Ngày mùng ba tháng chạp, cánh trái của quân Chiết Mân rút lui qua Nam Lăng tiến vào Cửu Tử Sơn, từ đường hẻm giữa Cửu Tử Sơn rút về Thanh Dương ở phía tây bắc, nơi giáp với sông. Điền Thường dẫn quân bộ ra khỏi Thanh Dương áp sát Thu Phố, trị sở của Trì Châu phủ. Dương Hùng, đại khấu của hồ Động Đình, dẫn thủy quân từ Giang Châu xuôi theo dòng sông mà xuống, cũng cùng vào ngày hôm đó tiến vào cảnh nội Trì Châu, xuất quân công chiếm cửa sông Thu Phố.
Nhạc Lãnh Thu sai bộ tướng Trần Tử Thọ xuất thành dọc theo sông Thu Phố đi về hướng đông nam, ý đồ chặn đánh cánh quân triệt thoái của quân Chiết Mân ở bờ tây sông Thu Phố giữa Thạch Thành và thành Thu Phố…
Trần Tử Thọ vốn là thuộc hạ cũ của Hoàng Bỉnh Hao. Khi Giang Châu bị vây, hắn từng kiên quyết yêu cầu dẫn quân về cứu viện Giang Châu, nhưng bị Nhạc Lãnh Thu cưỡng ép trấn áp nên sinh lòng oán hận. Khi Giang Châu thất thủ, thân quyến của Trần Tử Thọ bị bắt. Dương Hùng đông tiến đến Trì Châu, áp giải thân quyến của Trần Tử Thọ đi cùng, lại sai Hoàng Bỉnh Hao vào trong quân của Trần Tử Thọ để thuyết hàng.
Trần Tử Thọ dẫn quân ra khỏi thành Thu Phố nghênh chiến, vốn dĩ cũng là do Nhạc Lãnh Thu cưỡng ép cử đi, binh sĩ sĩ khí thấp kém, tướng lĩnh đầy bụng oán than. Đối mặt với sự kẹp công của hơn năm vạn binh mã trung lộ của quân Chiết Mân, mà Nhạc Lãnh Thu lại dẫn chủ lực cố thủ thành Thu Phố không chịu xuất quân, Trần Tử Thọ vào sáng ngày mùng bốn đột ngột rút khỏi trận địa bãi Hoàng Nhai ở bờ tây sông Thu Phố, dẫn quân tập kích Thạch Thành, nơi yếu điểm ở phía nam huyện Thu Phố, rồi dâng Thạch Thành để đầu hàng Xa gia.
Đến đây, quân Chiết Mân đã khống chế được cửa ngõ phía bắc chân núi Cửu Tử, đả thông thông lộ rút về hướng tây tới Giang Châu. Nhạc Lãnh Thu dẫn quân cố thủ thành Thu Phố không ra…
Sông Thu Phố là chi lưu quan trọng nhất của sông Dương Tử trong cảnh nội Trì Châu. Vào mùa đông giá rét, dòng nước kẹp giữa các bãi sông cũng rộng tới trăm trượng, lại thêm phần dư mạch phía bắc núi Cửu Tử khiến địa hình hai bờ sông Thu Phố vô cùng gập ghềnh hiểm trở.
Xa Văn Trang thúc ngựa vượt qua sông Thu Phố từ cây cầu phao dựng ở ven nước, nhìn ngắm địa thế sông núi hai bờ, thầm thấy may mắn: Nếu Nhạc Lãnh Thu thực sự có quyết tâm xuất quân ngăn chặn, thì dù Phi Hùng có thể kịp thời dẫn binh mã tiến vào Trì Châu, quân triệt thoái cũng chưa chắc đã kịp vượt qua sông Thu Phố trước khi chủ lực quân Hoài Đông kéo đến. Nhạc Lãnh Thu quả thực là một kẻ "Ninh đương kê đầu, bất cam phượng vĩ" (thà làm đầu gà, không chịu làm đuôi phượng).
Dương Hùng cùng hàng tướng Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ và những người khác đến bờ sông Thu Phố nghênh đón. Thấy Xa Văn Trang vượt sông sang, họ cùng quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến Đại đô đốc…"
Dương Hùng vóc người không cao, gò má dài và gầy. Ông ta từ những năm trước đã nổi danh cùng với Trường Lạc vương La Hiến Thành, là một trong ngũ hùng vùng Lưỡng Hồ, từng dẫn khấu tặc hồ Động Đình tung hoành vùng Tương Đàm, từng chiếm đóng hơn mười huyện như Đàm Châu để xưng vương. Nhưng theo việc triều Việt gia tăng binh quyền địa phương tại Tương Châu, Kinh Châu, Dương Hùng buộc phải lui về hồ Động Đình làm giặc hồ.
Ngay từ ba năm trước, khi Xa gia mới bắt đầu kế hoạch tiến quân vào Giang Tây, từng liên lạc với Dương Hùng để mưu tính Giang Tây. Nhưng sách lược tiến về phía tây của Xa gia đã bị kế "mượn đường diệt Quắc" (giấu trời qua biển) của Hoài Đông đánh trúng vào chỗ hiểm, nên vẫn luôn không thể gượng dậy được, việc liên hợp với Dương Hùng, La Hiến Thành đương nhiên cũng theo đó mà tan thành mây khói.
Do ba năm trước liên minh bất thành, khiến La Hiến Thành trở nên vô cùng cẩn trọng. Lần này Xa Phi Hùng công đánh Giang Châu, liên lạc với Dương Hùng đang lâm vào bước đường cùng ở Tương Đàm để dẫn binh đến đầu quân, nhưng La Hiến Thành lo sợ lại rơi vào cảnh "trúc lam đả thủy nhất tràng không" (dã tràng xe cát), nên cứ mãi co cụm ở Tương Phàn không có động tĩnh, khiến quân Chiết Mân trong các cuộc chiến sau mùa thu luôn thiếu đi sự chi viện quan trọng nhất.
Quân Chiết Mân muốn ở Giang Tây, muốn ở hồ Bà Dương nhanh chóng tổ chức thủy quân có thể kháng cự lại thủy doanh Hoài Đông, chỉ dựa vào đội ngũ đích hệ đã không xong rồi, càng phải dựa vào ngoại tướng như Dương Hùng – mặc dù sau khi thủy quân được tổ chức, khả năng khống chế của Xa gia không còn được như trước, nhưng tình thế đã vậy, cũng chẳng còn kế sách nào khác.
"Thủy quân Động Đình xưng hùng Lưỡng Hồ nhiều năm, danh động thiên hạ, nay xem quân dung, quả danh bất hư truyền. Xem ra chức vụ Đô đốc thủy quân của quân Chiết Mân, không còn ai xứng đáng hơn Dương tướng quân nữa rồi!" Xa Văn Trang vỗ vai Dương Hùng, phong quan hứa tước, rồi kéo Tô Đình Chiêm bên cạnh tới nói: "Đình Chiêm cũng giỏi thủy chiến, để hắn làm phó soái cho Dương tướng quân thế nào?"
"Dương Hùng cẩn tuân mệnh lệnh của Đại đô đốc!" Dương Hùng nhanh chóng đáp lời.
Tình thế hiện nay, chỉ dựa vào hai vạn tạp binh dưới trướng, thế lực khó lòng tồn tại độc lập. Nếu đầu hàng quan phủ, một là quan phủ không hề có tín nghĩa, hai là không biết chừng khi nào phòng tuyến Giang Hoài bị quân Yên đánh thủng, chút thủy quân này của ông ta sẽ bị phái đi làm bia đỡ đạn, chẳng bằng đầu phục Xa gia, lấy hồ Bà Dương làm căn cứ, hướng tây có thể kinh doanh Tương Hồ, hướng bắc công Kinh Hồ có thể liên kết thành một dải với quân Trường Lạc…
Xa Văn Trang nhìn sang Hoàng Bỉnh Hao. Hoàng Bỉnh Hao đã cận kề ngũ tuần, cũng giống như Xa Văn Trang, hai bên mai tóc đã điểm sương. Hoàng Bỉnh Hao vốn xuất thân từ hào hộ Giang Châu, khi Lý Trác dẫn quân từ Giang Tây tiến đánh Đông Mân, Hoàng Bỉnh Hao mới chỉ là một tiểu lại ở Giang Châu, phụ trách áp tải lương thảo của Giang Châu vào Mân viện quân, giữa đường dẫn tộc binh tiễu diệt giặc lương mà thành danh, tích công làm đến Tư khấu Giang Châu.
Chiến sự Đông Mân chấm dứt, nhưng từ năm Sùng Quan thứ chín, Giang Tây liên tục hạn hán, lũ lụt, dân loạn nổi lên khắp nơi. Trong quá trình trị loạn dân, Hoàng Bỉnh Hao mới dần dần nắm giữ quân đội phủ Giang Châu, được ra làm Chế trí sứ Giang Châu, cùng với Phan Khởi Phượng ở Cám Châu, sau thời của Lý Trác, được gọi là "Giang Tây song kiệt". Phan Khởi Phượng đã chết dưới vó ngựa của quân Chiết Mân, Hoàng Bỉnh Hao vì bảo toàn thân tộc mà đầu hàng, cũng khiến người ta phải thở dài.
Một nhân vật như vậy, e là khó lòng cam tâm phục tùng, Xa Văn Trang thầm cảm khái: Cũng nhờ Việt Đế kịp thời vứt bỏ Giang Ninh mà chạy trốn, khiến Hoàng Bỉnh Hao mất đi quyết tâm thủ Giang Châu, mới bị đe dọa mà đầu hàng. Nếu không, Phi Hùng thật sự phải đánh hạ Giang Châu thì thương vong tất nhiên cũng rất nặng nề. Nhưng Hoàng Bỉnh Hao dâng Giang Châu đầu hàng, hiện nay bộ hạ cũ của hắn là Trần Tử Thọ cũng dẫn quân đầu hàng, binh mã đích hệ của Hoàng Bỉnh Hao đã vượt quá hai vạn, Giang Châu lại là gốc rễ của nhà họ Hoàng – lúc này, Xa Văn Trang chưa thể công khai làm suy yếu Hoàng Bỉnh Hao, nhưng nếu để Hoàng Bỉnh Hao tiếp tục chiếm giữ Giang Châu, một là sợ Hoàng Bỉnh Hao "vĩ đại bất điệu" (đuôi quá to không vẫy được), không chịu sự khống chế của Xa gia, hai là sợ Giang Ninh lại lôi kéo Hoàng Bỉnh Hao đầu sang phía đó…
"Bỉnh Hao vốn có danh tiếng tốt, ta ở Tấn An ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay được gặp mặt, coi như đã hoàn thành một tâm nguyện cả đời," Xa Văn Trang nói lớn, nắm lấy cánh tay Hoàng Bỉnh Hao, đặc biệt thân thiết nói: "Chiếm lấy Giang Tây là tâm nguyện cả đời của ta, dựa vào Giang Tây mà kinh doanh Tương Hồ cũng là tâm nguyện cả đời của ta. Bỉnh Hao có nguyện theo chí hướng của ta không?"
Hoàng Bỉnh Hao đến tận mấy ngày nay mới biết Xa gia ở Giang Ninh căn bản không đứng vững được, nhưng đã lên thuyền giặc, hối hận đã muộn, cũng hiểu Xa gia tuyệt đối sẽ không dung túng hắn tiếp tục chiếm giữ Giang Châu, nơi kiểm soát cửa ngõ phía bắc hồ Bà Dương. Vứt bỏ Giang Châu dẫn binh về hướng tây tiến vào Tương Đàm, cũng có thể coi là một lựa chọn không tệ!
Hiện nay gần hai vạn tử đệ binh bị tước khí giới đang bị giam giữ trong thành Giang Châu, thân gia tính mạng đều nằm trong tay Xa gia, điều kiện cũng tạm được, Hoàng Bỉnh Hao cũng không còn cách nào kén cá chọn canh, lên tiếng đồng ý: "Tạ ơn Đại đô đốc tin tưởng, Bỉnh Hao chắc chắn sẽ không để Đại đô đốc thất vọng…"
Xa Văn Trang nhìn sang Trần Tử Thọ, khen ngợi: "Quả thật là một viên hổ tướng!" Trần Tử Thọ đúng là dũng tướng đứng đầu quân Giang Châu cũ, nếu không khi Giang Ninh gặp nguy, Hoàng Bỉnh Hao cũng không thể gọi Trần Tử Thọ dẫn quân theo Nhạc Lãnh Thu đông viện Giang Ninh mà tự thủ Giang Châu được! Nhưng ông ta biết, đối với nhân vật như thế, Nhạc Lãnh Thu tất nhiên cũng có ý chiêu mộ, cuối cùng đá Trần Tử Thọ ra cũng là vì biết người này khó thu phục. Ông ta hiện tại vẫn phải dùng Hoàng Bỉnh Hao, đương nhiên không thể trực tiếp lôi kéo dũng tướng dưới trướng hắn, chỉ tháo thanh bảo đao bên hông, tặng cho Trần Tử Thọ và nói: "Thanh đao này theo ta chinh chiến nửa đời người, nhưng mấy năm gần đây đã không còn cơ hội uống máu, thật đáng tiếc thay. Mong Tử Thọ thiện dụng nó, dưới trướng Bỉnh Hao hãy cố gắng hiệu lực…"
"Tử Thọ nguyện vì Đại đô đốc vào dầu sôi lửa bỏng!" Trần Tử Thọ quỳ nhận bảo đao, cảm kích nói.
Xa Văn Trang tự tay giúp Trần Tử Thọ buộc thanh đao vào hông. Xong xuôi mọi việc, mới rời khỏi đê sông, đi về phía Thạch Thành.
Chiếm giữ Thạch Thành, đả thông thông lộ rút về phía tây tới Giang Châu, đại quân ngược lại không vội rút lui, trì hoãn thêm thời gian, cũng có lợi cho việc bố trí phòng thủ các thành Bành Trạch, Hồ Khẩu…
Nhìn kết quả trước mắt, quân Chiết Mân sau khi vào thu vẫn đạt được mục tiêu tác chiến ban đầu: chiếm lĩnh Giang Châu, khống chế toàn bộ bình nguyên hồ Bà Dương, liên binh với thủy khấu hồ Động Đình, thu phục sĩ tộc Giang Châu, tàn phá Giang Ninh, và đại quân rút lui an toàn. Nhưng suy xét kỹ lưỡng, tình thế nguy hiểm mà quân Chiết Mân phải đối mặt không hề được cải thiện triệt để, ngược lại còn khiến Hoài Đông hoàn toàn ngồi vững.
Ngay cả khi Xa Văn Trang từ đầu đến cuối đều hiểu rõ Hoài Đông thực hiện kế "khu hổ thôn lang" (dùng hổ diệt sói) độc ác, thì có thể làm gì được đây?
Hãm hại Huy Châu mà tàn phá Giang Ninh, đúng là đã khiến quân Chiết Mân tạm thở phào nhẹ nhõm một chút, nhưng cũng chỉ là thở phào một chút mà thôi…
Xa Văn Trang đè nén nỗi lo âu trong lòng, cùng Dương Hùng, Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ và những người khác vui vẻ thúc ngựa tiến vào Thạch Thành, trước khi dự tiệc tạm mời mọi người nghỉ chân ở công sảnh. Điền Thường cầm một lá mật thư, ghé sát tai Xa Văn Trang nói: "Mật báo từ Cố Thành, một bộ phận binh mã quân Hoài Đông đã qua Mao Sơn từ ngày mùng một, dọc theo sông Thanh Sơn, sông Dặc Dương bắc tiến. E là nhị công tử không kịp vượt sông Dặc Dương, có cần mạt tướng…"
Xa Văn Trang ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn vào khoảng không, hồi lâu mới nói: "Thôi bỏ đi, Phi Hổ nếu có thể rút ra được, ta sẽ có câu trả lời với nó; nếu nó không rút ra được, cũng là sự trả giá của Xa gia với mọi người…"
Trung lộ ở Thanh Dương vẫn còn Tô Đình Chiêm dẫn một bộ binh mã đoạn hậu, cánh trái cũng sẽ có vạn tên tinh nhuệ rút từ Nam Lăng vào Thanh Dương, nhưng từ Thanh Dương đến cửa sông Dặc Dương phải đi về hướng đông gần hai trăm dặm đường. Nếu lúc này điều binh từ Thanh Dương tiến đông, tiếp viện cho tàn bộ cánh phải rút qua sông Dặc Dương, rất có thể sẽ bị chủ lực quân Hoài Đông truy đuổi bám riết – những năm gần đây, tinh nhuệ đích hệ của Xa gia đã tổn thất quá nhiều, không thể chịu nổi tổn thất lớn hơn nữa.
Điền Thường không nói gì thêm. Đôi khi bắt buộc phải có sự hy sinh, nếu người khác đều có thể hy sinh, mà riêng tử đệ Xa gia không thể hy sinh, thì sau này Đại đô đốc làm sao thu phục được lòng người? Chỉ nghĩ nếu nhị công tử có thể độc thân chạy trốn về hướng tây, vẫn là có thể thoát ra được.
---❊ ❖ ❊---
Xa Phi Hổ vào lúc bình minh ngày mùng hai tháng chạp, cùng các tướng như Dư Văn Sơn, La Văn Hổ dẫn hơn sáu ngàn binh mã đích hệ rút khỏi cửa Ổ Giang về phía tây. Để trì hoãn quân truy kích của Hoài Đông, đã vứt bỏ hơn hai vạn hàng tốt để làm loạn Giang Ninh. Quân Hoài Đông ngoài một bộ thủy doanh đuổi theo dọc sông nhưng tiến quân chậm chạp ra, không có binh mã nào đuổi theo từ hướng Giang Ninh.
Xa Phi Hổ dẫn quân ngày đêm chạy đến cửa sông Dặc Dương, ngày đêm bôn tập hơn một trăm năm mươi dặm, tốc độ hành quân không thể coi là không nhanh. Thám mã báo cây cầu phao dựng ở phía trước để binh mã rút về hướng tây vẫn còn đó, Xa Phi Hổ thở phào nhẹ nhõm.
Dù cách Thanh Dương còn gần hai trăm dặm, nhưng chỉ cần qua sông Dặc Dương, Cửu Tử Sơn đồi núi liên miên bất tận sẽ kéo dài tới tận cảnh nội Giang Châu. Dù lúc này có quân Hoài Đông truy đuổi tới, sáu bảy ngàn binh mã phân tán tiến vào Cửu Tử Sơn rút lui cũng dễ dàng.
Xa Phi Hổ thúc giục binh mã hành quân nhanh, nhưng đến bờ đông sông Dặc Dương, lại thấy trong thành Dặc Dương bên kia sông khói đen như cột, xông thẳng lên chín tầng mây. Mấy trăm thủ quân Chiết Mân trấn thủ thành đã bị quân Hoài Đông đánh tan, hơn trăm tàn tốt đang cố tìm đường trốn chạy, mà ở phía đối diện cầu phao, hàng trăm kỵ binh quân Hoài Đông đang nghiêm trận đợi sẵn, cung tên đều đã hạ xuống cầm trên tay, mũi tên lóe lên hàn mang dưới ánh hoàng hôn lạnh lẽo…
Xa Phi Hổ cưỡi trên lưng ngựa, tâm chìm xuống như nước. Không ngờ lại chậm một bước, đường về cứ thế bị cắt đứt.
Lúc này chỉ thấy quân Hoài Đông phía đối diện áp giải bảy tám tên tù binh mặc quân phục quân Chiết Mân lên, dồn đến bên cầu phao, lại dùng cung tên xua đuổi bảy tám người này qua sông.
Dư Văn Sơn và những người khác không biết vì sao, sợ là gian tế quân Hoài Đông cải trang, vội phái binh tốt qua đó chặn lại, dẫn tới trước mặt. Chỉ thấy trên lưng áo những người này mỗi người dùng vết máu viết một chữ, ghép lại thành tám chữ: "Xa Phi Hổ khí chúng độc đào xứ" (Nơi Xa Phi Hổ bỏ quân chúng chạy trốn một mình)!
Nhìn thấy tám chữ này, Xa Phi Hổ hộc ra một ngụm máu, lảo đảo sắp rơi xuống ngựa…
