Lâm Tục Lộc đi tìm Trương Ngọc Bá, chẳng những không gặp được người mà còn bị lão lại ngoài nha môn đuổi đi, đành phẫn nộ rời khỏi.

Nhưng chuyện này chưa dừng lại ở đó. Trời vừa sáng, hơn mười đại lý gạo và tiệm gạo lớn trong thành Giang Ninh đều lấy cớ kiểm kê kho bãi mà đóng cửa ngừng kinh doanh, phía Đảo Ngục cũng phong kho khóa sông.

Số tiệm gạo nhỏ còn lại vốn không có bối cảnh Đông Dương hương đảng, trong tình cảnh Cố Thiên Kiều bị phủ doãn đại nhân bắt giam, chúng cũng không dám làm càn đóng cửa nghỉ bán. Tuy nhiên, lượng lương thực dự trữ có hạn, lại không có kênh nhập hàng, chỉ trụ được nửa ngày là bán sạch sành sanh.

Tiệm gạo còn lương, giá gạo dù cao thì tình hình cũng chưa đến nỗi hỗn loạn; nhưng một khi tiệm gạo bán hết lương dự trữ, cắt đứt nguồn cung, phố phường khó tránh khỏi hoang mang. Điều duy nhất khiến người ta tạm an tâm là mấy chục điểm phát cháo trong thành vẫn chưa ngừng, song chừng nào dừng thì chẳng ai dám chắc. Có người âm thầm nhẫn nhịn, có người không cam tâm ngồi chờ chết. Nếu không có lương thực vận chuyển vào, Giang Ninh sẽ trở thành tòa thành chết. Đến quá ngọ, bốn cửa thành đã bắt đầu xuất hiện dòng người chạy nạn.

Để tránh xảy ra hỗn loạn quy mô lớn, bất đắc dĩ, khi mặt trời vừa ngả bóng, việc "tịnh nhai" ngày hôm nay đã sớm bắt đầu. Giáp tốt của đại đội binh mã Hoài Đông từ quân doanh bốn cửa thành lần lượt kéo ra, kiểm soát các ngã tư chính, hạn chế người dân tự ý đi lại.

Sau khi giáp tốt ra phố, tình trạng hỗn loạn vừa chớm nở ở thành Giang Ninh cũng tạm thời được kiểm soát. Nhưng tất cả chỉ là tạm thời, sự hỗn loạn lớn hơn vẫn đang ẩn mình trong tĩnh mịch.

Tình thế căng như dây cung, Trương Ngọc Bá, Phan Quý Lương và những người khác trong phủ nha lòng đầy bất an. Đừng nói đến thái độ của người ngoài, ngay cả một số lão lại cũng lo sợ sẽ đắc tội Hoài Đông khi theo phe Trương Ngọc Bá. Đến quá ngọ, gần một nửa số người đã cáo ốm rời khỏi phủ nha, không chịu lộ diện nữa.

Trương Ngọc Bá nổi giận, muốn dẫn người đến thẳng kho hàng của Lâm Tục Lộc để tịch thu. Những lão lại ở lại, bao gồm cả Phan Quý Lương, đều đồng loạt ra sức can ngăn, giữ chặt Trương Ngọc Bá lại.

Cố Thiên Kiều dù sao cũng là "con gà để răn khỉ". Với tư cách là đích trưởng tử của Lâm Đình Lập, tộc huynh của Lâm Phược, thì Lâm Tục Lộc ngay cả trước khi binh mã Hoài Đông kiểm soát thành Giang Ninh cũng đã là một nhân vật có máu mặt.

Lúc Lâm Tục Lộc đến giải cứu người vào rạng sáng nay, suýt chút nữa khiến Phan Quý Lương nghi ngờ Triệu Thư Hàn đã đoán sai ý đồ của Lâm Phược. Cũng may Trương Ngọc Bá tính tình cứng rắn, chặn đứng Lâm Tục Lộc ngoài cửa, cho hắn ăn quả đắng. Nhưng nào ngờ vừa trời sáng, Lâm Tục Lộc đã tung ra thủ đoạn tàn nhẫn như thế đối với họ.

Nếu trong thành thực sự xuất hiện hỗn loạn quy mô lớn, Lâm Phược hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận tống khứ Trương Ngọc Bá khỏi ghế Quyền Tri phủ.

"Có nên đến Trần Viên một chuyến không? Tình thế này cứ kéo dài mãi, đối với Hoài Đông cũng chẳng có lợi gì." Phan Quý Lương đi lại trước công án, lên tiếng hỏi Trương Ngọc Bá đang ngồi sau bàn, gương mặt lộ vẻ nghiêm nghị.

Trương Ngọc Bá chậm rãi lắc đầu, nói: "Tiệm gạo hôm nay nghỉ kinh doanh để kiểm kê kho bãi, nhưng nếu qua ngày hôm nay mà ngày mai vẫn như vậy, thì ý đồ tích trữ đã quá rõ ràng, nên lấy quốc pháp mà trị..."

"Hay! Có quốc pháp phải theo, có loạn sự phải trừ. Có Trương đại nhân ở đây, Giang Ninh sau này chắc chắn sẽ thái bình thịnh trị!"

Phan Quý Lương ngạc nhiên quay đầu, chỉ thấy Thẩm Nhung đang tháp tùng Hải Lăng Vương bước vào, Triệu Thư Hàn đi theo phía sau thì đang nháy mắt với họ.

Hải Lăng Vương được Thái hậu ban đặc ân tham chính, ra vào nha đường có thể không cần bẩm báo.

Không cần Triệu Thư Hàn nhắc nhở, Phan Quý Lương cũng hiểu Hải Lăng Vương và Thẩm Nhung đến lúc này, phần lớn là sợ loạn chưa đủ lớn. Song hiện tại, ông ta cũng chỉ có thể cùng Trương Ngọc Bá ra tận đường hạ nghênh đón: "Hạ quan bái kiến Vương gia, Thẩm đại nhân..." rồi cung kính nghênh Hải Lăng Vương lên ghế chủ tọa.

"Việc này Thái hậu đã hay tin, đặc mệnh bản vương tới hỏi han đôi điều." Nguyên Giám Hải không chút khiêm nhường, ngồi thẳng vào vị trí chủ tọa sau công án, cất giọng: "Gian thương đương đạo, quốc pháp khó dung. Có kẻ đồn rằng Bành Thành Công đứng sau chống lưng cho đám gian thương này, nhưng bản vương tuyệt đối không tin Bành Thành Công lại dám xem nhẹ quốc pháp, dung túng gian thương làm loạn thiên hạ. Chi bằng mời Bành Thành Công tới đây bàn bạc, tìm một phương sách giải quyết thỏa đáng?"

"Được, xin tuân lệnh Vương gia, hạ quan sẽ phái người đi mời Bành Thành Công tới." Trương Ngọc Bá dứt khoát đáp lời.

Phan Quý Lương thầm lo lắng: Hải Lăng Vương và Thẩm Nhung đến đây rõ ràng là không có ý tốt. Lâm Phược đang ẩn mình phía sau, sự việc còn có chỗ hòa hoãn; nếu Lâm Phược đích thân ra mặt, mọi chuyện lại càng bế tắc, không còn đường lui. Nếu Lâm Phược không lộ diện, chẳng lẽ họ lại phái nha dịch đi cưỡng ép?

Lâm Phược có thể tiến cử Trương Ngọc Bá, nhưng nếu thật sự muốn tống khứ Trương Ngọc Bá khỏi ghế, Hải Lăng Vương và Thẩm Nhung có cản nổi không?

Trong số các lão lại ở nha đường, cũng có kẻ không ưa thói kiêu ngạo của Đông Dương hương đảng. Nghe Trương Ngọc Bá ra lệnh, liền có hai người đứng ra, vội vã đến Trần Viên mời Bành Thành Quận Công ra mặt.

Trương Ngọc Bá ngồi trên đường, cùng Hải Lăng Vương, Thẩm Nhung và Triệu Thư Hàn bàn luận về nỗi khó khăn trong việc quản lý thị trường. Phan Quý Lương ngồi đó, lòng thấp thỏm không yên, chỉ lo Lâm Phược sẽ hằm hằm bước vào, hoặc căn bản là không thèm lộ diện.

Đợi một lát, liền có thông báo xe giá của Bành Thành Quận Công đã tới ngoài nha đường, lòng Phan Quý Lương cũng nhẹ nhõm đôi chút. Chẳng đợi họ đứng dậy nghênh đón, Lâm Phược cùng Lâm Mộng Đắc, Cao Tông Đình đã bước vào. Hắn nhìn về phía Nguyên Giám Hải, nói: "Việc này lại kinh động đến cả Thái hậu và Vương gia, thật là quá mức không phải phép..."

"Giang Ninh thành lúc này có hơn triệu dân, đứt lương một ngày là hơn ngàn người chết đói." Trương Ngọc Bá mời Lâm Phược lên ghế, điềm tĩnh nói, "Ta cũng là bất đắc dĩ mới phải làm phiền Bành Thành Công đích thân ra mặt..."

"Loạn thế dùng trọng điển, thương nhân làm loạn, Bành Thành Quận lệnh định xử trí thế nào?" Nguyên Giám Hải nhìn Lâm Phược, lời lẽ sắc bén.

"Có pháp phải theo. Việc thành Giang Ninh đã có Trương đại nhân chủ trì, ta sao dám nói bậy?" Lâm Phược nhẹ nhàng gạt bỏ mũi nhọn mà Nguyên Giám Hải nhắm vào mình, nói tiếp: "Mọi việc đều phải nghe Trương đại nhân quyết định, chúng ta tới đây chỉ có thể làm quân sư mà thôi..." Hắn cũng không đến vị trí chủ tọa cạnh Nguyên Giám Hải, mà ngồi xuống bên trái công án.

Nguyên Giám Hải bị "gậy ông đập lưng ông", Lâm Phược đã ngồi bên cạnh án, ông ta cũng không thể khách át chủ nhà mà ngồi sau công án được nữa. Nguyên Giám Hải cứng đờ mặt đứng dậy, trả lại vị trí chủ tọa cho Trương Ngọc Bá.

"Có lời này của Bành Thành Công, vậy thì dễ làm rồi." Trương Ngọc Bá chẳng buồn để tâm tới màn đối đáp giữa Lâm Phược và Nguyên Giám Hải, ông ngồi lại sau công án, rút ra một danh sách, nói: "Những lương thương có máu mặt ở Giang Ninh lúc này, ta sẽ triệu họ đến nha đường để hỏi chuyện..."

Bành Thành Công và Hải Lăng Vương đều không có ý kiến gì. Đám nha dịch bên dưới cũng được củng cố tinh thần, chia nhau đi mời người.

Lần lượt, Lâm Tục Lộc, Tôn Văn Bính, Diệp Giai, Tiêu Mật, con trai của Trần Nguyên Lượng là Trần Kiều... đều được mời tới. Ngay cả Cố Thiên Kiều cũng bị áp giải từ trong ngục lên đại đường.

Phan Quý Lương đến Giang Ninh làm mạc liêu cho Trần Tây Ngôn, tuy thời gian không dài, nhưng sự thấu hiểu của ông đối với Đông Dương hương đảng lại cực kỳ sâu sắc.

Diệp gia, Tiêu gia trước kia kinh doanh ngành giấy và tiệm cầm đồ tại Giang Ninh. Nhưng sau khi trấn Hà Khẩu nhanh chóng quật khởi trở thành một trong bốn thị trường gạo lớn của Giang Ninh, và hệ thống Đông Dương nắm quyền kiểm soát tuyến đường vận chuyển lương thực Tân Hải, họ đều chuyển sang kinh doanh gạo lương.

Tôn Văn Bính chủ yếu thay mặt Hoài Đông kinh doanh Tập Vân Xã. Sau khi Tôn gia được rửa sạch tội danh, Tây Hà Hội nguyên bản cũng như một số tài sản của Tôn gia tại Giang Ninh vẫn được bảo tồn. Những người thuộc Tôn gia và thế lực Tây Hà Hội cũ vẫn còn người quản lý các sản phẩm này.

Trần Nguyên Lượng bặt vô âm tín sau trận chiến Thanh Châu, cơ bản đã xác định là chết trong loạn thế, nhưng sản nghiệp của Trần gia tại Giang Ninh không hề nhỏ. Trần Kiều là con thứ của Trần Nguyên Lượng, cũng là hậu duệ duy nhất còn sót lại của Trần gia. Sau thất bại ở Thanh Châu, ân oán giữa họ Lâm và họ Cố đã chấm dứt, Trần gia đương nhiên cũng được xem là thuộc hệ Đông Dương.

Kho hàng, cửa hàng, người trong tộc hợp tác kinh doanh vốn là chuyện thường thấy thời bấy giờ. Kinh doanh ngành gạo, thu mua thóc lúa, vốn liếng huy động đặc biệt khổng lồ, cũng chỉ khi tập hợp được nguồn vốn khổng lồ mới có thể mưu cầu lợi nhuận hậu hĩnh. Việc thân tộc hùn vốn hoặc vay mượn từ người cùng quê đã trở nên phổ biến. Đứng trước đại đường là những người như Trần Kiều, Lâm Tục Lộc, Cố Thiên Kiều, nhưng thế lực phía sau họ kết nối bởi huyết thống, hôn nhân, hương đảng và cả nguồn tư bản thương nghiệp đang dần hình thành, lại khổng lồ hơn nhiều so với tưởng tượng.

Những thế lực này suy cho cùng đều quy về đầu Bành Thành Quận Công Lâm Phược: Lâm Tục Lộc là tộc huynh của Lâm Phược, lại là con cả của Lâm Đình Lập; Cố Thiên Kiều là tộc huynh của Cố Quân Huân - chính thất của Lâm Phược; Tôn Văn Bính bản thân thuộc phe Hoài Đông, em gái lại là thiếp thất của Lâm Phược; ba nhà Diệp, Tiêu, Trần thì có quan hệ thông gia gần gũi với hai tộc Lâm, Cố.

Lâm Mộng Đắc nhìn những người đang đứng trước đại đường, toàn là những khuôn mặt quen thuộc.

Tôn Văn Bính bị lôi tới chỉ để cho đủ số. Đừng nói tới Lâm Tục Lộc vốn là nhân vật cốt lõi của Lâm tộc, ngay cả ba nhà Diệp, Tiêu, Trần trước kia khi Hoài Đông duy trì tuyến vận lương Tân Hải và kinh doanh tiền trang Hoài Đông cũng từng góp công sức, nên phía Hoài Đông thực sự không thể "vắt chanh bỏ vỏ", phải cần một người như Trương đại nhân đứng ra đóng vai mặt trắng thay cho Hoài Đông.

Lâm Phược và Hải Lăng Vương đều ở đây, Lâm Tục Lộc và những người khác không thể không ra mặt, nhưng đối mặt với sự chất vấn của Trương Ngọc Bá, họ cũng đã có lời đối đáp.

"Lời đại nhân dạy, bọn thảo dân không dám không tuân. Hôm nay kiểm kê kho bãi, ngày mai lập tức khôi phục giá bán lương như trước chiến tranh. Khi nào bán hết thì thôi, chúng ta cũng không làm cái nghề rước lấy mệt nhọc, bị kẹp giữa hai đầu chịu khổ này nữa..." Tiêu Mật nói.

Với tình cảnh thành Giang Ninh hiện tại, dù có sơ tán lưu dân đi nơi khác, thì chỉ riêng số hộ dân trong thành cũng đã hơn sáu mươi vạn người. Để bảo đảm mức sinh tồn cơ bản, mỗi tháng cần phải nhập vào ít nhất hai mươi vạn thạch gạo lương, còn muốn duy trì mức vận hành cơ bản thì con số này phải tăng lên gấp mấy lần.

Trước chiến tranh, lượng lương thực dự trữ của các nhà Cố, Trần, Diệp, Tiêu dù ở trong thành chưa kịp chuyển đi cũng đã bị quân phản loạn cướp phá hoặc đốt sạch. Lương thực mà các tiệm gạo bán hiện nay đều là vận chuyển từ ngoài thành vào sau chiến tranh.

Cho dù hiện tại tịch thu toàn bộ lương thực dự trữ của các tiệm gạo trong thành, cũng chẳng được đến vài vạn thạch.

Trương Ngọc Bá tức giận đến mức gân xanh trên trán nổi lên.

"Các ngươi không nghĩ cách tận trung vì triều đình, ngược lại việc gì cũng uy hiếp triều đình!" Thẩm Nhung tranh lời, quát tháo đầy sát khí: "Chỉ riêng tội cũ của các ngươi, dựa theo quốc pháp mà trị, tất cả đều chém đầu không tha!"

"Ta nếu có tội, xin cứ lấy quốc pháp mà trị!" Cố Thiên Kiều vừa cởi bỏ gông cùm, cổ tay và cổ vẫn còn đầy vết máu. Nghe Thẩm Nhung quát tháo, hắn lập tức cứng cổ phản bác. Ngồi tù một ngày không những không khiến hắn khuất phục, mà ngược lại còn khiến hắn cứng đầu hơn.

"Láo xược!" Lâm Phược vỗ bàn đứng dậy, trừng mắt nhìn Cố Thiên Kiều, quát: "Quốc pháp là thứ để các ngươi tùy tiện bàn tán sao?" Sau khi quát Cố Thiên Kiều lui xuống, Lâm Phược với gương mặt sa sầm ngồi xuống, nghiêng đầu hỏi Trương Ngọc Bá: "Trương đại nhân, ông hiểu rõ luật lệ, nên dùng pháp gì để trừng trị? Đừng vì nể mặt ta mà nương tay!"

Bề ngoài là đang quở trách Cố Thiên Kiều bàn tán xằng bậy về quốc pháp, nhưng mặt Thẩm Nhung lại nóng bừng, vì câu nói này của Lâm Phược chẳng khác nào cái tát thẳng vào mặt hắn.

Người thực sự am hiểu luật lệ là Triệu Thư Hàn, hắn vội thay Trương Ngọc Bá đáp lời: "Kẻ thông đồng nâng giá thị trường, xử phạt bằng trượng hình: sơ phạm ba mươi gậy, cho phép dùng đồng chuộc tội; đã răn đe mà không đổi, năm mươi gậy không cho chuộc; nếu tái phạm nhiều lần, thì luận tội trộm cắp, đày biệt xứ!" Hắn cũng vội vã nói ra, nếu Trương Ngọc Bá nổi cơn nóng tính lên mà nói một câu "loạn thế dùng trọng điển" thì cục diện sẽ khó mà kiểm soát.

Sắc mặt Thẩm Nhung rất khó coi. Nếu là người khác, hắn có thể nói "loạn thế dùng trọng điển, chém thì chém", nhưng không thể áp dụng điều đó với Đông Dương hương đảng. Nếu thực sự áp dụng theo luật chế, đừng nói là dùng ba, năm mươi cân đồng để chuộc tội, ngay cả khi đổi thành vàng có cùng trọng lượng, những kẻ đứng dưới đại đường kia cũng sẽ chẳng thèm chớp mắt.

"Đã răn đe mà không hối cải, lời lẽ xấc xược, đánh ba mươi gậy, không cho chuộc!" Trương Ngọc Bá muốn giết gà dọa khỉ, lập tức ngồi sau công án viết phán quyết và đóng ấn, rồi triệu nha dịch: "Lôi tội phạm Cố Thiên Kiều ra ngoài, đánh ba mươi gậy để làm gương cho kẻ khác..."

Nha dịch hai bên lập tức tiến tới, lôi Cố Thiên Kiều ra ngoài hành hình.

Ba mươi gậy, gậy nào cũng thấy máu. Khi Cố Thiên Kiều bị kéo vào với đầy vết thương trên mình, Lâm Phược mới sa sầm mặt nói: "Hình phạt cũng đã dùng rồi, có thể cho người nhà chữa trị, đừng để mất mạng."

Sau khi thi hình, theo lệ cho phép người nhà lãnh về. Trương Ngọc Bá thực sự không thể lấy mạng Cố Thiên Kiều, làm vậy chỉ vô ích cho cục diện.

"Việc chưa xong, Thiên Kiều vẫn chịu đựng được." Cố Thiên Kiều mặc kệ vết thương trên lưng, kiên quyết đòi ở lại.

"Bao năm không gặp, tính khí ngươi ngược lại trở nên vừa thối vừa cứng. Máu chảy đầy trên đường thế này, ra thể thống gì nữa?" Lâm Phược quát lên, rồi ra lệnh cho hộ vệ đỡ Cố Thiên Kiều xuống dùng thuốc. Đừng nói đến vết thương trên lưng, chỉ riêng việc cởi trần trong tiết trời đại hàn đứng trên đường lâu như vậy cũng đủ sinh bệnh rồi.

Sau khi Cố Thiên Kiều được đưa xuống dùng thuốc, Lâm Phược hỏi Trương Ngọc Bá: "Sau này bất kể ai vi phạm pháp luật kỷ cương, ta đều yêu cầu Trương đại nhân thiết diện vô tư, dùng pháp mà trị. Tuy nhiên, hình phạt cũng đã dùng rồi, chuyện này dường như vẫn chưa thể giải quyết. Vương gia, Trương đại nhân, Thẩm đại nhân, các ngài có kế sách nào hay không?"

Thẩm Nhung và Nguyên Giám Hải nét mặt lúc xanh lúc xám. Dù Cố Thiên Kiều đã chịu ba mươi gậy, nhưng cũng chẳng giúp ích gì. Tiêu Mật đã nói thẳng, ngày mai Đông Dương hương đảng sẽ mở cửa cho các tiệm gạo trong thành cung ứng, nhưng cũng chỉ được vài vạn thạch lương thực, căn bản không giải quyết được cái đói của hơn triệu dân trong thành.

Luật chế truyền thống đã không thể chế ước được Đông Dương hương đảng. Họ không hề nâng giá, không tích trữ, chỉ đơn giản là buông tay không làm ngành này nữa thì làm gì được họ? Cũng không thể dùng danh nghĩa quan phủ và triều đình để ép buộc họ được.

"Nguồn sống của hơn triệu người trong thành không thể không được duy trì. Chế độ cũ không còn tác dụng, nên lập chế độ mới..." Trương Ngọc Bá nói.

"Chế độ mới này nên lập thế nào?" Lâm Phược đáp lời, rồi hỏi, "Ta cũng thấy hơi bế tắc. Hay là Vương gia hồi cung tâu xin Thái hậu ban chỉ lấy đó làm chế độ mới..."

Luật lệnh là chế, chỉ dụ chiếu lệnh của Hoàng thượng cũng có thể xem là chế. Thái hậu ban chỉ thì phải tính là gia pháp, nhưng gia pháp hoàng thất và quốc pháp thời này không phân biệt rõ ràng, chỉ dụ của Thái hậu cũng miễn cưỡng coi là chế được. Thế nhưng Đông Dương hương đảng hôm nay ngừng kinh doanh, có thể thu hồi cáo thiếp kinh doanh mà quan phủ cấp, nhưng làm gì có đạo lý cưỡng ép người ta phải đi buôn bán?

Nguyên Giám Hải cứng đờ người tại đó. Ông tuy quý là Hải Lăng Vương, nhưng xử lý loại thực vụ cụ thể này thì chẳng có kinh nghiệm gì, lại không thể phô bày phong thái Vương gia trước mặt Đông Dương hương đảng.

"Việc gạo lương thị trường liên quan đến kế sinh nhai của hơn triệu người, chúng ta cùng những người dưới đại đường này đều không thể trối bỏ trách nhiệm." Lâm Mộng Đắc ngồi cạnh Lâm Phược, im lặng hồi lâu, lúc này mới xen vào: "Theo ý kiến thô thiển của hạ quan, tân chế lập ra, có thể tạm thời áp dụng tại Giang Ninh, cho phép những người dưới đại đường cùng nhau thảo luận. Cái gọi là tân chế cũng là phương sách tạm thời, mọi người cùng bàn bạc, chắc chắn sẽ tìm được tiếng nói chung. Sau khi tân chế được xác lập, ai nấy đều có chỗ dựa theo đó mà làm. Chẳng lẽ mọi người định làm loạn rồi phủi tay bỏ đi, mặc kệ sống chết của hơn triệu người trong thành hay sao?"

Thẩm Nhung nhíu mày, không nói gì, chỉ cảm thấy sự việc này không thỏa đáng.

Nếu mọi người tụ tập để bàn bạc đối sách thì không sao, nhưng nếu thảo luận về tân chế rồi lại xin chỉ dụ thực thi, thì tính chất sự việc lại khác hẳn. Lâm Tục Lộc, Tôn Văn Bính và những người khác có quan hệ mật thiết với Hoài Đông, Lâm Phược có lẽ có thể dễ dàng tiến cử họ làm quan, nhưng lúc này họ mang thân phận thương nhân. Thương nhân tuy không phải tiện dân nhưng việc can dự vào chính sự luôn bị hạn chế, huống chi việc nghị định chế độ lại là căn bản của quốc gia, sao có thể để thương nhân nhúng tay vào?

"Vương gia thấy thế nào?" Lâm Phược hỏi.

Nguyên Giám Hải cũng không cảm thấy có gì bất ổn, liền nói: "Lời Lâm Mộng Đắc nói khá hợp ý bản vương." Ông quay sang nhìn Trương Ngọc Bá: "Trương đại nhân, ta thấy cứ làm vậy đi. Trong vòng hai ngày, các ngươi hãy nghị định tân chế rồi dâng tấu chương vào cung..." Ông chỉ đang tận hưởng cảm giác ra lệnh, chứ chẳng nghĩ tới sự khác biệt sâu xa bên trong.

Trương Ngọc Bá nhớ tới lời Lâm Phược về "đại công" và "đại tư", biết rằng làm như vậy rất không đúng quy củ, nhưng chỉ có cách này mới giải quyết được vấn đề, lo liệu việc ăn uống cho trăm vạn dân chúng, đành không màng đến chuyện hợp hay không hợp quy củ nữa.

Lâm Phược nhìn Lâm Tục Lộc và những người kia, hỏi: "Các ngươi thấy sao?"

Lâm Tục Lộc địa vị tuy trọng, nhưng trước kia chưa thể trực tiếp đứng ra can thiệp chính sự, chỉ có thể ở sau màn cùng người khác giúp Lâm Phược, giúp cha mình mưu hoạch. Cái cửa này vừa mở, ngược lại hắn lại có danh nghĩa "trực tiếp tham chính". Hơn nữa, những lời Lâm Mộng Đắc nói lúc này chắc chắn là ý của Lâm Phược, sao hắn có thể không đồng thuận?

"Vậy thì cứ như thế. Chúng ta cũng không muốn thấy cả thành Giang Ninh sinh linh đồ thán." Lâm Tục Lộc nói.

Lâm Phược gật đầu, nói: "Hai ngày là quá lâu, dân tâm bất an. Ta thấy các ngươi tối nay cứ ở lại đây đi." Hắn đứng dậy, nhìn Trương Ngọc Bá: "Còn nữa, sau này phủ nha có việc gì khó quyết, cũng có thể theo lệ này mà làm, đừng động một chút là gây ra động tĩnh lớn như vậy!"

"Gặp việc không quyết, hỏi kế hương lão", đây chẳng phải chuyện mới mẻ gì, nhưng vốn dĩ cũng không phải là trình tự tất yếu.

Quan chức phủ huyện đương thời có quyền hạn cực lớn, ngay cả khi gặp việc không có luật lệ hay lệ cũ để dựa vào, vẫn có thể tùy ý quyết đoán. Nếu thực sự thực hiện theo lời Lâm Phược, thì quan chức phủ huyện sẽ không thể độc tài chuyên quyền được nữa.

Triệu Thư Hàn thầm nghĩ trong lòng: Chẳng lẽ Lâm Phược muốn lung lay quốc thể?

Triệu Thư Hàn giấu tâm tư trong lòng. Lâm Phược phát hiệu lệnh, uy thế còn nặng hơn cả Hải Lăng Vương, Trương Ngọc Bá, Phan Quý Lương và những người khác đều đồng thuận.

Lâm Phược để Lâm Mộng Đắc ở lại, còn hắn cùng Cao Tông Đình quay về trước.

Trong đêm lạnh giá này, cũng sợ kinh động đến dân chúng, Lâm Phược không cưỡi ngựa, mà cùng Cao Tông Đình ngồi chung xe ngựa quay về.

Trên xe ngựa, Cao Tông Đình rụt rè hỏi: "Đại nhân muốn cải cách tận gốc rễ sao?"

Nhìn bộ dạng rụt rè của Cao Tông Đình, Lâm Phược nghĩ rằng nếu mình nói một chữ "phải", chắc chắn Cao Tông Đình sẽ đưa ra hàng vạn lý do để khuyên ngăn. Hắn lắc đầu nói: "Sơn hà vỡ nát đến thế này rồi, đâu chịu nổi thêm biến động lớn? Tục Lộc có lẽ không muốn rời Giang Ninh, nhưng tiến cử hắn làm quan tại Giang Ninh thì về mặt mũi quá khó coi, đành phải tìm một cái cớ để hắn có cơ hội tham chính, cũng coi như là an ủi..."

Sức mạnh của truyền thống quá to lớn, Lâm Phược vẫn chưa muốn tự mình đâm đầu vào chỗ chết. Có những việc trước mắt chỉ có thể mở ra đôi chút, chứ không thể bế quan tỏa cảng triệt để. Như vậy, đợi đến khi điều kiện mọi mặt đều chín muồi, thì mới giảm bớt được trở lực và tránh đi sự đổ máu của những cuộc biến cách.

Cao Tông Đình đôi khi cũng không đoán thấu tâm tư của Lâm Phược, nhưng việc đi đến bước này, chỉ có thể tăng cường khả năng kiểm soát của Hoài Đông và Đông Dương hương đảng đối với Giang Ninh, cũng không phải là điều tồi tệ. Tất nhiên, Đông Dương hương đảng trong việc mưu lợi tất nhiên cũng phải nhường ra một ít lợi ích để cầu sự cân bằng.

Nghĩ đến đây, Cao Tông Đình mỉm cười nói: "Tin tức Trương Ngọc Bá đánh Cố Thiên Kiều, ngày mai chắc sẽ lan truyền ồn ào khắp nơi..."

"Chút chiêu trò đánh lạc hướng này không gạt được mấy con cáo già đó đâu, nhưng chỉ cần có thể tạm trấn an lòng dân là được rồi." Lâm Phược cười đáp.

Cửa sổ xe hé mở, có thể nhìn thấy tình hình ven đường. Khi đi ngang qua Tú Bạch Lâu, đèn đuốc bên trong thưa thớt, nhưng bên cửa sổ vẫn có ba bốn bóng người đi lại. Cao Tông Đình nhìn ra, thở dài: "Chẳng biết đến bao giờ, thành Giang Ninh mới khôi phục lại được sự phồn hoa như trước?"

"Sao lại nảy sinh cảm khái như vậy?" Lâm Phược mỉm cười hỏi, "Khi Tông Đình bị vây hãm trong hoàng thành, nghe nói Trần Thanh Thanh của Tú Bạch Lâu cũng tị nạn trong đó. Nay Tăng lão công gia đã qua đời, nhưng Trần Thanh Thanh lại chẳng hề đi theo Nguyên Cẩm Thu..."

"Đại nhân thật là bất kính với người đã khuất đấy!" Cao Tông Đình cười nói.

Lâm Phược lắc đầu cười: "Tăng lão công gia khi còn sống tiêu sái bất cần, chắc sẽ không trách ta nói năng bất kính. Tăng lão công gia và Trần Thanh Thanh là tri kỷ chốn hồng trần, chắc cũng chẳng mong nàng tiếp tục luân lạc nơi hồng trần. Tông Đình không mặt mũi tự mình đi hỏi, thì Tô Mi vài ngày nữa sẽ đến Giang Ninh. Giang sơn dễ đổi, hồng nhan dễ tàn, đừng phụ..."

Cao Tông Đình im lặng không nói, nhưng qua lời Lâm Phược, hắn cảm nhận được một tầng khí khái khác. Hắn thầm nghĩ, Lâm Phược muốn thực thi những ý tưởng khó hiểu của mình, tất phải đi bước cuối cùng mới xong.

Lâm Phược về Trần Viên, gọi Tống Giai từ Vạn Thọ Cung sang gặp. Cả đêm vất vả, ngày hôm sau ngủ đến tận khi mặt trời lên cao.

Chuyện Cố Thiên Kiều bị đánh đòn đã truyền khắp thành Giang Ninh. Lâm Mộng Đắc cũng vừa kịp đến vào buổi sáng, cả đêm không ngủ, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi. Hắn nói với Lâm Phược đang vừa bước vào công sảnh xử lý công việc: "Tân chế thảo luận ra thực chất vẫn là cựu pháp mua bán. Lương thực vào thành, phủ nha lập chuyên ty, theo tỉ lệ dùng quan giá để chuộc mua rồi nạp vào kho phủ làm lương thực chẩn tế..."

"Giang Ninh phủ nha lấy đâu ra bạc để chuộc mua? Không phải lại đang nhắm vào tiền trang Hoài Đông đấy chứ?" Tống Phù đứng bên cạnh hỏi.

"Ngoài kế này ra, còn cách nào khác sao?" Lâm Mộng Đắc cười nói. "Lấy thuế chợ Giang Ninh làm thế chấp, do phía tiền trang ứng ra một trăm vạn lượng bạc để cấp bách. Tấu chương đã soạn xong, chỉ chờ Trương Ngọc Bá dâng lên Thiện Hậu Đường..."

Nguyên Giám Hải, Thẩm Nhung, Hoàng Cẩm Niên và những người khác cùng họp bàn nhiều chính sách khắc phục hậu quả tại Chính sự đường. Lâm Phược gọi Chính sự đường là "Thiện Hậu Đường".

Thời Vĩnh Hưng Đế, thuế Li kim và thuế chợ đã được đưa vào phạm vi quản lý của Nội phủ. Giang Ninh có trăm vạn dân, thu nhập từ thuế Li kim và thuế chợ thậm chí không thấp hơn thuế ruộng đất và thuế đinh. Cắt phần này ra, Trương Ngọc Bá sẽ không thấy đau lòng, vì vốn dĩ nó cũng không thuộc phạm vi quản lý của Giang Ninh phủ. Nhưng so với thuế ruộng đất và thuế đinh thông thường, cái Lâm Phược muốn kiểm soát hơn chính là thuế Li kim và thuế chợ có tính chất tương đương với thuế công thương.

Lâm Mộng Đắc lại ngồi xuống, giải thích tỉ mỉ thỏa thuận mà hai bên đã đạt được trong đêm: Cái gọi là giá quan chính là giá vốn. Tỉ lệ mà Giang Ninh phủ nha có thể chuộc mua theo giá vốn là ba phần mười tổng lượng nhập cảnh. Một nửa số lương thực chuộc mua này được dùng cho các điểm phát cháo chẩn tế, một nửa dùng giá bình ổn tung ra thị trường để giữ giá gạo, nhưng Giang Ninh phủ nha sẽ không còn hạn chế giá đối với các tiệm gạo nữa.

Cao Tông Đình gật đầu nói: "Chỉ cần vượt qua được vụ xuân hoang, thì sẽ không có vấn đề gì lớn nữa!"

Một trăm vạn lượng bạc bình giá có thể mua được một trăm vạn thạch lương thực, Hoài Đông dỡ bỏ lệnh cấm lương thực, điều này có thể đáp ứng được khoảng thiếu hụt bảo toàn sinh mạng cho các hộ dân ở thành Giang Ninh. Lương thực thu qua thuế phú vĩnh viễn chỉ là một phần, đặc biệt là ở Hoài Đông, tỉ lệ thu thuế những năm gần đây liên tục giảm, trong tay nông hộ lương thừa tương đối sung túc. Trước kia Hoài Đông kiểm soát nghiêm ngặt việc gạo lương xuất cảnh, khiến lượng lương thực dự trữ trong nội địa Hoài Đông nhiều hơn so với tưởng tượng của người bên ngoài. Hiện tại, Hoài Đông muốn thu phục vùng Giang Nam thành địa bàn của mình, nên đối với Giang Ninh và các nơi khác thì không còn lệnh cấm lương thực nữa.

Khu vực Hoài Đông kiểm soát trước kia vẫn còn nhỏ, vùng đất Hoài Đông muốn kiểm soát thực tế đã tăng thêm gấp đôi. Bao gồm cả Giang Ninh, tám phủ vùng Giang Nam đều thiếu lương, nhưng khó khăn nhất vẫn là vụ xuân hoang.

Khu vực Mân Đông mỗi năm có thể trồng hai vụ lúa. Hiện tại Mân Đông vừa trải qua chiến sự, khôi phục sản xuất cần một thời gian. Vượt qua được vụ xuân hoang, lượng gạo lương Hoài Đông đổ vào Mân Đông sẽ giảm mạnh, Chiết Đông cũng như tình trạng bất ổn ở Chiết Đông đều sẽ ổn định lại, vùng ngoại vi Giang Ninh cùng Trì Châu, Huy Châu cũng có thể khôi phục một phần sản xuất.

Lâm Phược nhíu mày nói: "Số đinh khẩu trong thành cũng quá đông, có thể dùng cách mộ canh, sơ tán một phần để giảm bớt áp lực. Không thể cứ mãi đổ bạc vào Giang Ninh mà không thu được lợi nhuận gì..."

Sự hình thành của siêu đại đô thị Giang Ninh có nhiều nhân tố. Sự phát triển của kinh tế hàng hóa, số lượng thợ làm việc tại các tác phường, công trường tăng mạnh chỉ là thứ yếu. Nhân tố chính hơn cả vẫn là các quan viên cùng phú hộ, sĩ thân ở các vùng lân cận tập trung sinh sống cao độ tại thành Giang Ninh.

Gia quyến của quan thân số lượng còn ít, nhóm người phụ thuộc, phục vụ cho quan thân như đầy tớ, tùy tùng mới là đông đảo một cách đặc biệt.

Tần Thành Bá năm đó rời nhiệm sở tại Giang Ninh, chưa tính số đầy tớ thuê thời vụ tại Giang Ninh, chỉ riêng gia nô, hộ binh và gia quyến theo Tần Thành dời về phương Bắc đã lên đến vài ngàn người.

Sau khi Vĩnh Hưng Đế đăng cơ tại Giang Ninh, số lượng nội thị và cung nữ trong hoàng thành tăng vọt lên gần bốn ngàn người, cùng với gia thuộc của họ, đã tương đương với một tòa đại thành.

Cũng vì Vĩnh Hưng Đế đăng cơ tại Giang Ninh mà số lượng quan viên lại bành trướng, nhu cầu đối với người hầu đã vô tình giải quyết được vấn đề lưu dân khiến Giang Ninh đau đầu từ lâu.

Chuyển hướng bộ phận người này ra ngoài sẽ giảm bớt nguồn cung cần thiết cho tập đoàn quan liêu trong tương lai. Nói ngược lại cũng vậy, giảm nguồn cung cho tập đoàn quan liêu tất nhiên cũng phải chuyển hướng bộ phận này ra ngoài, mới không hình thành nên những ẩn họa và nhân tố bất ổn mới cho thành Giang Ninh. Đồng thời cũng có thể tiết kiệm một lượng lớn tài nguyên để phục vụ cho chiến sự.

Chiến sự Mân Đông kết thúc, nhưng do chiến loạn cũng như việc theo Xa gia di cư vào trong, nhân khẩu Mân Đông bị sụt giảm nghiêm trọng. Ngay cả phủ Tuyền Châu nơi có tình hình tốt nhất, số đinh khẩu cũng chỉ bằng một nửa so với trước chiến tranh.

"Quân Hoài Đông liên tục mở rộng biên chế, quy mô của Công tri doanh lại bị thu hẹp đột ngột, cũng cần phải tiến hành mở rộng quy mô ngay lập tức..." Lâm Phược nói lên suy nghĩ của mình.

Lâm Mộng Đắc không có ý kiến gì. Tống Phù nói: "Trong thành Giang Ninh có hàng chục vạn lưu dân, phần lớn là nông dân thuê đất và tiểu nông từ các huyện xung quanh bị chiến sự tàn phá nên trốn vào Giang Ninh. Có thể tuyển mộ họ làm canh binh, tri trọng binh, chuyển đến các nơi ở Mân Đông lập trại quân mà ở. Đợi đến khi các huyện xung quanh khôi phục nông nghiệp mà thiếu người cày cấy, có thể dẫn dắt dân nghèo trong thành đến đó. Nếu tuyển mộ dân thành phường làm binh tốt, thì tác chiến thực sự không xong."

Lâm Phược tuyển tri trọng binh từ thành Giang Ninh vốn chỉ coi họ như quân đoàn canh nông, tương lai không dự định bổ sung quy mô lớn thành chiến binh, cũng là để nhanh chóng giảm bớt áp lực nhân khẩu của Giang Ninh. Nhưng theo kế sách của Lâm Mộng Đắc thì cũng không có gì không ổn, dù sao cũng không thể lập tức đuổi hàng chục vạn lưu dân về quê, vì một bộ phận lớn trong số họ sẽ phải đối mặt với vấn đề sinh kế.

Suy nghĩ một lát, Lâm Phược nói: "Tôn Kính Đường bên kia nhất thời không thể thoát thân đến Giang Ninh được. Các ngươi bàn bạc xem, di dời bao nhiêu hộ là mức chúng ta có thể chịu đựng được?"