Hàng ngàn tàn binh bị dồn xuống dòng nước sông băng giá. Xa Phi Hổ vóc người cao lớn, tướng mạo hùng vĩ bất phàm, y giáp chế thức lại khác biệt với tướng tốt thông thường, các tướng lĩnh kỵ doanh Hoài Đông nhận ra hắn cũng không ít.
Đánh đến cuối cùng, Triệu Báo cùng các tướng lĩnh đều bỏ qua những tàn binh, loạn quân khác, dẫn giáp kỵ, giáp tốt như lưỡi dao sắc bén, cắt đứt đội hình loạn quân, tàn binh, gắt gao nhìn chằm chằm vào Xa Phi Hổ đang ngoan cố chống cự dưới sự vây quanh của mười mấy hộ vệ...
Chu Phổ, Trương Quý Hằng đều không tranh công với bộ tướng, đứng trên bờ đá quan sát, nhìn Triệu Báo cùng các tướng vây hãm Xa Phi Hổ. Mười mấy hộ vệ lần lượt bị bắn chết, trên ngực lưng Xa Phi Hổ cắm không dưới mười mấy mũi tên, y giáp thấm đẫm máu tươi, vẫn không chịu đầu hàng, chiến kích trong tay, tiến thoái như ma quỷ.
Nhân lúc hai tướng tả hữu dùng trường mâu đè ép chiến kích của Xa Phi Hổ, Triệu Báo thừa thế tiến công, một thương đâm xuyên ngực Xa Phi Hổ. Một thương của Triệu Báo lực đạo dồi dào, trường thương đâm xuyên giáp dày, thấu qua lưng lộ cả đầu thương, máu theo lưỡi thương chảy xuống, nhỏ giọt lên đống lửa tàn dưới chân, xèo xèo vang vọng.
Một đời kiêu hùng từ đây ngã xuống, Xa Phi Hổ ngồi bệt xuống đất mà chết, lúc lâm chung vẫn gầm lên không cam lòng, hòa lẫn trong gió lạnh, đôi mắt hổ dưới ánh lửa tàn chiếu rọi mở trừng trừng không nhắm lại...
Xa Phi Hổ chết, tướng tốt Hoài Đông phát ra tiếng hoan hô chấn động cả không gian, mấy chục người vây quanh nâng Triệu Báo chạy về phía bờ đá, coi như là mời công. Trảm sát chủ tướng địch trên chiến trường, có thể nói là chiến công vinh quang vô thượng, một đời dũng tướng ngã xuống, một đời dũng tướng khác trỗi dậy...
"Báo gia, Triệu Báo xin được chém đầu tặc tướng để truyền duyệt các quân!" Triệu Báo đứng dưới tường đá, giọng nói vang dội nói.
"Cút xéo đi, thu cái đuôi kiêu ngạo của ngươi lại, công lao trảm sát chủ tướng địch không thiếu phần ngươi đâu. Nếu không muốn bị mắng thì mau đi tìm một cỗ quan tài liệm xác Xa Phi Hổ cho tử tế, rồi đưa tới Giang Ninh..." Chu Phổ nói.
Xa Phi Hổ rơi vào kết cục như vậy, cũng không thể oán trách người khác, nhưng bao năm qua, Xa Phi Hổ cũng có chỗ đáng để người ta tôn trọng. Bêu đầu truyền duyệt các quân thì có chút không thỏa đáng, Lâm Phược chắc chắn cũng sẽ không cho phép làm như vậy.
"Báo gia thật là làm mất hứng!" Triệu Báo thấp giọng lầm bầm. Đối với lớp tướng lĩnh trỗi dậy như bọn họ, chỉ khao khát những chiến công chói lọi hơn, sao có thể suy trước tính sau như Chu Phổ được? Nhưng vì Chu Phổ đã hạ lệnh như vậy, Triệu Báo cùng các tướng cũng không dám chống đối, đành phái người đi tìm quan tài liệm xác Xa Phi Hổ.
Chu Phổ cũng không để bụng việc các tướng lĩnh trẻ tuổi như Triệu Báo lầm bầm, nghĩ thầm lúc mình còn trẻ, chẳng phải cũng như vậy sao?
Cánh quân cánh phải của quân Chiết Mân tiến vào bờ tây đã bị tiêu diệt hoàn toàn, phía bờ đông còn hơn hai ngàn tàn tốt, cũng tan vỡ không đánh mà chạy, trong đêm tối chạy trốn về phía nam. Trong tình huống này, địch quân đại loạn tan tác, không thể tiến hành kháng cự có tổ chức, cũng không thành đại họa gì. Điều lo ngại duy nhất là loạn quân tàn binh gây hại lớn cho dân chúng, cũng sẽ vào núi chiếm cứ tạo thành phỉ hoạn, Chu Phổ phái Trần Đao Tử dẫn ba toán kỵ binh dọc theo sông Dặc Dương xuống phía nam chặn đánh, số quân còn lại hoặc để lại dọn dẹp chiến trường, hoặc rút vào thành Dặc Giang nghỉ ngơi.
Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu không có ý định liều mạng với quân Chiết Mân, chiến sự từ mùa thu phát triển đến bây giờ, cuộc chiến bao vây tiêu diệt tàn bộ của Trịnh Minh Kinh ở Cố Thành cũng đã gần đến hồi kết, vậy thì trong tương lai gần sẽ không có đại chiến nào để đánh nữa...
Mặc dù bộ hạ của Đường Phục Quan, bộ hạ của Triệu Hổ, bộ hạ của Lâm Tông Hải và thủy doanh thứ hai đã gần như kiểm soát ngoại thành Giang Ninh trước đêm mùng hai, nhưng Lâm Phược mãi đến mùng bốn mới từ Lật Dương khởi hành đi Giang Ninh.
Ngao Thương Hải dẫn khoảng hơn vạn quân Trường Sơn, không đi theo Lâm Phược vào thành Giang Ninh, mà trực tiếp từ Kim Sơn đi về phía tây, xuyên qua Mao Sơn, qua Lật Thủy tiến vào bờ tây sông Dặc Dương.
"Để Xa gia rút khỏi Trì Châu quá dễ dàng!" Chu Phổ từ Dặc Giang sai người gửi tin thắng trận về, Tống Phù đang cùng Lâm Phược đi về phía bắc, vừa đi vừa chậm rãi cưỡi ngựa dưới ánh hoàng hôn, ông không nhắc đến chuyện Xa Phi Hổ tử trận ở cửa sông Dặc Dương, mà cảm khái về tình thế Trì Châu phía tây.
Lâm Phược buông lỏng dây cương, Tống Giai hộ tống Thái hậu đi đường thủy tới Giang Ninh không nhanh, hắn cũng không muốn vào thành Giang Ninh quá sớm, dưới ánh hoàng hôn, cũng hiếm khi có tâm trạng thưởng thức cảnh sắc non sông này.
Phía Trì Châu quả thực là quá dễ dàng—— Nhạc Lãnh Thu không những không dụng tâm chặn đánh quân Chiết Mân rút lui về phía tây, mà còn vì muốn loại bỏ mối ẩn họa quân Giang Châu trong tầm kiểm soát của mình, đã dâng không gần vạn quân của Trần Tử Thọ cho Xa gia—— Lâm Phược nheo mắt nhìn về phía mặt trời lặn đỏ như máu ở phương tây, cười nói: "Thỏ nóng nảy còn biết cắn người, Nhạc Lãnh Thu còn biết cắn người hơn cả thỏ, vai trò xua hổ nuốt sói đến lúc này cũng nên thay đổi rồi..."
Lúc này, phía trước có một đội người ngựa chạy tới hội hợp, Lâm Phược ngẩng đầu nhìn lên, nói với Tống Phù: "Có lẽ Tông Đình bọn họ tới rồi."
Vào thành Giang Ninh nói dễ cũng dễ, thiên hạ này đã không còn ai có thể ngăn cản Lâm Phược cưỡi tuấn mã vào thành Giang Ninh nữa, nhưng vào Giang Ninh có đủ loại cặn kẽ, cũng liên quan đến các loại sách lược mà Hoài Đông sắp sửa thi hành—— Tống Phù hiểu rõ trong việc hoạch định và thực thi các sách lược cốt lõi này, Lâm Phược không thể chỉ nghe ý kiến của một mình ông.
Không chỉ một mình Cao Tông Đình từ Giang Ninh tới, Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Tôn Kính Hiên, Hồ Trí Thành, Chu Quảng Đông, Tôn Phong Nghị, Lý Thư Đường cùng các nhân vật cốt lõi của Hoài Đông, biết tin thu phục Giang Ninh, đã chạy hơn năm trăm dặm đường trong hai ngày một đêm, chạy trước cả đội thuyền Tống Giai hộ tống Thái hậu hồi triều, tiến vào Giang Ninh, hội hợp trước với Cao Tông Đình.
Trong thời gian ngắn sẽ không xảy ra chiến sự lớn, Sùng Châu chỉ để lại Tôn Kính Đường, Lý Thư Nghĩa cùng những người khác trấn giữ, cùng với sự phát triển của cục diện, trọng tâm của Hoài Đông cũng sẽ tất yếu chuyển tới Giang Ninh.
Đương nhiên, Tần Thừa Tổ bọn họ tới Giang Ninh là để bàn bạc đại kế, Cố Quân Huân, Liễu Nguyệt Nhi cùng các nữ quyến, cũng sẽ không vội vàng vào thành Giang Ninh...
Nhìn thấy quả nhiên là Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Cao Tông Đình, Hoàng Cẩm Niên cùng những người khác đang đi về phía này, Lâm Phược xuống ngựa, đứng trên sườn cỏ, cười nói với Tống Phù, Trần Hoa Chương phía sau: "Ta đã nói đừng bày vẽ đại lễ như vậy, bọn họ lại không sợ đi đi lại lại mệt người..."
Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Cao Tông Đình, Hoàng Cẩm Niên cùng những người khác đi tới, đến gần, Tần Thừa Tổ bọn họ quỳ gối trước sườn dốc, Tống Phù thấy lễ nghi hành không đúng, vội vàng cùng Trần Hoa Chương cũng đi tới quỳ theo, cùng hô lớn: "Thần cùng các quan cung nghênh Chúa công vào Giang Ninh..."
"..." Lâm Phược hơi sững sờ, đổi từ "Đại nhân" sang xưng "Chúa công", đây là tiến thêm một bước rồi, hắn nheo mắt nhìn về phía ánh chiều tà xa xôi, cảm khái nói, "Ta rời Giang Ninh đã nhiều năm, diện mạo cũ của Giang Ninh vẫn còn ở trước mắt, lần này coi như là trở về Giang Ninh, nhưng mong rằng chiến sự sẽ ít tàn phá Giang Ninh hơn," cúi người đỡ Tần Thừa Tổ, cười nói, "Chư vị đều đứng lên đi, cái lễ quỳ này sau này phải bãi bỏ. Một là phiền phức vô cùng, hai là người quỳ dưới, trong lòng khó tránh khỏi có ý niệm 'Vương hầu khanh tướng, ninh hữu chủng hồ'. Không quỳ, ý niệm này sẽ nhạt đi..."
"Thần v.v tuyệt không dám có vọng niệm!" Tống Phù, Trần Hoa Chương chỉ nghĩ lời này của Lâm Phược là cảnh cáo đối với họ, hoảng sợ định quỳ xuống lần nữa.
Lâm Phược dở khóc dở cười, hắn chỉ là muốn người ta thay đổi chút ít về quan điểm tôn ti đã ăn sâu bén rễ trong lòng thôi, Tống Phù, Trần Hoa Chương lại chỉ nghĩ hắn đang chơi trò quyền thuật, chấn nhiếp họ, ngược lại Tần Thừa Tổ, Cao Tông Đình bọn họ quen thuộc với hắn, không lộn xộn quỳ xuống nữa.
Lâm Phược lại cúi người đỡ Tống Phù, Trần Hoa Chương bọn họ, nói: "Ta nói phiền phức vô cùng, các ngươi lại không tin. Hoài Đông trước kia không có quy củ này, sau này cũng không được có quy củ này, Tần gia, Mộng Đắc thúc, Tông Đình bọn họ bày ra trò này là muốn ép buộc, Tống công và Trần công không cần phải coi là thật..."
Tống Phù, Trần Hoa Chương thấy Tần Thừa Tổ bọn họ đều không quỳ xuống nữa, mới tin lời "Vương hầu khanh tướng" của Lâm Phược là lời nói quen miệng, có chút lúng túng, nhưng họ đi theo Lâm Phược mới được bao lâu, sao biết được những điều này? Nghĩ thầm Lâm Phược đi đến bước này, quyền thế ngút trời, thay thế nhà họ Nguyên cũng chẳng khó khăn gì, sao có thể nhịn được không hưởng thụ cảm giác vạn người quỳ lạy cơ chứ? Những điều này khiến họ nghĩ thế nào cũng không thông!
Không vội vào Giang Ninh, Lâm Phược ra lệnh cho quân hộ vệ tùy tùng tại chỗ dựng trại nghỉ đêm dựa theo địa thế sườn núi phía đông bắc Mao Sơn.
Trước khi trời tối, phái mấy đội cung kỵ đi săn thú hoang, trước đại trướng, Lâm Phược cùng mọi người vây quanh đống lửa ngồi xuống, con hoẵng hoang đặt trên đống lửa nướng xèo xèo chảy mỡ, hương thơm nồng nàn, cũng không cảm thấy gió lạnh thổi tới có bao nhiêu lạnh lẽo.
Trước khi trời tối, quân thành Sùng cũng truyền tin từ phía nam về việc bắt giữ địch tướng Trịnh Minh Kinh, nhổ bỏ Mai Tử Khê, thu phục toàn bộ cảnh nội huyện Cố Thành. Quân địch ở Huy Châu rất ít, cũng từ bỏ các thành Tuyên Châu, Ninh Quốc, Tích Khê bên ngoài, tập kết về phía nam Huy Châu, Ải Dục Lĩnh, quân thành Sùng thu phục toàn bộ Huy Châu cũng ngày gần kề.
"Xa gia khó lòng giữ được Chiết Trung, Chiết Tây, binh mã của họ ở Chiết Tây, rất có thể sẽ rút lui về Thượng Nhiêu, Vụ Nguyên v.v, dốc toàn lực đảm bảo giữ vững liên lạc giữa Mân Trung và Giang Tây, phong tỏa con đường quân ta tiến về phía tây Cán Đông," Cao Tông Đình ngồi đối diện Lâm Phược, dùng que lửa khều đống lửa, nói, "Ta cho rằng, tiếp theo, tuyến nam Mân Đông nên lấy nghỉ ngơi dưỡng sức làm chính, Triệu Thanh Sơn duy trì áp lực quân sự lên thượng nguồn sông Mân Giang ở Tấn An là được; tuyến giữa, sau khi quân Chiết Mân từ bỏ vùng Chiết Tây, Chiết Trung ngoài trừ Thượng Nhiêu, Vụ Nguyên v.v, Hoài Đông nên kiên quyết phái một bộ chủ lực tiến vào, nỗ lực làm cho tàn tặc Chiết Mân không được thoải mái ở Thượng Nhiêu, Vụ Nguyên, để đả thông con đường tiến về phía tây Cán Đông; tuyến bắc, thì phải xua đuổi Nhạc Lãnh Thu dốc toàn lực thu phục Giang Châu v.v ở Cán Bắc..."
"Nhạc Lãnh Thu lần này thậm chí dâng không bộ hạ của Trần Tử Thọ cho Xa gia, muốn bảo hắn liều mạng với Xa gia, e là khó." Lâm Mộng Đắc nói.
"Dung nhẫn hắn cũng chỉ là nhất thời," Lâm Phược cười nói, "Ta nghĩ, nhất định phải tách Thanh Dương, Nam Dương ra khỏi Trì Châu, thiết lập một phủ mới cùng Dặc Giang. Binh mã có thể cho Nhạc Lãnh Thu thêm một chút, nhưng địa bàn chỉ cho hắn phần ở phía tây sông Thu Phố, điểm này thì không dung cho hắn không liều mạng đánh về phía tây..."
"Quân Trường Sơn sau này sẽ đóng ở Dặc Giang?" Cao Tông Đình hỏi.
"Ừm," Lâm Phược gật gật đầu, nói ra suy tính của mình cho mọi người nghe, "Ngao Thương Hải dẫn bộ tiến về phía tây, ta chính là dự định bảo hắn nhân lúc quân Chiết Mân chạy trốn về phía tây, tranh thủ chiếm lấy Thanh Dương trước; Vĩnh Hưng Đế vẫn phải đón về, nhưng thủy quân Ngự Doanh và cấm quân Ngự Mã Giám thì không cần trở về nữa, vứt cho Nhạc Lãnh Thu cùng Đổng Nguyên, coi như cho bọn họ chút lợi lộc - các ngươi thấy sắp xếp như vậy thế nào?"
Cao Tông Đình, Tần Thừa Tổ bọn họ gật đầu.
Vĩnh Hưng Đế chạy trốn về phía tây, tùy tùng gần như còn có gần hai vạn binh mã.
Hoài Đông muốn đón Vĩnh Hưng Đế về Giang Ninh, nhưng không thể để bộ phận binh mã quân Ngự Doanh này trở về, chỉ có thể coi như là gánh nặng vứt ra ngoài.
Ngoài ra, muốn Nhạc Lãnh Thu đánh về phía tây, không cho hắn thủy quân thì không được, vứt thủy quân Ngự Doanh cho Nhạc Lãnh Thu, cũng coi như là điều kiện đổi lấy việc hắn ủng hộ Hoài Đông.
Lúc này không thể ép Nhạc Lãnh Thu quá gấp, không thể để Nhạc Lãnh Thu chó cùng rứt giậu, có thể chia thủy quân Ngự Doanh cho hắn, thậm chí tạm thời do phía Giang Ninh đảm nhận toàn bộ tiền lương quân nhu của quân Giang Châu, nhưng chỉ cần đi trước một bước chiếm lĩnh Thanh Dương, và đóng trọng binh, tinh nhuệ ở các thành Thanh Dương, Dặc Giang v.v, khiến quân Giang Châu không thể vượt qua sông Thu Phố tiến về phía đông, Nhạc Lãnh Thu sẽ không có cơ hội đứng chân ở Trì Châu, quan sát tình thế.
Phía tây sông Thu Phố, chỉ có hai thành còn trong tay Nhạc Lãnh Thu, Nhạc Lãnh Thu không liều mạng đánh về phía tây, theo thời gian trôi qua, việc Hoài Đông tiêu hóa vùng đất Giang Nam dần dần đi vào chiều sâu, trong tay Nhạc Lãnh Thu cho dù có mười vạn tinh binh, không có đủ địa bàn nuôi binh, cũng chỉ là cây không gốc, nước không nguồn.
"Phía Đổng Nguyên thì sao?" Tôn Kính Hiên hỏi.
Phía Hoài Tây đàm phán không thỏa thuận được, Đổng Nguyên khăng khăng muốn ủng hộ Vĩnh Hưng Đế ở lại Lư Châu lập quốc đô khác, vấn đề sẽ còn gai góc.
Có đại địch là Yến nô, nửa giang sơn phía nam này tất nhiên còn phải duy trì sự thống nhất trên danh nghĩa.
Nhạc Lãnh Thu và quân Giang Châu tương đối dễ xử lý, Đổng Nguyên dù sao ngoài mặt vẫn kiểm soát vùng đất ngàn dặm từ phía tây tới Tín Dương, phía đông tới Tứ Châu, phía bắc tới Oa Dương, phía nam tới Lư Châu——
"Biểu hiện của Đổng Nguyên có công không lỗi, nếu ép Đổng Nguyên quá gấp, tai hại của hắn sẽ lớn hơn Nhạc Lãnh Thu rất nhiều," Cao Tông Đình nói, "Thế nhưng so với quân Giang Châu có thể được Nhạc Lãnh Thu một người nắm giữ tốt hơn, Đổng Nguyên vẫn chưa thể nắm hoàn toàn tình thế Hoài Tây, đây là điểm có lợi cho chúng ta..."
Lâm Phược gật gật đầu, thế lực căn bản của Hoài Tây không đụng vào nó, nhưng có thể lợi dụng mối quan hệ phức tạp của Hoài Tây, khiến Đổng Nguyên, Lưu Đình Châu, Tiêu Khôi An cũng như Đào Xuân kiềm chế lẫn nhau, không đến mức tạo thành mối đe dọa lớn đối với Hoài Đông.
So với Đổng Nguyên, Nhạc Lãnh Thu, Kinh Hồ, Tương Đàm cách xa hơn, xét theo "viễn giao cận công", điều kiện cho Kinh Hồ, Tương Đàm có thể nới lỏng hơn, để tỏ ý lôi kéo, vấn đề then chốt hơn trước mắt, là Hoài Đông dùng khuôn khổ quyền lực thế nào để kiểm soát Giang Ninh?
