Quân đội Chiết Mân bắc tiến được chia làm ba lộ: một lộ đi về phía tây Hồ Châu để chặn đường tiến quân ra bắc của quân Hoài Đông, chủ tướng là Trịnh Minh Kinh; một lộ vây đánh Lật Dương, chủ tướng là Điền Thường; một lộ đi cánh phải, chủ tướng là Tô Đình Chiêm.
Nhạc Lãnh Thu thống lĩnh quân Giang Châu hành quân rất chậm, thậm chí còn phải lo lắng về lương thảo. Đối với Xa gia mà nói, mối đe dọa lớn nhất vẫn nằm ở cánh trái, vì vậy bộ đội của Trịnh Minh Kinh ở cánh trái hầu như đều là những tinh nhuệ Bát Mân đang ôm lòng oán hận. Trái lại, đội quân vây đánh Lật Dương ở lộ giữa có một bộ phận khá lớn được trưng tập từ Chiết Quận, lấy các tướng như Điền Thường, Phương Hạc Sơn làm đại diện, cũng đều là những tướng lĩnh tiêu biểu xuất thân từ Chiết Quận.
Quân Hoài Đông để bù đắp sự thiếu hụt binh lực, liên tục biên chế binh bị và tư binh vào đội quân thuộc quyền Bộ quân ty cùng Hành doanh quân. Từ đầu năm đến lúc này, binh mã trên chiến tuyến phía Nam đã mở rộng đến năm sáu vạn người.
Mười năm chiến sự Đông Mân đã rèn luyện ra một lượng lớn lão tốt và sĩ quan cấp cơ sở cho Đông Mân, nhưng mấy năm gần đây cũng đã lần lượt bị trưng tập vào quân ngũ. Không chỉ là vấn đề thiếu hụt binh dự bị, mà các đinh hộ do Xa gia trực tiếp kiểm soát cũng đã rơi vào tình cảnh thiếu hụt nam đinh trầm trọng.
Theo tin tức từ tiếu thám và thám tử, binh lực cuối cùng mà quân Hoài Đông có thể tập kết tại Tiêu Sơn rất có thể sẽ lên tới sáu vạn người. Để bù đắp sự thiếu hụt binh lực, cánh phải của Tô Đình Chiêm vốn chỉ có một vạn hai ngàn người là binh mã bản bộ, Xa Văn Trang lại biên chế thêm hai vạn Ngự doanh quân bắt được tại Đại Thanh Khê, Dục Lĩnh Quan, Huy Châu vào đó, lại lấy La Văn Hổ - thống chế Ngự doanh quân đã đầu hàng tại Phi Hoàng Hỗ làm phó tướng. Binh mã cánh phải trong chốc lát đã mở rộng lên đến ba vạn người, trở thành đơn vị có quy mô binh lực lớn nhất trong số các cánh quân bắc tiến của Xa gia.
Cánh phải trong số binh mã bắc tiến của Xa gia thực tế có sức chiến đấu kém nhất, nhưng mối đe dọa mà cánh phải phải chịu cũng ít nhất, Xa gia cũng cần phải đả kích sĩ khí quân thủ thành Giang Ninh thêm một bước bằng số lượng binh mã.
Tô Đình Chiêm thống lĩnh binh mã cánh phải, ngày 17 xuất phát từ Ninh Quốc, liền chia quân làm mấy đường, đánh thẳng vào các thành như Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy, đến ngày 21 mới bị đại tuyết chặn lại ở thượng nguồn sông Yên Chi.
Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy đều thuộc về Giang Ninh, gần hai trăm năm nay chưa từng gặp chiến sự, cũng không có kinh nghiệm lâm địch tiếp chiến. Sau khi Huy Châu thất thủ, khe hở để từ Chiết Tây tiến vào Giang Ninh đã bị mở ra, Ngự doanh quân tuy nói vẫn còn bốn vạn binh mã nhưng đều tập trung cả trong thành Giang Ninh, ngay cả thủy quân cũng đều rút vào thành để tăng cường phòng thủ.
Mạnh Nghĩa Sơn thống lĩnh quân Hàng Hồ tiến đóng tại Lật Dương, chặn cửa ngõ giữa núi Mao Sơn và dãy núi phía tây Thái Hồ không cho quân phản loạn bắc tiến. Thế nhưng ở các huyện thành từ phía tây Mao Sơn kéo dài đến tận bờ sông Dương Tử ở phía tây bắc, ngoài đám nha dịch tam ban, đao cung thủ và số ít huyện binh hương dũng ra, chỉ còn lại một số loạn binh hội tốt rút từ phía nam xuống.
Không có đám loạn binh hội tốt này thì còn đỡ, đi qua đâu là tùy ý đốt giết cướp đoạt. Đám loạn binh hội tốt không chịu kiểm soát này, sức tàn phá gây ra sánh ngang với lũ đạo tặc và giặc cỏ hung tàn nhất.
Những nhân vật như Đổng Nguyên cũng là vạn người không một, không phải nơi nào cũng có may mắn gặp được. Các thành như Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy, ít thì ba năm trăm tạp binh, nhiều thì ngàn tám trăm tạp binh, đối mặt với hổ lang chi sư đang ào ạt kéo đến của Xa gia, thì làm sao có sức chống đỡ?
Tuy nói là có thành để giữ, nhưng thành tường là vật chết, địch binh đánh thành có trăm cách, tướng thủ thành và binh sĩ nếu không biết cách ứng phó, thì dù có hùng thành cũng vô dụng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ba thành Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy đã lần lượt thất thủ.
Để ngăn chặn việc hàng binh và các tướng lĩnh Ngự doanh quân cũ có ý đồ phản trắc, cũng là để phóng túng sự bạo ngược giết chóc của quân tốt, càng là để trù liệu lương thảo trong tiết trời đại tuyết, nhằm giảm bớt áp lực hậu cần, Tô Đình Chiêm khi bị tuyết lớn chặn lại ở Lật Thủy, liền nhận được mật lệnh của Xa Văn Trang, tiến hành đồ sát và cướp bóc trong thời hạn ba ngày đối với ba thành Tuyên Châu, Dương Giang, Lật Thủy.
Lật Thủy cách Giang Ninh chỉ còn lại chặng đường cuối cùng là trăm dặm. Trong địa phận Lật Thủy, sông Yên Chi bắt nguồn từ núi Đông Lư, chính là nguồn chính của Long Tàng Phố. Tin tức quân phản loạn chiếm được sông Yên Chi vào ngày 21 truyền đến Giang Ninh, tự nhiên lại khiến thành Giang Ninh dấy lên một phen hoảng loạn.
Tô Đình Chiêm sau khi xuất phát từ Ninh Quốc, tốc độ hành quân cực nhanh, hầu như không để dân chúng các huyện như Dương Giang, Lật Thủy kịp phản ứng, bao gồm cả không ít tàu thuyền trên đường sông Yên Chi đều không kịp rút đi. Tô Đình Chiêm sau khi kiểm soát Lật Thủy, trong lúc túng binh đại lược trong thành, lại nhanh chóng phái binh mã đi khắp nơi cưỡng trưng tàu thuyền.
Giang Ninh rút toàn bộ thủy quân vào trong thành là để tăng cường phòng thủ cho thành, nay biết tin quân phản loạn đang trưng tập tàu thuyền ở thượng nguồn Long Tàng Phố, trong lúc hoảng loạn được mất, lại điều phái hơn hai ngàn thủy quân ra khỏi thủy môn, xuôi theo Long Tàng Phố tiến về phía nam để thăm dò địch tình.
Để đánh Giang Ninh, Xa Văn Trang đã rút ra một nửa binh lực từ tàn bộ thủy sư ở Nam Đài Đảo và Chiết Đông, tất cả đều biên chế cho cánh phải của Tô Đình Chiêm tiết chế.
Tô Đình Chiêm trong tay có thủy quân, nhưng từ Chiết Tây đến phía nam Giang Ninh không có khe sông thông nhau, sau khi đến Lật Thủy đương nhiên không có chiến thuyền để dùng, nên mới vội vàng phái binh mã đi khắp nơi trưng tập dân thuyền, muốn nhanh chóng khôi phục một phần biên chế thủy quân ở vòng ngoài Giang Ninh.
Nếu Giang Ninh có quyết tâm, phái chủ lực thủy quân ra, thì trên Long Tàng Phố, Tô Đình Chiêm cũng chỉ có thể lui binh ba xá. Không nhiều không ít, Giang Ninh phái hai ngàn thủy quân ra khỏi thành xuống phía nam thăm dò quân tình, Tô Đình Chiêm tự nhiên không chút khách khí mà muốn ăn trọn.
Tại bãi nước nông hồ Bạch Lộ, Tô Đình Chiêm dụ hai ngàn thủy quân Giang Ninh vào, dùng hơn hai trăm chiếc thuyền chài cưỡng trưng được, chở bốn ngàn binh tốt áp sát mạn thuyền mà chiến đấu. Một ngày kịch chiến, hai ngàn thủy quân Giang Ninh đều tử trận cả, trăm mẫu hồ Bạch Lộ vì thế mà nhuốm đỏ.
Mùa đông nước nông chảy rất chậm, từ hồ Bạch Lộ đi ra chính là dòng chính Long Tàng Phố, thi thể quân tốt tử trận trong kịch chiến cũng như dân chúng bị tàn sát do bị cướp phá thành, theo dòng nước trôi xuống. Dòng sông trong sự làm nền của tuyết trắng xóa hai bên bờ, màu nước biếc đến mức khiến người ta lạnh cả lòng.
Long Tàng Phố ở phía nam thành chia làm hai nhánh, một nhánh chảy vòng từ phía tây thành, đổ vào sông Dương Tử, từ cửa tây đi vào Triều Thiên Đãng rộng trăm dặm. Một nhánh đi từ Nam Thủy Môn vào thành, xuyên ngang toàn bộ thành Giang Ninh, ra khỏi thành từ Đông Thủy Môn, đổ vào sông Kim Xuyên, rồi lại vào Triều Thiên Đãng.
Thủy môn có rào sắt chặn lại, thi thể nổi tự nhiên không thể vào trong thành, nhưng nước sông dù là đến tận trăm dặm ngoài, màu sắc cũng đã khác hẳn ngày thường.
Tôn Văn Bính ngồi thuyền từ Đông Thủy Môn vào thành để gặp Lâm Tục Văn và Hoàng Cẩm Niên.
Hoàng Cẩm Niên thở dài nói: "Xa gia ở phía nam túng binh đồ sát, xem ra Xa gia ý ở việc phá thành, chứ không có ý chiếm đóng lâu dài Giang Ninh..."
"Cho dù thành Giang Ninh có bị Xa gia đoạt lấy mà không hư hại gì, thì cũng khó giữ, Xa gia ngược lại nhìn rất rõ ràng," Lâm Tục Văn nói, lại cảm thấy vô cùng tiếc nuối cho hai ngàn binh mã thủy quân Giang Ninh bị tiêu diệt tại hồ Bạch Lộ, "Trình Dư Khiêm tuy nói có kinh nghiệm thống binh và phòng vụ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, khó mà khiến người ta đặt kỳ vọng cao vào ông ta! Chúng ta trăm phương ngàn kế nghĩ cách rút tàu thuyền khỏi vòng ngoài Giang Ninh, ông ta thì hay rồi, như thể sợ quân Chiết Mân không lấy được chiến thuyền vậy..."
Tôn Văn Bính theo đó cười khổ một tiếng. Nếu không có quyết tâm hội chiến, thì cứ tử thủ thành trì là được, đằng này không nhiều không ít, lại phái một hai ngàn binh mã xuất thành thăm dò, giống như sợ Xa gia ăn không nghẹn vậy, khiến những người bàng quan như Tôn Văn Bính nhìn vào cũng cảm thấy vô cùng cạn lời – Trình Dư Khiêm có biết đánh trận hay không, từ năm Sùng Quan thứ chín khi ông ta thống lĩnh Giang Đông viện quân bắc lên cần vương đã bộc lộ hoàn toàn rồi.
Tôn Văn Bính lần đó cũng theo Lâm Phược bắc lên cần vương, đối với biểu hiện của Trình Dư Khiêm còn hiểu rõ hơn người khác. Trình Dư Khiêm lúc đó thống lĩnh Giang Đông viện quân, luôn du ly ở nội tuyến an toàn, nói ông ta tham sống sợ chết một chút cũng không quá lời, cuối cùng lại chia được chút công lao của Giang Đông Tả Quân, Trình Dư Khiêm mới có chút vốn liếng để hư trương.
Tuy nhiên trong thành Giang Ninh, sau khi Nhạc Lãnh Thu - người thực sự biết việc binh - rời đi, trên triều đình dường như chỉ còn lại Trình Dư Khiêm là người đảm đương trọng trách, đây có lẽ là một thiếu sót quan trọng nhất trong việc phòng thủ thành Giang Ninh chăng.
"Đây là thư từ Tiêu Sơn gửi đến," Tôn Văn Bính lấy mật thư từ trong ngực ra, đưa cho Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên rồi nói, "Binh mã cánh phải của Xa gia trông có vẻ bị tuyết lớn chặn lại ở Lật Thủy, không thể bắc tiến, thực tế là đang đợi kết quả chiến sự Lật Dương. Lật Dương một khi phá, binh mã Xa gia động tác sẽ cực nhanh. Xét theo tình hình hiện tại, Nhạc Lãnh Thu vẫn chưa có ý định thống lĩnh quân Giang Châu tiến vào vòng ngoài Giang Ninh quá sớm để cứng đối cứng với Xa gia. Giang Ninh tuy có đường thủy nối liền với Triều Thiên Đãng, nhưng binh mã Xa gia vây tới, đường thủy cũng chưa chắc đã an toàn. Nay hoàng thượng đối với quân Hàng Hồ đang kháng cự quân phản loạn ở Lật Dương vẫn còn đặt tia hy vọng cuối cùng, Lâm tướng và Hoàng đại nhân nếu có thể xuất thành, nên sớm ngày xuất thành..."
Binh mã cánh phải Xa gia cách Giang Ninh chỉ hơn trăm dặm, tuy nói Giang Ninh vẫn chưa hoàn toàn phong tỏa thành, nhưng chính vì thế, mỗi ngày đều có lượng lớn lưu dân chạy vào thành tị nạn—Xa gia cướp bóc ở vòng ngoài, cũng là có ý xua đuổi dân chúng vào Giang Ninh. Lượng dân tị nạn đổ vào Giang Ninh càng ngày càng nhiều, một khi vây thành, cắt đứt liên lạc với vòng ngoài, lương thực dự trữ trong thành sẽ rất nhanh bị hơn một triệu người tiêu hao sạch sẽ.
Trong mắt Tôn Văn Bính, thành Giang Ninh đã nguy cấp lắm rồi, viện quân mãi không đến, chỉ sợ trong lòng Vĩnh Hưng Đế cũng bắt đầu dao động rồi.
Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đều không có ý cùng Giang Ninh cộng tồn vong. Sau khi xem qua mật thư Lâm Phược gửi từ Tiêu Sơn, Lâm Tục Văn nói với Hoàng Cẩm Niên: "Tôi thấy thế này, tôi và Hoàng đại nhân lập tức vào cung thỉnh chỉ, Cẩm Niên huynh đi cùng Văn Bính ra cửa đông đến trong quân Triệu Hổ. Lão Mười Bảy nói cần có người đi gặp Nhạc Lãnh Thu, vẫn là tôi đi thì tốt hơn!"
---❊ ❖ ❊---
Lâm Tục Văn và Hoàng Cẩm Niên vào cung, đến điện Văn Hoa diện thánh, đúng lúc Trương Yến, Trần Tây Ngôn cũng ở đó.
Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đã sớm nghĩ xong cớ, cùng nhau tâu rằng: "Viện quân mãi không đến, bị chặn bởi phong tuyết, triều đình cũng nên phái trọng thần đi khao thưởng, nhằm khích lệ sĩ khí tướng tốt. Ngoài ra, Giang Châu, Hoài Đông, một quân từ tây nam tới, một quân từ đông nam tới, ở giữa núi cao nước chặn, lại có quân phản loạn phong tỏa đường tin, liên lạc không thông suốt, tự nhiên không thể phối hợp nhịp nhàng để đến giáp công quân phản loạn. Thần nguyện đi khao thưởng, đốc sư nhanh chóng hành quân..."
Nguyên Giám Võ sắc mặt âm trầm bất định. Các lộ viện quân đến chậm như vậy, ông ta quả thực cũng dần mất kiên nhẫn. Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đồng thời đến thỉnh chỉ xuất thành, ông ta đương nhiên sẽ không tin bọn họ có tâm địa tốt lành gì.
Trần Tây Ngôn nói: "Lâm tướng và Hoàng đại nhân vì triều đình suy nghĩ, nguyện đảm đương trọng trách này, rất tốt. Lão thần cũng khẩn cầu hoàng thượng ân chuẩn cho Lâm tướng, Hoàng đại nhân đi khao quân hai phía."
Trương Yến vốn tưởng rằng Trần Tây Ngôn sẽ ngăn cản không cho Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên xuất thành. Tử tôn của Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đều để lại ở Sùng Châu, chỉ mang theo thê thiếp đến Giang Ninh nhậm chức. Vừa mới vài ngày trước, thê thiếp của hai người họ đều đã xuất thành lánh vào đảo Ngục Hà Khẩu, Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên lúc này xuất thành, chẳng phải là rành rành muốn bôi dầu vào chân mà chuồn trước sao?
Trương Yến đang thầm cảm thấy sao Trần Tây Ngôn lại thiếu sáng suốt như vậy, lại có thể bị lời nói dối đơn giản thế này của Lâm Tục Văn lừa gạt?
Trần Tây Ngôn lại nói: "Ngoài đại tuyết phong tỏa đường sá ra, quân Giang Châu phái người vào Giang Ninh tâu thiếu hụt lương thực, cho nên cần phải trù túc lương thực tại Trì Châu rồi mới đi. Nay lương thực của Giang Ninh không thể chuyển ra ngoài, chỉ có thể tạm thời điều dụng từ Đông Dương phủ, cũng cần Lâm tướng đi điều phối!"
Trương Yến lúc này mới hiểu ra ẩn ý của Trần Tây Ngôn. Nhạc Lãnh Thu hành quân chậm, nhưng ông ta tuyệt đối sẽ không hy vọng nhìn thấy thành Giang Ninh bị quân phản loạn công phá. Một là quân Giang Châu vội vàng khởi hành, quả thực là thiếu lương; hai là, cũng là chủ yếu, Nhạc Lãnh Thu lo lắng bị Hoài Đông hố, sợ tiến vào vòng ngoài Giang Châu trước, đơn độc đối mặt với quân phản loạn.
Nhạc Lãnh Thu lúc này đã không đặc biệt để tâm đến lời hứa của triều đình, mà sẽ càng để tâm hơn đến lời hứa của Hoài Đông.
Hiện tại Lâm Tục Văn đi quân Giang Châu lao sư, thúc giục Nhạc Lãnh Thu nhanh chóng hành quân, biến tướng đã trở thành con tin trong tay Nhạc Lãnh Thu; Lâm Tục Văn tổng thể không thể tự hại chính mình, cũng chính là có thể khiến Nhạc Lãnh Thu yên tâm hơn một chút đối với quân Hoài Đông.
Trước mắt tuyết lớn, còn có thể ngăn cản quân phản loạn nhanh chóng tiếp cận Giang Ninh, nhưng không thể kéo dài được. Cho dù Hoài Đông trì hoãn, Trương Yến, Trần Tây Ngôn và Vĩnh Hưng Đế cũng hy vọng quân Giang Châu có thể đi nhanh một chút. Quân Hàng Hồ hiện tại có chút nguy cấp, nhưng nếu Nhạc Lãnh Thu có thể thống lĩnh bốn vạn quân Giang Châu đến được vòng ngoài Giang Ninh, tình hình sẽ khả quan hơn rất nhiều, cũng chỉ đành thả Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên xuất thành đi.
