chúng cùng thế lực địa phương đã vô cùng hợp tác với quân tiên phong Cám Đông, nhưng trưng mua lương thảo cần lượng lớn nhân thủ và la mã, tốc độ không nhanh được. Trong ba năm ngày ngắn ngủi, lương thực Ngu Văn Trừng tích trữ được trong thành Kỳ Môn còn chưa đầy mười vạn cân.
Muốn trưng mua lương thực từ những nơi xa hơn như Đô Xương, Dũng Sơn thì cần nhiều thời gian và nhân thủ hơn, dưới mí mắt của quân Chiết Mân, tính nguy hiểm cũng lớn hơn.
Một khi để quân của Hàn Lập áp sát thành Kỳ Môn, việc trưng mộ lương thảo tất nhiên phải dừng lại —— nếu dồn hơn năm ngàn quân tiên phong Cám Đông vào lúc này tụ tập trong thành Kỳ Môn, nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ mười ngày nửa tháng.
Ngay cả khi chỉ để bộ đội của Ngu Văn Trừng thủ thành, cũng chỉ có thể chống đỡ chừng hơn một tháng. Vạn nhất quân Chiết Mân nhẫn tâm đuổi lượng lớn dân chúng vào thành tránh nạn, lương thực sẽ càng căng thẳng hơn —— trong tình huống này, không thể để quân Chiết Mân cắt đứt liên lạc giữa thành Kỳ Môn và ngoại vi, biến thành cô thành.
"Muốn đánh, cũng phải thủ Mã Yên Lĩnh trước, dụ Hàn Lập cường công để làm mệt mỏi quân hắn, sau đó hai lộ binh mã, chờ đợi thời cơ, một lộ từ bờ Tây Trúc Kỳ Khê, một lộ từ thành Kỳ Môn, cường tập bên sườn và sau lưng quân của Hàn Lập," Hồ Kiều Trung nói với Ngu Văn Trừng và chư vị, "Như vậy, ta sẽ thủ trại giản đơn ở Mã Yên Sơn, Ngu Văn Bị chịu trách nhiệm từ hướng Đại Sơn kìm chân quân tiếp viện mà Tô Đình Chiêm có thể phái từ Phù Lương ra, bộ đội của Ngu Văn Trừng, Phan Văn Thúc cứ tạm thời mai phục bất động..."
"Chế quân cứ tọa trấn trong thành Kỳ Môn là được, để ta thủ Mã Yên Lĩnh!" Ngu Văn Trừng nói.
Mã Yên Lĩnh không thể gọi là hiểm trở gì, một mặt giáp suối, ba mặt đều là sườn dốc thoai thoải, trong ba năm ngày ngắn ngủi cũng không thể dựng nổi doanh lũy kiên cố. Dù sao thì nhiều vật tư hơn phải ưu tiên bảo đảm tăng cường phòng ngự cho thành Kỳ Môn trước.
So sánh ra thì thành Kỳ Môn tựa núi mà xây, có hơn ngàn binh mã thủ ngự, đủ khiến tinh nhuệ quân Chiết Mân không dám cường công.
Hồ Kiều Trung lắc đầu, nói: "Muốn đánh, thì phải nghe theo sự sắp xếp của ta!"
Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị, Phan Văn Thúc, Trần Du Cần và các tướng đều đang độ tuổi thanh niên, nhưng Hồ Kiều Trung lúc đó mới hai mươi bốn tuổi là người trẻ nhất. Tuy nói Hồ Kiều Trung được Xu Mật Viện ủy phái, tạm thời lãnh đạo quân tiên phong Cám Đông, nhưng nếu không có gan dạ thủ tử địa, đánh trận ác liệt, chỉ biết trốn ở nơi an toàn, thì dựa vào cái gì để khiến chư tướng tâm phục khẩu phục —— Ngu Văn Trừng, Phan Văn Thúc bọn họ đều được tính là tướng lĩnh mới gia nhập Hoài Đông, đều có sự kiêu ngạo của riêng mình, ngoài miệng sẽ không nói gì, nhưng trong lòng thì không dễ dàng thừa nhận vị thế của Hồ Kiều Trung trong quân Hoài Đông trước kia; ngược lại, thậm chí sẽ cho rằng Hồ Kiều Trung chẳng qua là chiếm được cái lợi vì là một thành viên của "Sùng Châu Đồng Tử" nên mới được Xu Mật Sứ tin tưởng và trọng dụng hơn.
