Cuộc công thủ Lật Dương kéo dài tới ngày hai mươi bốn, đã trở nên kịch liệt đến mức Mạnh Nghĩa Sơn không thể không đích thân khoác giáp ra trận để khích lệ sĩ khí.
Xa Phi Hổ ở dưới thành ngấm ngầm điều mười mấy cung thủ tinh nhuệ bắn xối xả lên, má của Mạnh Nghĩa Sơn không may trúng phải tên lạc, ngay lập tức ngã quỵ xuống đất, được bộ chúng cướp người mang xuống khỏi mặt thành.
Chủ tướng sống chết chưa rõ, quân tâm Hàng Hồ quân liền dao động, cuối cùng bị Xa Phi Hổ một hơi tấn công hạ được nam thành.
Hàng ngàn binh lính Hàng Hồ quân bỏ thành, từ cửa bắc chưa bị vây kín mà tháo chạy thoát ra, ở chân núi phía đông nam Mao Sơn lại gặp phải phục binh, cuối cùng khó tránh khỏi đả kích mang tính hủy diệt.
Lật Dương cách Giang Ninh không xa, nhưng do Chiết Mân quân từ trước ngày hai mươi mốt đã chiếm đóng Lật Dương ở phía tây Mao Sơn, trong vài ngày ngắn ngủi, thám báo du tiêu đã thẩm thấu tới khu vực phía đông Mao Sơn, tin tức Lật Dương bại trận, phải mất một ngày mới truyền được tới Giang Ninh.
Điền Thường, Xa Phi Hổ thống lĩnh ba vạn binh mã Chiết Mân quân trung lộ, ép buộc hàng vạn dân phu, ngay trong đêm chiếm được Lật Dương, thừa lúc đất ẩm ướt bị giá rét làm đông cứng, liền nhổ trại từ Lật Dương tiến về phía bắc, nhắm thẳng Giang Ninh mà tới.
Tri huyện Kim Sơn ở phía tây nam Giang Ninh bỏ thành chạy trốn, khiến tiền trạm của Chiết Mân quân chiếm được mà không tốn chút sức lực nào.
Ngày hai mươi lăm, cũng là ngày Cao Tông Đình bí mật đến Giang Ninh, cũng là ngày Vương Học Thiện mật tấu Hoài Đông đón Lỗ Vương vào quân doanh, hai cánh đại quân trung lộ và cánh phải của Chiết Mân quân với khoảng hơn sáu vạn binh mã, từ hai hướng đông nam, tây nam ép sát vào phạm vi một trăm dặm quanh Giang Ninh.
Tại Văn Hoa điện nhận được tin Lật Dương thất thủ, Mạnh Nghĩa Sơn sống chết chưa rõ, Trần Tây Ngôn như bị đòn giáng mạnh, ngẩn người tại chỗ, nỗi bi thương trào dâng trong lòng, không nhịn được mà nước mắt đục ngầu tuôn rơi, vương trên đôi má khô héo, ông quỳ xuống điện, dập đầu "bộp bộp" vang dội, nói: "Thần đối với triều đình, lòng trung thành nhật nguyệt có thể chứng giám, Hoàng thượng nếu muốn rời kinh, xã tắc còn đó, nhưng đế thất khó tồn!" Giọng Trần Tây Ngôn tuy khàn đặc, nhưng lại chấn nhiếp lòng người.
Vĩnh Hưng Đế Nguyên Giám Võ vốn dĩ bị tin Lật Dương thất thủ làm cho chấn kinh, nhưng nghe thấy lời này của Trần Tây Ngôn, mắt tức đến xanh lè, cũng không lựa lời mà mắng: "Lão thất phu nhà ngươi, dám trù ẻo tông thất, không sợ Trẫm trị tội khi quân của ngươi sao?"
Trương Yến, Tả Thừa Mạc, Trình Dư Khiêm hoảng loạn quỳ xuống khuyên giải, nói: "Hoàng thượng bớt giận, Trần tướng cũng vì lòng thành quá mức, tình thế cấp bách nên lỡ lời..." Vương Học Thiện lúc này cũng bị ép phải quỳ xuống cầu xin cho Trần Tây Ngôn.
"Ngươi quỳ an đi!" Nguyên Giám Võ nén cơn giận trong lòng, muốn đuổi Trần Tây Ngôn ra ngoài, trong lòng đã chán ghét Trần Tây Ngôn đến tận cổ. Nếu không phải cục diện Giang Ninh còn không thể rời xa Trần Tây Ngôn, hắn hận không thể ban chết cho Trần Tây Ngôn ngay tại chỗ.
Trần Tây Ngôn dập đầu vang "bộp bộp", Trương Yến sợ hãi ra hiệu cho thái giám bên cạnh, bảo họ dìu Trần Tây Ngôn ra ngoài, vạn nhất Trần Tây Ngôn lấy cái chết ra can gián, toàn bộ cục diện sẽ hoàn toàn mất kiểm soát.
Trán rướm máu, chảy vào mí mắt, tầm nhìn cũng trở nên mờ mịt, Trần Tây Ngôn đầu óc quay cuồng được dìu ra ngoài, vội vàng cho người tuyên Vương Thiêm, Dư Tâm Nguyên vào cung.
Trần Tây Ngôn về Chính Sự Đường băng bó bôi thuốc, ngồi nửa ngày, cũng không thấy Hoàng thượng triệu kiến. Đầu óc choáng váng dữ dội, tâm tro nguội lạnh, Trần Tây Ngôn cũng không còn tâm trí đâu quan tâm Hoàng thượng cùng mọi người ở Văn Hoa điện thương nghị những gì, liền bảo mưu sĩ Vương Ước chuẩn bị xe ngựa, đưa ông về phủ nghỉ ngơi trước, trong lòng vẫn hy vọng xa vời Hoàng thượng sẽ không ngu xuẩn đến mức thực sự bước ra bước bỏ thành chạy trốn, trong lòng vẫn bi thương khôn nguôi vì sự hủy diệt của Hàng Hồ quân.
Mạnh Nghĩa Sơn có thể có hiềm nghi tham công, nhưng nếu không phải Trần Tây Ngôn mời, thì cũng không thể một mình vào kinh diện thánh.
Mạnh Nghĩa Sơn chỉ cần không vào thành Giang Ninh, Hàng Hồ quân có thể học theo Giang Châu quân, tạm thời lưu lại ngoại vi, không cần vội vàng hấp tấp chạy tới chặn chính diện Chiết Mân quân mà chôn vùi bản thân.
Xe ngựa dừng lại, Trần Tây Ngôn tưởng đã đến nhà, vén rèm xe vừa định bước xuống, mới phát hiện xe ngựa đang dừng trên đường cái, trên đường đứng một người, đầu ông choáng váng dữ dội, thị lực bị ảnh hưởng nặng nề, mơ hồ nhìn không rõ.
"Là Tăng lão quốc công." Mưu sĩ Vương Ước nói bên tai Trần Tây Ngôn.
"Tăng lão công gia, mời lên xe." Trần Tây Ngôn trong lòng cũng có nghi hoặc cần thỉnh giáo Tăng Minh Tân, thấy ông ta chủ động chắn trước xe, liền mời ông ta lên xe.
Tăng Minh Tân đầu tóc bạc phơ, cũng không có bộc tùng theo hầu, dưới sự dìu dắt của Vương Ước, khó khăn leo lên xe ngựa, ngồi xuống đối diện Trần Tây Ngôn, hai mắt nhìn nhau, lâu không nói gì.
"Lão quốc công nhìn thấu thế sự như nến, xin hỏi lão quốc công, Hoài Đông có dị chí hay không?" Cuối cùng vẫn là Trần Tây Ngôn phá vỡ im lặng, hỏi ra chủ đề đầy kiêng kỵ này.
Vương Ước ngồi trên trục xe thay xa phu đánh xe nghe vậy thầm kinh hãi, hắn không biết chi tiết cuộc tranh luận tại Văn Hoa điện, nhưng nghe Trần tướng không chút che giấu bàn luận với Tăng Minh Tân về chủ đề nhạy cảm này, cũng biết cục diện đã đến thời khắc nguy cấp nhất.
Tình thế nguy cấp không chỉ ở việc Chiết Mân phản quân sắp sửa binh lâm thành hạ, mà ý chí thủ thành của triều đình trong ngoài đã tới bên bờ vực sụp đổ.
"Giang Ninh nếu có thể thủ được hơn một tháng, Hoài Đông có dị chí cũng thành không có dị chí; Giang Ninh nếu trong khoảnh khắc sụp đổ, Hoài Đông nếu không có dị chí, nhưng biết làm sao với bách tính thiên hạ đây?" Tăng Minh Tân nói.
Vương Ước ở ngoài rèm xe nghe thấy cảm khái vô cùng, thầm nghĩ: Xa gia sau khi mất Mân Đông, đã thành khốn thú, chỉ có thể đánh cược ván cuối ở Giang Ninh. Chiết Mân quân sau khi chiếm Huy Châu, dừng lại ở Ninh Quốc, chính là muốn dụ viện quân lao sư viễn chinh, phân ra mà đánh. Hoài Đông quân vội vã chạy tới, cho dù thắng cũng là thảm thắng. Chỉ có bên Giang Ninh này kiên bích thanh dã, chỉ cần thành Giang Ninh không mất, Hoài Đông quân từ cánh trái từ từ tới, Giang Châu quân từ cánh phải chậm rãi ép lại, từ Y Sơn về phía bắc đến thành Giang Ninh khu vực rộng lớn này, đối với Chiết Mân quân chính là một cái hố lớn. Cho dù Xa gia có đoạt được lương thực từ Huy Châu, có thể chống đỡ nửa năm, nhưng quân tâm, sĩ khí, tuyệt đối không chống đỡ nổi việc cường công Giang Ninh một tháng.
Khi Chiết Mân quân dưới thành Giang Ninh trở thành quân mỏi mệt, Hoài Đông quân cùng Giang Châu quân hợp lực giáp công, thắng bại cũng không cần nói cũng tự rõ ràng.
Cũng chính vì điểm này, Vương Ước ban đầu mới khuyên Trần Tây Ngôn mời Hàng Hồ quân vào Giang Ninh hiệp phòng, không ngờ chính đề nghị này của mình, đã hại Mạnh Nghĩa Sơn cùng chủ lực Hàng Hồ quân chôn vùi ở Lật Dương.
Cũng đúng như lời Tăng lão quốc công nói, chỉ cần Giang Ninh không thất thủ, Hoài Tây có Đổng Nguyên, Giang Châu có Nhạc Lãnh Thu, Kinh Hồ có Hồ Văn Mục, Hoài Đông dù có dị tâm cũng sẽ nén lại.
Tình thế phát triển đến bước này, trong lòng Vương Ước cũng chỉ còn lại chán nản, thất vọng, mất mát, hùng tâm tráng chí muốn phò tá Trần tướng làm nên một sự nghiệp năm nào đã sớm tan thành mây khói.
"Lão quốc công đã nói vậy, sao còn ở lại trong thành Giang Ninh không rời đi?" Trần Tây Ngôn hỏi.
Lâm Phược năm đó mở Hoài Đông tiền trang, đến Giang Ninh quyên góp ngân lượng, Mộc quốc công là người đầu tiên trong đám quyền quý đầy thành hưởng ứng. Dù có vài ẩn tình người ngoài không biết, nhưng Trần Tây Ngôn, Vương Ước có thể khẳng định lập trường ủng hộ Hoài Đông của Tăng Minh Tân.
"Tăng gia cũng là thế đại thụ ân tại đế thất, Giang Ninh phân băng ly tích ngay trước mắt, tổng phải có vài người thay nó tuẫn táng. Lão phu cái thân già này đã chẳng dùng được vào việc gì khác, đặc biệt tới làm bạn với Trần tướng!" Tăng Minh Tân bình tĩnh nói.
"Chuyện Văn Hoa điện đã truyền ra ngoài rồi sao?" Trần Tây Ngôn ngạc nhiên hỏi.
"Cả thành đều biết!" Tăng Minh Tân nói.
Vương Ước cũng kinh ngạc, chuyện đình đấu ở Văn Hoa điện vốn là mật nghị, không ngờ trong thời gian chưa đầy nửa ngày đã ầm ĩ khiến cả thành đều biết.
Những người trong Văn Hoa điện đó, tất có kẻ đã bị Xa gia mua chuộc, đó sẽ là ai đây? Trình Dư Khiêm, Tả Thừa Mạc hai người tuy có tư tâm, nhưng không giống, thái giám trong cung cũng không có bản lĩnh lớn như vậy, là Vương Học Thiện sao?
Mỗi nước cờ thối Giang Ninh đi đều có bóng dáng Vương Học Thiện, nhưng cũng nghĩ không thông, Vương Học Thiện thân là Hộ bộ thượng thư, bán cho Xa gia có thể có chỗ tốt gì? Xa gia dù có công hạ Giang Ninh, dưới sự giáp công của Giang Châu quân và Hoài Đông quân, cũng khó mà giữ lâu được, Xa gia nên mưu đồ là Giang Tây mới phải. Vương Học Thiện có thể lấy được chỗ tốt gì từ Xa gia? Chẳng lẽ nói Vương Học Thiện có nhược điểm rơi vào tay Xa gia?
Vương Ước lắc đầu, hắn lúc này dù có hoài nghi, thời điểm này cũng không còn cách nào truy tra, Vĩnh Hưng Đế cũng từ căn bản không còn tín nhiệm Trần tướng nữa, thầm nghĩ: Tình thế phát triển đến bước này, dù Vĩnh Hưng Đế quyết tâm ở lại, cũng không vãn hồi được sự rung chuyển quân tâm.
"Hoàng thượng không muốn đi, ai cũng không đẩy ngài đi được; Hoàng thượng muốn đi, Trần tướng ngài có tốn bao nhiêu sức lực cũng khó lòng vãn hồi, càng giữ càng thành thù," Tăng Minh Tân bi thiết nói, "Dù là ai truyền chuyện Văn Hoa điện ra ngoài, sự việc đã khó vãn hồi, Trần tướng lại có thể oán Hoài Đông thuận thế đoạt lấy hay sao?"
Trần Tây Ngôn nghẹn lời rơi lệ, nói: "Giang sơn tốt đẹp này, xã tắc tốt đẹp này!" Chỉ thấy tim đau thắt, không thể nói thêm lời nào.
Sắp vào đêm, tiền trạm của phản quân đã tới ngoài cửa Vọng Sơn phía nam thành, cả thành chấn hoàng.
Trong cung hai lần phái người tới mời, nhưng biết tâm ý Vĩnh Hưng Đế không đổi, Trần Tây Ngôn tâm tro nguội lạnh, hai lần từ chối nội thần trong cung ngoài cửa, cho đến khi Trương Yến đích thân tới, mới cho ông ta vào.
"Xa gia chiếm Giang Ninh thế không lâu dài, tuần thú Hoài Tây, vẫn còn có thể làm nên chuyện!" Trương Yến khổ sở khuyên nhủ.
"Giang Ninh tổng cần người ở lại thủ, Hoàng thượng nếu còn tín nhiệm lão phu, lão phu vẫn còn một cái đầu có thể hiến," Trần Tây Ngôn ý chí kiên quyết nói, "Vương Học Thiện, Vương Thiêm bọn họ khuyên Hoàng thượng đi Hoài Tây, vậy thì cứ để bọn họ đi Hoài Tây đi, lão phu ở dưới cửu tuyền chờ bọn họ!"
Trương Yến nghe những lời này của Trần Tây Ngôn, vẫn cảm thấy lạnh sống lưng, thấy ý ông đã quyết, biết khó mà khuyên, vả lại Hoàng thượng cũng không phải thật lòng muốn để Trần Tây Ngôn tùy hành đi Hoài Tây, bên Giang Ninh này tổng phải để lại một người thu dọn tàn cuộc.
Tuy nói Vương Học Thiện trong lời nói xưng đối với tình hình Giang Ninh rất quen thuộc, Hoàng thượng đi Hoài Tây, Giang Ninh cũng không phải không thể vãn hồi, nhưng Trương Yến cũng rõ, dù không có chứng cứ xác thực, cũng tuyệt đối không thể để việc có khả năng làm lợi cho Vương Học Thiện xảy ra.
"Hoàng thượng đi cửa Ấp Giang sao?" Tăng Minh Tân hỏi.
Trương Yến vẻ mặt lộ vẻ do dự.
"Phi!" Tăng Minh Tân giận dữ nói, "Lão phu thật không nên hỏi thừa như vậy, đi về phía đông tới Duy Dương, các ngươi sao không sợ Hoài Đông thủy quân hai vạn binh mã tới 'nghênh giá'; trực tiếp đi về phía bắc, các ngươi sao không lo Lâm Đình Lập cùng Hoài Đông cùng mặc một cái quần? Ngoài việc đi cửa Ấp Giang ngược dòng về phía tây tới Lư Châu hoặc tới Trì Châu, các ngươi có thể có lựa chọn gì? Lão phu thật là ngu quá, hỏi thừa lại còn rước lấy nghi ngờ! Phi!"
Vương Ước trong lòng cười lạnh, Mộc quốc công tâm tồn tử chí, lúc này niệm tình cũ tông thất, trong lòng có đủ loại không nỡ, hỏi câu thừa thãi, là muốn chỉ cho Hoàng thượng một con đường sống, lại bị sự do dự của Trương Yến chôn vùi mất.
Lâm Phược lúc mới mở tiền trang, Mộc quốc công đã lấy ra số lượng bạc lớn, tầm mắt chuẩn xác tự có chỗ hơn người, cũng hẳn là do có sự hiểu biết sâu sắc đối với Hoài Đông mới như vậy.
Mộc quốc công hỏi câu này, lẽ nào đoán được Hoài Đông sẽ nửa đường nghênh giá sao?
Trương Yến vẻ mặt hổ thẹn, cũng không mặt mũi nào hỏi kế sách với Tăng Minh Tân, chắp tay cáo lui.
Rất nhanh dụ chỉ ủy nhiệm Trần Tây Ngôn làm Giang Ninh lưu thủ đã được đưa tới phủ, nhưng lại không nói rõ thời gian Vĩnh Hưng Đế mang theo quan viên rời khỏi Giang Ninh.
Vĩnh Hưng Đế đi tuần thú Hoài Tây tuy nói chỉ truyền đạt mật chỉ ép buộc tùy hành đối với quan viên từ ngũ phẩm trở lên, nhưng tin tức rất nhanh đã truyền khắp đường phố ngõ hẻm. Dù không có nội gián gây sóng gió, đến lúc này tin tức cũng không thể giấu kín được.
Những kẻ hơi có chút mặt mũi, đều vội vàng thu dọn gia sản chạy trốn khỏi Giang Ninh, trong thành một đoàn hỗn loạn, cũng căn bản không ai có tâm trí thu dọn.
Thủ tốt trên thành đào thoát lượng lớn, ngay cả Giang Ninh thủy quân hộ giá tuần thú cũng xuất hiện lượng lớn đào binh; binh giáp vứt đầy đường, đều cảm thấy hòa lẫn vào trong hàng triệu dân chúng, dễ dàng thoát qua một kiếp hơn.
Trong chốc lát Giang Ninh thành người hoảng ngựa loạn, hoàn toàn loạn thành một cục.
Trần Tây Ngôn miễn cưỡng trấn tĩnh lại, Tăng Minh Tân, Vương Ước theo ông tuần thị thành đầu, rốt cuộc cũng có vài thân binh trung thành đi theo, miễn cưỡng ổn định được tình thế trên thành, nhưng trong thành nơi nơi đều có người cướp bóc, cưỡng hiếp, giết người, dường như là sự điên cuồng cuối cùng, đứng trên thành nhìn trong thành mười mấy nơi bốc lửa, nha môn ban dịch cũng hoàn toàn tê liệt.
Đến lúc bình minh, chân trời ẩn ẩn có ánh lửa truyền tới, dường như là đội ngũ tiền trạm quy mô lớn hơn của phản quân đang tiếp cận ngoại vi Giang Ninh, mà lúc này, hướng cung thành cũng có một đội nhân mã cầm đuốc đi tới, tiến về phía thủy quân trú doanh bên trong cửa Ấp Giang.
Hoàng thượng ra cung rồi—— Trần Tây Ngôn quỳ xuống hướng nơi cầm đuốc, bái ba bái, coi như tiễn hành cho Đế vương.
Trần Tây Ngôn đứng dậy, trên thành nhìn theo đội nhân mã ra khỏi cung đó, lòng sinh bi thương, đầy lòng không nỡ, lại hỏi Tăng Minh Tân: "Lão quốc công, đến lúc này ông nói với tôi một câu nói thật, Hoài Đông sẽ nửa đường nghênh giá sao?"
Tuy nói chủ lực Hoài Đông thủy quân còn cách thành Giang Ninh rất xa, chỉ có tiền trạm lượng binh lực nhỏ tiến vào Ngục Đảo bên ngoài cửa sông Kim Xuyên, nhưng không chừng Hoài Đông còn có hậu thủ gì khác; cũng có thể Lâm Đình Lập đã sớm nhận tin thống lĩnh quân đội chạy tới phía nam Lư Châu để nghênh giá.
Dù đến khoảnh khắc này, dù biết chuyện Hoàng thượng đi Hoài Tây đã không thể vãn hồi, trong lòng Trần Tây Ngôn vẫn hy vọng Hoàng thượng vẫn thuận lợi tiến vào Thọ Châu.
Hoài Tây tuy lấy Đổng Nguyên làm đầu, nhưng Lưu Đình Châu, Đào Xuân, Tiêu Khôi An cùng Sở Vương Nguyên Hàn Thành những người này, đều có thế lực, cho nên Hoàng thượng ở Hoài Tây vẫn có khả năng ngưng tụ thế lực trung thành với đế thất.
"Ngu quá ngu quá!" Tăng Minh Tân hận sắt không thành thép mắng, "Hoài Đông không nghênh giá, Đổng Nguyên hay Nhạc Lãnh Thu thực sự có thực lực thu dung ngài ta sao? Ngu xuẩn hết chỗ nói! Ngu xuẩn hết chỗ nói!"
"Cái gì?" Trần Tây Ngôn kinh ngạc hỏi, "Dù thả Hoàng thượng đi Hoài Tây, Hoài Đông vẫn có hậu sách?"
"Cao Tông Đình đang ở Giang Ninh, Trần tướng gặp hay không gặp?" Tăng Minh Tân nói.
"Lâm Phược đích thân tới thì đã sao, đại thế đã mất, trừ phi Hoài Đông có thể biến thành hai vạn tinh binh ở đây!" Trần Tây Ngôn chán nản nói. Tiền bộ binh mã của phản quân cách bên này đã không đầy ba bốn mươi dặm, mà quân tâm bốn thành Giang Ninh dao động, tướng tốt tự ý đào vong rất nhiều, Trần Tây Ngôn dựa vào uy tín cá nhân cũng khó ngăn cản. Chỉ cần Hoàng thượng theo thủy quân ra thành, bên này sợ là không thể thủ thêm được nửa khắc thời gian, Hoài Đông binh mã dù có mọc cánh cũng không kịp.
Trần Tây Ngôn không tin Cao Tông Đình một người vào Giang Ninh, có thể thay đổi được gì.
