Rạng sáng ngày mùng hai tháng Chạp, Xa Phi Hổ cùng Dư Văn Sơn, La Văn Hổ và các tướng lĩnh dẫn quân rút về phía tây qua cửa ấp Giang, lấy danh nghĩa đi đoạt lại đồn lũy Tây Phong ở núi Kim Lăng – yếu điểm phía nam thành – để xuất thành. Đến tận khi trời sáng rõ, các tướng sĩ ở lại trong thành thấy tướng lĩnh trọng yếu một người cũng không lộ diện, mới nhận ra có điểm bất thường.
Ban đầu có vài nhóm tướng sĩ nhỏ không giữ được kỷ luật, rời doanh trại đi cướp bóc. Đội đốc chiến quân kỷ vốn hung hãn ngày thường cũng không thấy bóng dáng đâu. Đến giữa buổi sáng, sự hỗn loạn bắt đầu lan ra toàn thành; nhóm ám tử cuối cùng của quân Chiết Mân ở lại trong thành Giang Ninh cũng châm lửa khắp nơi.
Trời khô hanh, cộng thêm vật liệu phóng hỏa đã được quân Chiết Mân cố ý bố trí từ mấy ngày nay, nơi này cháy là cháy lan cả một mảng, toàn bộ ngõ hẻm nối liền nhau, trong chớp mắt đã hình thành một con rồng lửa khổng lồ.
Dân chúng như chim sợ cành cong, nhìn thấy lửa cháy binh loạn, kinh hoàng chạy tứ tán... Cảnh tượng hỗn loạn ở ngoại thành tất nhiên rất nhanh đã thu hút sự chú ý của những người đang cố thủ trong hoàng thành.
Hoàng thành chia làm nội thành và ngoại thành, ngoại thành là nơi làm việc của lục bộ quan nha, nội thành là cung thành. Trần Tây Ngôn, Cao Tông Đình cùng những người khác lui về cố thủ hoàng thành đã chuẩn bị tinh thần liều chết đến binh lính cuối cùng. Từ ngoại hoàng thành đến cung thành đều bố trí phòng thủ tầng tầng lớp lớp. Cao Tông Đình cùng các quan viên lưu thủ Giang Ninh và gia quyến các quan tướng vào tránh nạn khi loạn lạc, cùng với dân thường ở gần Đông Thành ngày thường đều chen chúc trong cung thành.
Đêm tuần tra đến tận rạng sáng mới nghỉ ngơi, đến sớm tinh mơ, Trương Ngọc Bá vẫn còn quấn áo choàng, nghiêng dựa vào góc tường ngủ rất ngon lành.
Nghe tiếng bước chân lại gần, Trương Ngọc Bá mở đôi mắt lờ đờ, thấy là tùy tùng bên cạnh Triệu Hổ. Người này trên mặt đầy vết rỗ, Trương Ngọc Bá chỉ biết mọi người đều gọi hắn là Triệu Ma Tử, là một viên dũng tướng. Trương Ngọc Bá tận mắt thấy mấy ngày nay trên đầu thành, địch tốt bị hắn chém xuống có đến sáu người.
Thấy Triệu Ma Tử đi tới, Trương Ngọc Bá giật mình tỉnh táo hẳn, nghe tiếng binh giáp bên ngoài xào xạc, là tướng sĩ đang tập hợp, tưởng bên ngoài xảy ra chuyện gì, vội bò dậy từ dưới đất, hỏi: "Giặc lại bắt đầu tấn công lên rồi sao?"
"Không có tấn công lên, nhưng trong thành loạn cào cào một cục, xảy ra chuyện lớn rồi." Triệu Ma Tử đánh trận dũng cảm, nhưng lại là kẻ vụng mồm vụng miệng.
Trương Ngọc Bá nghe mà mù mờ, cầm lấy bội đao đi theo ra ngoài, vừa ra cửa suýt chút nữa đâm sầm vào Nguyên Cẩm Thu đang đỡ Trần Tây Ngôn.
"Trương đại nhân, ngài đi chậm chút, thân thể Trần tướng gia này không chịu nổi ngài va chạm đâu..." Nguyên Cẩm Thu nói đùa.
"Cái miệng nhỏ lanh chanh, lão phu cũng không phải làm bằng giấy," Trần Tây Ngôn tự coi mình là bề trên, nói chuyện với Nguyên Cẩm Thu đang tập tước Vĩnh Xương Hầu không chút khách khí, trước tiên cười mắng Nguyên Cẩm Thu một trận, rồi mới giải thích với Trương Ngọc Bá, "Cao Tông Đình nói quân giặc từ sáng sớm đã bắt đầu có dấu hiệu hỗn loạn, xem ra binh mã chủ lực của Hoài Đông đã đến rồi, quân giặc không chống đỡ nổi quân Hoài Đông công thành nên phải chạy trước..."
Trần Tây Ngôn đầu bạc trắng, người gầy khô như một khúc củi mục, nhưng tinh thần vẫn rất hăng hái. Mấy ngày nay Trần Tây Ngôn tuần tra đầu thành còn thường xuyên hơn cả Trương Ngọc Bá, nhưng lại không thấy người nào nhìn ra dấu hiệu thân thể ông không chống đỡ nổi. Ngược lại, Mộc lão Quốc công sau khi lui vào hoàng thành thì lâm bệnh, mấy ngày nay vẫn luôn nằm trên giường bệnh không thể ngồi dậy...
Trương Ngọc Bá nhìn Trần Ân Trạch tổ chức giáp tốt trong cung thành tập trung ra ngoại thành, xem dáng vẻ là muốn tổ chức phản công từ hoàng thành đánh ra ngoài. Hắn nhìn Triệu Thư Hàn, Phan Quý Lương cùng những người khác đều ùn ùn đi ra, vội hỏi: "Mộc lão Quốc công đâu? Ông ấy đang mong chờ giây phút này đấy, phải để lão thấy cảnh tượng quân giặc bị xua đuổi chứ!"
"Thân thể lão ấy còn có thể đến chòi canh chịu gió lạnh thổi được sao?" Giọng Trần Tây Ngôn cứng nhắc, đanh thép, nghe vào khiến người ta cảm thấy tinh thần phấn chấn...
Tuy nói chỉ mới trôi qua ba năm ngày, nhưng với những người bị vây khốn trong hoàng thành, cứ như đã qua ba năm tháng lâu dài.
Lúc bị buộc phải bỏ ngoại thành, cố thủ hoàng thành, tình thế Giang Ninh đã ở bên bờ nguy cấp nhất. Biết binh mã chủ lực Hoài Đông sẽ từ Tiêu Sơn bắc lên cứu viện, nhưng Xa gia sẽ lựa chọn thế nào, có cưỡng chiếm Giang Ninh rồi dẫn Yên lỗ xuống phía nam xâm lược, hủy diệt hoàn toàn chút huyết mạch Nguyên thị cuối cùng của Việt triều hay không, binh mã chủ lực Hoài Đông có thể thuận lợi vượt qua phong tỏa giữa Tây Lĩnh Thái Hồ và núi Mao Sơn để vào ngoại vi Giang Ninh hay không, không ai nói chắc được... Cái gọi là tận nhân sự để nghe thiên mệnh, ngay cả người giỏi mưu tính như Cao Tông Đình cũng không thể biết chắc binh mã chủ lực Hoài Đông trên đường bắc lên có gặp phải biến số nào khác hay không. Thậm chí gặp phải một trận mưa bất ngờ cũng có thể kéo binh mã Hoài Đông lại mấy ngày, làm thay đổi toàn bộ hướng đi của cục diện chiến tranh — sau khi quân Chiết Mân chiếm cứ ngoại thành, do tường thành ngoại thành, đặc biệt là đoạn tường thành Đông Hoa Môn không có hiểm trở để dựa vào, được xây dựng đặc biệt cao ngất, chắn mất tầm nhìn từ chòi canh hoàng thành nhìn ra, những người lui thủ hoàng thành mấy ngày nay hoàn toàn không biết sự phát triển của tình thế bên ngoài, ngày tháng trôi qua đương nhiên là cực kỳ chậm chạp, khiến người ta có cảm giác một ngày dài như một năm...
Nghe thấy quân giặc ở ngoại thành có dấu hiệu bất ổn rồi chạy trốn, sao có thể không khiến người ta hưng phấn? Bẻ ngón tay tính toán một chút, từ khi lui thủ hoàng thành, đây mới là ngày thứ năm. Năm ngày nay, tuy rằng dường như ai cũng hoảng sợ bất an, nhưng ngày tháng cũng không tính là khó chịu đựng.
Quan viên cuối cùng ở lại Giang Ninh lui vào hoàng thành không chỉ có Trần Tây Ngôn, Phan Quý Lương, Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn và những người khác, Mộc Quốc công và Vĩnh Xương Hầu Nguyên Cẩm Thu đều dẫn người trong phủ tránh vào hoàng thành, thậm chí bao gồm cả Tạ Triều Trung, Lưu Trực những tội thần bị Vĩnh Hưng Đế đưa vào chiếu ngục giam giữ, lúc Vĩnh Hưng Đế bỏ thành chạy cũng quên sạch họ, vẫn luôn bị nhốt trong đại lao trong hoàng thành.
Cao Tông Đình lúc quyết định cố thủ hoàng thành, trước khi đại quân Chiết Mân đến vây kín, vẫn còn gần nửa ngày thời gian để sơ tán, cũng cố gắng hết sức đón gia quyến quan tốt và dân chúng gần Đông Thành vào hoàng thành tránh nạn, bao gồm cả Trần Thanh Thanh có danh tiếng sánh ngang với Tô Mi cũng theo Vĩnh Xương Hầu Nguyên Cẩm Thu tránh vào hoàng thành, thoát được một kiếp.
Trương Ngọc Bá cùng Nguyên Cẩm Thu và những người khác hộ tống Trần Tây Ngôn đi ra ngoại thành, Triệu Hổ đã mặc giáp lên ngựa, xem chừng là tự mình dẫn giáp tốt đánh từ hoàng thành ra. Trương Ngọc Bá không kịp nói chuyện với Triệu Hổ, gần như vừa dùng tay vừa dùng chân leo lên chòi canh góc đông nam, Cao Tông Đình cùng Triệu Thư Hàn và những người khác đã ở đây từ sớm...
Trong thành chỗ nào cũng có đám cháy, loạn binh chạy tứ tán, tình hình tương tự không khác gì lúc Vĩnh Hưng Đế bỏ thành chạy trốn về phía tây.
Quân Chiết Mân không kiểm soát sự hỗn loạn ở ngoại thành, thậm chí không còn ước thúc quân kỷ, dung túng tướng sĩ ra ngoài cướp bóc, có nghĩa là quân Chiết Mân ở ngoại thành đã bắt đầu sụp đổ, ngay cả quân Chiết Mân vây quanh hoàng thành cũng không ngừng có người chạy về phía tây, phía nam, không còn tâm trí nào vây khốn hoàng thành nữa, binh giáp, chiến khí vứt lung tung khắp nơi, cũng không thấy vị đại tướng Chiết Mân nào tới đốc quản, trấn áp...
Tình hình này, thậm chí không cần binh mã Hoài Đông bên ngoài đánh vào, chỉ bằng quân thủ thành trong hoàng thành cũng có thể đánh bại quân Chiết Mân ngoại thành vốn kỷ luật lỏng lẻo, bắt đầu có dấu hiệu sụp đổ kia.
Dọn dẹp vật lấp chặn sau cửa chính hoàng thành, Triệu Hổ cưỡi ngựa lớn, vung trường thương dẫn bộ đội giết ra, mấy trăm tên địch cuối cùng trong chướng ngại vật ngoài cửa chính hoàng thành cũng gần như trong chớp mắt đã chạy tán loạn. Trương Ngọc Bá kích động đến tay bắt đầu run rẩy: Quân phản loạn Chiết Mân sụp đổ rồi, thu phục thành Giang Ninh đã ở ngay trước mắt...
Lúc này hướng Đông Hoa Môn cũng xuất hiện tiếng hô giết, không lâu sau liền thấy có thang mây bắc lên tường thành bên đó, có binh tốt từ miệng lỗ châu mai bò lên, chắc là binh mã Hoài Đông bên ngoài thành chú ý đến cảnh tượng hỗn loạn ở ngoại thành, quyết đoán bắt đầu công thành.
Trương Ngọc Bá bọn họ trên chòi canh hoàng thành mở mắt nhìn địch quân trên lầu thành Đông Hoa Môn gần như không có sự chống cự nào đã bại trận xuống, chạy trối chết.
Nhìn chiến kỳ đỏ rực của Hoài Đông cắm lên lầu thành Đông Hoa Môn, Trương Ngọc Bá cảm khái muôn vàn, trên đầu thành đổi cờ chủ mới, ai có thể ngờ thành Giang Ninh trong thời gian ngắn như vậy đã hai lần đổi chủ?
Trong thành chỗ nào cũng là loạn binh, các đám cháy cũng bùng lên ở hơn mười nơi, nhưng đừng thấy thành Giang Ninh loạn như vậy, đều là khởi loạn trong lúc vội vàng, chỉ cần binh mã Hoài Đông có thể kịp thời vào thành, phái binh đi trấn áp, đi kiểm soát sự hỗn loạn, đi dập tắt đám cháy, là sẽ không làm tổn thương căn bản...
Trần Ân Trạch sau đó cũng dẫn giáp tốt từ hoàng thành ra, đi xua đuổi, trấn áp loạn binh, nhưng trong thành chỗ nào cũng là tình hình hỏa hoạn, chỗ nào cũng là dân chúng hỗn loạn cùng với loạn binh trà trộn trong đó, so với việc trấn áp loạn binh, quan trọng hơn là ngăn chặn lửa cháy lan khắp nơi. Trương Ngọc Bá và những người khác lúc này còn chưa giúp được gì, chỉ có thể kích động mà lo lắng đứng trên chòi canh nhìn tất cả những điều này.
"Trần tướng gia, Trần tướng gia!"
Nghe tiếng gọi thất thanh của Nguyên Cẩm Thu, Trương Ngọc Bá quay đầu lại nhìn, thì ra thân thể Trần Tây Ngôn đã cứng đờ trong lòng Nguyên Cẩm Thu, đang ngã ngửa ra sau — nhìn Trần Tây Ngôn đầy mặt là nước mắt, nhưng biểu cảm trên mặt cùng đôi mắt đều đờ đẫn ở đó, Trương Ngọc Bá trong lòng hoảng sợ, hắn cùng Phan Quý Lương nhanh tay nhanh chân hơn, giúp Nguyên Cẩm Thu đỡ lấy thân thể Trần Tây Ngôn, chạm vào mới thấy thân thể Trần Tây Ngôn đã cứng đờ.
Ngay khi mọi người đang kích động và lo lắng chăm chú nhìn bên ngoài hoàng thành, dưới chòi canh, Trần Tây Ngôn đứng giữa mọi người, nhìn khung cảnh tươi đẹp binh sĩ Hoài Đông thu phục Giang Ninh mà lặng lẽ ra đi. Lúc ra đi, hai mắt không nhắm, lệ treo đầy mặt, không ai biết được vào khoảnh khắc ông ra đi, trong lòng đang suy nghĩ điều gì...
Vĩnh Hưng Đế nhất quyết bỏ Giang Ninh chạy trốn về phía tây, Trần Tây Ngôn đấu tranh kháng cự đến cùng, cuối cùng dù nhận được nhiệm vụ lưu thủ, lại là người bị Vĩnh Hưng Đế vứt bỏ lại trong thành Giang Ninh. Khoảnh khắc đó, Trần Tây Ngôn đã gần như tiêu hao hết tinh khí thần cuối cùng của mình, ý chí duy nhất chống đỡ để ông hồi quang phản chiếu, duy trì tính mạng trong mấy ngày cuối cùng, có lẽ là muốn nhìn thấy viện quân Hoài Đông vào thành giải nguy cho Giang Ninh...
Phan Quý Lương và con trai thứ của Trần Tây Ngôn là Trần Du đã không kìm được tiếng khóc bi ai. Lúc này, lão gia nhân Tăng Thọ bên cạnh Tăng Minh Tân bò lổm ngổm lên lầu, khóc lóc nói: "Lão Quốc công gia qua đời rồi! Lão Quốc công gia qua đời rồi!"
Trương Ngọc Bá ngẩn ngơ ở đó, không kìm được nước mắt rơi ướt vạt áo, Cao Tông Đình cũng nhất thời đứng ngây ra đó, hồi lâu không nói. Phan Quý Lương khóc: "Đế bỏ thành mà đi, Mộc Quốc công khi gặp mặt ở trên phố đã hẹn Trần tướng làm bạn, không ngờ một lời thành sấm!"
Lúc này Đông Hoa Môn đã mở ra, có một đội binh sĩ Hoài Đông từ hướng Đông Hoa Môn tiến vào, dọc đường gần như không có sự ngăn chặn nào.
Bên trong Đông Hoa Môn vốn là doanh trại chính của quân Chiết Mân đóng quân, nhưng Đông Thành chủ yếu là nơi ở của quan viên cùng các loại nha thự, lại sát hoàng thành, lúc này Đông Thành không có gì để cướp, quân Hoài Đông từ Đông Hoa Môn đánh vào, quân thủ hoàng thành lại chủ động xuất kích, tướng sĩ thủ quân gần Đông Hoa Môn chạy nhanh nhất. Lúc này những kẻ chạy được đều chạy sạch sành sanh, còn lại chút người bị thương không thể bỏ chạy, đành chấp nhận số phận đầu hàng...
