Người dẫn quân vào Đông Hoa Môn trước tiên là Đường Phục Quan, đại quân triển khai dọc theo hai đại lộ Nam Bắc của hoàng thành. Đến giờ tỵ, Đường Phục Quan đi cùng Hoàng Cẩm Niên vào hoàng thành tìm Cao Tông Đình, nơi này đã hạ thi thể Trần Tây Ngôn xuống khỏi tiều lâu.
Hoàng Cẩm Niên chắp tay hành lễ với Cao Tông Đình nói: "Cao điển thư mấy ngày nay vất vả rồi..."
"Tông Đình ở trong hoàng thành cũng coi như hữu kinh vô hiểm, không nói đến chuyện vất vả gì cả," Cao Tông Đình đáp lễ, lại hỏi Đường Phục Quan, "Chiết Mân quân chạy trốn về phía Tây tình hình thế nào?"
"Xa Phi Hổ dẫn quân ra khỏi thành vào rạng sáng, lợi dụng đêm tối và sương mù che mắt, lại xua đuổi lưu dân chen chúc qua các bến đò Long Tàng Phổ. Sau giờ tỵ, lại có lượng lớn loạn binh bức hiếp lưu dân thoát ra từ cửa Nam, che lấp đường đi, đuổi theo bằng đường bộ không kịp; Tướng quân Tồn Tín và Tông Hải lúc này đang trấn giữ cửa sông, tạm thời chỉ có một bộ thủy doanh từ Ngục Đảo dọc theo sông tiến về phía Tây truy kích..." Đường Phục Quan nói.
Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác cũng không biết Đường Phục Quan, thấy ông ta là tướng lĩnh của quân Hoài Đông, vội hỏi: "Bành Thành Công có ở ngoài thành không?" Họ đều cho rằng chủ lực quân Hoài Đông đến nơi, mới khiến Chiết Mân quân thất bại rút chạy vội vã như vậy...
"Hai vị đây là Trương Ngọc Bá Trương đại nhân và Triệu Thư Hàn Triệu đại nhân; Phục Quan trước đây vốn phục vụ dưới trướng Ngu đốc..." Cao Tông Đình thay mặt giới thiệu.
Đường Phục Quan hành lễ với Triệu Thư Hàn và Trương Ngọc Bá, nói: "Đại nhân nhà ta vẫn còn ở Lật Dương, hoặc có lẽ đang trên đường tới Giang Ninh. Mỗ phụng mệnh đi trước, hôm qua mới tới Giang Ninh, phụng mệnh đặc biệt mời Hoàng đại nhân, Cao tiên sinh cùng quan viên lưu thủ Giang Ninh lấy việc an phủ cục diện hỗn loạn hiện tại của Giang Ninh làm trọng..." Tiếp đó, ông thuật lại tường tận sự phát triển và thay đổi của tình hình bên ngoài Giang Ninh những ngày qua cho Cao Tông Đình và những người khác nghe.
Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác bị kẹt trong hoàng thành, tin tức bế tắc, làm sao biết được chỉ trong vài ngày ngắn ngủi này tình hình bên ngoài đã đảo lộn, Giang Ninh đổi chủ, Giang Châu cũng đã đổi chủ...
"Trần Tướng gia hiện ở đâu?" Hoàng Cẩm Niên thấy bên cạnh Cao Tông Đình chỉ có Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác, không thấy bóng dáng Trần Tây Ngôn cùng các quan viên lưu thủ khác.
Cao Tông Đình thở dài, nói: "Ngay vừa nãy, Trần Tướng gia đứng trên tiều lâu, nhìn đám giặc hỗn loạn, quân Hoài Đông vào thành rồi nhắm mắt xuôi tay..." Thấy Hoàng Cẩm Niên ngẩn người ở đó, một lúc chưa phản ứng kịp, Cao Tông Đình nói tiếp, "Tằng Lão Công Gia sau khi rút vào hoàng thành đã lâm bệnh nặng, cũng gần như ra đi cùng lúc với Trần Tướng gia..."
Khóe miệng Hoàng Cẩm Niên nhếch lên nụ cười nửa miệng, Cao Tông Đình đương nhiên hiểu những lời hắn giấu không nói ra là gì.
Vĩnh Hưng Đế bỏ thành mà chạy, danh tiếng mất hết, như chó nhà tang, Hoài Đông mời Thái Hậu ra, phế Vĩnh Hưng Đế lập Lỗ Vương, đã không còn là chuyện khó khăn gì nữa. Nhưng Trần Tây Ngôn đơn độc ở lại Giang Ninh, có chí tuẫn quốc, kiên trì đến khi Giang Ninh thu phục, danh vọng trong mắt sĩ tử thanh lưu và dân chúng sẽ càng cao hơn - Trần Tây Ngôn có lẽ sẽ thất vọng về Nguyên Giám Võ, có lẽ sẽ tán đồng nghị luận phế Ninh lập Lỗ của Hoài Đông, nhưng trong xương tủy ông ta vẫn trung thành với đế thất, áp chế Hoài Đông - Nhân vật như Trần Tây Ngôn khiến người ta kính, khiến người ta sợ, nhưng đối với Hoài Đông mà nói, chung quy vẫn là một phiền toái.
Bành Thành Công có hùng tài, nhưng quá đỗi khoan hậu, một số việc thấp kém, nên để người dưới giúp nghĩ cho chu toàn, làm cho chu toàn. Trần Tây Ngôn nhắm mắt xuôi tay ngay lúc Giang Ninh được thu phục, sao không khiến Hoàng Cẩm Niên cảm thấy nhẹ nhõm? Mà cái chết của Trần Tây Ngôn, Tằng Lão Công Gia, lại có thể bôi thêm một nét "bỏ rơi trung thần" mang tiếng thất đức lên đầu Vĩnh Hưng Đế.
Nhưng Hoàng Cẩm Niên chung quy không thể cười ra mặt trước mặt Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác, ngay cả Cao Tông Đình cũng cảm động trước tấm lòng xích thành của Trần Tây Ngôn, đối mặt với nhân vật như vậy, Cao Tông Đình cũng cảm thấy bó tay bó chân.
"Như vậy xem ra chỉ có thể ký thác hy vọng vào Nhạc Tướng ở Trì Châu chặn đánh phản quân..." Nguyên Cẩm Thu cảm khái nói. Sau khi Trần Tây Ngôn lên làm Tướng, vừa kéo vừa đánh đối với Hoài Đông, nếu Trần Tây Ngôn còn sống, chính là một nhân vật khiến Hoài Đông đau đầu, cho nên trên mặt các quan viên hệ Hoài Đông như Hoàng Cẩm Niên không có vẻ bi thương, Nguyên Cẩm Thu cũng không cảm thấy bất ngờ, Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn ngược lại là một lòng xích thành. Nguyên Cẩm Thu hồi tưởng lại lúc mình mới quen Lâm Phược, cũng coi là tâm phúc, nhưng tiếc là thời cuộc biến hóa như khói, khiến người ta không thể dò đoán. Từ tận đáy lòng, Nguyên Cẩm Thu lúc này vẫn không hy vọng Hoài Đông quá đắc thế, vậy thì chỉ có thể ký thác hy vọng Nhạc Lãnh Thu đánh một trận thật đẹp ở Trì Châu, có thể phân tán bớt sự chú ý của Hoài Đông...
Cao Tông Đình ngước nhìn ra xa, không để tâm đến lời cảm khái của Nguyên Cẩm Thu: Giang Châu đã mất, Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu tất nhiên phải xuất binh chặn đánh Chiết Mân quân đang chạy trốn về phía Tây, nếu không thì đối với trên đối với dưới đều khó ăn nói, trước mặt Hoài Đông cũng mất đi tư cách để đàm phán, nhưng Nhạc Lãnh Thu có liều hết vốn liếng cuối cùng trong tay mình không?
Cho dù Nhạc Lãnh Thu liều hết bốn vạn binh mã trong tay với Chiết Mân quân, dù có bắt giết được phản thủ Xa Văn Trang dưới ngựa, ông ta có thể đạt được cái gì?
Xa Văn Trang ở bước cuối cùng chọn bảo toàn thực lực, dẫn quân rút lui về phía Tây, thay vì thu quân về phía Nam, đối với tâm thái của Nhạc Lãnh Thu sao lại không suy tính kỹ càng?
Giang Châu thất thủ, Hoàng Bỉnh Hao hàng, bốn vạn Giang Châu binh Nhạc Lãnh Thu dẫn đi tiến về phía Đông, có một vạn là bộ hạ cũ của Hoàng Bỉnh Hao. Khi Giang Châu bị vây, một vạn binh mã này đã ầm ĩ đòi về cứu Giang Châu, suýt nữa xảy ra loạn; hơn nữa, Trì Châu cách Giang Ninh xa, cách Giang Châu gần, sau khi Xa Phi Hùng chiếm Giang Châu, từ Giang Châu xuất phát, ba trăm dặm là tới dưới thành Trì Châu, đại khấu hồ Động Đình Dương Hùng đã theo Xa gia, không giống như đi ngược dòng nước, xuôi dòng giương buồm trên sông Dương Tử, ba trăm dặm đường chỉ là chuyện ngày đêm - trong tình huống này, Nhạc Lãnh Thu có dám dẫn bốn vạn binh mã xuất Trì Châu thành đối đầu chính diện với Xa Văn Trang không?
Tính thời gian, Hoàng Bỉnh Hao hàng, đúng lúc tin tức Vĩnh Hưng Đế bỏ Giang Ninh truyền đến Giang Châu. Chắc là Giang Ninh thất thủ, khiến Hoàng Bỉnh Hao nảy sinh tuyệt vọng về thế đã mất, nếu không dù thân tộc bị bắt, Hoàng Bỉnh Hao phần lớn cũng sẽ không dễ dàng dâng hàng...
Ngày đó tranh luận chuyện chạy trốn về phía Tây tại Văn Hoa Điện, Trần Tây Ngôn nói câu "Xã tắc có thể còn, đế thất sẽ mất", cũng không phải là lời nói giật gân, lòng người hướng về đâu không phải một hai câu có thể nói rõ ràng; nghĩ đến đây, Cao Tông Đình lại nghĩ: Có lẽ Hoàng Bỉnh Hao vẫn còn có thể tranh thủ...
Ngày mùng hai tháng Chạp, buổi sáng ở Sùng Châu, sương giá phủ kín mặt đất.
Xe ngựa rầm rập ra khỏi Tân Thành hướng về phía Bắc, giáp trụ sáng loáng phản chiếu ánh sáng chói mắt của mặt trời buổi sáng, dân chúng biết rõ quan tướng Hoài Đông lập tức có thể nhìn ra sự bất phàm của đội xe ngựa này. Chưa bàn đến người ngồi trong xe, những người cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ như Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Tôn Kính Hiên, Ngô Mai Cửu, Chu Quảng Đông, Tôn Phong Nghị, Lý Thư Nghĩa..., không ai không phải là yếu nhân của Hoài Đông lưu thủ Sùng Châu, họ cùng xuất Tân Thành hướng về phía Bắc là làm gì? Trong ba chiếc xe ngựa đội ngũ kia lại chở ai?
Chẳng lẽ tin đồn mấy ngày nay, chuyện mời Thái Hậu hoàn đô, hôm nay sẽ trở thành hiện thực?
Phía Cựu Thành từ lúc bình minh đã phái binh lính dọn đường, giáp sĩ đứng xếp hàng từ cổng thành phía Nam của Cựu Thành thẳng đến Hải Lăng Vương phủ.
Miêu Thạc, Tả Quý Đường và những người đã nhận được tin từ sớm, trong đại trạch môn của Hải Lăng Vương phủ, tâm trạng vừa kích động vừa giằng xé: Giang Ninh kia còn đang đánh trận mà, lúc này Hoài Đông đã mời Thái Hậu hoàn đô, liệu có phải hơi sớm không?
Người ở lại Sùng Châu, còn chưa biết Chiết Mân quân trong thành Giang Ninh sáng nay đã đại loạn.
Đội xe ngựa đến trước Hải Lăng Vương phủ, Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc dẫn đầu các quan viên lưu thủ Sùng Châu xướng nặc: "Xã tắc nguy nan, đế bỏ Giang Ninh, tuần thú Hoài Tây, chúng ta phụng mệnh Bành Thành Quận Công, khẩn cầu Thái Hậu vì xã tắc mà nghĩ, hoàn đô chủ trì quốc sự!" Trước Hải Lăng Vương phủ hành lễ tam quỵ cửu bái...
Miêu Thạc và những người khác mở cửa chính sơn son bên trong ra, nghênh đón nói: "Tần đại nhân, Lâm đại nhân và chư vị, chuyện gì thế này, sáng sớm tinh mơ đã làm ra động tĩnh lớn thế này? Bên ngoài trời đông giá rét, hay là mau vào trong cho ấm áp đi!"
"Không có chỉ dụ của Thái Hậu, chúng tôi không dám vượt lễ," Tần Thừa Tổ đáp.
"Ta đi xin chỉ dụ của Thái Hậu ngay đây!" Miêu Thạc nói, Hoài Đông làm việc cẩn thận từng li từng tí, ông ta cũng không dám lơ là, chạy lon ton về phía Đông uyển của Vương phủ...
Trong Đông uyển, Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải không nén nổi sự kích động trong lòng, cứ đi đi lại lại trong sương phòng, nghe động tĩnh bên ngoài, nhưng nghe không rõ ràng, trong lòng như lửa đốt.
Tuy nói lần này Hoài Đông là mời Thái Hậu hoàn triều, hắn là Hải Lăng Vương cùng lắm là theo về Giang Ninh, đại sự tạm thời chưa liên quan gì đến hắn, nhưng chung quy là rời khỏi vùng đất nghèo khó Sùng Châu này, tiến gần thêm một bước đến Long Đình, sao khiến lòng hắn không kích động?
Thái Hậu Lương thị ngược lại như một khúc gỗ khô ngồi trong chiếc ghế đệm dày, nửa ngày không có động tĩnh gì, thân hình gầy guộc, nhưng tinh thần quắc thước, tai mắt cũng linh hoạt hơn ngày thường nhiều, nghe tiếng bước chân như nhón gót, mở miệng hỏi: "Là Miêu Thạc phải không?"
"Lão tổ tông tai quả thực rất thính, lão nô là đang nhón gót đi đấy..." Miêu Thạc bước vào nói.
"Ngoài ngươi ra, trong phủ này còn ai nhón gót đi nữa?" Lương Thái Hậu hỏi, "Bên ngoài tình hình thế nào?"
"Những nhân vật trọng yếu của Hoài Đông ở lại Sùng Châu, Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc bọn họ tập hợp quan thân Sùng Châu, đều quỳ bên ngoài xin Thái Hậu hoàn đô. Ngoài hoàn đô ra, còn xin Thái Hậu chủ trì quốc sự nữa," Miêu Thạc đáp, "Còn hai chiếc xe ngựa không lộ diện, chắc là Quận Quân Cố thị..." Miêu Thạc lại nói thêm một câu không khỏi lo lắng, "Giang Ninh kia còn một trận đánh nữa, Bành Thành Quận Công có vẻ tin tưởng quá mức rồi!"
"Ai," Thái Hậu Lương thị khẽ thở dài một tiếng, nói, "Ninh Vương chung quy vẫn không lên được mặt bàn mà!" Lại nói với Miêu Thạc, "Giang Ninh dù có bị đánh nát, cũng chẳng liên quan gì đến Hoài Đông, cái hủy hoại chung quy là căn cơ của nhà họ Nguyên. Các ngươi đều đi thu xếp đi, Hoài Đông sợ là không đợi nổi nữa muốn đẩy ai gia lên miệng núi lửa rồi - Ai gia một thân phận đàn bà, chủ trì quốc sự có dễ chủ trì đến thế sao?"
"Dù là miệng núi lửa, cũng tốt hơn vạn lần cái ngục lạnh này, lão tổ tông lúc này không được phàn nàn nữa ạ!" Nguyên Giám Hải nói.
Thái Hậu nghe xong nhíu chặt mày, hắn nghe xong lại thấy hưng phấn: Mời Thái Hậu hoàn triều là một chuyện, mời Thái Hậu hoàn triều chủ trì quốc sự lại là chuyện khác - cho thấy lần này Hoài Đông dù không phế bỏ Ninh Vương, cũng sẽ không giới hạn ở việc dùng Thái Hậu kiềm chế Ninh Vương, mà là rành rành muốn mời Thái Hậu ra áp chế Ninh Vương, bước tiếp theo, chính là phế đế lập người khác...
Không phế bỏ Ninh Vương, giang sơn xã tắc này với hắn Nguyên Giám Hải có quan hệ gì đâu?
Thái Hậu Lương thị cười khổ trong lòng, hiểu rõ Hải Lăng Vương những năm này cũng chịu đủ khổ cực, quá tính toán thiệt hơn cá nhân, khó tránh khỏi không thể lo được đại cục đế thất, nói: "Giám Hải, ngươi cũng ra mặt thu xếp đi, lúc này không phải lúc ngươi bày đặt giá Vương gia; Ai gia sợ ồn ào, già rồi, cũng sợ gặp người, những người khác cứ ở lại bên ngoài tiếp đãi, để Cố Quận Quân vào đi!"
Miêu Thạc chạy nhanh đến cửa vương phủ truyền chỉ, triệu Cố thị vào Đông uyển nơi Thái Hậu ở để gặp mặt, những người khác đều đến chính đường Vương phủ do Hải Lăng Vương ra mặt tiếp đãi.
Tần Thừa Tổ và Lâm Mộng Đắc nhìn nhau, thầm nghĩ: Bà lão nhà họ Lương này tuổi già tâm không tối, biết phu nhân là quả hồng mềm. Dù trong lòng lo lắng phu nhân không phải là đối thủ của Thái Hậu, nhưng không còn cách nào khác, họ chỉ là thuộc thần của Hoài Đông, do Hải Lăng Vương ra mặt tiếp đãi đã là quá khách khí rồi, không thể cưỡng ép ra mặt, thay phu nhân đi gặp Thái Hậu đàm phán đủ loại điều kiện được...
Cố Quân Huân lúc này nghe tiếng mới xuống xe, Dương Tín công chúa Nguyên Yên những ngày này thường ở phủ Bành Thành Quận Công, cũng lâm thời tùy hành trở về, ở bên cạnh Cố Quân Huân: Miêu Thạc qua hành lễ nói: "Yên công chúa cũng về rồi, Thái Hậu còn nhớ công chúa đấy..."
Lúc này chiếc xe ngựa cuối cùng, cũng có người vén rèm xuống, Miêu Thạc ngước mắt nhìn lên, lại là một phụ nhân cực kỳ diễm lệ, đứng ở đó, khí thế như muốn đè ép Cố thị xuống, cũng không phải Lâm phu nhân Cố Doanh Tụ đã thấy trước đó, ngạc nhiên hỏi: "Vị phu nhân này là?"
"Thiếp thân là Quân ti nội điển thư họ Tống, phụng mệnh Bành Thành Quận Công, đến phụng Thái Hậu hoàn triều..." Tống Giai nói.
