Ánh chiều tà trải dài trên mặt sông, sóng nước lấp lánh, mười mấy chiếc chiến thuyền chia làm hai phe, đuổi theo nhau dọc theo dòng sông. Cả hai bên thuyền bè đều tàn tạ, cột buồm gãy đổ, lại còn những đám cháy chưa dập tắt hết, khói đen bốc lên, bị gió thổi tan tác lan tỏa trên mặt sông. Chiến kỳ trên cột buồm chính cũng bị lửa thiêu chỉ còn lại những mảnh vụn, đủ để nhận ra hai chi thủy quân này thuộc về Giang Châu và Trì Châu.
Binh sĩ trên boong chiến thuyền hai bên phần lớn đều băng bó vết thương, số binh sĩ tử trận cũng không ít, hoặc rơi xuống sông, hoặc thi thể bị khiêng vào trong khoang thuyền. Nhưng nhìn bằng mắt thường thì tình hình thủy quân Giang Châu tốt hơn, chiếm được thượng phong, đang giương buồm truy kích. Nếu không phải đường thủy từ Hoàng Long Lĩnh về phía đông quá phức tạp, rất có thể đã đuổi kịp quân địch, đánh một trận tiêu diệt đẹp mắt.
Trường Giang chảy từ Ngạc Châu ra, tại sườn nam Hoàng Long Lĩnh bẻ một khúc cua lớn, đường thủy gần như tạo thành một góc vuông chín mươi độ. Từ Hoàng Long Lĩnh về phía đông, tình hình sông nước trở nên phức tạp, dòng chảy cuồn cuộn tạo thành vô số xoáy nước, phù sa bồi đắp khiến cho lòng sông phía đông Hoàng Long Lĩnh đầy rẫy sa châu, càng làm trầm trọng thêm mức độ phức tạp của tình thế nước.
Truy kích đến tận Hoành Sa Đảo, vì lo ngại Trì Châu cất giấu phục binh phía sau những sa châu, sa đảo đan xen chằng chịt, chiến thuyền thủy quân Giang Châu hạ buồm dừng lại, không truy kích nữa. Nhìn những chiến thuyền tàn tạ của thủy quân Trì Châu không ngừng chạy trốn về phía đông, mặt trời lại hạ thấp thêm chút nữa, thủy quân Giang Châu cũng chậm rãi quay đầu chiến thuyền, thu quân về doanh.
Tại địa phận huyện Tông Dương, trên núi Họa Bình nhìn xuống sông, Nhạc Lãnh Thu cưỡi trên lưng ngựa, dõi mắt nhìn trận truy đuổi trên lòng sông. Thủy quân Giang Châu thấy thắng lợi là thu quân, rốt cuộc khiến phục binh mà họ cất giấu ở đường thủy phía đông khó lòng phát huy tác dụng...
Vĩnh Hưng Đế quay về Giang Ninh, ngay cả một binh một tốt cũng không mang về được, quân Ngự Doanh và binh mã cấm vệ do Trì Châu và Hoài Tây tiếp nhận.
Trì Châu tiếp nhận khoảng hơn hai vạn quân thủy Ngự Doanh, bao gồm gần ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ.
So với thủy quân Trì Châu, Xa Văn Trang dùng Dương Hùng làm thủy quân Đô đốc ở Giang Châu, chỉnh biên tàn quân cướp hồ Động Đình và thủy sư cũ của Chiết Đông, Mân Đông thành thủy doanh Giang Châu mới, tổng cộng có ba vạn quân.
Thủy quân Trì Châu tuy đã trải qua hơn nửa năm chỉnh huấn, nhưng sĩ khí sa sút, tướng sĩ vẫn chưa thể thoát khỏi ảnh hưởng tiêu cực từ chiến sự Giang Ninh. Thêm nữa, Nhạc Lãnh Thu muốn kiểm soát triệt để thủy quân, nên khi chỉnh biên, việc điều chỉnh các tướng lĩnh thủy quân cũng rất thường xuyên. Xét về sĩ khí tướng sĩ và ý chí tác chiến, thủy quân Trì Châu yếu hơn Giang Châu, thậm chí về quân số thủy quân cũng đang ở thế yếu.
Tiền thân của thủy quân Giang Châu là quân hồ Động Đình xuất thân từ ngư dân, cướp hồ, chiến thuyền phần lớn là thuyền đánh cá lớn nhỏ trong hồ Động Đình cải tạo lại, thực sự không tính là tốt. Tàn quân thủy sư Chiết Đông, Mân Đông tuy có kinh nghiệm tác chiến trên nước phong phú hơn, nhưng lượng lớn chiến thuyền không thể vận chuyển đường bộ từ sông Tiền Giang hoặc Mân Giang kéo trực tiếp vào sông Cống và hồ Bà Dương.
Tuy có một lượng lớn thợ thủ công theo Xa gia di cư về phía tây đến Giang Châu an trí, Xa Văn Trang cũng nghiến răng thiết lập xưởng đóng tàu mới ở cảng nhỏ phía nam Giang Châu, nhưng muốn đóng hàng loạt chiến thuyền kiên cố mới thì vẫn cần thời gian.
Nước xa không cứu được lửa gần, sự yếu kém về chiến thuyền của thủy quân Giang Châu rất rõ ràng. Cả hai bên đều có ưu thế, từ giữa tháng tám trở đi, cuộc tranh giành trên Trường Giang giữa Giang Châu và Trì Châu, cán cân thắng bại không hề nghiêng hẳn về bên nào.
"Nhạc đại nhân, theo mạt tướng được biết, Trì Châu nếu không thể giành được quyền kiểm soát thủy vực phía tây Tông Dương trước tháng mười, thì sau mùa thu muốn trực tiếp dùng binh với Giang Châu, e là khó mà thực hiện được!" Trận truy đuổi trên Trường Giang hôm nay chẳng có điểm nào khiến Hồ Kiều Trung hài lòng.
Nhạc Lãnh Thu cau mày, khẽ gật đầu, thừa nhận phán đoán của Hồ Kiều Trung.
Trì Châu không có xưởng đóng tàu, thủy quân tác chiến trên sông, chiến thuyền hư hại đều phải nhờ Giang Ninh bổ sung —— Điều kiện của Lâm Phược khá rộng rãi, thủy quân Trì Châu tác chiến với địch, hư hại một chiến thuyền thì bổ sung một chiếc, đặc biệt phái hơn mười quan sát viên quân sự do Chỉ huy Tham quân Hồ Kiều Trung đứng đầu vào Trì Châu, đảm bảo Trì Châu không giở trò khi thống kê thiệt hại, cũng thực tế giám sát tình hình huấn luyện tác chiến của quân Trì Châu.
Dù biết rõ Hồ Kiều Trung và những người khác tiến vào khiến Trì Châu khó mà giữ bí mật quân sự trước Hoài Đông, nhưng Nhạc Lãnh Thu muốn có được sự bổ sung chiến cụ từ Giang Ninh, thì buộc phải chấp nhận sự sắp xếp này.
Khu vực do Trì Châu kiểm soát quá nhỏ hẹp, dân đinh thưa thớt, căn bản không có đủ tài nguyên để tự tổ chức đóng chiến thuyền và binh giáp.
Nhạc Lãnh Thu dù biết Lâm Phược trong lòng đang ấp ủ âm mưu quỷ kế gì, nhưng hắn muốn thoát khỏi sự kiềm chế của Hoài Đông, thì tất nhiên phải cắn răng đánh về phía tây. Bờ nam có thể tạm thời từ bỏ các huyện như Bành Trạch, nhưng bờ bắc từ Nghi Thành về phía tây, vùng Sơn Nam giữa huyện Tông, Hoàng Mai cùng Kỳ Xuân, phải chiếm trọn mới miễn cưỡng có thể khiến năm vạn binh mã Trì Châu có chỗ đứng chân.
Trước mặt người do Hoài Đông phái đến, Đặng Dũ và những người khác đều nén lòng không bàn nhiều đến quân vụ. Thủy quân Giang Châu bên này đã thu quân về doanh, cuộc chiến trên mặt sông Trường Giang hôm nay tạm thời dừng lại, Hồ Kiều Trung cũng đích thân chạy tới kiểm điểm thiệt hại, Đặng Dũ lúc này mới nói với Nhạc Lãnh Thu: "Đánh như vậy không phải là cách! Chúng ta bắt buộc phải dùng bộ binh để kiểm soát Hoàng Long Lĩnh, mới có thể kiểm soát các chi lưu ở bờ bắc, mà không cần phải tranh giành quyền kiểm soát đường sông với thủy quân Giang Châu từng tấc từng thước..."
Nhạc Lãnh Thu biết lời Đặng Dũ nói không sai, từ Hoài Sơn về phía nam, hồ trạch chằng chịt, suối sông đan xen, chỉ cần kiểm soát được vùng đất phía tây đến Hoàng Long Lĩnh, thành tàn Hoàng Mai, thì khi thủy quân tranh đấu trên đường hàng hải chính của Trường Giang bất lợi, cũng không cần phải bỏ chạy về tận Trì Châu cách xa hàng trăm dặm nữa. Khi đó, chỉ cần tránh vào các nhánh sông, bến cảng ở bờ bắc là được, có thể thoát khỏi thế yếu hiện tại của thủy quân đang ở hạ du.
Chưa nói đến việc Xa gia sẽ không dễ dàng từ bỏ Hoàng Long Lĩnh đứng kẹp sông với thành Giang Châu, sau khi binh mã Trì Châu chiếm được Hoàng Mai, sẽ lập tức giáp ranh với Trần Hàn Tam mới vào Kỳ Xuân nửa tháng trước.
Nhạc Lãnh Thu cau mày nói: "Trần Hàn Tam trong tay có kỵ binh, sau khi binh mã Trì Châu vào Hoàng Mai, giữa những gò đồi, núi thấp sẽ chịu thiệt quá lớn, mà nếu không trừ khử mối đe dọa bên sườn thì cũng khó mà cưỡng ép công thành nhổ trại..."
"Trần Hàn Tam năm xưa chịu đại ân của phụ soái, hôm nay phái sứ giả đến Kỳ Xuân gặp mặt, dù không thể khiến Trần Hàn Tam về hàng, hắn chẳng lẽ còn dám đối địch với phụ soái?" Nhạc Đốc Minh nói.
Nhạc Lãnh Thu ban đầu chiêu an Trần Hàn Tam làm Từ Châu Chế trí sứ, Trần Hàn Tam cuối cùng bị đuổi khỏi Từ Châu, cũng là do bị Hoài Đông ép buộc, không có quan hệ trực tiếp với Nhạc Lãnh Thu. Nhưng lúc này, chưa nói Giang Ninh không cho phép, dù Giang Ninh không lên tiếng, Nhạc Lãnh Thu cũng biết mình và Trần Hàn Tam khó có khả năng chung sống hòa bình.
Chỉ là không muốn nói quá toạc ra trước mặt các tướng, Nhạc Lãnh Thu lắc đầu nói: "Trần Hàn Tam lật lọng tráo trở, dù có ước định trước đó, sao dám tin hắn?"
Đặng Dũ nhìn về phía bãi sông xanh mướt xa xa, thầm nghĩ Thiếu soái rốt cuộc vẫn chưa thể đứng một mình đảm đương một phía.
Sơn Nam và Ngạc Đông sát cạnh nhau, về địa hình gần như không có chướng ngại gì, dù là Trì Châu hay Trần Hàn Tam, làm sao có thể dung thứ cho đối phương đứng vững gót chân ở bên cạnh bụng dạ mình?
Chỉ là trước mắt muốn đánh bại bộ đội của Trần Hàn Tam cũng muôn vàn khó khăn.
Trì Châu nếu có thể công phá Hoàng Long Lĩnh, hoàn toàn trục xuất binh mã của Xa gia ở bờ bắc sông, rồi liên thủ với Kinh Hồ, kẹp đánh từ hai cánh đông tây, thì việc tiêu diệt Trần Hàn Tam chưa đứng vững chân là chuyện dễ như trở bàn tay.
Nhưng rất rõ ràng, Trần Hàn Tam nhảy ra từ trong Hoài Sơn, với ba năm ngàn tàn binh tiến vào Kỳ Xuân chiếm giữ địa bàn, rõ ràng là có sự ủng hộ của Xa gia. Xa gia muốn Trần Hàn Tam có thể đứng vững gót chân ở khu vực Ngạc Đông, tất nhiên sẽ không dễ dàng từ bỏ Hoàng Long Lĩnh.
Mà rất rõ ràng, Xa gia tuyệt đối không muốn Trì Châu đứng vững gót chân ở bờ bắc sông, Trần Hàn Tam nếu muốn có được sự ủng hộ của Xa gia, cũng không thể ám thông khúc khuỷu với Trì Châu.
Lâm Phược đưa Nghi Thành vào khu vực phòng thủ của Trì Châu, có lẽ chính là cân nhắc thấu đáo cục diện hôm nay, nếu không làm sao có thể tự dưng không lý do mà chia một vùng đất rộng lớn phía tây Nghi Thành cho Trì Châu?
Đặng Dũ đang suy nghĩ vẩn vơ, vài kỵ binh từ phía tây phi tới, là thám kỵ do Trì Châu phái ra.
Thám kỵ phi đến gần, xuống ngựa quỳ bẩm: "Bộ kỵ của Trần Hàn Tam đã đi trước một bước tiến vào Hoàng Mai!"
"..." Nhạc Lãnh Thu cắn chặt răng một hồi lâu, mới thở dài một hơi.
"Thành Hoàng Mai sớm đã bị chiến hỏa phá hủy, hai ba ngàn bộ kỵ của Trần Hàn Tam khó lòng đứng vững trong thời gian ngắn, để Đại soái cho phép Đặng Dũ dẫn binh đến đoạt lấy..."
"Thành tàn Hoàng Mai và Hoàng Long Lĩnh là thế ỷ giốc lẫn nhau, cường công khó che đậy bên sườn, có mối lo đầu đuôi không lo được cho nhau," Nhạc Lãnh Thu cau mày nói, "Ngươi dẫn bộ đi trước đến Tiểu Thương Sơn, lập doanh trại tại Tiểu Thương Sơn, không được vội vàng giao chiến..."
Đặng Dũ phụng mệnh liền lên chiến mã xuống núi, điểm đủ binh mã bộ hạ, liền hướng về Tiểu Thương Sơn nơi tiếp giáp Tông Dương và Hoàng Mai mà đi.
Trần Hàn Tam giống như một cái gậy khuấy phân tiến vào khu vực Ngạc Đông, ép buộc Nhạc Lãnh Thu, Hồ Văn Mục đồng thời tăng binh đến biên giới Ngạc Đông.
Không chỉ Nhạc Lãnh Thu, Kinh Hồ nơi tình hình tuyến tây được nới lỏng, cũng sẽ không dung thứ cho Trần Hàn Tam đứng vững chân tại khu vực Ngạc Đông, để tránh đe dọa đến an toàn tuyến đông của Kinh Hồ.
Hồ Văn Mục một mặt tăng cường binh lực khu vực phía đông Giang Hạ, một mặt phái sứ giả nghiêm khắc cảnh cáo La Hiến Thành chớ có hỗ trợ sau lưng Trần Hàn Tam. La Hiến Thành giả điên giả dại, Kinh Hồ tạm thời không có ý định trực tiếp khai chiến với Tùy Châu, trong việc này cũng không thể bắt được thóp của Tùy Châu.
Đầu tháng chín, Chu Bân lại vào Tùy Châu.
Trước khi Chu Bân vào lại Tùy Châu, Vương Tương lại can gián La Hiến Thành về việc Trần Hàn Tam mượn binh mượn lương, để phòng nuôi hổ để họa. Khi tranh cãi, Vương Tương bị Chung Vinh nhục mạ, phẫn nộ xin đi.
Chu Bân mượn danh nghĩa bái phỏng vào trong phủ Vương Tương, tình cờ gặp La Hiến Thành phái Vệ Chương đến khuyên nhủ Vương Tương.
Vương Tương dùng lời lẽ chính nghĩa yêu cầu Vệ Chương chuyển lời cho La Hiến Thành về việc ông ta có ý định đến Sài Sơn: "Lời trung nghịch tai, thuốc tốt đắng miệng, người ta không chịu tiếp nhận. Vệ đại nhân, hôm nay ngài cũng đừng khuyên ta, ngài quay về hãy nói với La soái, Vương Tương mấy lần chịu Chung Vinh nhục mạ, ở Tùy Châu thế khó cùng tồn tại, không muốn La soái khó xử, Vương Tương hôm nay xin đi, nguyện đến sâu trong Hoài Sơn xây dựng một chỗ ẩn thân cho La soái. Nếu như ngày sau tình hình đúng như Vương Tương dự đoán, Tùy Châu gặp nguy, La soái cũng có thể đến trong Hoài Sơn nằm gai nếm mật, để chờ ngày khởi lại!"
La Hiến Thành nhiều lần phái người đến khuyên nhủ, nhưng Vương Tương đã quyết tâm ra đi, ý chí không đổi.
La Hiến Thành vốn cũng chán ghét việc Vương Tương ở lại Tùy Châu cản trở hắn hưởng lạc, liền thuận nước đẩy thuyền để Vương Tương lựa chọn hơn ngàn binh mã tiến vào Sài Sơn đảm nhận chức Hoài Hữu thủ ngự sứ.
Sài Sơn vốn là vùng biên giới khu vực Tùy Châu kiểm soát, nằm ở nơi sâu thẳm của Hoài Sơn, đường sá khó thông, chỉ có mấy con đường mòn hiểm trở của dân sơn cước dẫn vào núi, thế lực các sơn trại cũng rất ngoan cường, khó mà thuần phục. Vương Tương tự mình muốn đến nơi hoang vắng này, La Hiến Thành và những người khác có thể có nghi ngờ gì chứ?
Vương Tương cũng tiến cử Chu Bân làm Sài Sơn úy với La Hiến Thành, từ giữa tháng chín rời khỏi Tùy Châu, tiến vào trong Hoài Sơn, tiếp quản phòng vụ của Sài Sơn. Trước đó, thành Sài Sơn chỉ có hơn sáu trăm binh mã do La Hiến Thành phái đến đóng giữ, việc kiểm soát đối với các sơn trại xung quanh gần như bằng không.
Mượn danh nghĩa thay La Hiến Thành kinh doanh Sài Sơn, sau khi Vương Tương, Chu Bân tiếp quản phòng vụ Sài Sơn, mượn việc chiêu mộ dân chúng, bắt tay vào mở rộng con đường núi giữa Lễ Sơn và Sài Sơn, đồng thời cũng tăng cường kiểm soát các sơn trại gần Sài Sơn, khảo sát địa thế, lấy danh nghĩa kết trại liên phòng, tu sửa, mở rộng con đường núi giữa bụng Hoài Sơn và các sơn trại.
