Đêm tuyết ở Hàng Châu, xen lẫn tiếng mưa. Dưới đại sảnh huy hoàng, nến sáng rực rỡ, người hầu, thị nữ đều đã bị đuổi xuống sảnh, chờ ở bên ngoài. Trần Minh Triệt và Trần Hoa Văn, hai chú cháu ngồi đối diện bên chiếc án.

Trần Minh Triệt ngồi xếp bằng trên đất, nét mặt đầy vẻ đắng chát, ngẩng đầu thấy hai bên tóc mai của nhị thúc Trần Hoa Văn đã điểm sương, liền nói: "Nhị thúc, hai bên tóc mai của người đã sinh hoa râm rồi..."

Trần Hoa Văn miễn cưỡng cười, nói: "Năm kia đã có rồi, ta mọc tóc bạc cũng là chuyện thường; con nhìn lại con đi, còn chưa đầy ba mươi, tóc bạc hai bên thái dương chắc gì đã ít hơn ta."

Trần Minh Triệt cười khổ một tiếng, hai năm nay, chuyện quốc gia đại sự lẫn việc nhà xảy ra quá nhiều, lao tâm lao lực, không để cho người ta lấy nửa phần nhàn rỗi, thì còn đoái hoài gì đến chuyện mọc tóc bạc? Chàng hỏi: "Bên phía Mạnh Nghĩa Sơn thực sự không kịp cứu sao?"

"Năm sáu vạn binh mã của Xa gia ở Ninh Quốc đều đã tràn ra, thế trận này quả thực là muốn thôn tính Mạnh Nghĩa Sơn trước khi binh mã Hoài Đông kịp bắc thượng," Trần Hoa Văn nói, "Lĩnh binh những năm qua, ta cũng coi như hiểu được vài đạo lý. Sào huyệt của Xa gia đều bị Hoài Đông phá sạch, đổi lại là người khác, lòng người và sĩ khí đã sớm sụp đổ rồi. Thế mà Chiết Mân quân liên tiếp thắng trận ở Đại Thanh Khê, Dục Lĩnh Quan, Huy Châu, cứng rắn gom tụ lòng người và sĩ khí lại mà không tan rã, đây chính là cái gọi là 'ai binh' đi! Ai binh tất thắng, nhưng ai binh không thể kéo dài mãi. Xa gia tất phải giành được đột phá lớn ở Giang Ninh hoặc Giang Châu trước khi luồng khí thế này xì hơi. Xa gia hung ác cùng cực, cố dồn một hơi không xả, chính là đang liều mạng. Binh mã Hoài Đông trông như nhanh mà lại chậm, Nhạc Lãnh Thu há chẳng phải cũng như vậy sao? Giang Châu quân từ ngày mười bốn đã tiến vào cảnh nội Trì Châu, thế mà hôm nay đã đi đến đâu rồi? Suy cho cùng, chẳng ai muốn cứng đối cứng với đội quân Chiết Mân đang liều mạng, chỉ khổ nỗi Mạnh Nghĩa Sơn lại đâm sầm vào đó!"

"Hưởng lộc vua, gánh ưu phiền cho vua, Giang Ninh thế nguy, Hàng Hồ quân do triều đình nuôi dưỡng, sao có thể thoái lui không tiến?" Trần Minh Triệt biết nói những lời này có chút nóng nảy, nhưng từ Tiêu Sơn trở về, trong lòng chàng có một nỗi uất ức tích tụ, không nói ra thì không thoải mái.

"Lời này nói thì không sai, Mạnh Nghĩa Sơn có chút tham lam, nhưng hắn không có dị tâm, đối với Hoàng thượng cũng là trung thành. Chuyện này, người khác không rõ, nhưng con và ta đều rõ, chỉ tiếc là một số kẻ trong thành Giang Ninh lại coi Hàng Hồ quân như ngoại binh mà đề phòng!" Trần Hoa Văn nói.

Trần Minh Triệt trong lòng đắng ngắt, nghe ý của nhị thúc, cũng là nhận định Mạnh Nghĩa Sơn không cầm cự được đến khi viện binh Hoài Đông tới.

Trần Hoa Văn tiếp tục nói: "Trước khi Tạ Triều Trung tới Huy Châu, tình hình tốt biết bao? Sau khi bại ở Huy Châu, nếu Hàng Hồ quân có thể nhập Giang Ninh hiệp phòng, Giang Châu binh cùng Hoài Đông binh mã từ hai cánh từ từ tiếp cận, tình thế cũng sẽ không đến mức vỡ trận như thác đổ. Ta hiện giờ chỉ lo Mạnh Nghĩa Sơn sẽ bị đánh tan ở Lật Dương, mà Giang Châu binh cùng Hoài Đông binh mã lại không thể kịp thời tiến vào ngoại vi Giang Ninh, liệu Giang Ninh có giữ được không?"

"Nhị thúc lưu thủ Hàng Châu, có phải ngay từ đầu đã có điều lo lắng?" Trần Minh Triệt hỏi.

Trần Hoa Văn nói: "Những năm qua, Hoài Đông quật khởi ngay trước mắt. Trước khi Tạ Triều Trung tới Huy Châu, Hoài Đông đã chỉ ra đủ loại tệ đoan, Hoàng thượng giả điếc làm ngơ, ta há có thể coi như không thấy?"

Trần Minh Triệt nói: "Cuối cùng con cũng hiểu được, vì sao cha có thể yên tâm giao đệ tử Hải Ngu cho nhị thúc."

"Ta chỉ là nhát gan hơn một chút, thực tế hơn một chút, chứ không có tài cán gì khác, bàn về văn chương, tài hoa thì kém xa Minh Triệt con," Trần Hoa Văn thở dài, "Ta nghĩ Trần tướng cũng là thấy Hoài Đông có dự liệu mà không có phòng bị, nên mới không dám vội vã điều binh mã Hoài Đông ở Hải Lăng vào Giang Ninh."

Trần Minh Triệt lặng người không nói. Nếu Hoài Đông thực sự dự liệu được tình thế ngày hôm nay mà không hề phòng bị, thì tâm tư cũng không khó đoán. Thế nhân lại không thể trách cứ Hoài Đông, từng bước cờ hay đều bị Hoàng thượng đi sai, món nợ xấu này tổng không thể tính lên đầu Hoài Đông được, nhưng sự tính toán sâu xa của Hoài Đông, luôn khiến người ta lạnh sống lưng.

"Hoài Đông sẽ phế đế sao?" Trần Minh Triệt vô thức hạ thấp giọng hỏi ra một câu hỏi mấu chốt nhất.

Trần Hoa Văn lắc đầu, nói: "Nếu thành Giang Ninh giữ được, có Trần tướng ở đó, Giang Châu quân của Nhạc Lãnh Thu cũng có thể kịp thời tiến vào ngoại vi Giang Ninh, tình huống cũng không đến nỗi tệ hại như vậy. Hoàng thượng tuy đi vài nước cờ tồi, nhưng cũng chưa đến mức thất đức khiến trời giận người oán, Hoài Đông cũng chưa đến mức dám làm chuyện phế lập trái ý thiên hạ. Ít nhất là trước khi Nhạc Lãnh Thu, Đổng Nguyên xuất hiện, Hoài Đông sẽ có chút thỏa hiệp, sau này trên triều đình còn có kịch hay để xem; nếu như thành Giang Ninh không giữ được..."

Trần Minh Triệt gật gật đầu, tâm tình rất nặng nề.

Thành Giang Ninh không giữ được, Hoàng thượng hoặc là cùng thành chết, hoặc là bỏ thành mà chạy.

Là đế vương mất đô, tể tướng mất nước, Ngự Doanh quân còn lại chắc chắn cũng sẽ thương vong thảm trọng. Hoài Đông dù không dựng chuyện phế lập, thì Hoàng thượng và Trần tướng cũng sẽ mất đi quyền phát ngôn, triều chính tự nhiên chỉ có thể do Hoài Đông nắm giữ.

Tất nhiên, Hoài Đông muốn nắm triều chính, còn phải dẹp yên vài yếu tố, ví như tàn binh của Hàng Hồ quân, ví như Nhạc Lãnh Thu, ví như Đổng Nguyên ở Hoài Tây, ví như Hồ Văn Mục ở Kinh Hồ.

Nếu bộ đội của Mạnh Nghĩa Sơn đại bại ở Lật Dương, tàn bộ Hàng Hồ quân sẽ lấy Hải Ngu quân do Trần thị đứng đầu cùng thủy quân Bạch Nạo của Túc Phẩm Hiếu làm chủ, tổng binh lực cũng chỉ tầm hơn một vạn năm ngàn người, đặc biệt là khi đánh Đồng Lư, thủy quân bộ của Túc Phẩm Hiếu tổn thất rất nặng nề.

Nghĩ đến đây, Trần Minh Triệt lại nói: "Bên phía Túc Phẩm Hiếu, Hoài Đông chắc cũng đã phái người đi liên lạc rồi chứ?"

Trần Hoa Văn gật gật đầu, nói: "Lâm Phược đã nói những lời nặng nề như vậy trước mặt con, thì bên phía Túc Phẩm Hiếu sợ rằng đã có ăn ý rồi... Lâm Phược đến Tiêu Sơn đã tám ngày, không thể nào cứ mãi xử lý chuyện đại quân xuất phát được."

Túc Phẩm Hiếu vốn là thủ lĩnh thế lực thủy trại Thái Hồ, việc thế lực thủy trại Thái Hồ cuối cùng có thể hình thành Bạch Nạo quân và hòa nhập vào Hải Ngu quân vào năm Sùng Quán thứ mười một, một phần là nhờ Trần tướng ủng hộ, nhưng Lâm Phược cũng có công không nhỏ —— Trần Minh Triệt hiểu rõ như lòng bàn tay về tình hình trong chuyện này.

Ngô Đảng và Bạch Nạo quân tuy đều cắm rễ ở đất Ngô, nhưng vẫn có sự khác biệt.

Bạch Nạo quân chủ yếu xuất thân từ tầng lớp dưới đáy, còn Ngô Đảng là đại diện cho thế lực hương thân đất Ngô, nếu nói về ảnh hưởng đối với Bạch Nạo quân, có lẽ Hoài Đông sâu sắc hơn.

Ngoài việc Lâm Phược những năm đầu hoạt động ở khu vực Thái Hồ, bao gồm trận huyết chiến Kỵ Dương, khiến bản thân Lâm Phược có uy vọng rất cao ở các huyện ven Thái Hồ ra, sau này Lâm Phược xây dựng rầm rộ ở Sùng Châu, mua vào lượng lớn vật tư từ các huyện ven Thái Hồ, chủ yếu chính là thông qua Tập Vân Xã cùng các thủy trại có liên quan đến Bạch Nạo quân thực hiện.

Túc Phẩm Hiếu cùng đông đảo tướng lĩnh thủy quân Bạch Nạo đều xuất thân thảo mãng, sự trung thành đối với triều đình không bằng đám sĩ thân. Hơn nữa những năm qua, biểu hiện của triều đình và Hoài Đông, có lẽ đám quan lại quyền quý trong thành Giang Ninh ngồi đáy giếng nhìn trời, chứ Túc Phẩm Hiếu và các tướng lĩnh thủy quân Bạch Nạo, hẳn là phải rõ ràng như chính mình uống nước vào bụng vậy.

Trần Minh Triệt thầm nghĩ: Nhị thúc nói Túc Phẩm Hiếu có ăn ý với Hoài Đông, sợ là cũng chỉ đang cân nhắc tình hình theo hướng nhẹ nhàng mà thôi.

Nay Túc Phẩm Hiếu dẫn tàn binh thủy quân Bạch Nạo tiến vào Thái Hồ, nói là hiệp đồng tác chiến với Mạnh Nghĩa Sơn, nhưng sau khi Mạnh Nghĩa Sơn phụng mệnh tiến tây vào Lật Dương, thủy quân của Túc Phẩm Hiếu vẫn ở lại trong Thái Hồ. Nếu Túc Phẩm Hiếu đã hình thành ăn ý với Hoài Đông, mà Hoài Đông lại phái binh mã đi tiếp quản phòng vụ huyện Trường Hưng, cũng có nghĩa là Thái Hồ trên thực tế đã nằm trong sự kiểm soát của Hoài Đông rồi.

Nếu nói Hoài Đông có ảnh hưởng cực sâu đối với thủy quân Bạch Nạo, thì Trần gia há có thể thoát khỏi ảnh hưởng của Hoài Đông?

Giang Ninh hơn hai năm qua, để duy trì hàng chục vạn quân đội, hàng ngàn hàng vạn quan lại cùng sự nuôi dưỡng nội đình, không ngừng tăng nặng thuế khóa đối với các phủ như Bình Giang. Bình Giang tuy phú quý, nhưng dân chúng cũng không chịu nổi gánh nặng. Cũng không phải là không xảy ra dân biến, nhưng khác với trước đây các huyện quanh Thái Hồ chỉ có một trấn Ninh Hải quân không đầy vạn binh mã, Hàng Hồ quân lúc cực thịnh có sáu vạn binh lực, dân biến vừa mới nhen nhóm đều có thể kịp thời dập tắt, nên đều không gây ra đại loạn gì cả.

Nếu Mạnh Nghĩa Sơn bị diệt ở Lật Dương, Hàng Hồ quân cũng sẽ suy yếu đến cực điểm, ngay cả khi Hoài Đông không có dã tâm, thì chỉ dựa vào tàn binh Hàng Hồ quân, liệu còn có khả năng áp chế nỗi phẫn nộ của dân chúng ở các huyện quanh Thái Hồ đang sắp sửa sôi sục kia không?

Những năm đầu, Hoài Đông thông qua thương mại "tơ sống đổi gạo", đã trói buộc nguồn cung quân lương của Hải Ngu quân vào Hoài Đông. Sau khi Chiết Bắc Chế Trí Sứ Tư cải biên thành Ngự Tiền Hàng Hồ quân, tiền lương của Hàng Hồ quân do Quân Lĩnh Tư thống nhất chi độ, mới coi như thoát khỏi sự kiểm soát của Hoài Đông. Tuy nhiên chiến loạn vẫn dồn dập, giá tơ sống ở khu vực Giang Hoài liên tục sụt giảm, mà thương mại tơ sống lợi nhuận cao ra nước ngoài lại nằm chắc trong tay Hoài Đông, Trần gia tuy sở hữu hơn hai ngàn khoảnh vườn dâu, nhưng cuộc sống cực kỳ khó khăn.

Trước đây thu hoạch của một mẫu vườn dâu, có thể sánh ngang hai mẫu, ba mẫu ruộng lương thực, Bình Giang cũng vì thế mà có thể phú giáp thiên hạ.

Ngày nay thu hoạch của một mẫu vườn dâu, còn kém xa một mẫu ruộng lương thực, nhưng công sức bỏ ra cho một mẫu vườn dâu lại nhiều hơn trồng lúa mạch, mà giá gạo Giang Nam thì cứ tăng vùn vụt. Hơn mười vạn nông dân trồng dâu, thợ dệt ở huyện Hải Ngu, lại thêm lượng lớn lưu dân tránh chiến loạn, đã trở thành một thanh lợi đao treo trên đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Khủng hoảng này nếu cầu cứu Hoài Đông thì giải quyết dễ lắm, một là Hoài Đông nhập khẩu lượng lớn lương thực vào Hải Ngu và các vùng lân cận để kiềm chế giá gạo, hai là Hoài Đông nâng cao giá thu mua tơ sống và các loại vải vóc khác ở Hải Ngu, hoặc là Hoài Đông mở một đường cho thương buôn tơ sống, tơ lụa phủ Bình Giang tham gia vào thương mại tơ sống ra nước ngoài.

Sau tranh chấp Ninh Lỗ, huyện Ngu Đông chỉ cách Hải Ngu một con sông Đông Giang đã được đưa vào dưới quyền cai quản của Hoài Đông, Vương Thành Phục nhậm chức tri huyện, đắp đê khai khẩn ruộng đất, ruộng lương thực ở Ngu Đông tăng vọt từ hơn bốn mươi vạn mẫu lên đến hơn một triệu mẫu. Chỉ cần lương thực tăng sản ở huyện Ngu Đông được cấp vào Bình Giang, là có thể giải tỏa cực lớn cuộc khủng hoảng lương thực của phủ Bình Giang.

Phủ Bình Giang là căn cứ quan trọng nhất của Ngô Đảng, Hoài Đông có lý do gì để giải trừ khủng hoảng cho Trần gia?

Trần Minh Triệt trong lòng thực sự đau khổ, năm đó lẽ ra nên sớm quyết tâm phá dâu trồng lương thực, thì đã không đến mức bị động như ngày hôm nay.

Nếu coi những lời Lâm Phược nói hôm nay ở Tiêu Sơn là tối hậu thư, thì nếu Trần gia không khuất phục, Hoài Đông rất có thể sẽ dùng thủ đoạn để trầm trọng hóa cuộc khủng hoảng mà phủ Bình Giang đang phải đối mặt. Một khi vùng quanh Thái Hồ bùng lên dân biến quy mô lớn, mà Hàng Hồ quân không có khả năng trấn áp, thì cũng không thể ngăn cản binh mã Hoài Đông công khai tiến vào.

Trần Minh Triệt nét mặt đau khổ, bảo chàng phản bội Trần Tây Ngôn, trong lòng chàng vạn phần không cam tâm.

Trần Hoa Văn thở dài: "Trần tướng vắt óc suy nghĩ, dùng Đổng Nguyên trấn thủ Hoài Tây, dùng Nhạc Lãnh Thu trấn thủ Giang Châu, vốn là một ván cờ hay, tiếc thay tâm huyết của Trần tướng vẫn bị Hoàng thượng coi là có dị tâm, mới dẫn đến cục diện tồi tệ ngày hôm nay, thì còn có thể oán trách ai được?"

"Con..." Trần Minh Triệt trong lòng đắng cay không sao kể xiết.

"Con về Gia Hưng đi; Lâm Phược ngày kia sẽ tới Hàng Châu, ta sẽ dẫn một bộ binh mã đi theo viện trợ Giang Ninh, còn bên phía Phù Dương thì nhờ Hoài Đông quân hiệp phòng..." Trần Hoa Văn nói.

Trần Hoa Văn dẫn quân đi theo, cũng là bày tỏ ý nghĩa cùng tiến cùng lùi, nhưng cũng sẽ không vội vàng tỏ thái độ. Nếu Mạnh Nghĩa Sơn thủ được ở Lật Dương, hoặc Nhạc Lãnh Thu tiến vào thành Giang Ninh trước một bước, Trần thị vẫn còn lựa chọn khác.

Trần Minh Triệt rũ rượi gật đầu, không muốn nói thêm lời nào nữa.