Cuối tháng hai, chân núi phía tây núi Y Sơn, huyện Phù Lương, một già một trẻ hai tiều phu gánh hai bó củi nặng trĩu đi từ cửa đông vào thành. Họ bị binh lính giữ cửa chặn lại, mỗi người phải nộp hai mươi tiền thuế vào thành mới được cho qua. Sau khi vào đông thành, họ bắt đầu cất tiếng rao dọc đường.
Dọc phố, chủ các cửa tiệm thấy có người vào thành bán củi, thỉnh thoảng có người hỏi giá. Người trẻ không hé răng, người già đứng đầu phố trả giá với khách, song vì hai bó củi của hai người già trẻ đòi bốn trăm tiền nên ai nấy đều lắc đầu nguầy nguậy, bảo hai người mang đi bán cho nhà khác.
Đi ngang qua trước một quán trà, chưởng quỹ quán trà là một người trung niên, nghe tiếng rao bán củi liền vén rèm bước ra. Hỏi giá xong, ông ta cau mày nói: "Lão huynh, giá củi này so với tháng trước đã tăng hơn gấp đôi rồi đấy, cứ đà này thì trong nhà ngay cả lửa cũng chẳng nhóm nổi nữa."
Người già dùng giọng khàn khàn đáp lại: "Thợ lò ở Kỳ Môn đều tạo phản, lấp đầy các hầm mỏ, than đá tạm thời đứt nguồn cung rồi. Quan binh đã vào núi bình loạn, không biết khi nào mới yên. Chúng ta vào thành cũng chẳng dễ dàng gì, phí đầu người cũng tăng gấp đôi so với tháng trước. Chưởng quỹ ngài bảo xem, giá củi này sao có thể không tăng? Không tăng giá thì gia đình già trẻ nhà tôi chỉ có nước uống gió tây bắc mà thôi..."
Chưởng quỹ quán trà lại nói: "Thợ lò Kỳ Môn tạo phản, nhưng thuyền chở than trên sông Xương vẫn chưa bị đục chìm mà, lão huynh, giá củi của ông có thể hạ xuống một chút được không?"
"Sắp rồi, sắp rồi, thuyền chở than trên sông Xương chẳng còn trụ được mấy ngày đâu. Chưởng quỹ không thấy thuyền trên hồ Bà Dương mấy ngày nay liên tiếp bị lật chìm sao?" Người trẻ bán củi im lặng đã lâu, lúc này mới cất tiếng đáp ám hiệu, giọng Phù Lương của cậu ta còn hơi gượng gạo.
Nghe thấy ám hiệu đã khớp, mắt chưởng quỹ quán trà sáng lên. Sợ gây chú ý với lính tuần trên phố, ông ta cố giữ bình tĩnh nói: "Được, được, các người mang củi ra sân sau cho ta..." Ông ta vén rèm gọi hai người bán củi vào quán, lại ra hiệu cho hai tên tiểu nhị sau quầy trông chừng cửa tiệm, rồi dẫn thẳng hai người bán củi vào sân sau.
"Dám hỏi đại nhân xưng hô thế nào?" Chưởng quỹ quán trà nhìn người trẻ hỏi.
Người già mỉm cười nhẹ, hỏi: "Người ta vẫn nói Hỏa Diêu Tử Hoàng Bỉnh Hao mắt nhìn rất độc, quả nhiên không sai, sao ngươi đoán được thân phận của Hồ đầu?"
"Trong quân có rất nhiều tử đệ Phù Lương, Dũng Sơn, nếu Xu Mật Viện phái ám tử tầm thường tới thì sẽ không phái người nói giọng Phù Lương gượng gạo như vậy," Hỏa Diêu Tử Hoàng Bỉnh Hao cười nói.
"Ta là Hồ Kiều Trung, làm sao để nhanh chóng gặp được Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị, Phan Khởi Phượng?" Hồ Kiều Trung nói.
"Hóa ra là Chế quân đại nhân, Hoàng Bỉnh Hao, doanh lệnh Quân Tình Ty Cám Đông, bái kiến Chế quân!" Hoàng Bỉnh Hao nghe Hồ Kiều Trung tự khai thân phận thì giật mình, vội vàng hành lễ.
Trấn quân truyền thống có binh lực từ hơn một vạn đến vài vạn người, trừ chủ tướng ra, phó tướng đều xưng theo thứ tự là tướng thứ mấy, chức vị không phân định nghiêm ngặt. Các quân Hoài Đông từ doanh thăng lên quân, ngang hàng với trấn, một trấn thường quản lý mười mấy lữ. Lâm Phược mới đặt thêm cấp sư giữa trấn và lữ, quản lý từ hai đến bốn lữ, do Chế quân đứng đầu.
Hồ Kiều Trung, Trần Ân Trạch cùng các đồng tử Sùng Châu, trong quân ngũ hoặc làm Chế quân, Thành úy, trên quan lộ hoặc nắm chính quyền phủ huyện, đã là lực lượng trung kiên của Hoài Đông.
Cũng khó trách Hoàng Bỉnh Hao lại kinh ngạc, Ngu Văn Trừng và Ngu Văn Bị đã lẻn vào Cám Châu từ lâu, vốn đã là nhân vật cấp lữ tướng, Hồ Kiều Trung lại càng với thân phận Chế quân nhập Cám, chẳng lẽ bên Cám Đông này sắp sửa tung hoành một trận lớn?
Hoàng Bỉnh Hao không nén nổi phấn khích, đè thấp giọng hỏi: "Có phải sắp sửa làm một mẻ lớn rồi không?"
Hồ Kiều Trung mỉm cười, coi như là câu trả lời.
Hoàng Bỉnh Hao nói tiếp: "Ngô Kính Trạch lãnh đạo thợ lò bạo động ở Kỳ Môn, cố thủ tại sơn trại Hoàng Điền, thu hút toàn bộ quân phản loạn ở các huyện xung quanh tới đó. Phan Khởi Phượng ở Dũng Sơn, nhưng cả hai người họ Ngu đều ở Phù Lương, đang đợi lệnh của Xu Mật Viện để làm một mẻ lớn đây!"
Hồ Kiều Trung cũng không nói nhiều, còn nhiều chuyện phải đợi gặp mặt Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị rồi mới bàn bạc kỹ lưỡng. Hắn đặt gánh củi xuống, tách ra khỏi Hoàng Bỉnh Hao đi khỏi thành, hội họp tại vườn đào nhỏ ngoài cửa nam, rồi tới vách đá Lương Tử Nhai phía nam thành để gặp Ngu Văn Trừng đang dẫn bộ hạ mai phục ở đó.
Ngu Văn Trừng dẫn quân lẻn tới Lương Tử Nhai đã được ba tháng. Vốn dĩ nơi đây đã có một nhánh tàn quân hơn trăm người của quân Cám Châu chiếm núi làm cướp. Chiếm giữ nơi hiểm yếu, một mặt là do nơi này lệch xa đường lớn Phù Lương, mặt khác nhánh tàn quân này hành sự kín đáo, không gây chú ý cho huyện Phù Lương.
Sau khi Phan Khởi Phượng tiến về phía bắc, những cựu bộ bị đánh bại ở Thượng Nhiêu rồi trốn vào rừng sâu núi thẳm trước đó đã dần dần liên lạc lại. Ngu Văn Trừng tới thu biên nhánh tàn quân này, lại chiêu mộ thêm cựu bộ là phụ huynh ở Dũng Sơn, Phù Lương. Giờ đây binh mã ở Lương Tử Nhai đã tụ lại được sáu trăm người, vượt xa số quân trú đóng của huyện Phù Lương.
Đầu xuân rét lạnh, may là người trong núi quen đốt lửa sưởi, mọi người ngồi quây quần quanh đống lửa. Xu Mật Viện phái Hồ Kiều Trung lẻn vào, Ngu Văn Trừng cũng hiểu điều này có nghĩa là sắp sửa làm một mẻ lớn.
"Ngô Kính Trạch dẫn quân phản loạn các huyện xung quanh vào Hoàng Điền, hai ngàn quân phản loạn đang xoay vòng trong rừng sâu Hoàng Điền," Ngu Văn Trừng nói, "Phan Khởi Phượng ở Dũng Sơn có thể tập hợp được gần hai ngàn người, Văn Bị ở phía bắc Đai Sơn còn hơn bảy trăm người, cộng thêm nhân thủ ở Đô Xương, Bà Dương bên ngoài, gần như có thể lập tức tập hợp được bốn ngàn binh lực, đủ để tiêu diệt gọn số quân phản loạn bị dụ vào Hoàng Điền. Chỉ cần khởi sự, Kỳ Môn, Phù Lương, Dũng Sơn phong vân biến đổi, sau đó chiêu mộ binh sĩ thì dễ như trở bàn tay, ba năm vạn người cũng không thành vấn đề!"
"Đại nhân đã tới Cù Châu đốc chiến, chiến sự ở Thượng Nhiêu sắp trở nên căng thẳng, nhưng bên Giang Châu thì khó mà nói được. Nhạc Lãnh Thu, Hồ Văn Mục chưa chắc sẽ dốc toàn lực, để Xa Văn Trang có thể rút lượng lớn binh lực từ Giang Châu tiến vào Cám Đông," Hồ Kiều Trung nói, "Tiêu diệt địch ở Hoàng Điền, vẫn chưa thể tung toàn lực, ít nhất không thể để Xa gia lần thứ hai điều binh từ Giang Châu tới bình loạn vượt quá một vạn người, nếu không thì rất khó tạo thành thế như lửa cháy đồng cỏ, cục diện Cám Đông phát triển cũng sẽ gian nan. Nếu chỉ động một đường phục binh, có nắm chắc tiêu diệt được địch ở Hoàng Điền không?"
Phía Phan Khởi Phượng án binh bất động, Đai Sơn và Lương Tử Nhai cũng chỉ có thể động một đường, tính ra cũng chỉ có sáu bảy trăm người, cộng với bộ hạ của Ngô Kính Trạch đang dụ địch vào sâu trong núi Hoàng Điền, cũng mới chỉ hơn một ngàn người một chút — lần này chỉ dùng một ngàn người, chính là không muốn gây sự chú ý quá lớn cho Xa gia.
Ngu Văn Trừng suy nghĩ một chút rồi nói: "Quân trú đóng các huyện Phù Lương đa phần do Xa gia chiêu mộ từ địa phương, tham tiền lương được cấp, nhưng kẻ thực sự chịu đánh trận cứng cùng Xa gia thì không nhiều. Lấy có chuẩn bị đánh kẻ không chuẩn bị, ngàn người là đủ, chỉ là khó mà tiêu diệt toàn bộ!"
"Đừng lúc nào cũng nghĩ tới việc tiêu diệt toàn bộ," Hồ Kiều Trung cười nói, "Để lại cho hắn một ít nhân mã ra khỏi núi mới có thể dụ đợt nhân mã thứ hai vào, đến lúc đó các bộ liên hợp lại đánh cho hắn một trận tơi bời!"
"Được, phía Đai Sơn, Dũng Sơn tạm thời không động, bên Lương Tử Nhai làm trước, coi như giành lấy công đầu." Ngu Văn Trừng nói.
Hồ Kiều Trung lại hỏi về tình hình binh giáp ở Lương Tử Nhai —
Bốn tháng qua, thông qua những lối mòn trong khe núi giữa núi Hoài Ngọc và núi Y Sơn, Xu Mật Viện liên tục vận chuyển hàng ngàn binh khí vào khu vực Cám Đông, trong đó chủ yếu là đao mâu. Dù sao thì đầu thương đầu mâu trọng lượng nhẹ, chiếm ít diện tích, vận chuyển vào rồi lắp cán gỗ vào là thành vũ khí sát thương.
Giữa rừng núi không thiếu cán đao, cán thương đạt chuẩn, dù là đầu đao Mạch bằng thép tinh luyện, ba năm người cũng có thể lén vận chuyển cả trăm cái vào. Nhưng áo giáp vận chuyển vào thì khó hơn nhiều, đến nay mới chuyển vào được hơn sáu trăm bộ.
Binh giáp lén vận chuyển vào, phân phối thế nào thì là chuyện của bên này. Hồ Kiều Trung lo lắng phân phối quá đều sẽ làm suy yếu chiến lực của bộ đội Ngu Văn Trừng ở Lương Tử Nhai...
Ngu Văn Trừng liếm môi, cười ha hả nói: "Từ Kỳ Môn qua chính là Lương Tử Nhai, sợ các bộ khác quá phô trương, giả dạng không giống sơn phỉ, nên bộ cung, nỏ quật trương, lân giáp hầu hết đều giấu ở Lương Tử Nhai, chờ chính thức khởi sự mới phân phát xuống. Lần này đúng là chúng ta chiếm thế tiên phong, Văn Bị với Phan Khởi Phượng muốn binh giáp thì chỉ có thể chờ sau khi có chiến lợi phẩm mới tính tiếp..."
Lần này chính thức phản lại quân bình loạn tiến núi của Xa gia, bộ đội của Ngu Văn Trừng muốn che giấu tiếp cũng không thể — chỉ cần bên này chính thức ra tay, Xa gia tất nhiên sẽ đoán được bộ đội của Ngu Văn Trừng là do Hoài Đông phái tới. Hiện tại việc phải trăm phương ngàn kế làm, chính là khiến Xa gia đánh giá thấp quy mô và nguồn gốc binh lực của toán quân lẻn vào này, để tránh việc Xa gia phái đại quân áp cảnh trong lần càn quét thứ hai.
Chỉ cần có thể liên tiếp đánh tan hai đợt binh mã do Xa gia phái tới càn quét, một mặt có thể tạo thế lớn hơn ở Cám Đông, mặt khác có thể giáng đòn mạnh hơn cho Xa gia, mặt khác nữa là chiến lợi phẩm nhiều hơn cũng có thể tổ chức thêm nhiều dân chúng ở Cám Đông gia nhập quân kháng chiến, không cần việc gì cũng phải phụ thuộc vào việc vận chuyển qua núi Y Sơn từ Giang Ninh.
Xa Văn Trang không phải không chú ý đến tình hình thổ phỉ bất thường trong địa phận Giang Tây từ khi vào xuân.
Thuở ban đầu, Xa Văn Trang trăm phương ngàn kế xúi giục, thúc đẩy thế lực sơn trại Hồng Trạch Phổ của Lưu An Nhi phát động dân biến ở khu vực Hoài Tứ, thực tế cũng là muốn quân lưu dân làm loạn trung tâm sông Hoài, kìm chân binh lực tuyến nam của Việt triều di chuyển về phía bắc, tạo điều kiện thuận lợi cho Xa gia xâm lược phía bắc vùng Lưỡng Chiết.
Lúc này Hoài Đông muốn dùng lại kế cũ của Xa gia, sao Xa Văn Trang có thể không chút nhận ra?
Nhận ra là một chuyện, muốn dập tắt thổ phỉ các nơi lại không phải là chuyện dễ!
Theo lời mời của Ngô Kính Trạch, Phan Khởi Phượng dẫn tàn quân quân Cám Châu chia đợt tiến về phía bắc, nhưng sau khi Phan Khởi Phượng rời khỏi Cám Nam, phong trào kháng chiến ở khu vực Cám Nam không những không dừng lại, ngược lại còn trương cờ hiệu Phan Khởi Phượng, có xu hướng ngày càng dữ dội.
Binh lực của Xa gia ở khu vực Cám Nam đã cực kỳ yếu, hơn bốn ngàn binh mã đều tập kết ở thành Cám Châu hạ lưu sông Cám, để giữ trọng địa đường lối này của Giang Tây.
Suy nghĩ của Xa Văn Trang không khác gì với dự đoán trước đó của Xu Mật Viện: Chỉ cần giữ được Cám Châu, không để dân loạn tràn xuống hạ lưu sông Cám và hai bên bờ hồ Bà Dương, thì dù tạm thời từ bỏ quyền kiểm soát hơn hai mươi huyện Cám Nam cũng sẽ không ảnh hưởng đến đại cục Giang Tây.
Sự rút lui của Xa gia ở khu vực Cám Nam khiến phong trào kháng chiến của dân chúng Cám Nam càng thêm mạnh mẽ. Chỉ trong vòng ba năm tháng, quân kháng chiến đã phát triển đến quy mô một hai vạn người. Xa gia tuy không sợ hai vạn quân kháng chiến thiếu binh thiếu giáp, dắt díu già trẻ có thể phá vỡ sự phong tỏa của Cám Châu, nhưng cũng không dám lơ là.
Ngoài Cám Nam ra, tình hình thổ phỉ ở Cám Tây cũng ngày càng nghiêm trọng, cũng có xu hướng như lửa cháy đồng cỏ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự liên lạc giữa Giang Châu, Dự Chương và Viên Châu — Xa Văn Trang cân nhắc trọng tâm việc Hoài Đông dùng kế cũ rất có thể là ở khu vực Cám Đông, nhưng tình hình Cám Tây cũng khiến ông ta không thể không lơ là!
Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ ở Viên Châu luôn khiến Xa Văn Trang không thể yên tâm. Nếu Hoài Đông phái người liên lạc với Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ, thì khó đảm bảo hai người bọn họ không có lòng phản phúc.
Khả năng Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ lập tức quay sang đầu hàng Giang Ninh không cao, nhưng tình hình thổ phỉ Cám Tây thành thế lửa cháy đồng cỏ, chắc chắn là có sự dung túng của Hoàng, Trần ở phía sau. Một khi quân phản loạn chia cắt Viên Châu và Dự Chương, Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ có thể đường hoàng chiếm Viên Châu mà tự lập, không nghe lệnh Xa gia — hai người bọn họ cuối cùng cũng có vốn liếng để đàm phán với Giang Ninh, không cần phải treo cổ trên cái cây Xa gia này.
So sánh mà nói, vùng núi Cám Đông tuy có chút động tĩnh, Xa Văn Trang cũng nhận ra động tĩnh vùng núi Cám Đông dễ dàng chịu sự lãnh đạo trực tiếp của Giang Ninh hơn, nhưng cũng không còn sức lực phái thêm binh lực đi trấn giữ khu vực Cám Đông.
Trong địa phận Giang Tây khắp nơi là nguy cơ, trong ngoài đều khó khăn — thế tấn công của Trì Châu và Kinh Hồ mà Giang Châu phải đối mặt cùng thế tấn công của Hoài Đông mà Thượng Nhiêu phải đối mặt, hai nơi này là cửa ải khó khăn mà Xa gia phải vượt qua. Xa Văn Trang nhất thời vẫn chưa nhận ra dân loạn ở khu vực Cám Đông sẽ sớm lan rộng như lửa cháy đồng cỏ.
